Игра в поддавки

Глава 7. День, ночь и хвостатое утро

Мы вновь идём на восток. Это уже становится дурной привычкой: нам надо на север, а мы топаем заре навстречу. Сегодня она лимонно-жёлтая, а воздух необычайно прозрачен, словно и не было осязаемой ночной черноты. Роса на траве. Тихо-тихо. Поначалу нас преследовало урчание псевдопсов, ошалевших от такого обильного пира, но вскоре мы оторвались, и мутанты нас не преследовали. Зачем им? Сегодня они насытятся без всякого риска.

Трупы, трупы… То здесь, то там. Чаще поодиночке, но в одном месте на десяти квадратных метрах нам встретились сразу четыре — все зомби. Их легко отличить по обтерханной одежде, а ещё по тому, что, получив рану, даже смертельную, зомби всё равно продолжает выполнять отданный ему контролёром приказ, вовсе не стремясь подобно человеку выйти из боя, уползти в кусты, зажимая рану, попытаться воспользоваться перевязочным материалом… По трупам и следам на земле это было хорошо видно. У всех четверых стволы и ни одного патрона, зато на земле столько гильз, что хоть открывай приёмный пункт цветмета. Кто руководил ночным нападением, какой единый мозг? Ведь зомби — не более чем ходячие автоматы. Я даже не знаю наверняка, чувствуют ли они боль; все разговоры о пониженной болевой чувствительности зомбаков — разговоры и есть. Кто это проверял? И если разговоры врут, если зомби чувствуют боль так же, как и мы, но всё равно выполняют приказы контролёра, — до чего же это страшно, попасть под пси-излучение! Лучше просто сдохнуть, много лучше.

Мы идём на восток. Пробираемся медленно, не то что в первый или второй день. Плетёмся, останавливаемся, кружим, иногда возвращаемся, чтобы поискать другой проход. Не та здесь местность, чтобы разгуливать, как по бульвару. На болоте было куда легче. И зачем я его хаял? Отличный маршрут для пешего туризма. Во всяком случае, почти без аномалий, а что касается ленточной змеи, то без дикой фауны туристу скучно.

Я начинаю побаиваться моего спутника и родственника. Всё случилось именно так, как он предсказывал: незадолго до рассвета, когда я уже весь извёлся, а пальба вокруг объекта прекратилась, в нашу комнату ввалились Костя, давешний белохалатник, Виктор и еще один «долговец». Нас отпускали на все четыре стороны. Пардон, нас вышвыривали с объекта, и немедленно. Пинком под зад. «Долговец» выразил всё это в немногих энергичных словах, а Виктор вернул нам оружие, молча вывел за КПП и довёл до окраины посёлка. Тоже молча. Небо уже светлело, и я насчитал по пути тринадцать убитых зомбаков и тела двух сталкеров — как видно, их бросили, отступая, за невозможностью вынести. Нетрудно было представить, сколько всего людей полегло в ночном бою. «Чтоб вы сдохли», — с чувством сказал нам Виктор на прощание, и ещё с минуту я ощущал затылком его ненавидящий взгляд. Могучие нервы у человека! Я понимал его и не знал, хватило ли бы у меня на его месте выдержки не положить обоих виновников ночной бойни одной очередью. Зомбаков ему было, конечно, ничуть не жаль, но люди — это другое. Для «долговцев» сталкеры других кланов — низшая каста, но всё-таки люди. Кроме «свободовцев» — те просто дикие обезьяны и недостойны жить.

Но в чем наша вина? Разве Зона — уже чья-то собственность? О полном контроле над ней мечтают все, кому не лень, — военные, учёные, сталкеры, бандиты… Но лишь мечтают. Я могу понять, когда международная полиция мешает мне пробраться через Периметр. Полицейские — суки, но это их работа. Я понимаю вояк-контрактников, стреляющих в меня с перепугу или от злости, — они тоже при деле, денежное довольствие с того имеют. И всё законно. Я даже бандитов понимаю. Я полуторговца-полубандита Носорога понимаю распрекрасно. Я только своего брата сталкера не понимаю. Конечно, они тоже в своем праве, тут и разговора нет, и вдобавок нас с Вычетом предупреждали, нам давали шанс уйти по-хорошему… нет, всё равно не понимаю. Как можно мешать другому? Какую труху вместо мозгов надо иметь, чтобы поверить в Зов Зоны? Как они повелись на это? Ведь потеряли в ночном бою многих, были вынуждены снять осаду и спешно уходить, отстреливаясь последними патронами, унося на плечах раненых, бросая мёртвых…

Почему они поверили, что исходящая от нас опасность столь велика? Кого спросить? Вычета? Да ну его. Зону? Спросить-то её можно, а что толку?

Одно ясно как день; теперь мы дважды вне закона. Теперь нас не просто побаиваются, а ненавидят всерьёз. Нам больше нельзя идти на контакт с людьми, кем бы они ни были.

Может, и не придётся. Кланы ослаблены, зализывают раны, и мало кто пойдёт за хабаром в ближайшие дни. Тем лучше для нас. Много ли времени нужно, чтобы махнуть отсюда к ЧАЭС? Если нам очень повезёт, мы будем там уже сегодня.

