Игроки поневоле

Глава 8

Плотик потихоньку двигался вперед. Перед Большим островом попалась полоса чистой воды, из которой местами поднимались спутанные комки водорослей. В них попадать было нежелательно, вязанки камыша – не то плавательное средство, которое способно легко скользить по водорослям. Бдыщ плыл рядом с плотиком, поправлял и рулил, с другой стороны сосредоточенно работал ногами зомбак, и глаза его были белыми от страха. Наверно, потому, что вода под ним была непроглядно темной.

Ведьма скорчилась комочком на плотике и настороженно поблескивала черными бусинками-глазками. Она тоже была не в восторге от плавания по болоту.

А на Бдыща, чем ближе к Большому острову, тем сильнее накатывали воспоминания. Это же юность надвигалась навстречу, и даже детство! Вот с младенчеством не так однозначно, младенчество он не помнил. Именно здесь он улепетывал от придурков-ровесников, боялся до дрожи Верховного гоблина, именно здесь он стал таким, какой есть – гоблином не от мира сего, думающим гоблином. Как это произошло, в силу каких причин? Совершенно непонятно. Начинал-то он как все: ловил головастиков, дрался за место в шалаше, ябедничал старшим и гонял младших… хотя нет, младших он не гонял. Но все равно – начинал как все. А потом как-то незаметно пошло, потянуло в сторону, и вот он уже плывет к Большому острову в сопровождении зомбака и, страшно подумать, настоящей ведьмы! Ну, не совсем настоящей, карликовой, но Бдыщ всерьез подозревал, что за этой маской прячется очень непростая личность.

– Ф-фу! – просипел зомбак. – А-а-а что так воняет?!

– Значит, уже близко! – обнадежил Бдыщ. – Греби, немножко осталось!

– Но воняет! – привычно запаниковал зомбак. – Помру!

– Не помрешь! – рассердился Бдыщ. – Мы же не помираем?

– А действительно, что это так фонит? – задумчиво пробормотала ведьма. – Вроде у гоблинов ничего такого едкого в физиологии не наблюдается…

– Это производство воняет, – пояснил Бдыщ, сосредоточенно высматривая проход в камышах.

– Что?! – хором изумились зомбак с ведьмой.

– Так-то гоблины – лодыри и придурки, – поморщился Бдыщ. – Но не все. Есть на Большом группка, типа ремесленники, выделкой кож занимаются, у нас на болотах всё потребное для этого растет в изобилии. Вот это от них тянет.

– Лучше бы все были придурками! – категорично решил зомбак.

– И даже я? – немного обиделся Бдыщ.

– Ты не гоблин! – снова одновременно высказались зомбак с ведьмой.

– А кто я, по-вашему?!

Зомбак тяжело задумался, ведьма с любопытством уставилась на столь редкое зрелище.

– Бдыщ, – наконец решил он.

Бдыщ кивнул. Нормально, такой ответ его вполне устраивал.

– Приплыли, – буднично сообщил он. – Выгружайтесь, тут мелко. Кнур, Хитрячку на руках перенесешь? И давайте теперь тихо, так-то все спят, и будить всю шоблу не стоит, не поймут.

– Я Хитрушка! – сердитым шепотом напомнила ведьма.

– Ага-ага, запомню, – кивнул Бдыщ, даже не стараясь выглядеть честным. – Я впереди пойду на всякий случай, все же я местный, вы метрах в двадцати от меня и потихоньку. Уяснили? Начинаем движение.

И уверенно, но на всякий случай абсолютно бесшумно пошел между рядами разномастных шалашей, готовый в любой момент задать стрекача – так, как ходил здесь всю юность. Судя по тому, что никаких признаков движения он за спиной не ощущал, друзья прониклись серьезностью момента и тоже двигались правильно, то есть бесшумно – и поодаль.

Перед главной и единственной площадью поселения он остановился в затруднении. Идти было страшновато, на другом конце площади в большом шалаше жил сам Верховный гоблин. С другой стороны, именно туда и требовалось идти, именно там начинался переход через мелководье в Пограничный лес. Как теперь ясно понимал Бдыщ, Верховный специально поставил свое жилище прямо на переходе, чтоб контролировать перемещения своей ненадежной шатии-братии, чтоб они не рыскали спьяну по Пограничному лесу и не искали неприятностей на… ладно бы на свои задницы, но ведь и деревня могла пострадать, а вместе с ней и сам Верховный.

