Империя Рун

Глава 4. Дуэль

Не успел я сказать парням и слова, что лично знаком с одним из бойцов — маги уже были на своих позициях — как ударил колокол и дуэль на щитах началась.

Берни шагнул в сторону и, взмахнув перед собой руками, сотворил вторую печать Ур. Это было быстро и эффектно — с момента последней нашей встречи наемник определенно стал сильнее. Тренировался? Это встреча со мной или нежитью так повлияла на целителя, чья жизнь проходила на тракте рядом с купеческими караванами?

И если от Берни я и ожидал чего-то подобного, то вот Винанс сумел меня удивить. Я практически был уверен в том, что он — винефик, как и Витати, но смуглый мужчина сделал то же, что и Берни — поднял руки и начал колдовать печати. Вот только в отличие от наемника, келандцу удалось создать сразу четыре контура два фута в поперечнике каждый, в которые он вписал руны Ур, закрывшись таким образом от противника полукругом.

По яме прокатился удивленный вдох — даже мы с ребятами открыли рты. Сразу четыре печати! Этот Винанс либо был опытным боевым магом, либо… Я даже не знаю! Столько контуров одновременно я видел только в исполнении учителя и других высших магов — это уровень плаща, не меньше!

Я с тревогой посмотрел на Берни, перед которым висел его одинокий щит. Условие поединка — повалить противника на землю или обездвижить, зажав своими щитами. Но что наемник с жетоном на груди сможет противопоставить такой мощи?!

Но рассуждать было некогда, это понимал и Берни. Маг шагнул чуть в сторону, шаркнув ногой по песку арены, а после сделал то, что я видел в его исполнении во время сражения с нежитью. Каскад щитов Ур, небольших, размером со ступеньку, что позволяло превратить поле боя в трехмерную арену.

Бодро прыгнув на первый щит, который от давления сапога Берни вспыхнул оранжевым, наемник продолжил двигаться вверх и в сторону, заставляя Винанса тоже менять позицию. Движение — хорошая тактика против заведомо более сильного противника, это я уяснил еще на потешных дуэлях с Осиором. Но даже потешный — магический бой опасное занятие, всегда стоит быть начеку. Это во время тренировочного боя на мечах или копьях ты можешь в последний момент увести оружие в сторону или вообще, остановить удар. Печать же, если внутренний контур был разорван, начинала жить своей жизнью, и не считалась с любыми препятствиями. А когда против тебя такой противник, как восточный маг, стоит быть начеку вдвойне.

— Глянь, что делает… — выдохнул Карс, толкая меня локтем под ребра.

Винанс, будто лениво, взмахнул левой рукой и перед ним возникла печать Ур, которую он сразу же отправил навстречу будто бы парящему в воздухе Берни, что прямо сейчас перепрыгивал с одной магической платформы на другую.

Щиты столкнулись, высекая снопы оранжевых искр. Наемник едва успел перепрыгнуть на свежесозданный перед собой щит, когда заклинание Винанса проломило ту оранжевую ступеньку, на которой Берни стоял мгновение назад.

Когда я подумал, что Берни уже достиг предела, наемник меня удивил. Он буквально впрыгнул в две печати Ур, вытянув перед собой кулаки, укрепляя заклинаниями перчатки на руках.

— Умно! Не слишком эффективно, но в этой ситуации… — высказал свое мнение Карс.

Но не успел молодой целитель закончить фразу, Винанс удивил нас не меньше. Он просто повторил за Берни, после чего маги, будто простые мужики, столкнулись в кулачном бою.

В этот момент я понял, к чему меня так готовила Витати. Почему винефик гоняла меня до седьмого пота, тренировала обращаться с оружием и крошить голыми руками бочки. Берни очевидно имел уровень опытного боевого мага, возможно, будь у него желание, целитель мог получить пояс атаки или даже защиты.

Я так ни разу в своей жизни и не столкнулся один на один с умелым колдуном, а вот Витати, по всей видимости, с ними встречалась. Не просто же так учитель временами смотрел на келандку, как на равную…

События же на арене стремительно развивались. Казалось, печати возникали сами собой, подчиняясь просто воле магов, и только опытный в колдовстве глаз мог заметить едва заметные движения кистей и пальцев.

