Игра в поддавки

Глава 10. Аспид

«Свобода» поражает меня всё больше, несмотря на то, что я заранее решил ничему не удивляться. Арина в холодном бешенстве, и фримены пятятся под её взглядом. Да, есть ещё женщины в русских селеньях… Эта могла бы управлять и бандитской шайкой, и крупной коммерческой фирмой, да только на фиг ей надо.

Под взглядом Арины разве что стены не дымятся. Здоровенные мужики, опытные сталкеры, даром что «свободовцы», напоминают нашкодивших детей.

— Он сам начал, — сконфуженно гундосит громила Хоббит.

— Вот как? А может, ему помогли начать? Я кому говорила не трогать гостей, а?

— Ты не говорила…

— А тебе разжуй и в рот положи? Стала бы я поить кого попало за счёт заведения! Выводов делать не умеешь? Тебя тоже к соплякам прогнать?

Хоббит тяжело сопит.

— Слушать меня, тугоухие! Кто обидит моих гостей — пожалеет. Всем теперь слышно? Кощей, ну-ка закуски сообрази гостям. А ты. Чемодан, давай за мной, дело есть.

Кое-кто из фрименов прячет ухмылки. Не очень трудно догадаться, какое дело ко мне есть у Арины…

— А пластырь есть? — брюзгливо спрашиваю я, сделав вид, что не заметил ухмылок.

— В «Свободе» почти как в Греции.

Она ведёт меня какими-то коридорами — плохо освещёнными длинными и загогулистыми. Здесь целый лабиринт, однако! Кое-где в кирпичной кладке стен сияют рукотворные проломы, занавешенные одеялами и плащ-палатками, из некоторых проёмов доносится густой храп, а из одного — чей-то жеребячий хохот и бабьи радостные взвизги. Многочисленна «Свобода»! Если судить только по народонаселению, то клан Штангеля в сравнении с ней как Моська рядом со слоном. Правда, слон не вполне здоровый что умом, что телесно. Случись драться — покусает его Моська.

Впрочем, у всех кланов, кроме, конечно, «Долга», со «Свободой» мир — так, во всяком случае, считается. Без дела убиваем друг друга редко. Но не потому же Арина нас спасла, что глаз на меня положила! Тут чувствуется какой-то практический интерес — иначе зачем «Свободе» осложнять отношения с другими кланами, помогая людям вне закона?

— Куда это мы? — спрашиваю я, устав от молчания.

— В медпункт, тебя чинить.

— Чего там чинить, обычная аптечка подошла бы, — ворчу я. — Мне бы широких пластырей только, неохота бинты на себя мотать…

— Герой, — насмешливо прищуривается Арина, обернувшись на ходу. — Пусть врач тебя посмотрит, хуже не будет.

— Ого! — не могу скрыть удивления. — У вас тут и врач есть?

— У нас не как в Греции. У нас почти как в Греции. Фельдшер он.

Полчаса спустя я вчерне починен неразговорчивым субъектом по кличке Коновал — восемь швов, перекись водорода, бинт, пластыри, влажные салфетки — и вновь ведом Ариной куда-то. На этот раз по соседству. Половину небольшой квадратной комнаты занимает кровать — импровизированное лежбище, сколоченное из досок и покрытое десятком одеял. А дверь в это помещение настоящая деревянная, увесистая, явно раритет минувшей эпохи, до Первого взрыва ещё повешена… И не напрасно она ещё висит, а не снята молокососами «Свободы» ради ещё одной столешницы на козлах. Хрусть, хрусть — Арина запирает изнутри старый замок. Да ещё тяжёлая портьера на прибитой поверх дверного косяка верёвочке служит целям звукоизоляции.

Так я и думал. И неизбежное случается — оно не может не случиться. Обижать Арину нет никакого резона, и более того — это опасно. Лучше плыть по течению.

Плывём вместе. Я не вполне в форме и поэтому позволяю Арине доминировать, с чем она справляется на манер лихой наездницы. Ого, как она умеет!… Нет, Ада мне всё равно милее, но такой скачки я с ней не испытывал. О-о-о!… После короткого отдыха Арина намеревается повторить, но теперь я беру инициативу в свои руки, и неожиданно оказывается, что умением брать мужиков способности Арины не ограничиваются — отдаваться она умеет ничуть не хуже. Похоже, ей по вкусу и то, и другое. Ай да баба! Маленькая и крепкая, как только что вылезший из земли подосиновик, тело плотное, но без единой жировой складки. Не подцепить бы от неё чего — думаю, она перетрахала полклана, а резинками, наверное, не пользуется принципиально…

Нимфоманка? Пожалуй, не совсем. Мне совершенно ясно, для чего Арина затащила в койку меня, а не Хвоста, — пополнить мной свою коллекцию. Я вне закона и уже потому редкий экземпляр, а ещё мы успешно добрались аж до Припяти, никого не потеряв, хотя против нас были брошены соединённые силы кланов. Это чего-нибудь стоит! Пока меня не убили, надо пользоваться.

В чём я ей и помогаю для пользы дела.