«Умный, сволочь!» – неохотно признал Бдыщ и пошел через площадь. А куда деваться, если дорога тут одна?

В этот самый момент он и вышел из шалаша. Сам Верховный гоблин. Вот что ему, пузатому, не спалось?! Или дурманихи, как говорится, недопереел?!

Верховный вальяжно расстегнул кожаную жилетку – да, он носил жилетку, не абы кто все же, а Верховный! – с оглушительным треском почесал внушительный живот, подслеповато прищурился против солнца, разглядывая раннего ходока, и непритворно изумился.

– Неужели Бдыщ? – хохотнул Верховный. – И чего это ты тут поделываешь, чего лазишь? Или высматриваешь, чего украсть? Так нет тут ничего, и никогда не бывало! Насчет украсть – это на хутор к ремесленникам, но там такая вонь, что без привычки не подойти!

– Мне пройти надо! – сквозь сжатые челюсти процедил Бдыщ.

– Так проходи! – обрадовался Верховный. – Твой островок где-то там, за спиной у тебя, верно? Вот туда и проходи, вернее, плыви отседова! Пока я добрый!

– Мне не одному надо пройти, – хмуро заметил Бдыщ. – И ты не добрый. Уберись с дороги, толстый.

Верховный разинул пасть для смачной ругани… и замер, глядя Бдыщу за спину. А потом разинул пасть еще шире.

Увидел друзей и собирается заорать, понял в панике Бдыщ. Дальше он действовал не раздумывая, совсем как на охоте на монстров. Прыжок вперед, и перепончатые лапки смыкаются на горле Верховного.

– Только попробуй пискнуть! – прошипел в лицо Верховному Бдыщ. – Я-то тебе только нос отгрызу, а вот зомбак тебя убьет, и убьет не где-то, а в шалаше! Ты же там возрождаешься, верно, толстый? И будет убивать, пока не кончишься!

– Н-не буду пискать! – с ужасом в заплывших глазках пискнул Верховный. Бдыщ грозно нахмурился и сжал горло сильнее.

– Ы-ы-ы! – засипел Верховный, круглыми от страха глазами глядя, как побежали по его роскошной жилетке мелкие капельки крови. Но это пока что мелкие, а если сдавят посильнее… так и помереть можно! А умирать Верховный не любил, не так уж много жизней осталось для подобного баловства.

А Бдыщ тоже испугался, и испугался не на шутку. А кто бы не испугался, когда сдавливаешь Верховному горло, и в этот момент на пальцах вылезают когти?! Пусть мелкие, но когти же!

– Кнур, убери этот бурдюк в шалаш! – распорядился Бдыщ дрожащим голосом и слегка ослабил хватку. Когти тут же исчезли. Полыхнула на мгновение табличка: «Защитная способность „Когти“ переведена в спящий режим».

Над его плечом протянулась лапища зомбака, Верховный взлетел в воздух и влетел спиной вперед в шалаш. Прямо сквозь довольно прочную стенку. Зомбак заглянул внутрь, удостоверился, что его намек понят правильно, и что-то прорычал. Как показалось Бдыщу, что-то вроде «ай’л бэк!» Ведьма тихонько хмыкнула, а вот Верховный впечатлился, и Бдыщ тоже.

– Переход открыт, – констатировал очевидное Бдыщ. – Пошли, что ли? Не бойтесь, там мелко, мне по колено.

– На ручки! – тут же забежала и встала перед зомбаком хитренькая ведьма.

Зомбак вздохнул и взял карлицу на руки.

– А хорошо, когда рядом девочка? – невинно заметил Бдыщ.

– А-а-а только тяжело!

Камыш тихонько качался. Пограничный лес жил своей неторопливой жизнью. Бдыщ внимательно наблюдал. Что, впрочем, не мешало ему думать. Вообще-то манера думать во время других дел его уже не раз подводила, как говорится, под дубину монстра, но сейчас же он не идет? Так что подумать невредно.