Нет, это я хватил. Пожалуй, всё-таки завтра. Очень уж местность нехороша, аномалия на аномалии, тащимся, как черепахи. Дальше, по слухам, будет не лучше. Значит, скорее всего придётся ещё раз заночевать, а где? Есть места, но поспать ночью нам вряд ли удастся. Ладно, переживём, в Янтаре я по десять часов дрых…

Стараясь держаться низин и кустов, мы огибаем посёлок с севера. Поселок точно вымер. Не знаю, что творится в баре «Сто рентген», да и знать не желаю. Аномалий становится меньше. Временами мы идём довольно ходко, я сознательно иду на небольшой риск. Чем скорее мы покинем окрестности Янтаря, тем будет лучше. Для всех. А может, всё-таки успеем сегодня сбегать к ЧАЭС?…

Детектор исправно показывает аномалии, «шнек» завернут в полиэтилен и убран на дно рюкзака, потому что молчит, собака. Я сильно сомневаюсь, что он вновь заработает, хотя сбрасывать со счетов такую вероятность тоже нельзя. Зона — сволочь, но среди её сюрпризов изредка бывают приятные.

— Смотри.

Мёртвый зомбак лежит на боку, подтянув колени к самой груди. В животе у него дырка, но получил он её не здесь. По кровавым следам видно, как он шёл. Человек так не смог бы, а этот шёл и шёл, покуда не истек кровью, и тогда лёг, принял позу эмбриона и умер. Мутанты его пока что не нашли.

Вычет спрашивает меня взглядом: на что смотреть-то?

— Взгляни на амуницию, — говорю. — Это не просто зомби, это «монолитовец». Есть такой клан сумасшедших, все они давно с катушек съехали. Кто говорит — зомбированные, кто — просто психи. По-моему, типичные зомбаки. Они охраняют Монолит от посторонних. Будто бы видят в том высший смысл своей жизни. Этот что-то далековато забрёл…

Вычет молчит. Я знаю, он думает о том же, о чем и я: «монолитовец» оказался здесь не случайно. Он тоже участвовал в ночном бою. Кому не хватило личного состава, какой суперконтролёр погнал на Янтарь не только бродячих неприкаянных зомбаков, но ещё и «монолитовцев»? Нет ответа.

Зато теперь я не догадываюсь, а знаю точно: «монолитовцы» управляемы. Они тоже зомби. Нет, я всегда это знал, потому что не возможно долгое время находиться близ Монолита и сохранить своё «я», — но теперь это доказано.

И что мне это даёт?

А ничего.

Стоп-стоп, всё-таки даёт! Как ни крути, а нам повезло, мы целы, вооружены и продолжаем движение к ЧАЭС. На редкость удачно легла карта. Так бывает по чистой случайности, но только не несколько раз подряд. Не случайность это, а ещё одно подтверждение: Вычет — действительно любимец Зоны, а значит, за ним надо следить в оба глаза. Кто любимец, кто сам поверил в особое расположение к себе Зоны, тот расслабится и обязательно гробанётся. Это давно известно. Не слыхал об исключениях из данного правила.

Не обращая внимания на брезгливый взгляд Вычета, шарю в шмотках мёртвого зомби — нет ли боеприпасов? Нет. Не то всё расстрелял, не то бросил вместе с оружием, не то уже обобран кем-то.

— Пошли, чего стоять…

Делаю шаг — и мир раскалывается. Дубиной по черепу. Гаубичным выстрелом над ухом. Землетрясением и взрывом Кракатау. Какой-то гад выдёргивает у меня из-под ног землю, я падаю. Я умер? Голова превратилась в Царь-колокол. Его раскачивает ураган, чудовищный медный язык бьёт по тёмной бронзе неспешно, но неотвратимо. Бум-м!… Бум-м!… Набат. Весь мир дрожит, он сжался, приготовился к худшему. Сейчас меня добьют, и мне не интересно, кто это сделает. Только скорее бы! Ну, добей меня! Кто бы ты ни был, кончай меня скорей, я же не выдержу… Ураган ревёт. Сколько крика в простом метании воздуха! Земля рычит, воздух исходит воем, вопит каждая молекула. Змеятся зелёные молнии. Десять тысяч поездов одновременно грохочут надо мною по чугунному мосту. Почему у меня в черепе отбойный молоток, как он туда залез? У-у, сколько звуков. Моя голова сейчас взорвётся, потому что невозможно же материальному телу выдержать такой шквал. Где я? — Почему ничего не видно? Только ветвистые молнии и ещё сполохи какие-то. Они тоже ревут. Мир взбесился, он буйно помешан, теперь в нём никогда не будет тишины… Он кричит. Ваты мне, ваты в уши! Законопатить, залить воском. Ну помогите же мне! Неужели никого не осталось в этом мире, неужели всех сожрал этот воющий и визжащий хаос. Бум-м! — снова колокол. Сейчас он сорвётся с треснувшей балки и раздавит меня, как мелкое насекомое. Вот сейчас… Почему он не падает?

…Потом меня неудержимо рвало, но я уже понимал, что остался в живых. Это всё Зона… Её штучки. Сволочь поганая. Колокол ещё гудел в голове, ураган ослабел, но далеко не унялся, и предметы расплывались у меня перед глазами, но они хотя бы были, эти предметы. Я уже верил в то, что они реально существуют. В пяти шагах от меня по-прежнему лежал в позе эмбриона мёртвый «монолитовец», а Вычет сидел рядом со мной на корточках, поддерживал мою голову и зачем-то дул в лицо. Дурачок. Разве так надо?

— Воды… дай… — высипел я не с первой попытки, и он наконец понял. В рот и на лицо полилась холодная вода. Ещё, ещё! Не жалей… Уф-ф, хватит.

— Я ду… бя… ило… — сквозь рёв урагана доносится голос моего напарника.

— Громче!

— Я думал, тебя убило! — в лицо мне кричит Вычет.

— Это была «дрожь земли», — шепчу я в ответ. — Это не смертельно. Вроде контузии. Это пройдёт, только не сразу… Оттащи меня назад хоть немного… эти аномалии не разовые, они вновь заряжаются…

— Ты чего орёшь? — Вычет в тревоге.