Потом мы просто валяемся, голые и разгорячённые, а над нами серый скучный потолок — уже хорошо, что без лохматых труб. Что тут помещалось, когда в доме над этим подвалом жили люди? Красный уголок какой-нибудь? Опорный пункт милиции? Теперь уже не выяснить, да и не надо.

— А ничего гнездышко… — говорю я наконец.

— Бывают и получше, — отзывается Арина.

— В Припяти?!

— Именно здесь они и бывают. Ты на фасад не смотри, на самом деле город мало разрушен, подземелья тем более целы. Ты не поверишь, здесь кое-где нормальная мобильная связь работает! Вода есть артезианская, почти не активная, электричество… Точки наблюдения на крышах и верхних этажах…

— Электричество откуда?

— От верблюда. Извини, Чемодан, чужаков это не касается.

— Резонно. А как насчёт мутантов?

— Сколько угодно, но это решаемая проблема. Мы отбили эту окраину, зачистим и центр. Слушай, Чемодан, я никому этого не говорила. Тебе скажу. Тут неподалеку есть бомбоубежище… ну, знаешь, как раньше во всех городах были. Лучшего места для базы не найти. Зверьё выгоним, фильтры поменяем, бронедвери починим — возьми нас тогда! Хоть залей напалмом весь город — хрен нас достанешь!

— А выбросы? — спрашиваю я. — ЧАЭС всё-таки рядом.

— Даже этот подвал нормально от них защищает, а уж бомбоубежище…

Стратегический расклад становится мне понятен. «Свободу» теснят, «долговцы» убивают анархистов при каждой случайной встрече, а иногда охотятся на них целенаправленно, причём чаще всего успешно. Клану нужна цитадель, на подступах к которой поляжет любой отряд вооружённых до зубов супостатов. Зато «свободовцы», защищённые аномалиями, кишащими зверьём лесами, а главное, близостью к ЧАЭС, легко смогут совершать вылазки за хабаром в любом направлении по разведанным ими тропкам.

Смелая мысль и смелая реализация. Чья-то умная голова здесь поработала. До сих пор покинутый город никого не привлекал: мутантов здесь более чем достаточно, охраняемый патрулями Периметр совсем рядом, Четвёртый реактор тоже опасно близок, а хабар, как ни странно, не шибко обилен. Нет, не стоила игра свеч, и обходили сталкеры Припять, да и то сказать: что сумела бы сделать в Припяти обычная двойка — сталкер-ветеран с «отмычкой»? До «Свободы» никому просто не приходило в голову попытаться вторгнуться сюда силами целого клана.

И самое замечательное то, что этот подвал, не так уж плохо оборудованный для вынесенной в глубину Зоны базы, «свободовцы» рассматривают лишь как промежуточный опорный пункт, плацдарм для следующего прыжка. А я-то привык считать их пустоголовыми разгильдяями, да и атмосфера в «Кропоткине» не заставила меня пересмотреть эту точку зрения… Нормальный же, в общем, подвал, да ещё с электричеством! Любой клан был бы рад заполучить такой.

Меняю тему.

— Этот Филин… он всегда такой бешеный огурец?

— Он просто понял, что я на тебя глаз положила, — объявляет Арина.

— И за это разжалован в «отмычки»?

— Нет. За то, что пошёл против клана. Не понимаешь? Поймёшь. Пусть Филин месяц-другой потусуется с молодняком; с молодняка — что взять? У кого на плечах башни нет, тому у нас многое позволено.

— Кроме общения с ветеранами?

— И это позволено. Если ветераны захотят. У нас никто никого не принуждает, просто… есть традиции.

Морщу лоб в попытке разобраться. Хм, традиции… У каждого клана имеются традиции, и они даже не очень разнятся между собой. Так чем же отличается «Свобода»? Неужели только тем, что в клане Штангеля, а в «Долге» и подавно, ты не имеешь на что-то права, пока не заслужил его, а в «Свободе» ты это право имеешь изначально, но только не можешь им воспользоваться?

По мне, что в лоб, что по лбу, разницы нет, а поди ж ты — на практике разница ещё какая!

— А если Филин не захочет идти в Зону «отмычкой»?

— Да пусть идёт кем хочет! — пренебрежительно машет ладошкой Арина. — На то и свобода. Но в «Кропоткине» его место крайнее. Сунется к ветеранам — те его сами вежливенько выпроводят.

— Значит, ты знаешь, что нужно клану, а он нет? — продолжаю допытываться я.

— Кто хочет знать, тот знает, — отрезает Арина. — Он предпочёл забыть. Имеет, конечно, полное право. У нас как? Делай что хочешь, только потом не жалуйся.

— А тот, в первом зале? Ну тот птицелов, что тебя птичкой-канареечкой назвал?

— Сопляк. Обижается, что я ему ни разу не дала, и надеется, что когда-нибудь дам.

— А дашь?

— Дам. Тебе по роже. Тебя учили с женщинами обращаться, нет?

— Хм… Вообще-то учили. Но я всё забыл.

— Иногда вспоминай… Чемодан, а ты женат?

— Да.

— А-а. Ну, привет жене. А как ты вообще живёшь? Я имею в виду, вне Зоны?

