Игроки поневоле

Глава 23

– Ну чего ты обижаешься? – снова благодушно сказал Стрекл. – Шутка же! И понятно, что шутка!

За последние полчаса перламутровый это сказал раз пять. Четыре раза Бдыщ из вежливости ответил, что не обижается, что всем показалось. На пятый надоело.

– Не привык, – отметил Стрекл снисходительно. – Поживешь у нас, привыкнешь и не к такому. Ты нам подходишь вообще-то. Мы, химеры, все очень разные, есть и слегка похожие на тебя… ну, немножко похожие, да. Только, конечно, красивее! Насмешки над внешностью – наше всеобщее любимое занятие. Потому у нас обижаться не принято, принято отвечать тем же.

– А почему – Стрекл? – спросил Бдыщ. – На мой взгляд, ты больше на муху похож. На навозную. Правильней называться – Мухл. Навозный Мухл.

Лицо перламутрового закостенело, а шаги сделались какими-то напряженными.

– Ха-ха-ха, – произнес Бдыщ равнодушным голосом.

Перламутровый отмер, проскрипелся, поцарапал бронированный подбородок и больше к теме внешности не возвращался. А там они уже и пришли.

– Вот! – показал Стрекл. – Выбирайте. Все, что осталось от моего отряда.

Огромные существа смотрели на Бдыща внимательно и настороженно. Почему-то только на Бдыща. Как будто гоблиноядные. Он на всякий случай попятился и встал за зомбаком. Не совсем, но чтоб в случае чего, так сразу.

– Ой, кони! – обрадовалась Арина. – А я в конноспортивную школу два года ходила, я умею, умею!

– Ну уж не лучше, чем всадница из сословия Всадников! – ревниво сказала ведьма. – Говорят, мы рождаемся сразу на седлах коней!

То, что она родом из Праги, ведьма благоразумно не стала вспоминать.

– А-а лучше крылатых гусар наездников нет! – решительно возразил зомбак.

– Это кони? – опасливо осведомился Бдыщ. – И мы на них поедем?!

– Ну, именно к тебе неравнодушен не конь, а единорог! – хохотнул Стрекл. – Он у нас еще маленький и глупенький… Но вот что странно: единорожики обычно тянутся к…

Воин посмотрел на Бдыща, что-то припомнил из истории своих шуток и резко замял тему.

– В общем, тебе на нем и ехать, – сказал Стрекл совсем не то, что собирался вначале. – Оно и к лучшему. Единорожики, даже молодые, даже совсем юные, никогда не уронят седока, которого выбрали. Давай я тебя подсажу.

Вспыхнула и замерцала под носом Бдыща информационная табличка: «Поздравляем! Вы получили умение ездить верхом! Начальный уровень минус два». Бдыщ только вздохнул. Гоблин – это судьба бестолковая, несчастная.

Ехать верхом оказалось не сложнее, чем сидеть на дереве. Главное – когти от страха не выпускать, а то единорожек не поймет. Стрекл на всякий случай поехал рядом, и Бдыщ воспользовался моментом для разговора.

Оказалось, перламутровый воин был командиром отряда, отправленного на поиски принцесс. Мелкие поганки в очередной раз сдунули от строгой маменьки на поиски приключений, нектара и прекрасных принцев – именно в такой последовательности. А тут – очередное вторжение захватчиков, деревня горит, женщины разбегаются в попытках спрятать ништяки, а воинам остается что? Только драться, только защищать свою локацию.

У деревни весь отряд и развоплотился, сейчас наверняка копят злобу и силы в точке возрождения у Высоких гор. А Стрекла подловили в саду, когда он думал, что уже ушел. Итог: он развоплотил захватчиков, захватчики чуть не развоплотили его.

– И принцесс не успел спасти? – сочувственно спросил Бдыщ.

– Почему не успел? – усмехнулся Стрекл. – Успел. Я потому и не остался у деревни, что Их Высочеств сопровождал. Да ты их сам видел. Такие мелкие, надоедливые, на мух похожие… м-да.

– Они – принцессы?! – ахнул Бдыщ. – И ты их отправил одних, таких крохотных?

– Ну я же думал, будем драться! – хмыкнул Стрекл. – Да им вряд ли что-то грозит, наверняка уже во дворце, маменьке на шесть писклявок хвастаются приключениями! Это мы, взрослые, из-за веса не можем летать, а они… да ты сам видел. Быстрые, верткие, и в любой бочке затычка!