Разве я ору? Хотя… ору, наверное. «Дрожь земли» оглушает капитально. Никогда прежде я в неё не попадал, так что знаю о ней только по рассказам других сталкеров. Не смертельная, но подлая аномалия. Плевок Зоны в сталкерскую душу. А главное, теперь в ушах будет шуметь и греметь как минимум несколько часов, да и видеть стану хуже, и ориентироваться, а о сталкерском чутье и говорить не приходится. «Дрожь земли» крадёт то, что нужнее всего в Зоне. Она не убивает, нет. Она всего лишь отнимает возможность правильно вести себя и сопротивляться как надо.

Пытаюсь взглянуть на часы и не вижу ни стрелок, ни циферблата.

— Отдых… полчаса… Водки дай… Обеспечь оборону… Потом… ты… пойдёшь впереди.

— Ладно, ладно. — Вычет снимает рюкзак, берёт свой АКСУ на изготовку. — Обеспечу и пойду. Вот твоя водка. Ты только не ори.

Я не ору, я молчу. Руки ходят ходуном, не могу донести желанную влагу до рта. Не дожидаясь просьбы, Вычет помогает — и хорошо-то как сразу, господи! Выпил один глоток, а кажется, что литр, — пьян в дребезги. Ничего, это скоро пройдёт, надо только подавить в себе желание совершать пьяные подвиги и просто тихонько полежать, и всё будет путём…

Спустя полчаса я начинаю учиться ходить. Получается почти сразу. Земля только шатается и не в фокусе, а так ничего. Адский грохот уже не ломится дуром в мои барабанные перепонки, остался лишь шум в голове и болезненно резонирующие под черепной крышкой удары пульса. Ещё бы полежать часок-другой, но это уже чрезмерная роскошь. Нужно идти. Вперёд!

Конечно, чёрта лысого мы доберёмся сегодня до ЧАЭС. Как говорится, изменились личные обстоятельства. Я сомневаюсь, что имеет смысл пытаться добраться до Радара. Теперь самый подходящий объект для нас — Милитари, иными словами, бывшие армейские склады. Очень бывшие. И прилегающая к ним территория. Когда-то на ней были в беспорядке разбросаны сельские домики и домишки, а теперь, конечно, одни фундаменты, заросшие рыжей колючкой. Не самое лучшее место для ночлега — и людное, и аномалий там много. Выбирать, однако, не приходится. Чем ближе к ЧАЭС, тем хуже, а ночевать в лесу вдвоём мне совсем не хочется. Вычет выслушал и не стал спорить — идём к складам.

Хорошо идёт парень, слишком хорошо! Беспечно, как по бульвару. Ишь, расшагался. А влетишь в ещё одну «дрожь земли» — что мы тогда с тобой делать будем, одни против Зоны, полуслепые и полуглухие? Ась? Готовая добыча для кого угодно, хоть мутантов, хоть людей. А попадётся на пути серьёзная ловушка, малозаметная глазу и детектору? Я ведь тебя, дурака, оттуда не вытащу, а если даже вытащу — всё равно не допру на себе…

И надо бы остановить придурка и высказать ему всё, что я о нём думаю, да сил никаких нет. Плетусь сзади, шатаюсь, плохо вижу и почти ничего не слышу, кроме белого шума в ушах. Вычет показывает мне что-то и уходит правее, и я, повторяя его траекторию, кивком соглашаюсь: да, аномалия, а что за аномалия — не могу опознать. Шел бы один — залез бы прямо в неё как пить дать.

Страха нет, бояться я потом буду, когда приду в себя и вновь обрету нормальные инстинкты. Нехорошие сны мне обеспечены, а пока я как пьяный придурок за рулём. Несёт меня сила, и ничего мне не страшно. Только остатки рассудка говорят: ты сюда не ходи, ты туда ходи. Пропадёшь иначе, говорит контуженный разум. И он же своей наиболее ушибленной стороной спрашивает: «Ну и что? Подумаешь, мол, трагедия».

Без происшествий мы пересекаем грунтовку — ту самую, где повстречались с «долговцами». Сразу за выжженной полосой Вычет останавливается. Я почти натыкаюсь на него.

— Дальше здесь не пройти.

— Ерунда. Дай-ка взглянуть…

— Не дам. — Вычет прячет детектор за спину. — Садись где стоишь. Отдыхай. Один бы я прошёл, наверное, и с тобой нормальным прошёл бы, а с таким, как ты сейчас, не пойду. Садись, я сказал!

Ого! «Он сказал»! Гуру! Ба-а-альшой начальник! Дать бы ему в глаз…

— Послушай, — уже мягче говорит Вычет, — ты здесь сейчас не пройдёшь. Поверь. Давай отдохнём и поищем обходной путь… Ложись!

Земля стремительно летит мне в лицо. Я даже не успеваю сообразить, что мой родственник попросту оттолкнул меня что есть сил, как над моей головой начинает бить АКСУ. Что-то огромное надвигается тёмной горой и проносится мимо. Не вижу. Какое-то бурое пятно. Вот его поднимает на воздух и крутит, крутит… И нет пятна. Оно порвалось, и летят какие-то ошметки. Что? Почему?