Начинаю рассказывать. Коктебель, море, горы, курортники, виноградник…

— Тоска, — брезгливо обрывает меня Арина. — Муть болотная. Наскучило, да? Потому и в Зону вернулся?

— Ну, в общем-то…

— Про Вычета я знаю. Это все знают. Но ведь Вычет — только повод, да? Не верю я во всю эту болтовню насчёт Зова… А ты веришь?

— Ещё чего.

— Ну и правильно, — одобряет Арина. — Какой такой Зов? Нет никакого Зова, а есть один парень, который создан для Зоны, и есть другой парень, которому Зона почему-то благоволит. Вот и всё.

«Благоволит»… Не думал, что в лексиконе Арины содержатся такие слова. Но спасибо ей за здравый смысл. Теперь его редко в ком встретишь.

— Благоволит, говоришь? И поэтому мы с Вычетом вам нужны?

— Угадал. — Она ерошит мои волосы и смотрит на часы. — Всё хватит валяться. Нас уже ждут, наверное.

— Кто?

— Один умный человек. Он тут у нас главный.

Ага. Примерно так я и думал. Арина умеет наводить порядок, насколько это вообще возможно там, где гнездятся «свободовцы», и «Кропоткин» принадлежит ей, но рулит кланом всё же не она. А мимолётное уточнение «тут», видимо, означает, что мне предстоит встреча опять-таки не с вожаком клана, а с его доверенным лицом, своего рода наместником «Свободы» в Припяти.

— Так ты, значит, зам?

— И зам, и зав. Одевайся, скоро сам всё поймёшь.

Подбирая разбросанную по всей комнате одежду, думаю, что не мешало бы её постирать. И сам бы я с удовольствием залез под душ, отскрёб бы с себя всю мерзость Зоны да ещё попарился бы в баньке. Да где там… Стёр влажными салфетками присохшую кровь — уже хорошо. Наверное, здесь можно допроситься «почти не активной» воды, но уж лучше я потерплю. Кто и когда видел брезгливого сталкера? Нет их, никогда не было и не будет.

И вновь мы пробираемся куда-то; пожалуй, с первой попытки я уже не найду выход, хоть и не страдаю топографическим кретинизмом. Всё рядом, в пределах одного здания, но план подвальных помещений разрабатывал не иначе как маньяк, влюблённый в каракатиц.

Идём со света в темень, и оттуда:

— Арина, ты? Стой.

— Всё в порядке, Чепчик. Со мной Чемодан. Оружия нет.

— Дай-ка мне посмотреть на этого Чемодана…

Очень неприятно, когда тебя, освещённого и безоружного, рассматривают из кромешной черноты. Такое ощущение, будто стоишь голым на сцене, а перед тобой битком набитый зрительный зал. Под взглядом невидимого Чепчика, свирепея, медленно делаю полный оборот.

— Рассмотрел?

— Порядок, Арина. — Скрывающийся в темноте часовой обращайся только к ней. — Погодь, я доложу.

В черноте скрипит тяжёлая дверь, а я хлопаю глазами. Это что же такое в мире делается, а? «Доложу…» У анархистов — подчинение?

В Зоне известен их рвотный рефлекс на всякое упоминание о власти и субординации — и вот на тебе! Спросить, что ли, Арину? Нет, не стану: наверняка она заявит, что подчинение у фрименов — дело сугубо добровольное, и я опять не пойму ни бельмеса.

Дверной проём впереди неярко освещается, и часовой выходит к нам. На вид он обыкновенный «свободовец», чучело гороховое. Но не выпендривается, вот что странно. Подтянуть бы немного этого Чепчика, погонять по уставу, подрессировать с недельку на плацу — вышел бы вполне пристойный часовой.

Игра у него такая, что ли? Нравится ему это?

А что, очень может быть. Всякие бывают извращенцы. Этот, наверное, фрондирует по-своему, обозначает своё отличие от основной «свободовской» биомассы. Ещё бы каблуками щёлкнул.

— Всё в порядке. Чемодан может войти. Арина, тебя просили подождать.

— Иди. — Твердый кулачок Арины толкает меня в спину.

Чего ожидает подсознание от встречи с вожаком анархистов? Батька Махно, Лёва Задов и при них очкастый теоретик из недоучившихся семинаристов. Чуть что не так — либо по морде, либо к стенке. Во имя торжества идей, значит.

Это первое, что приходит в голову. Но явью оказывается последнее. Я совсем не готов увидеть жалкого калеку — и тем не менее вот он. Инвалидное кресло сразу приковывает взгляд, и в голове невольно начинается перебор вариантов: каким именно образом его умудрились доставить в Припять? Разве что приторочить его к спине, как рюкзак? Неудобно, торчать будет, в узкие проходы между аномалиями не сунешься…

— Ну, здорово, Чемодан, — знакомым голосом произносит человек, сидящий в инвалидном кресле.

— Аспид?!

Мой бывший наставник совсем не наслаждается произведённым эффектом. Вряд ли он вообще теперь способен чем-либо наслаждаться. Он высох и облысел, как колено. Он скелет, он мумия, гном. Я мог бы легко пробежать километра три, посадив на каждое плечо по одному такому сморчку. И голос не тот, и глаза тусклые. Но всё-таки Аспид, а для меня это много значит.