– Да, но… прекрасные принцы! – в смущении пробормотал Бдыщ. – Не малы для этого?

– Для детских фантазий – самый возраст! – возразил Стрекл и поморщился. – Постарше практичными становятся, разумными, аж скулы от скуки сводит – и в принцев не верят!

– И правильно делают! – подала голос Арина, случившаяся на этот момент рядом. – Видала я этих принцев во всех позах!

– Вот-вот, примерно так! – согласился Стрекл. – Совсем как наши б… извините, женщины. Но ты странная. Обычные монстрихи исчезают, стоит только их схватить, и больше не возвращаются. А ты вернулась. В нем возрождаешься, да? Первый раз такое вижу и никогда не слышал!

И перламутровый воин кивнул на Бдыща. Монстриха вдруг смутилась и страшно покраснела.

– Кстати о возрождениях, – припомнил Бдыщ. – Ты почему не сказала, что вы получили точки возрождения в бутылочках? Я бы Игрокам их отдал…

– А я не знала, – просто сказала Арина. – И не думала. Как-то само собой получилось, бросилась на этого дурачка…

– Так, стоп! – нехорошим голосом прервал ее Бдыщ.

Сбросил с плеч рюкзачок, расстегнул и заглянул…

Из бутылочек на него угрюмо смотрели крошечные монстры.

– Тьфу на вас! – в сердцах высказался Бдыщ. – Уже вылетели из Игры! Когда только успели?!

Усилием воли он успокоился, подумал…

– Да и тьфу на вас! – принял Бдыщ в результате взвешенное решение. – Сидите пока, коли беречься не хотите, на досуге разберусь!

– Так, стоп! – вдруг нехорошим голосом сказал и Стрекл.

Бдыщ подумал, что воин заметил монстров, но перламутровый смотрел куда-то в сторону и страдальчески морщился.

На ветке огромного дуба сидели шесть принцесс, болтали крохотными ножками и умильно смотрели на Стрекла.

«Предложен подвиг „Спасение прекрасных принцесс“! – вспыхнула вдруг огромная табличка. – Принимаете? Отклоняете?»

Судя по охам, ее увидели все.

– Поддержка друга! – в панике заорал Бдыщ…

В первые секунды он успел почувствовать стыд за трусливое поведение, но из-за деревьев стали выбегать монстры в камуфляже, решившие, что их обнаружили, и сразу стало не стыдно, а страшно. И непонятно, что делать! Монстров оказалось много, очень много! С его жалкими десятками он команде монстров на один зуб!

Хлоп! Рядом появился Алексей, мгновенно сориентировался и влепил по наступающим чем-то из арсенала бета-тестера. Игроки попадали и возмущенно завопили что-то про предательство.

– Я бета-тестер! – заорал в ответ Алексей и подкрепил слова делом.

– А, ну тогда другое дело! – согласились Игроки и кинулись вперед, Алексей невольно отступил…

Хлоп! Рядом появился начальник отдела, напряженно огляделся, странно крутнулся на пятке и покрылся текучей, сверкающей, сплошной броней. И начал действовать. Единорожек в самом начале драки завалился на бок и придавил Бдыща к земле, но и из этого положения Бдыщ оценил, каким страшным оружием может оказаться «Игла ниндзя» в руках профессионала. Она даже заряды плазмы перехватывала и уничтожала! И возвращалась снова к оператору!

Хлоп! Появилась из ничего несуразная костлявая фигура в лохмотьях, огляделась, и раздался оглушительный визг. Знакомый с таким фокусом зомбак мужественно устоял на ногах, покрылся черным доспехом, сверкнул багровым из прорезей мориона и попер в схватку, выписывая страшным черным мечом замысловатые кресты… Потом схватка превратилась во всеобщую свалку… потом пара уцелевших монстров бросилась наутек… Арина широко размахнулась, метко запустила им вслед гранату… и все кончилось.

Единорожек взбрыкнул и поднялся на ноги как ни в чем не бывало, следом за ним поднялись и кони. Бдыщ от неожиданности вцепился единорогу в гриву и тоже вознесся на высоту. Оглядел сверху победителей. Зомбак оглядывался вокруг, тяжело дышал и явно не верил, что победили. Монстр Алексей тяжело дышал, утирал потное лицо и явно не верил, что победили. Раскрасневшаяся от драки Арина не верила, что победили, и старательно не смотрела на отца. Начальник отдела избавился от брони, методичными движениями убирал куда-то в невидимый арсенал оружие, пальцы его крупно подрагивали, на дочь он старался не смотреть и тоже явно не верил, что победили. А ведьма стояла, наверняка раскрыв от изумления рот, но под маской, к сожалению, не было видно. И смотрела она на…

– Вирьяна, а ты как здесь оказалась?! – изумился Бдыщ.