— Кабан. — Зубы Вычета выбивают дробь. — Он сам напал, я его не провоцировал… Честное слово…

Нет, мир не перевернулся. Вычет снова тот, кто он есть на самом деле, — мальчишка, сосунок, желторотик. На него напала тупая злобная тварь, и ему страшно. Но он сделал как надо: успел оттолкнуть меня, отпрыгнул сам, встретил кабана очередью — и ведь попал, потому что мутанты Зоны даже в ярости не лезут в аномалии. Подранки — те могут. «Карусель» довершила то, что не доделали пули. Чернобыльский кабан громаден, почти с меня ростом в холке, но «карусель» порвёт и слона. Поднимет на воздух, раскрутит до бешеной скорости и разбросает мелкими частями — хвост туда, бивень сюда… Да, приятель, Зона тебя любит. Она напустила на нас не стаю голодных псов, не хитрых и молниеносных в нападении снорков и даже не крысиную стаю, а всего-навсего одну тупую и злобную зверюгу, с которой даже ты, сосунок справился. Зона пока что ставит перед тобой решаемые задачи — потому бойся! Ты прав, надо отдохнуть, и не только мне. Нам обоим. А потом двинем в обход.

К вечеру я почти в форме. В ушах стоит тихий звон, но и только. Немного раздражает, но не мешает. Вычету уже не приходится орать, чтобы я его услышал, и не надо говорить мне, чтобы я не орал, когда я шепчу. Стрелок из меня ещё тот, плохо вижу прицельную планку и мушку, но могу дать очередь, целясь по стволу. Против стайного или одиночного, но крупного зверья этого достаточно. И главное, я уже различаю дрожание воздуха над «жарками» и кружение мелкого мусора над «трамплинами», «каруселями» и «воронками». Пожалуй, я уже могу подменить Вычета — он устал и теряет бдительность. Вот тут-то Зона и ловит таких, как он.

Дрянные места. То есть, если бы мы пришли сюда за артефактами, то могли бы не пожалеть об этом — охота здесь часто бывает удачной. Но — гляди в оба. Набрал хабара и сразу уходи. Много аномалий. Больше, чем нужно, людей… было. Как сейчас — не знаю. Скоро увидим.

Есть безошибочная примета: если после ночёвки на Милитари ты чувствуешь себя плохо, значит, ты ещё жив. Поутру здесь просто невозможно чувствовать себя бодрым и отдохнувшим. Не дадут. Сталкерам иногда приходится коротать здесь ночь просто потому, что в окрестных лесах ещё хуже.

Теперь я иду впереди. Иду медленно, то и дело утыкаясь в скопления аномалий, кружа и возвращаясь. У нас черепашья скорость, но мы всё же продвигаемся среди кустов, наполненных ржавой водой ям, обломков бетонных конструкций и каких-то земляных отвалов. Человек основательно коснулся здесь окружающей его среды, а потом Зона показала ему, что он щенок и не понимает, как по-настоящему надо её касаться. Одни растения чего стоят — деревья стелятся по земле, как огуречные плети, кусты стоят без листьев и покрыты какой-то слизью, но при этом остаются почему-то живыми, ну и прочая ботаника в том же духе. Летает жгучий пух, в канавах шевелится сизая плесень, хищные грибы выбросили наземные гифы — караулят крыс. И аномалии… полно аномалий. «Карусели», «воронки», «трамплины», «мясорубки», а вон «холодец» лежит бугром и не растекается, а только дрожит, как будто ему зябко. Нет, найти для ночлега место, окружённое аномалиями, — это как раз то, что нам надо… вот и ищем. Бывшие склады нам не нужны — там мы наверняка будем не одни, — поэтому мы забрали к северу, а здесь только фундаменты мелких домишек. Вон тот фундамент мне нравится, поглядим… Щербатый бетонный периметр высотой от силы полметра безопасности тебе, конечно, не прибавит, но внутри него как-то уютнее. Сохранилось в этой стенке что-то от дома.

Семь на семь метров примерно, внутри аномалий нет, зато полно годных на топливо гнилых досок. Сырые и трухлявые, но гореть они у меня будут, заставлю. Аномалии — вокруг парапета. Малой толпой. «Зыбь», «мясорубка», «жарка», сразу два «разлома» и ещё что-то нехорошее метрах в двадцати. Ну, нам туда не надо. Очень хорошо защищены север и восток, худо-бедно — юг, и только запад открыт. Неплохое место. Не идеальное, конечно, но идеальных не бывает.

Темнеет. Дымит костерок, а в котелке, пристроенном сбоку на два обломка кирпича, вот-вот закипит вода. Чайку попьём. Хорошо бы с сахаром, но у нас его нет. Попьём, значит, с тушёнкой.

Вычет устал крушить доски на дрова — сидит, щурится на огонь что твой кот Васька. Он вновь без очков — в Янтаре их носил, а в Зоне опять вставил контактные линзы. Ну, это его амуниция, ему решать.

— А рассказать мне ты ничего не хочешь? — спрашиваю я.

— Насчёт чего?

— Насчёт того, почему нас выпустили из Янтаря. И почему ты заранее знал об этом.

— А! — Вычет машет рукой. — Это просто. Я убедил кое-кого, заручился поддержкой, а потом договорился с начальником базы, ему самому было интересно. Это эксперимент над Зоной.

— Не понял.

— Научный эксперимент над Зоной, — терпеливо, как первокласснику, объясняет мне Вычет. — Воздействие на Зону. Она — объект воздействия, а инструменты воздействия — мы. Я наплёл им, что ты действительно испытываешь Зов… и знаешь, они приняли это как гипотезу. Эксперимент действительно интересный: позволить Зоне самой повести себя, зная хотя бы отчасти, что ей нужно, и посмотреть, Что из этого получится. Чем ещё прикажешь воздействовать на Зону ядерным взрывом? А тут просто дивная возможность: эксперимент не надо ни с кем увязывать, включать в план, и вообще не надо ничего делать — просто выпустить нас и не мешать в дальнейшем.