А думал он о своих внезапно приобретенных когтях. Он точно помнил, что ничего такого не заказывал. Да и с чего заказывать? Его обнуляют чуть ли не каждое обновление локации! А когти тем не менее есть. И они не привиделись, он их чувствовал и спрятанными. И мог в любой момент выпустить. И поцарапать! Ну и – откуда донаты?

Вариант получался только один. Он развернулся к этому варианту и хмуро поинтересовался:

– Ну и чего мне ожидать в следующий раз? Молний из глаз?

Зомбак выпучил глаза и привычно впал в ступор. Маленькая ведьма на его руках посмотрела виновато:

– Молний нет. У меня только искорки. Я могу поделиться только тем, что имею сама. Таково ведьминское умение.

Бдыщу стало немножко стыдно. Она наверняка отдала самое последнее, сама осталась вообще без защиты. И скорее всего, для нее это было очень непросто. А он вместо благодарности на нее вызверился.

– Могла бы предупредить! – проворчал он, не в силах вот так сразу побороть противную гоблинскую натуру.

– Хотела сделать приятную неожиданность…

– Ничего себе приятную! Неожиданности приятными не бывают! Я чуть не помер от страха!

– Ты?! – хором спросили зомбак и ведьма. И даже посмотрели одинаково недоверчиво. Бдыщ тоже уставился на них недоверчиво – а чего это они так подозрительно спелись, что уже говорят хором?

– Ну и что я еще пропустил? – хмуро осведомился он. – Что, гоблину-нулевке уже нельзя от страха окочуриться?

– Помирать умеешь, – прохрипел зомбак. – Не от страха. Только не от страха.

– Бдыщ, миленький, а ты свой профиль давно смотрел? – ласково спросила ведьма.

– Чего там смотреть, если обнуляют каждый день? – неохотно пробормотал он.

– Личные качества не обнуляются, чтоб ты знал, – заметила ведьма. – Иногда падает в минус удача, это да, но она не личное качество, а стохастический выбор Системы. Посмотри прямо сейчас профиль, именно пункт «Отвага».

Бдыщ, естественно, не поверил ни одному слову ведьмы и посмотрел. И не поверил себе. Хотел еще раз посмотреть, но потом опомнился. В смысле, если не верить себе, то кому тогда верить вообще?! А если верить себе, то по уровню отваги он вообще какой-то сверхисполин получается!

– Маленький, безумно отважный воин, – тихо сказала ведьма и отвернулась. Но Бдыщ расслышал продолжение: «Наша единственная надежда…» И жутко смутился.

– Отвага! – проворчал он для виду. – Лишнее и смертельно опасное качество! Потому что она толкает безоглядно куда? Да вон туда!

И он указал лапкой на Пограничный лес.

– А там железной дубиной по голове бьют! – мрачно закончил он и продолжил совсем другим, насквозь деловитым голосом:

– Так, и чего стоим? Монстры нас ждать не будут! В смысле, они ждут, но в другом месте, а здесь можно выходить спокойно! И мы выходим! Или вам болото наконец полюбилось?

Зомбак передернулся всем телом и сделал шаг вперед – и был тут же остановлен Бдыщем.

– Ути-пуси… – пробормотал Бдыщ. – Охотник, монстрова твоя мать… Ну если не получается, чего ты лезешь?! Сидел бы в своем мире!

На берег из Пограничного леса вышел напряженно озирающийся знакомый им монстр, веснушки ярко светились на бледном от волнения лице.

– Ништяков накупил полный рюкзак! – прохрипел зомбак предвкушающе. – Снова отберем!

Бдыщ подумал. Мысль, пришедшая в голову, казалась безумной. Но логичной. Хотя безумной до крайности, и даже больше.

– Берем в плен! – в результате решил он.

– А-а-а?!

Бдыщ, лапушка! – сердито прошептала ведьма. – Поосторожней не можешь?! Твоим мозгам от таких вывертов хоть бы хны, а зомбак скоро сломается, и не починим!

– Нам нужен разведчик в стане монстров, – пояснил Бдыщ, удивленный непонятливостью друзей. – Чтоб предупреждал. Иначе они нас поймают из засады. Этот рыжий – самая подходящая кандидатура. Он нас знает, мы его знаем… и он настолько слаб, что именно его есть шанс взять в плен.