— Давай Берниас! Давай! Вали его! — орал Ронни, а ему вторили десятки и десятки глоток зрителей. Конечно же, шамоградцы болели за своего — за дагерийца.

Но я видел, что наемник начал уставать. Печати появлялись чуть медленнее, чем в самом начале, да и размер их становился все меньше и меньше. Вот, Берни провел эффектную атаку — вломив левым кулаком по только что созданному Винансом щиту, правой же рукой он вколотил печать Берк в оранжевую преграду. Опасное, очень опасное колдовство.

От соприкосновения двух противоположных сущностей, коими по природе своей являлись щиты Ур и Берк, чашу ямы озарила оранжевая вспышка, а магов отбросило друг от друга на несколько шагов. Винанс устоял, Берни же держался на ногах только чудом. Маг устал — я уже видел его таким, когда мы отбивались от преследующих караван мертвецов.

— Давай! Берниас! Берниас! Берниас! — скандировала толпа.

Маг устало улыбнулся, смахнув капли пота со лба, и снова поднял руки, окутанные сиянием щитов Ур. Винанс же только хищно оскалился, после чего сделал едва заметное движение кистью. Слишком мало, чтобы создать печать, определенно мало.

Но я хорошо знал это движение. Не успел я до конца осмыслить произошедшее, в грудь наемника уже летел мощный щит Ур, ускоренный сразу тремя печатями Нид. Вот только щит этот был диким — я почти видел энергетические потоки, которые связывали восточного мага с его заклинанием.

— Эй! Так нечестно! — вскрикнул я, но мой голос потонул в реве толпы.

Берни не успевал. Я видел, как округлились от удивления глаза мага — четыре печати за столь короткий срок были просто невозможны! И в этом он был прав — невозможны, только если ты не используешь амулеты или дикие руны. Для меня же все резко встало на свои места. Каким образом Винанс парировал коварные и довольно мощные атаки наемника с такой скоростью и даже легкостью, как он выстоял в бою на кулаках, отражая самые самоубийственные печати Берни, даже взрыв столкнувшихся щитов Ур и Берк. Вот только толпе было плевать — люди орали и бесновались, наслаждаясь столь редким и захватывающим зрелищем.

Щит Ур влетел в грудь наемника на полной скорости, оторвал Берни от земли и протащил до самой стены ямы. Послышался глухой с хрустом удар, а изо рта мужчины вырвались брызги крови — заклинание проломило Берни ребра и пробило минимум одно легкое.

В тот же момент ударил колокол, а на площадку вывалили работники ямы во главе со штатным целителем, что тут же поспешил к наемнику. Я же сверлил взглядом самодовольно прогуливающегося по арене Винанса, что сейчас поднимал руки и заставлял толпу все громче и громче скандировать его имя.

— Дерьмо дело… — Прошипел Карс… — Эй, Рей! Ты куда?!

Я же видя, как старик дрожащими руками пытается удержать контуры целебных печатей, просто перемахнул через хлипкий деревянный борт и полетел вниз, замедляя падение на дно бойцовской ямы теми самыми ступеньками из щитов Ур, которые я когда-то подсмотрел у наемника.

— Эй! Парень! Пошел отсюда! — заорал один из помощников распорядителя.

Но я даже не слушал — просто смотрел на хрипящего и захлебывающегося кровью Берни, на ходу собирая двухфутовую печать Эо-Ис-Инг.

В ушах же у меня стучала кровь. Как так! Какой это потешный бой, если противник втихую пользуется дикими рунами?! Да у большинства магов столицы не было бы и шанса против такого соперника! А если бы Винанс проигрывал — он бы мог использовать дикие щиты на полную катушку, как это обычно делал я. Или еще что похуже! Кто-то из работников арены попытался схватить меня за плечо, но я одним рывком сбросил руку, сделал еще несколько шагов вперед и буквально оттолкнул старого целителя.

— Дай я! — гаркнул я на старика, который удивленно смотрел то на желто-синюю печать, парящую передо мной, то на меня.