— Опять не понял… Совсем не мешать?

— Только отслеживать наши перемещения. Затем, когда мы доберёмся до Монолита, посмотреть, изменится ли что-нибудь в Зоне, а если да, то что.

— Отслеживать перемещения, говоришь?

Вместо ответа Вычет достаёт из кармана коробочку микропередатчика с короткой гибкой антенной. Я по телику видел: такие штуки вешают на африканских львов в Серенгети, прикрепив их к ошейникам.

— А ну, дай сюда!

В «жарке» передатчик ярко вспыхивает, лопается и прекращает существование.

— Зря, — комментирует Вычет.

— Поговори ещё у меня! Ещё что-нибудь вроде этого есть?

— Нет.

— Точно? — грозно переспрашиваю я.

— Точно.

— Не будешь советоваться со мной в следующий раз — уши оторву. Умник нашёлся! Эксперимент ему!

— Да не мне…

— Тем более!… Стой!… А как ты убедил их, что я под Зовом?

— Я просто сказал, — улыбается Вычет. — А убедило их главным образом нападение зомби на сталкеров. Ни один зомби не атаковал объект, зато окрестности они расчистили. Почему?

— Тебя в детстве головой об асфальт не роняли? — спрашиваю я, предварительно сосчитав в уме до десяти. — Зов, значит? Ты это серьёзно? — Он вовсю мотает головой. — То есть нет? А если не Зов, то что? Не знаешь? Да если бы я был под Зовом, то на хрена я был бы теперь нужен Зоне? Я своё дело сделал! Тебя, придурка, «монолитовцы» доставили бы в лучшем виде туда, куда Зоне надо! На руках бы донесли, как султана. Не так, скажешь?

— Не скажу.

— Ну то-то! Погоди, а как ты угадал, что зомби собираются атаковать?

— Я не угадывал. — Вычет отчего-то прячет глаза — наверное, в них лезет дым. — Я предполагал. Зона должна была отреагировать на большое скопление людей в одном месте — вот она и отреагировала, всё остальное в воле случая. Откуда мне знать, почему она отреагировала так, а не иначе?

И верно: откуда?

— Ты поспи, — говорит он. — Я первый подежурю.

Упрашивать меня не нужно.

Мне снится Зона. Она расползлась, как квашня, поглотила Периметр и как-то очень быстро распространилась на всю Землю, лишь кое-где оставив безопасные островки. Некоторые из них столь малы, что на них можно стоять только на одной ноге, вторая уже не помещается. Вот люди и стоят на таких островках, как цапли. И я с ними. Нога онемела, трудно держать равновесие, но с одной стороны от меня нагло раскинулась «зыбь», а с другой скалится «разлом». В «зыби» медленно, но неотвратимо утонешь, а в «разломе» сгоришь — быстро и тоже неотвратимо. Но нельзя же вечно стоять, поджав ногу! Это мучение. На что я решусь, когда оно станет нестерпимым? Куда обреченно шагну — в «зыбь» или в «разлом»?

И ведь понимаю, что это только сон, а всё равно страшно. Не к месту такие сновидения — сталкеру полагается видеть их вне Зоны. Она не любит выпускать добычу. Сталкерам, покинувшим её навсегда, она мстит лучевой болезнью и снами.

Грохот автомата подбрасывает меня. Костёр по-прежнему горит, и в его пляшущих отсветах мелькают, перепрыгивая через бетонную ограду, крупные серые тела. Крысы!

Через три секунды я тоже открываю огонь. Крысиный волк прыгает, целясь мне прямо в лицо, — я отшвыриваю его в костёр. Визг, вонь палёной шерсти. Я прыгаю вперёд, тяжёлыми ботинками круша хребет ещё одному крысиному волку. Крысиная мелочь с писком разбегается. Так и должно быть: крысиные волки — вожаки стаи, их надо выбивать в первую очередь, тогда стаю может охватить робость. Вот как сейчас. Уф-ф, отбились, однако!

— Сколько у тебя патронов? — спрашиваю Вычета.

— А? — Тот лупает глазами. Очнись, парень! Привыкай к Зоне.

— Сколько осталось патронов, спрашиваю!

— Э-э… треть рожка, я думаю. Да ещё есть немного россыпью в рюкзаке.

— И ещё один пустой рожок? Мы четыре дня сидели в Янтаре, и не удосужился набить магазин? Ну, молодец!… Наука, тудыть твою растудыть! Великий математик!

Вычет сопит, как мальчишка, — понимает, что распекают его за дело. Ну, хоть не спорит… Валяй, набивай рожки, а я пока покараулю. И покурю.

Мне уже гораздо лучше. Я почти в порядке, насколько вообще человек может быть в порядке в глубине Зоны. Если до утра не случится никакой новой пакости, я совсем приду в норму.

Три раза «тьфу» через левое плечо! Загадывать наперёд в Зоне не следует — примета хуже некуда.

— Набил? Можешь поспать.

Мне спать уже не хочется, а Вычет ходит внутри фундамента кругами, как пёс, выбирающий лучшее место, и наконец укладывается посередине. Уже через минуту он начинает тонко свистеть носом. Валяй, дрыхни, завтра ты мне понадобишься. А я тебе.

Костёр погас, угли подёрнулись пеплом и светят тускло, ничего не освещая вокруг себя. Так даже лучше, пусть мои глаза привыкают к темноте. Жаль, нет ни луны, ни звёзд — непроглядное над нами небо. Я вспоминаю крымские звёзды, и мне на минуту становится тошно от неба Зоны. Пакостное оно, как и вся Зона. Кто её выдумал, кто сотворил, как вообще это случилось? Про группу «О-сознание» я слышал столько же, сколько и другие, не больше, но и не меньше. Сказки. Пусть дети в них верят, ну или дураки, а я, кажется, не отношусь ни к тем, ни к другим. Уж очень нескладная выходит сказка. Ну, допустим, несколько сумасшедших учёных, причём великих умов, сумели каким-то божьим попущением договориться о целях и задачах и объединиться в группу. Могут они выдумать что-нибудь этакое?