Кто доставил его сюда в коляске через все ловушки Зоны? Да встретил бы я его здесь — не поверил бы, что «Свобода» осилила такое дело. Но факт есть факт, своим глазам я доверяю и ни разу в жизни не жаловался на галлюцинации. Всё-таки удивительный народ эти «свободовцы»! А ведь взглянешь на них и нипочём не скажешь, что они способны на что-то большее, чем устилать Зону своими костями и вопить о праве всего человечества делать то же самое!

Они даже создали своему вожаку приличные условия: комната сухая, чистая, рядом с инвалидным креслом сочится мягким светом торшер с грубым самодельным абажуром и следами крысиных зубов на никелированной штанге, а у стены стоят друг на друге полки с ветхими, но всё же уцелевшими книгами — видать, не во всех квартирах брошенного города поработали крысиные зубы. Разумеется, всё радиоактивное в той или иной степени, по покажите мне в Зоне вещь, которая не фонит! Сталкерам на фон плевать, они опасаются только «горячих» пятен. Зона убивает либо быстро, либо медленно, в редких случаях позволяя человеку самому решить, стоит ли торопиться. Обычно никто не торопится, и все считают дозиметр необходимой вещью.

— Вот… довелось нам с тобой ещё раз встретиться, — говорит мне Аспид. — Я так и знал, что тебя сюда занесёт, если раньше не угробишься.

Молчу. Чего ж тут не знать. Всей Зоне известно, что Чемодан закусил удила и прёт к Монолиту, а самый разумный путь к нему идёт через Радар. Припять рядом, при необходимости можно организовать встречу.

Весь вопрос в наличии этой самой необходимости. Тут и глупый поймёт: «Свободе» что-то нужно от сталкера Чемодана. Но что?

— Зато я не знал, что ты теперь «свободовец», — нарушаю я затянувшуюся паузу. — Как это тебя угораздило?

— Помнишь, как ты меня на себе вынес? — спрашивает Аспид.

— Помню.

— Я тебя тогда как человека просил: добей, а ты меня только материл и на себе пёр, и в портки мне свою рубаху засунул вместо подгузничка. Очень я тогда на тебя зол был, смог бы убить — убил бы.

— И теперь ещё убить хочешь?

— Нет. — Аспид чуть заметно качает лысой головенкой. — Что уже случилось, не переиграешь. Не жди только, что теперь я скажу тебе спасибо за то, что ты меня тогда вытащил…

— Не жду.

— Это хорошо… Хорошо, когда собеседники понимают друг друга. А всё-таки я выжил благодаря тебе. Ноги, видишь, не ходят, на горшок без посторонней помощи сесть — проблема, а ничего, живу и помирать пока не собираюсь.

— Рад слышать, — говорю. — Да и видеть тебя рад, чего уж. Удивлён, но рад.

— А чему больше удивлён: тому, что я снова в Зоне, или тому, что стал «свободовцем»?

— Второму, пожалуй, — сознаюсь я.

— Ага. — Аспид улыбается синеватыми губами, и улыбка у него жутковатая. — А ты попробуй понять. Кто мы с тобой без Зоны? Никто. Нули. Ты вот вернулся… только не надо мне лапшу на уши вешать про Зов! Не захотел бы сам — никакого Зова не услышал бы, да и не было его вовсе! Это не Зоне захотелось тебя вернуть — это тебе захотелось вернуться! Я кое-что понял, пока по больницам валялся. Что такое Зона? Хаос, бессмыслица. Предсказать её поведение невозможно не потому, что она намного умнее нас, а потому что она глупа, как младенец, не обладающий ещё сознанием. Были бы мы сильнее — соску бы дали младенцу, и дело с концом. Проблема в том, что Зона сильнее нас, — но это проблема чья угодно, только не «Свободы»…

— Вот даже как?

— Именно так. Зона должна принять «Свободу» как младшего партнера, — ошарашивает меня Аспид. — Она должна понять и принять нас. Мы не хотим ей зла. Мы вообще никому не хотим зла, даже упёртым придуркам из «Долга», — мы лишь хотим, чтобы нам не мешали. У «Свободы» и Зоны общие цели — достижение гармонии через хаос. Конечно, о формальном договоре речи нет… Знаешь, что такое симбиоз?

— Знаю.

— Нам нужен симбиоз с Зоной, — вполне серьёзно говорит Аспид, а мне кажется, что у меня от его слов съедет крыша. — А Зоне нужен симбиоз с нами, она этого ещё не поняла, но она должна понять…

— Хочешь послать со мной человека к Монолиту? — прозреваю я. — Но ведь Монолит…

Аспид пренебрежительно машет коричневой лапкой.