Берни же уже начал терять сознание, так что я просто упал на колено перед наемником и утопил печать в груди мужчины, давая руне Инг простую команду: «Ищи легкие! Разрывы! Сломанные кости!»

Некоторые травмы можно было исцелить только в течение нескольких минут. Например, переломы хребта относились к увечьям, которые не побороть никакой магией, если это не было сделано в момент получения травмы или сразу после оной. Как объяснял учитель, это потому что связь между головой и телом отмирала и все — сращивай или не сращивай позвонки, ее уже не вернуть, ведь нельзя же магией вырастить новую руку или восстановить пережженные каналы…

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем свет целебной печати утих, а Берни перестал хрипеть, пуская кровавые пузыри. Значит, у меня получилось.

— Эй! Ты! Что тут забыл?! — подскочил ко мне распорядитель боев, хватая за локоть.

— Был бы у вас нормальный целитель, а не старик, едва держащийся на ногах, мне бы не пришлось спускаться! — вспылил я, вырывая руку из цепкой хватки мужчины. — И вообще, вы в курсе, что тут были правила нарушены?! Что Винанс жульничал?!

Ребят на своих местах я не увидел — похоже, молодые маги поспешили мне на помощь, но не рискнули повторять трюк со щитами-платформами.

— Объяснись! — проорал распорядитель, какой еще подлог?! Что за жульничество?!

Вся арена притихла, ловя каждое слово, что доносилось с нашего края ямы.

— Простое жульничество! — я сделал шаг вперед, тыча пальцем в стоящего на другом конце арены Винанса. — Он использовал дикие щиты! А бой был на печатях! И едва не убил Берни!

— Смотрите, какие судьи появились, — усмехнулся восточный маг, обращаясь будто бы ко всем зрителям махом.

Поднялись смешки, которые быстро перешли в улюлюканье и свист. Распорядитель тоже был настроен не слишком хорошо.

Я же буравил взглядом самонадеянного келандца — он точно был винефиком! — который сейчас настраивал против меня толпу.

— Он жулик! Говорю вам! — прокричал я изо всех сил, злясь все больше и больше. — Я точно знаю, что это были дикие щиты Ур!

— Проучи его, Винанс!..

— Да! Поставь на место!..

— Куда он лезет?!

— Пацан совсем попутал!..

— Пошел вон, ученик!..

— Кто ребенку жетон дал? Ха-ха-ха!

Винанс еще немного прошелся вдоль края арены, после чего развернулся в мою сторону.

— Слышишь, парень? Зрители требуют тебя проучить. Так что взял бы ты свои слова назад да извинился, чтобы все слышали. И будем считать, что ты просто расстроился из-за проигранной ставки.

— Ты лживый подонок, который чуть не убил человека в потешном бою по строгим правилам! Запрещенной магией! — выплюнул я в ответ.

Арена загудела и наполнилась гамом и улюлюканьем.

— Давай, Винанс!

— Ставлю на тебя! Все ставлю!

— Гаси мальца!..

Келандец будто бы прислушался к толпе, после чего сделал несколько шагов в мою сторону. Его широкие одежды, что так выгодно скрадывали движения, зашуршали при ходьбе, а в целом создавалось впечатление, что на меня движется огромный наглый кот.

— Последний шанс, щенок. Тебя отпустят, но возьми свои слова и извинись, — прошипел келандец, а его глаза при этом превратились в две узкие щели.

Я оглянулся по сторонам. Моя компания опять заняла позицию у перил, так и не сумев прорваться на арену. По лицу Ронни и Карса я видел, что они крайне удивлены и нервничают, остальных же я не смог рассмотреть в неверном свете ламп и факелов. Прочие же зрители откровенно надо мной насмехались, будто заразившись высокомерием от восточного мага.

— А ты попробуй заставь, — прошипел я келандцу.

Мой ответ прозвучал хоть и не громко, но отчетливо — слова точно долетели до первых рядов, от чего в яме стало как-то подозрительно тихо.

— Значит так, да? — с усмешкой сказал маг. — Ну ладно, давай заставлю.