Могут. Но реализовать свои выдумки — шиш. Для этого нужна поддержка, да ещё какая. Как там говорил Наполеон о том, что нужно для ведения войны? Три вещи: деньги, деньги и деньги. Вот то-то и оно. Да, я тоже слышал о каких-то олигархах, вложившихся в проект. И что? Ну, допустим, они вложились, а чего ради? В смысле, что в мире изменилось? Возникла Зона, и больше ничего. А вокруг неё — прежний мир, в чём-то меняющийся, конечно, но не по законам Зоны, а по своим собственным. Если смотреть в корень, то что происходило, то и происходит. Олигархи остались олигархами, а мир не стал более управляемым. Выходит, они вложились в пшик?

Лохи на такое способны, не олигархи.

Кое-кто утверждает: проект ещё развивается, конечный результат пока не достигнут. Ну-ну. В былые времена в «Харчах» ещё тусовались сталкеры, верящие в эту чепуховину, и споры часто кончались дракой. А чем ещё они могли кончиться? Сидит перед тобой этакий упёртый пень, несёт околесицу и страстно хочет, чтобы ты в неё поверил. Слюной брызжет, бедняга, за грудки тебя хватает, горло надсаживает. Последний аргумент в таких спорах известен: летящий в морду кулак.

А ни хрена на самом деле не известно. Никому. Зона существует не первый год — уж за такой срок кто-нибудь что-нибудь да разнюхал бы. Слушок — он вроде керосина, всюду просочится и до каждого доберётся. А если не гуляют слушки в народе, если по сию пору нет никаких вразумительных версий, значит, наверняка известно только одно: Зона существует, вот она, любуйтесь, а как и за каким хреном она возникла, лучше не спрашивать и не задумываться, всё равно толку не будет.

Становится зябко. Хорошо бы раздухарить костерок, погреться чуток, да дров больше нет. А если бы и были, то не стоило бы. Ни шиша не видно, но темень мне не враг. Если кто подкрадётся — услышу, благо, Вычет не храпит, а только свистит легонько носом, есть у него такое ценное свойство. В Зоне нет бесшумных существ, кроме полтергейста, если только он существо. Даже снорки, уж на что ловкие бестии, выдают себя едва слышным шорохом шагов и дыханием. Услышу. А нападёт — буду слепить его фонариком и бить из пистолета промеж глаз. Лишь бы не напали одновременно с разных сторон… но вроде не должны, аномалии нас хорошо защищают.

Какой-то красноватый дрожащий огонёк светится метрах в ста пятидесяти от нас — точнее, светится сырой воздух над ним, а самого источника света не видно. То ли нетипичная «электра», то ли ещё какие-то люди пережидают ночь в развалинах. Скорее второе, чем первое.

Малое время спустя оттуда доносится вопль, за ним следуют одиночные винтовочные выстрелы и длинная автоматная очередь. Люди. Нет такой «электры», чтобы вопила от боли и ужаса, а потом стреляла. Наверное, отогнанная нами крысиная стая решила попробовать свои силы на других сталкерах. Дохлый номер. Мы убили двух крысиных волков, а сколько их всего в стае? Говорят, не бывает больше трёх, стало быть, остался максимум один. А может, ни одного. Без крысиных волков стая чернобыльских крыс немногим опаснее стаи крыс обыкновенных. Да и стая теперь уменьшилась, мы её чуток проредили, помогли, стало быть, тем, другим.

Идёт время. Стрельба прекратилась, огонёк по-прежнему светит — неярко, но не гаснет, значит, те не дают костерку зачахнуть. Стало быть, живы. Вычет дрыхнет, свистит носом, и даже стрельба его не разбудила. Умаялся, значит, когда вёл меня беспомощного. Привыкай, парень, и мотай на ус: быть «отмычкой» у нормального сталкера, может, и опаснее, чем идти неспешно позади, зато психологически куда проще. Никакой тебе ответственности: топай себе, получай от наставника ЦУ и только о себе, драгоценном, думай. И никто тебя потом не спросит: куда девал напарника? Есть, конечно, и среди сталкеров отпетые сволочи и живоглоты, да только их все знают, и кто, я вас спрашиваю, пойдёт к ним в «отмычки»? Только дурак какой-нибудь, у кого жадностью мозги отшибло. Хабаром зомбированный. Таких никому не жаль, а было бы жаль — исчезли бы из Зоны живоглоты, выдавила бы их отсюда сталкерская братия… Мы тоже очень даже не подарочки, но всё же люди.

Странно: спать абсолютно не хочется. Сижу, пускаю дым, смолю одну за одной, а бычки выщёлкиваю за бетонный парапет прямиком в «жарку». Декабрьская ночь и без того долгая, но мне она кажется вечной. Очень прохладно. Глотнул немного водки, кутаюсь в куртку, но капюшон не надеваю, чтобы удобнее было вертеть башней. Где-то поодаль взревывает, тявкает и возится зверьё, но поблизости тихо. Будто и не в Зоне. Сигарет осталось немного, но это ничего. В Зоне я могу совсем не курить, если нужно, и многие сталкеры сознаются в том же. Чаще всего здесь просто не до курева.