— Монолит, Монолит… Когда о нём только начались разговоры, все с ума посходили с этим Монолитом, а Зоне того и надо было слишком уж много человечков лезло в неё отовсюду, проредить поголовье надо было… Я склонен думать, что Монолит с самого начала был создан Зоной как обманка, если, конечно, он вообще существует. Ты идёшь не к Монолиту, а к некоему Исполнителю Желаний. Это другое. Что он такое и где находится, никто толком не знает, но слухи ходят. У тебя есть шансы. «Свобода» готова на них поставить. Думаю, этот Исполнитель Желаний было бы логичнее назвать Ухом Зоны или, возможно, Мозгом Зоны, в общем, органом, благодаря которому Зона может ментально общаться с людьми. В общем-то я от тебя одного хочу по старой дружбе…

— Чтобы я взял тебя с собой? — Гляжу на инвалидное кресло и качаю головой. — Отпадает. Арину — ещё может быть…

— Чтобы ты сам дошёл до Исполнителя Желаний, — перебивает меня Аспид. — Не только напарника довёл, но и сам… пообщался с Исполнителем. Не сдрейфь, подойди к нему. Проси лично для себя что хочешь, но обязательно вспомни этот разговор. Пусть Зона прочтёт его в твоём черепе, пусть узнает, чего мы хотим от неё и что предлагаем сами… Больше ничего я от тебя не хочу, брат-сталкер. Подумай, отдохни до утра. Завтра наши люди немного проводят вас для подстраховки. Если нужна пища, или оружие, или ещё чего — скажи Арине.

— Патроны нужны.

— Арине, говорю, скажи.

— Ладно. А ты не боишься, что я обману тебя?

Аспид улыбается. Даже его тусклые глаза начинают смеяться.

— Ты не обманешь меня, Чемодан. Верно ведь? И не потому не обманешь, что ты такой уж положительный герой, хотя есть в тебе этот недостаток… Ты не обманешь потому, что не сможешь удержаться. Быть рядом с Исполнителем Желаний, пройти мимо, а потом всю жизнь казнить себя? Не пройдёшь ведь мимо, а?

Нехотя киваю. Аспид прав.

— А если Исполнитель Желаний такая же обманка, как Монолит?

— Допускаю и такое, — кивает Аспид. — Значит, тебе не повезёт, ну и нам тоже. Значит, войти в контакт с Зоной не так просто, как мы думали. Ну что ж, риск есть риск.

— У нас с тобой разные риски, — говорю я.

— Верно, брат-сталкер. Ты рискуешь только своей головой и головой напарника. Я рискую судьбой клана, его будущим… Будем мерятся рисками?

Хорошая у него логика, настропалился где-то. Мне-то мою голову ещё не надоело носить на плечах, да и угробить Вычета совсем не хочется. А с другой стороны, мы-то ведь всё равно идём к Исполнителю Желаний, так почему же нам не принять помощь «Свободы» в обмен на не очень конкретные обещания? Не самая плохая сделка.

— Боеприпасы, — говорю я. — И кое-что из снаряжения.

— Арине, говорю, скажи, она всё сделает, — отвечает Аспид. — Ты сам, главное, сделай, не подведи меня. Сделаешь?

— Если смогу, — отвечаю уклончиво.

— Верю — сделаешь. Хвоста только с собой не бери. Он всё испортит, слишком жаден и глуп.

— Хвост сам туда не пойдёт, — усмехаюсь я. — Хочет только набрать артефактов, прикрывшись нами. Он уверен, что Зона играет с нами в поддавки, ну и пользуется этим…

— А то, может, задержать его у нас? — раздумчиво спрашивает Аспид. — Он тебе не мешает?

— Да вроде не особо мешал пока…

— Ну, тебе решать. Не нравится мне Хвост и никогда не нравился. Ты… ты ничего. С понятием. Добрый иногда сверх меры, а так ничего. Годишься. А твой парнишка… как его… Вычет, что ли?

— Вычет. Ему хабар вообще не нужен, ему Исполнитель Желании нужен.

— Ещё лучше. Может, и склеится наше дело. Хорошо бы…

Нотка тоски в его голосе едва заметна, но я вдруг понимаю: Аспид не рассчитывает дожить до всеобщей гармонии, идти добывать которую подряжает меня. Правильно. Какой такой симбиоз, кого с кем? Кто есть человек перед лицом Зоны? Букашка. Микроб. Кто станет прислушиваться к микробу? Аспид цепляется за меня, как утопающий за соломинку, и не столько себя ему жаль, гнома высохшего, сколько своих надежд, которые ведь могут и не сбыться.

— Значит, ты уверовал в свободу для всех и каждого? — зачем-то спрашиваю я.

— «Уверовал» — не то слово. Я знаю. Понимаешь, было время, когда я лежал на койке и надеялся, что научусь шевелить хотя бы руками. Потом пальцы рук начали понемногу слушаться… медленно, до тошноты медленно. Я разрабатывал их по пятнадцать часов каждый день в течение двух лет. Я подушку грыз, до чего мне было худо! И верил в успех, и не верил, а всё равно упражнялся и добился своего — мои руки при мне и работают почти как раньше. Терпение — вещь великая, я только тогда это вполне осознал. А потом будто стукнуло меня — понял по аналогии: всякая власть происходит от обыкновенной человеческой торопливости, так-то. Людям нужен порядок, и в нетерпении своем, в желании достичь хотя бы чего-то поскорее да малой кровью, они приходят к выводу: нужен закон, а с ним и власть. А если просто подождать, но вооружить каждого и сказать ему: убивай негодяев! Вали их, и никто, кроме их дружков, не будет иметь к тебе претензий — ни закон, ни прокурор, ни шериф с Дикого Запада. А против дружков тебе помогут соседи… Что?… Трусы? А ты знаешь, что бывают моменты, когда трус становится храбрецом? Пройдут поколения — трусов вообще не останется, только сильные, свободные и гордые люди. В конечном счёте всегда выигрывает тот, кто многочисленнее. Хороших людей на Земле больше, чем плохих, но их ошибка в том, что они хотят добиться победы как можно скорее — и в результате ведут своих лидеров к власти над собою. Терпение, Чемодан! Людям вечно не хватает терпения создать идеальное общество. Все анархисты прошлого на этом спотыкались, а знаешь почему?