– Сама хочу знать! – сварливо ответила ведьма. – Как заорал кто-то в голове «поддержка друга!» – не поняла, как здесь очутилась! И голос у этого «кого-то» ну очень похож на голос одного мелкого болотного поганца! Может, знаешь такого?

– Его все знают, не сомневайся! – язвительно сказала Хитана, справившись с изумлением.

Сестры уставились друг на дружку.

– Красивая! – завистливо сказала старшая. – Выросла. Посветлела. Понежнела. И глаза, как у прирожденных всадниц, надо же! Значит, нашла свою мечту?

– Сбирулинку? Еще ищем. А мечту – да, нашла.

И Хитана скромно потупилась.

Старшая сестра подошла, осторожно дотронулась до маски на лице младшей. Печально улыбнулась.

– Удачи, сестренка, – сказала Вирьяна, хотела обнять младшенькую, даже подалась к ней… и растворилась в струях дрожащего воздуха.

– Дежурные перехватили управление ситуацией, – сказал начальник отдела и усмехнулся. – Сейчас штопают. А мы тут ломаем Систему. А они штопают. Знаешь, мелкий, никогда не бывал злорадным, но сейчас даже приятно, что моего сменщика завтра уволят. И мне не стыдно.

– Познакомимся? – интеллигентно подал голос Стрекл. – Или подеремся? Я совсем запутался! Как принято у вашего племени?

– После дра-аки кула-аками ка-аждый готов ма-ахать! – презрительно заметил зомбак.

– Извините, не мог присоединиться к веселью, – спокойно сказал Стрекл. – Прикрывал Их Высочеств, как положено телохранителю. Их шесть надоедливых, глупеньких Высочеств.

– Дядя! – раздался возмущенный писклявый хор.

– Что – дядя? Кто полетел не домой, а на поиски приключений, не вы? Кто не заметил погоню и притащил ее к нам на своих куцых хвостиках, не вы?!

– У нас нет хвостиков!

– Ага, а с остальным, значит, не спорите!

Перламутровый воин разносил мелкоту методично, безжалостно, с терпением и огромным опытом строгого няньки. Бдыщу даже стало жалко малюток, хотя, конечно, те еще поганки…

– И нечего так орать, они не специально! – не выдержал и вступился за ровесниц Алексей. – Я по себе знаю!

– И ты такой же! – машинально переключился на новую жертву Стрекл. – Все вы такие! И когда только уже…

– Давайте собирать ништяки? – предложил Бдыщ, спасая друга от незаслуженной, ну или скорее несвоевременной, выволочки. – А то монстры – они такие, они перезагрузятся и снова набегут!

Слово «ништяки» оказало свое волшебное действие даже на начальника отдела. Все угомонились и принялись собирать и сортировать выпавшие из Игроков артефакты и оружие. Начальник отдела, заметив, как все то и дело настороженно оглядываются, усмехнулся и заверил, что Игроки вряд ли перезагрузятся быстро, очень уж это недешевое удовольствие – возрождаться в государстве химер. Одного оружия вон сколько надо, и то не всегда помогает, как например, в этот раз.

– Хотя странно, – задумчиво добавил начальник отдела. – Откуда здесь монстры… в смысле, Игроки? Команда победителей вроде как сожгла деревню, пограбила, что смогла, и пошла дальше. Эти-то откуда взялись? Башню Дракона так просто не захватить, обычно недели уходят, пока сильная команда наберется…

– На-адо было за-ахватить пленного! – выдал запоздалую идею зомбак. – И па-аспрашивать!

А у Бдыща вдруг неприятно екнуло внутри. И так кости мозжило, а тут еще и екнуло – нехороший знак!

– Кнур… – осторожно спросил Бдыщ. – Дорогой мой друг… А ты что перед уходом приказал страже башни? Дословно – что? Поделись-ка с друзьями маленьким секретом!

– А а-атпустил! – беспечно сказал зомбак. – Па-а домам! Мы за-а свободу!