Сволочное спокойствие, расхолаживающее… Вот это и есть главная пакость Зоны, ну да я не новичок, знаю эти штуки. Не стану врать, будто бы знаю всё, на что способна Зона, но вот такие её подлянки известны мне прекрасно. Меня за грош не купишь и с кашей не съешь. Я собран, зол, готов ко всему и дремать не намерен. Поняла, стерва. Съела?

Молчит Зона. Не удостоила меня ответом.

Мало-помалу восток светлеет. Сижу, курю. Загадал: если заря сегодня будет ультрамариново-синяя, значит, день пройдёт без особых хлопот. Заря оказалась огненно-алой. Тьфу, блин, дурость! У сталкерского люда тьма примет, а ни одной годной. Зона в приметы не верит, в них верят дураки. Вот и я, наверное, поглупел, пока караулил.

Ладно, пора двигаться. Бужу Вычета, он спросонья моргает глупо-глупо и потягивается с болезненным стоном. А привыкай, это тебе не перина. Вставайте, граф! Две минуты вам на оправку, а завтракать мы здесь не будем, потому что бережёного бог бережёт. Готов? Пошли. Сегодня я первый.

Выходим на запад, как входили. Хочу обогнуть место ночлега с юга, но детектор показывает такое, что оторопь берёт. Значит, идём на север. Ох, не хочется мне приближаться к тому фундаменту, где ночевали наши соседи… Отклоняюсь на запад, поначалу там пройти можно, что мы и делаем, но чем дальше, тем хуже. Отдаю детектор Вычету, пусть ведёт меня. Десять метров прямо, полтора метра влево, два метра опять прямо, затем шесть метров направо… Стоп! И без детектора ясно, что дальше не пройти.

— Веди назад.

Вычет аккуратно выводит меня из западни. Прямо хода нет. Слева — сомнительно. Есть вроде неплохой путь направо, но этак мы совсем приблизимся к нашим соседям. Пять к одному за то, что они участвовали в бою у Янтаря прошлой ночью и сейчас злые-презлые. По-человечески их можно понять, но умирать от их пуль я совсем не собираюсь. Они уже сейчас могли бы спокойненько положить нас, как ростовые мишени в тире, да бурьян им мешает, а нас скрывает. Попробуем всё же обойти их стороной…

И тут над бурьяном раздаётся:

— Эй, Чемодан!…

Вычет присел, наставил ствол на звук, взглядом спрашивает: стрелять ли? Я тебе постреляю! Цыц!

— Э-гей, сталкеры! — надрывается кто-то. — Эге-ге-гей!…

А ведь знакомый голос.

— Это ты, Хвост? — кричу я.

— Он самый. Если высунусь, стрелять не будешь? Или белый флаг надо поднять?

— Высовывайся, а там посмотрим. Кто с тобой?

— Гляпа.

— Не знаю такого.

— Так он молодой ещё… Гляпа — это не прозвище, это фамилия.

Действительно, при такой фамилии никакой клички не надо, чем-то даже удобно.

— Чего вам? — не шибко любезно интересуюсь я.

— Поговорить, брат-сталкер, только поговорить.

— А не слишком ли много разговоров? Мне они что-то не нравятся.

— Так это клан с тобой разговаривал, а не я. — Хвост правильно понимает намёк.

— А тебя с ними не было, что ли?

— Был, — не отпирается Хвост. — Но то с ними, а то сам.

— А что, есть разница? — дразню его я.

— Есть, есть!

В течение нескольких секунд я обдумываю предложение.

— Ладно, иди сюда. Один. И без оружия. Проход найдёшь или тебе подсказать?

— Обижаешь… А может, устроим рандеву на нейтральной территории? — орёт Хвост.

— Бог подаст. Откуда мне знать, что вас только двое?

Мне стало ясно, что их двое, ещё когда они отбивались от крысиной стаи. Но я слегка прикидываюсь дурачком, иногда это полезно.

— Ладно, иду.

Над бурьяном поднимается машущая рука — Хвост взобрался на фундамент и подаёт знак. Исчезла рука. Хвост идёт сюда. Дорога ему знакома — давеча он шёл ею, выбирая место для ночлега. Зачем, интересно, ему Милитари? Почему он не двинул в «Сто рентген»? За каким чёртом заночевал в развалинах?

— Сместись и держи его на мушке, — командую я Вычету. Иной сам бы догадался, а этот худо-бедно начал разбираться в Зоне, но не в людях.

Мой палец находит спусковой крючок. Не обижайся, брат-сталкер. Не мы начали эту войну.

Минуты через три появляется Хвост. Оружия при нём не видно, капюшон отброшен на спину, рыжие лохмы торчат, а на конопатой физии нарисована такая гамма, что хоть в психологический триллер: и сожаление тут, и показное нахальство, и улыбка типа «чи-и-из», и чуточку трусости, то ли показной, то ли натуральной. Совсем немного её, но всё же проглядывает. И неспроста. Понимает Хвост, что назад мне хода нет, влип я по уши, и терять мне нечего. Пальну ему промеж глаз — и много ли добавлю к счёту висящих на нас с Вычетом смертей — да почти ничего! Снявши голову, по волосам не плачут.

— Стой. Говори, что хочешь сказать.

Расстояние между нами великовато для того, чтобы Хвоста начали осенять всякие глупые мысли. Он стоит смирно и даже руки поднял. А где его напарник? Вычет держит Хвоста на мушке и не сечёт фишку. Если бы я был на месте Хвоста, я бы пустил «отмычку» в обход… Хотя нет, не пустил бы. Во-первых, в бурьяне незаметно не проберёшься — колышется, а во-вторых, уж очень много здесь аномалий. Сгинет «отмычка» ни за что, подмёток не останется…

Совсем иной расклад, если Хвост и его напарник работают совместно с ударной группой, что таится где-то поблизости, — однако не похоже. Не тот у сталкеров стиль. Неужели мои бывшие дружки из «Харчей» резко поумнели за минувшие годы?