— Почему?

— Потому что у них не было Зоны.

— Может, оно и к лучшему? — не удерживаюсь я от ненужной реплики.

— Ты тоже глуп, — сердится Аспид. — Знаю, что ты скажешь. Зона — поганка, Зона — убийца, Зона всегда бьёт подло, век бы её не видеть… Но ты всё равно вернулся в неё, а почему? Ради хабара? Ради несчастного родственника своего? Не верю. Зона — это не только боль, но и надежда, и ты это понимаешь не умом, так печёнкой. Зона отняла у меня ноги, но подарила надежду, а ты знаешь, что такое надежда, Чемодан? Это то, ради чего стоит жить даже такой развалине, как я. Не отнимай её у меня, очень тебя прошу, не отнимай…

Нам дают выспаться в относительной тишине. Из «Кропоткина» долетают крики и хохот, но это звуки привычные, нам они не мешают. Храпяще взрыкивает Хвост, свистит носом Вычет, и негромко, но ровно, как новый, ещё не изношенный механизм, похрапывает Гляпа. Чего ж им не спать, коли сняли стресс водкой. А я ворочаюсь на своей лежанке, думаю о словах Аспида и о вере его сумасшедшей. Не стал я с ним спорить, пожалел. Пусть верит в Зону-младенца, пусть надеется на симбиоз «Свободы» с нею. Мне-то что? Выполнить просьбу Аспида будет нетрудно, если только Исполнитель Желаний действительно существует и если мы с Вычетом дойдём до него. Может, Аспид прав насчёт того, что я не удержусь и не пройду мимо, а обязательно попрошу что-нибудь себе?

Пока ещё не знаю. Там видно будет. Аспид вот в чём прав: как бы мне не пожалеть, если не рискну. Весь остаток жизни жалеть буду о том, что был рядом и не попросил для себя ничего, локти себе изгрызу… А если попрошу, получу просимое и спокойно вернусь? Ведь тоже места себе не найду, потому что со временем пойму, что выпросил-то ерунду какую-нибудь, а надо было просить Исполнитель Желаний совсем о другом…

Хватит! О чём угодно думать надо, только не об этом. Я в Исполнитель Желаний не слишком верю и никогда особенно не верил, но если другие верят и строят на том планы — на здоровье! Тем более что эти планы весьма для нас выгодны. Не собираюсь переубеждать верующих в сказочные чудеса, пускай их Зона переубеждает. Наверное, Аспид всё-таки слегка подвинулся умом, раз понёс такой бред. Ну и ладно. Я его из Зоны вытащил, а уж в том, что он вновь в неё забрался, я не виноват. Его проблемы, его беда.

Забавно, однако, что всё в мире идёт как-то волнами. Прежде я не слишком задумывался о том, что изменилось в мире после Второго взрыва. Ну да, был большой шум, а кое-где и большая паника, но всё это происходило как-то очень обыкновенно, привычно, вот и не бросалось в глаза. Мало ли где и по какому поводу шумят в мире! Мир, если хотите знать моё мнение, вообще без этого не может. Было очень много журналистского вранья. Были самоубийцы. Мусульмане в один день принесли в жертву пятьдесят миллионов баранов. В Индии кришнаиты огромной толпой залезли в Ганг. Нобелевский комитет учредил специальную премию тому, кто разгадает физическую природу Второго взрыва, — премию, не вручённую до сих пор. Один японский миллиардер пожертвовал всё своё состояние на благотворительность и ушёл монашествовать в дзен-буддийский монастырь, заявив, что если на Земле хозяйничают могущественные инопланетяне (а в те дни многие были в этом уверены), то людям остаётся только молиться. Много было страхов по поводу того, что новые Зоны могут возникнуть повсеместно.

Само собой, ни попытка запрудить кришнаитами Ганг, ни бараний геноцид, ни дождь иен, нежданно пролившийся на японские благотворительные организации, не заставили Зону рассосаться. Расти она, правда, тоже не стала, и новых Зон по миру не возникло, так что боязливые зря боялись. А если подумать, то по-настоящему в мире изменилось только одно: учёные вроде Вычета поняли, что такое возможно. И всё. Но кто их слушает, учёных?