После этого Виниас пошарил под одеждами, а после на песок арены упал оранжевый жетон мага — точно такой же, как у меня.

— Ну что, извинишься? Или бросишь жетон? — спросил маг, глядя мне прямо в глаза. — Даже обойдемся без красных печатей, мне хватит и щитов, чтобы преподать тебе урок.

В ушах у меня застучало, а из груди будто вытянули весь воздух. Маг, которого я прилюдно обвинил в недостойном поведении, сейчас бросал мне вызов, как это делали в старину.

Устав запрещал магические дуэли, только если речь не шла о серьезных обвинениях, влияющих на честь и репутацию мага. Но даже в таком случае нужно было сначала подать на разбирательство с истигаторами. А если это не поможет — назначалась непосредственно дуэль.

Сейчас же мне бросали вызов абсолютно нелегально, если я его приму — серьезно нарушу Устав. А если откажусь — останусь трусом, да и Берни тогда пострадал совершенно зря… С другой стороны, Винанс сказал, что будем драться без красных печатей, а значит, это можно расценить как потешный бой или тренировку…

Я бросил короткий взгляд на то место, где стояли мои товарищи, но увидел только бледного Ронни и какого-то сосредоточенного и хмурого Карса. Целитель всем видом будто бы говорил мне: «Не надо, не делай этого», но моя рука уже потянулась за жетоном, что я носил на груди. Точно так же, рывком, я сорвал свой знак мага с шеи и швырнул в центр арены.

— Я же сказал, заставь, — огрызнулся я на удивленного келандца, облизнув пересохшие губы.

Вся яма будто вымерла. Было слышно, как качаются на цепях массивные светильники и где-то далеко воют собаки. Для меня сейчас все это было неважно — я видел только своего противника.

Я многие месяцы тренировался с Витати, я был готов к этому дню. В крайнем случае, я всегда могу обратиться к дару мертвого мага. Истинное зрение давалось мне уже намного легче, но вот головная боль, которая настигала после, не стоила и секунды того, чтобы видеть магию.

— Вызов принят! — взвыл распорядитель. — Господа, сегодня на песке нашей бойцовской ямы состоится магическая дуэль! Молодой и дерзкий маг Башни против нашего гостя и победителя — Винанса! Делайте ваши ставки!

Келандец больше не сказал ни слова. Просто занял свое старое место и поднял перед собой руки, будто бы готовился колдовать печати.

Но меня этим было не обмануть. Берни все еще не унесли с арены, так что у меня была пара минут. Я, не теряя Винанса из виду, демонстративно подошел к краю ямы, где стояли мои товарищи, после чего запустил руку за пазуху и достал две крупные монеты, что лежали в потайном кармашке. Присовокупив их к мошне на поясе, я, под удивленные взгляды зрителей и самого Винанса метнул кошель едва ли не в лоб Ронни, но маг охраны справился и деньги поймал.

— Делай ставку, Ронни! — зло крикнул я, хоть мой голос и немного дрожал.

Долговязый магик сначала не понял, что произошло, но в следующий момент его глаза округлились от удивления, а сам Ронни сорвался с места и бросился к будкам, где уже выстроилась серьезная очередь.

— Какой наглец!..

— Ты видал?..

— Слушай, а это случайно не тот паренек, что…

— Где-то я этого мага уже видел…

По всей яме пошли разговоры и шепотки, но меня это уже не интересовало. Берни наконец-то вынесли с песка, и мы остались с Винансом один на один. Я встал на место, где еще десять минут назад начинал бой наемник, и принял стойку, которой меня научила Витати. Правая нога чуть вперед, колени немного согнуты, ладонь левой руки спрятана за спиной, а правая вытянута перед собой, будто когтистая лапа. Это была одна из пяти базовых стоек винефиков, которые позволяли выгодно начать бой против печатного мага.

Увидев, как я стою, Винанс на секунду изменился в лице, но вот, ударил сигнальный колокол, который извещал о начале нашего сражения.

Маг моментально сотворил две оранжевые печати — Ур и Нид — и отправил в мою сторону летящий щит. Проверял, на что я способен.