– А зомбак знает, как это делается?! Да он такое слово впервые в жизни слышит! У него всего две опции – схватить и разорвать!

– Кнур, слушай сюда! – строго прошептал Бдыщ. – Я сейчас нырну и подкрадусь к этому лоху под водой. Выскочу со спины, схвачу за ноги, это как обычно, понял? Я хватаю, он падает, плачет, ты набегаешь и хватаешь его – но не рвешь! Понятно? Только хватаешь!

– Ы-ы-ы? – приподнял зомбак свою ношу.

– В воду не бросать, замкнет! Только на траву!

– Бдыщ, падла ты мелкая!.. – тут же запаниковала ведьма.

Бдыщ довольно ухмыльнулся и нырнул.

Из-под воды у берега он понаблюдал, как монстр околачивается возле берега туда-сюда. Поведение рыжего объяснению не поддавалось. Если только ждет здесь кого-то… Но кого тут можно ждать? Кроме них троих – никого…

Монстр в очередной раз повернулся к нему спиной. Он плавно выскользнул на берег, для экономии времени на четвереньках догнал монстра, вцепился ему в ноги и с огромным удовольствием выпустил когти.

– У-а! – ожидаемо взвыл монстр и рухнул. Через короткое время рядом с ним на траву брякнулась ведьма и разразилась черной бранью, и еще через мгновение горло монстра оказалось в надежной хватке зомбака…

– Поговорим? – любезно предложил монстру Бдыщ и присел рядом с его головой.

Монстр выпучил глаза и не ответил.

– Ах, да! – спохватился Бдыщ. – Кнур, отпусти нашего друга. Уверен, он созрел для дружеской беседы… ведь созрел?

Монстр сел, потер шею…

– Дебилы! – выдохнул он в качестве начала их необыкновенной дружбы.

– На себя посмотри! – посоветовала ведьма и с кряхтеньем тоже приняла сидячее положение. – Они тебя ограбили, и снова приперся. Мало показалось, решил повторить?

– Так он на нас здесь охотился?! – поразился до глубины души Бдыщ. – Эй, ты на нас, что ли, охотился?

– А на кого еще здесь охотиться? – буркнул смущенный монстр. – Знаете, какие донаты за вас обещаны?!

– А что не у перехода? – поинтересовался Бдыщ.

– Так там все занято! Там высокоуровневые игроки чуть друг на дружке не сидят! Если вас завалить, с одного акта можно до босса уровня подняться – нехило, знаете ли!

Бдыщ ошарашенно поглядел на зомбака. Ничего себе их оценили! И за что? За то, что пару монстров грохнули да еще парочку ограбили? Как-то оно не клеится в разумное объяснение…

Зато ведьма явно что-то поняла.

– Быстро они среагировали! – поморщилась она. Потом достала трубочку и задумчиво задымила.

Монстр как-то странно покрутил головой, словно она ему мешала. Потом не менее странно похлопал глазами.

– Э, ты чего? – обеспокоился Бдыщ. – Мы ж тебя вроде несильно помяли, а плющишься, словно помираешь!

– Да я просто хренею с вас! – с нервным смешком признался монстр. – И с себя тоже! С мобами беседы веду! Дожился! С тупыми мобами!

– Это еще надо посмотреть, кто здесь тупой, – спокойно заметила ведьма и пыхнула ароматным дымом. – Ты вообще в курсе, что Игра управляется нейросетью двенадцатого поколения?

Монстр настороженно кивнул.

– А мы мобы Игры, то есть, получается, в каком-то смысле аватары нейросети, – безмятежно продолжила ведьма. – Ну и кто тут тупее – нейросеть двенадцатого поколения или какой-то заурядный хуманоид с минимумом жизненного опыта?

– Ну если с этой стороны посмотреть, то, конечно, и академик нейросети не конкурент… – пробормотал сбитый с толку монстр. – Ну а с меня чего хотели? Я вас завалить хотел, это естественно и понятно, а вот вы… непонятно! Или снова грабануть? Так, знаете, это уже нечестно! Я вам что, кормушка?!

– А-а-а давай дружить! – рявкнул зомбак.

У монстра отвалилась челюсть.