Однако факт: поначалу люди верили почти всему, что болтали журналисты, ясновидцы, кликуши и шаманы всех мастей, от профессиональных до доморощенных. И в инопланетян верили, и в древних проснувшихся богов, и в дьяволовы козни, и в шибко секретные, но вышедшие из-под контроля испытания нового сокрушительного оружия… Насчёт испытаний новейшего оружия особенно вопила «Свобода», с самого начала выступавшая под знаменем гласности и собравшая по всему миру огромное число сочувствующей молодежи из числа тех, кому всё равно, против чего протестовать, лишь бы протестовать. Потом, спустя несколько лет, страсти как-то увяли сами собой, люди попривыкли к тому, что на теле Земли есть оспина Зоны, и в большинстве махнули на неё рукой. Подумаешь, Зона! Пусть специалисты занимаются ею, а нам некогда, у нас работа, карьера и семья, а вот когда умники разберутся, что к чему, тогда мы их послушаем, если, конечно, найдём время… В Зоне и вокруг неё жизнь тоже более-менее устаканилась: сталкеры-одиночки повывелись, возникли кланы, солидно обосновались торговцы, полиция стала вылавливать преимущественно мелкую шушеру, а не клановых сталкеров, мелкие фирмы начали производить сталкерский инвентарь… Если бы не бандиты и не некоторые отморозки, можно было бы сказать, что народ перестал штурмовать Зону и начал снимать с неё урожай. Почти солидно. Почти добропорядочно. Почти скучно. И вот теперь — новый всплеск и новые идеи, второй круг от брошенного камня побежал по воде… И мы с Вычетом к этому причастны, о нас легенды ходят! Скоро пойдёт в массы ещё одна, хотя от напалма нас уберегла не Зона — это сделали Арина и пославший её гид. В легенде, конечно, не найдётся места для этих подробностей… В пятом часу утра я наконец засыпаю, а в восемь меня будит Арина.

— Пора, Чемодан.

Спросонья у меня дурное настроение. Тру глаза. Пора? Куда пора — в Зону? К ЧАЭС? Да опоздали уже, взгляни на время…

— В самый раз. Буди своих, выходим через двадцать минут.

— Никуда не пойду, — бурчу я, пытаясь вновь натянуть на себя одеяло. — Проспали. С рассветом надо было выходить. Теперь завтра.

— Завтра будет завтра, а сегодня — сегодня. — Арина сердита. — По щекам тебя отхлестать, что ли, чтобы проснулся? Слушай сюда, Чемодан. ЧАЭС рядом. Ты был здесь когда-нибудь?

Мотаю головой.

— Понятно. Ну так вот… На моей памяти некоторые пробовали дойти. Иногда они возвращались. Слушай внимательно: все вернувшиеся шли быстро, даже очень быстро. Кто осторожничает вблизи ЧАЭС, кто идёт медленно, тот не возвращается. Всегда так. Может быть, Зона успевает подготовиться и накрывает осторожного прицельно. Может быть, существуют блуждающие пси-поля. Может быть, успевают сработать «монолитовцы», не знаю. Важно одно: застрял — не вернулся. Проскочить подступы к ЧАЭС можно только быстро. Это игра в орлянку, но можно выиграть. Ты меня понял?

— Думаешь, успеем сгонять туда и сегодня же вернуться? — усмехаюсь я.

— Вполне возможно. Ночлегом обеспечим. Не выйдет дойти в темпе — быстро возвращайтесь. Тогда завтра попробуете ещё раз.

«А если завтра мы не захотим пробовать?» — вертится у меня на языке вопрос, но я молчу. Аспиду нужно, чтобы мы захотели, а ссориться со «Свободой» раньше времени нам не резон. Там видно будет.

Бужу своих. Наскоро завтракаем соевой колбасой, запивая её настоящим, на удивление приличным дымящимся кофе, — и вперёд. Нас провожают Арина и давешний долговязый Чингачгук с раскрашенным гребнем. В ухе у него, конечно же, серьга, а в руках автомат с подствольником вместо томагавка. Эклектика, как сказал бы Вычет. Смешение стилей. Хотя в Зоне чего только не бывает, каких только типов в неё не заносит…

Был, помню, один цыган родом почему-то из Норвегии. Был грек по прозвищу Врекерак. Был даже чёрный, как грач, суданский негр-знавший по-русски слов пятьдесят и не стремившийся знать больше. Как раз этот негр по прозвищу Людоед прожил дольше многих, он был неплохим сталкером, вот только в «отмычки» к нему никто не шёл — так он и ходил в Зону один раз за разом, пока не нарвался на бандитскую засаду. Был японец, улыбчивый парень, но этому как раз не везло с самого начала и до быстрого конца. Вообще много было в Зоне сталкеров-иностранцев, теперь-то гораздо меньше… Но и среди своих монстров хватало. Саксаул не был азиатом, а был интеллигентным дедулей лет семидесяти, умудрившимся безвылазно прожить в Зоне целый год и покинуть её живым. Оса таскал с собой кошачий череп в качестве амулета. Верхолаз дрался только в белых перчатках. Бублик изобретал способы подземных перемещений по Зоне и всех призывал рыть туннели. Умник начисто забывал то, что говорил и делал в пьяном виде. Лепорыло, когда напивался, приставал в «Харчах» ко всем с требованием произнести без запинки слово «реконвалесцепция» и норовил смазать по роже всякого, кто не справлялся с первой попытки. Говорят, будто бы в давние года в одном из кланов был даже слепой сталкер, только я его не видел и не очень-то верю. Глухой — это ещё может быть. Я сам знал одного типа по кличке Плинтус, который не вынимал из ушей наушники и ходил по Зоне не иначе как под «Полёт Валькирии». Недолго ходил, конечно…