Не верю. В Зоне и вблизи неё сталкер не умнеет, ему не до того. Да и место здесь не очень подходящее для сложных тактических схем. А главное — Хвост нипочём не согласится рискнуть ради коллективных интересов.

— Мы хотим пойти с вами, — говорит Хвост. Гм. Интересная новость.

— Зачем тебе Монолит?

— Мне Монолит не нужен, — объясняет Хвост, — и Гляпе он не нужен. Нам нужно только подобраться к нему поближе, а сам Монолит нам на хрен не сдался. Потом расстанемся довольные друг другом. Всё по-честному, без глупостей.

— Зачем тебе идти к Монолиту? — уточняю я вопрос.

— Хабар, — кратко ответствует Хвост. — Ведь тебе хабар без надобности, правда?

— Кто тебе это сказал? — бурчу я.

— Ну, не очень нужен, скажем так. Ты ведёшь напарника к Монолиту, вам нужен Исполнитель Желаний, ну а мне — артефактов набрать. Вчетвером легче, чем вдвоём, — места там уж больно хреновые… Ну как, сговоримся?

— Что же ты из клана никого не нашёл? Нет дураков идти к Монолиту, а?

— Дураки есть, — возражает Хвост, — да только мне не дураки нужны. Мне нужны те, кому в Зоне везёт.

И он туда же. Но я не считаю полезным разубеждать его.

— Значит, ты считаешь, что нам везёт?

— А то как же! Выброс — это раз…

— Ладно, понял.

— О тебе и твоём напарнике давно байки ходят, — с удовольствием сообщает Хвост. — А прошлой ночью до меня окончательно дошло: это не байки. Зона действительно вас пропускает. Нет, мешать вам идти к Монолиту — ищи дурня! Если Зона чего-то хочет, она своё возьмёт, я так считаю. Кто мог согнать всех зомбаков к Янтарю и устроить нападение, а? Ты небось не видел, что там творилось! Ночь, темень, не видно ни хрена, только прожектора светят, да не туда, куда надо, а эти прут лавиной и патронов не жалеют. Сам небось знаешь, не удержались мы. Хорошо, хоть было куда отступать, проход они нам оставили, специально, наверное…

— Что с нашими? — спрашиваю я, машинально называя «нашими» клан Штангеля. Хотя какие они теперь мне наши?

— Кипятка убило, а так, считай, обошлось. Штангеля ранило в колено, вынесли его, а Кудеяра в руку навылет, на своих двоих ушёл, да есть ещё оцарапанные…

Мне жаль Кипятка. Сколько раз зарекался жалеть дураков, а всё равно жаль. А Штангель — умница. Наверняка он поставил своих людей так, чтобы основные потери несли другие, а не его клан. Вот и потерял только одного. Пришёл ли он к выводу, что остановить нас нельзя, не пришёл ли — не знаю, но сделал всё правильно. Теперь его клан один из сильнейших, потому что потери других наверняка были куда как серьёзнее. Не стану уточнять это у Хвоста — и так ясно.

— Ну так как, возьмёшь нас? — интересуется Хвост.

Стоит подумать. Хвост всегда был халявщиком. Он хитёр, но не умён, в народе это называется хитрожопостью, а это опасное качество как для него, так и для тех, кто с ним рядом. С другой стороны, у нас нехватка патронов.

— А зачем вы мне? — держу я марку. Видали, мол, всяких. Хочешь быть с нами, избранными, — докажи свою полезность.

— Ну, ты даёшь! — изумляется Хвост. — Вчетвером ведь легче!

— Не уверен.

— И потом, на кого идёт охота? На двух сталкеров с вашими приметами. На двух, а не на четверых, понял?

Что ж, видно, Зона ещё не совсем отшибла ему мозги — на таком то уровне они работают. Аргумент весомый.

Ладно, рискнём. Веди Хвост хитрую игру — я его уже раскусил бы. Сейчас мне ясно главное: стрелять мне в спину он не собирается. Пока. Конечно, я постараюсь не дать ему такой возможности.

— Согласен, но…

Краем глаза вижу недоуменную физиономию Вычета: зачем, мол, соглашаешься? Засохни, парень. А Хвост напряжён — ждёт, что последует за моим «но».

— Ты и твоя «отмычка» — впереди, — диктую я условия. — Полное подчинение. Старший в группе — я. Кто заартачится, с тем миндальничать не стану. Беречь буду лояльных, а ненадёжных и взбрыкивающих не по делу — в расход. Нравится?

— Не нравится, — отвечает Хвост, — но я согласен.

— И Гляпа твой согласен?

— Куда он денется! — пренебрежительно машет рукой Хвост. Вычет глядит на него зло — ну и сволочь, мол. А Хвост переходит к животрепещущему: — Как хабар делить будем?

— Пятьдесят на пятьдесят, — диктую я.

— Ты же не за хабаром к Монолиту идёшь, — строит Хвост обиженную рожу.

— Кто тебе это сказал? Не нравится — проваливай.

— Ладно… — вздыхает Хвост. — Пусть будет поровну. Давай лапу. Рукопожатие, конечно, ничего не значит. Но — ритуал. — Так я пойду?

— Давай, веди свою Гляпу…

Когда стена бурьяна перестаёт колыхаться за Хвостом, я шепчу Вычету:

— О «шнеке» ни полслова, понял?

Он кивает — не дурак, мол.

Ой ли?