Навстречу щиту я выставил печать Берк, что опять вызвало взрыв — снопы оранжевых искр полетели во все стороны, превращая полумрак ямы в ясный полдень. Я же не стал терять время — скрытый от глаз мага, я выбросил вперед левую руку, высвобождая свои дикие щиты. Единственный способ доказать, что Винанс жульничал и использовал дикую магию в потешном бою — бороться с ним при помощи той самой дикой магии.

Тонкие нити магической энергии потянулись вперед и вниз, прямо под песок арены, так что как только искры от столкновения наших с Винансом щитов погасли, я одним рывком взорвал землю прямо перед магом, поднимая в воздух пыль и комья грунта. При этом я чуть было не пропустил летящий ко мне слева щит и только тренировки с Витати смогли меня уберечь — я упал на одно колено и моментально закрылся оранжевым куполом дикого щита Ур.

Винанс не колдовал печати больше двух футов в поперечнике — я это точно видел. Такие щиты при столкновении с магическим препятствием высекали оранжевые искры и лопались через несколько секунд. Но не заклинание восточного мага — на меня будто бы упала скала, что пыталась раздавить мой щит. Видимо, расчет был на то, что как и в случае с Берни, мое заклинание истощится раньше и все просто подумают, что печать Винанса была мощнее.

Но это была не печать. Я шкурой чувствовал постоянный магический поток, который связывал келандца и давящий на меня щит Ур. Это была дикая магия.

Удерживая купол, я встал на ноги и, подняв правую руку, покрыл кулак щитом, после чего от всей души вмазал и по своему, и по щиту противника, что сейчас терлись друг об друга.

Если свое заклинание я успел отвязать от каналов в последний момент, то вот Винанс в полной мере прочувствовал, каково держать удар другого дикого мага. От моей атаки по его дикому щиту, маг качнулся и сделал несколько шагов назад, а его щит лопнул и осыпался безобидными оранжевыми искрами.

— Говоришь, не пользовался дикими щитами? — усмехнулся я и в следующий момент отправил в мага сразу несколько щитов Ур — диких и печатных вперемежку — развивая свой успех.

— Давай парень, дави его! — кричали зрители.

После первых заклинаний посетители ямы быстро поменяли свое мнение касательно фаворита. Да, я не был дагерийцем, но уж точно не с другого континента. Так что болеть за своего, за западного, было предпочтительнее.

— Видал, что творит?..

— Так это тот магик? Что в том году…

— А я говорил, что знакомое лицо! Как вымахал за год!..

— Зовите гробовщика, сейчас этого восточного дикаря вколотят в песок…

И вот тут Винансу пришлось раскрыться. Восточный маг отразил несколько обычных щитов, но когда до него долетел дикий Ур, ему не оставалось ничего больше, чем воспользоваться своей дикой магией.

Сначала я увидел, как щит Ур окутывает белое марево, после чего он просто лопнул… Это была дикая Вун. Винанс был белым винефиком, как и Витати.

В глазах мага я видел свою смерть. Я его раскрыл, вынудил использовать дикую магию, что он желал скрыть, и не просто какую — а белую руну-убийцу, силу, которой маги его народа противостояли Кругу и печатным магам.

По яме прошелся полный удивления и страха крик. Думаю, больше всего в шоке были мои товарищи, что увидели столь странное белое колдовство. Я же лишь прищурился. Винанс или Витати — не имело значения. Келандка тренировала меня, все время готовила к встрече с кем-нибудь вроде Винанса.

Уверенный в своем превосходстве, винефик шаркнул ногой, описывая носком мягкого ботинка дугу на песке. Руки же Винанс свел вместе, будто пытался сжать воздух меж ладоней.

Большинство магов континента в следующий момент погибли бы, или же остались магическими калеками, но не я. В момент, когда Винанс выпустил на меня облако силы Вун, я просто взорвался дикими щитами, заставляя белую магию жрать силу оранжевой руны. Со стороны это, наверное, выглядело как два магических потока — молочно-белый и оранжевый, что столкнулись где-то между нами.