И что характерно, никому нет дела до прибабахов в сталкерских головах, кроме разве что напарников этих сталкеров. Ну, у тех, понятное дело, личный интерес, а остальные, может, разок посоветуют вести себя умнее, но и только. Потом отвернутся от неумного сталкера и забудут. Твоя жизнь, тебе решать. Чтобы вмешаться, помочь, проводить — не-а. С какой стати? Лишь иногда — по дружбе, или ради личной выгоды, или когда это надо для пользы клана…

А нас вот провожают, показывают аномалии. Припять, собственно, только называется городом, в нём всего-то домов сорок, включая разрушенные, но все они изначально строились как многоэтажные, а деревянные постройки на окраинах отсутствуют как класс. И всегда отсутствовали, потому как ядерная энергетика и прадедушкины хаты. Тоже эклектика. Компактный городок, а ловушек в его пределах столько, что оторопь берёт. Мутантов, наоборот, мало, но лишь потому, что здесь преобладают ночные твари, обжившие подвалы и света не любящие. Намаются «свободовцы» с зачисткой заветного бомбоубежища, намаются… На окраине видим издали стаю чернобыльских псов, они явно преследуют какую-то дичь и не обращают на нас внимания.

И уже видны, уже возвышаются над чахлым лесом циклопические постройки ЧАЭС, кажется, что до них рукой подать. В общем-то так оно и есть, пешком можно было бы дойти за полчаса и даже быстрее, если не по дороге, а напрямик. Да только кто же гуляет по Зоне, как по парку? Но Арина права, нутром чую. Этот последний участок надо проскочить в спринтерском темпе, тогда, быть может, уцелеем. Сколько у нас времени — час, два? Если и больше, то ненамного. Ладно, будем считать, что час, а там поглядим…

Дорога к ЧАЭС сохранилась неважно. Когда-то по ней, наверное, можно было ездить не только на бэтээре, когда-то здесь ходил нормальный транспорт, но теперь на дороге полно старых, заполненных ржавой водой воронок, а кое-где асфальт как будто взломан снизу и вывернут наружу лепестками чудовищных бутонов. Бетонобойные бомбы? Не похоже. Скорее что-то могучее и непреклонное хотело прорасти из земли сквозь асфальт и проросло-таки, взломав его, а потом куда-то делось. Но не испарилось же? Воображению рисуются шагающие деревья. А может, сквозь асфальт проросло что-то вроде гигантской репы и было попросту съедено мутантами? И главное, рыжая колючка в этих ямах нипочём не растёт, хотя по трещинам в асфальте её навалом.

— Как насчёт дороги? — для очистки совести спрашиваю Арину. — Можно по ней идти?

— Можно, — отвечает она, не оборачиваясь. — Но не нужно.

Так я и думал.

Арина и Чингачгук ведут нас, и ведут хорошо. С момента последнего выброса прошла уже почти неделя, за такой срок немудрено разведать все аномалии вблизи базы. Артефактов, конечно, здесь нет, «свободовцы» подобрали всё подчистую. Впрочем, Хвост замечает чуть в стороне от проложенной тропы небольшой кусочек «твердого воздуха» и не ленится сделать два шага вбок и нагнуться за ним. Дурень жадный. «Твердый воздух» — наидешёвейший артефакт Зоны и стоит у Сидора рюмку водки. На вид он вроде куска мутного стекла, но всего чуть-чуть тёплый и при этом почти не фонит, как ни странно. Ни пользы, ни вреда сталкеру «твердый воздух» не приносит. Коллекционеры им не интересуются, потому что он понемногу испаряется, превращаясь в обычный воздух за время от нескольких суток до нескольких недель в зависимости от величины куска и условий хранения, так Сидор продаёт его учёным. Тем сколько ни дай, всё мало, но и платят они скупо, а главное, такую сделку редко когда провернёшь втихаря. Лично я в былые годы нагибался за «твердым воздухом» лишь тогда, когда добыча была такая, что хоть плачь.

Арина оглядывается, но ничего не говорит. Если бы я отклонился от проложенной ею траектории — получил бы нагоняй, а то и по морде. Хвосту разрешается рисковать собой, кому он нужен. Не на Хвоста делает ставку «Свобода», а на меня с Вычетом.

— Теперь всё. — Шагах в пятидесяти от крайнего дома Арина останавливается. — Дальше сами. Дороги я не знаю и направление не укажу. Хочешь дам пару советов. Чемодан?

— Валяй.

— Оставь здесь всё лишнее, даже детектор. Он не поможет. За барахло не беспокойся, я присмотрю за ним. Только оружие, больше вам ничего не надо. Надейся на чутьё и не стой на одном месте. Напоретесь на «монолитовцев» — стреляйте первыми.

— Спасибо, — говорю. — Это были два совета или сколько?

— Это был один. А вот второй: глотни водки. Вреда не будет.