Стрекл понял первым и охнул. И как-то в его охе прозвучало внятное «дебил!», хотя вроде не сказал ни слова. Что интересно, зомбак это тоже услышал, потому что похлопал белесыми ресницами, сообразил и виновато опустил голову. Башня Дракона осталась без защиты, и теперь через нее идут и идут команды монстров! Что означает – государству химер конец!

– Еще одна дыра, – удовлетворенно сказал начальник отдела. – Теперь моему сменщику точно только увольнение. Причем – в лучшем случае увольнение! А в худшем… Ребята и девчата, я вами горжусь, вы поставили раком отдел программирования целой корпорации!

Потом начальник отдела бросил быстрый взгляд на дочь, чуть смутился и даже пробормотал что-то извинительное за выражения не комильфо.

Программисты – а может, и сама нейросеть – в общем, кто-то справился с ситуацией, подштопал дыры, и Система заработала в прежнем режиме. Замигали поздравительные таблички, начали повышаться боевые уровни, и даже Бдыщ почувствовал нехилый такой прилив сил, хотя всю драку провалялся под единорожиком. Хотя это понятно, это по логике жизни. Так оно обычно и бывает, что геройствуют подчиненные, а все награды лидеру.

А еще Бдыщ с огромным облегчением понаблюдал, как начальник отдела подходит к Арине и, пряча глаза, все же советует ей, что из оружия лучше оставить себе для прохождения дальнейших уровней. Девушка рдела, как маков цвет, и тоже отводила глаза, но – лиха беда начало! Так дальше пойдет – еще и обнимутся на прощание!

Но на прощание начальник отдела подошел не к дочери, а к Бдыщу.

– Мне пора на работу, – просто сообщил мужчина. – Не скучайте тут без меня. Мне вы точно скучать не дадите.

– Разве вас не уволили? – не понял Бдыщ.

– Из начальников отдела уволили. Но кто-то должен работать – кто-то, понимающий в профессии. Так что работаю вот…

Мужчина мялся и медлил.

– Она совсем как дочь, – наконец решился он задеть больную тему. – А как это возможно? Откуда в Игре ее знания из реального мира, ее… да вообще всё ее? Есть соображения по поводу, не-аватар нейросети?

– Я думаю, – осторожно предположил Бдыщ, – это же нейросеть. Ну, она же не только управляет Игрой? Может, она и в вашем доме, и… не знаю, в ваших информационных хранилищах? Может, она вообще везде в вашем мире? И тогда она может знать… ну, практически все. Вот.

– То есть Арина – точный слепок с дочери? – озадаченно пробормотал мужчина. – Вот так открытие…

– Не слепок! – настойчиво сказал Бдыщ. – Она – личность! Как и все мы тут! И она развивается! Дружит, размышляет, меняется в поведении! Ей же теперь не нужны еда и сон, и… и она ваша дочь. Еще одна дочь. Неужели это так трудно принять?

– Ты не представляешь, насколько! – криво усмехнулся мужчина. – Приду я такой, радостный дебил, и жене с порога – а у меня еще одна дочь! Тут она меня и прибьет…. Ладно. Это просто надо осознать и, наверное, действительно принять… Черт! Вы подумайте тут насчет башни Дракона, как бы ее прикрыть! Государство химер – не худшая из локаций, жалко!

– Мы-то подумаем! – прошипел злобно Бдыщ. – Но если ты сейчас не пойдешь и не обнимешь свою дочь… чурбан бесчувственный, кочка болотная! Я тебе еще пару башен открою! Мы это умеем!

Начальник отдела беспомощно оглянулся, перехватил отчаянный взгляд Арины, решился и направился к ней. Бдыщ деликатно отвернулся. Как он заметил – остальные тоже. Только шестеро Их Высочеств, поганки любопытные, уставились во все двенадцать глазенок. Но они ладно, пусть изучают жизнь во всех ее проявлениях…

Все должные уйти ушли. Арина вытерла слезы и даже улыбнулась. Ништяки собрали, поделили и продали. И вроде как собрались ехать дальше, только на этот раз надежно привязав каждую из Их Высочеств веревочкой за ногу. И Бдыщ даже закинул руки-лапки на спину единорожика. Но тут мимо прошел монстр Алексей и простодушно ляпнул:

– О, болотный! А ты подрос, что ли? И вообще изменился как-то…

Алексей задумался и неуверенно добавил:

– И раньше-то был страшноватый, а сейчас просто страшный… Как будто на дракона стал похож…

У Бдыща резко ослабли и подогнулись ноги.