При этом мы оба стали сокращать дистанцию. Винанс зашагал вперед, продолжая давить на меня белой руной Вун и параллельно начал запускать по дуге режущие щиты, что с легкостью могли отсечь мне ногу или руку. Это была типичная обманка. Не отвлекаясь от основной атаки, я отклонял летящие на меня оранжевые стены с помощью дикого Нида. Сам же в этом время я готовил заклинание, которое должно было поставить точку в нашем с винефиком сражении. У диких магов были свои слабости, я это прекрасно знал. Витати приходилось прибегать к холодному оружию, так как против обычных противников она была абсолютно беззащитна. Винанс обладал как минимум оранжевым Уром, точно так же как и я, и кроме этого изучил и технику печатной магии. Не знаю, мог ли он контролировать другие руны, да и не так важно это было прямо сейчас.

Упасть на колено, сделать вид, что устал. В это время запустить в песок арены едва ощутимые щиты Ур, что сетью разлетятся по всей яме. Уклониться от очередного бокового щита и добавить силы на противостояние с руной Вун, которой пытался задавить меня винефик.

Когда все было готово, я в последний раз толкнул дикие щиты, что сгорали в мареве Вун моего противника, а после рванул весь пол ямы вверх, как уже делал это в бою с волколаками, вырывая из земли куски покрупнее. Еще мгновение — и разогнанные с помощью комбинации щитов Ур и Нид комья, как мощные осадные снаряды, полетели в голову Винанса.

Одно дело противостоять щитам, другое — тормозить такие махины. Давление Вун сразу же исчезло и больше мне не угрожало белое облако, но и винефик сдаваться не собирался. Он отразил один, второй, третий снаряд, рассекая и раскалывая их с помощью диких щитов.

Наше противостояние окончательно перестало походить на дуэль и превратилось в ожесточенный бой. Ситуация была почти патовая — мы оба обладали дикими щитами, и пусть я был сильнее, у винефика была Вун, а, может, и другие белые руны под контролем. А это означало, что единственный способ для меня побороть Винанса — добраться до него физически.

Когда моя уловка не возымела эффекта и на площадке стала оседать пыль, я увидел, что винефик готовит какую-то убийственную атаку. Винанс стал на месте, расставив ноги на ширину плеч, и сложил вместе ладони. Я чувствовал, как колдун вот-вот взорвется руной Вун и если я смогу закрыться от подобной магии, то вот ребята, что наблюдали за боем…

С ужасом понимая, что Винанс сейчас поубивает моих едва обретенных товарищей, я стал давить его дикими щитами — но безуспешно, они рассыпались еще за десять шагов до винефика, будто бы сам воздух вокруг колдуна стал зоной, свободной от любой магии.

— Что он творит?..

— Эй! Что-то сейчас будет!

— Парень, берегись!..

— А это кто?! Вам нельзя! Нельзя!..

За секунду до того, как винефик закончил собирать энергию и высвободил белое пламя Вун, на песок арены упал какой-то амулет с рубином, размером с небольшое яблоко. Никогда не видел таких крупных камней… В следующий миг всю яму накрыло огромным куполом из магических щитов — такое я видел лишь однажды, во время противостояния учителя и мага Ракона. Но этот купол должен был уберечь людей за его пределами от атаки винефика.

Не до конца понимая, что происходит и откуда взялся мощный амулет, я машинально закрылся от атаки Винанса, используя не менее десяти слоев щитов Ур, которые, впрочем, буквально сдуло белой вспышкой магического огня Вун.

— Именем Устава! Всем стоять! — прогремело по яме, а в следующий момент на меня навалилось несколько истигаторов, которые скрутили мне руки за спиной и накинули на грудь подавляющий магические силы амулет Вун-Сиг-Даг.

Все, что я мог разглядеть — это песок арены, сапог истигатора, который придавил меня правым коленом и держал руки, не позволяя пошевелиться, а также спину Винанса, который отмахнулся своей Вун от двух стражей, наверное, покалечив обоих, и сейчас стремился вырваться из ямы, чтобы слиться с толпой бегущей с арены черни.

Последнее, что я успел подумать перед тем, как истигатор приложил меня по темечку — я крупно встрял.