Игра в поддавки

Глава 6. В осаде

— Француз, собака! Да ты свою кличку помнишь ли? А клан Штангеля? А Сидора помнишь? Ну, Сидора Лютого, одноногого, он на протезе шкандыбает… А бар «Харчи»?…

Он глядит на меня безмятежно, а иногда не на меня, а сквозь меня. В такие минуты надо чем-нибудь привлечь его внимание — рукой помахать, или дулю показать, или ещё что-нибудь, а если не подействовало — тогда оставить его в покое на несколько минут, потому что от него никакого толку, если он глядит сквозь тебя. Но даже если взгляд Француза сфокусирован на мне, толку всё равно немного.

— Слышь, Француз? Помнишь, как мы с тобой к Радару ходили? Ну, когда разборки были с кланом Добермана? Когда Длинный пропал, а с ним ещё напарник из молодых… как его?… забыл. Мы тогда с тобой пошли, а с нами ещё Умник и Лепорыло. На псевдогиганта нарвались. Псевдогиганта-то помнишь? Он Умника убил, просто задел лапой и убил, а потом мы его всё же завалили в три ствола. Живучий, гад. Я полтора рожка расстрелял, да и ты не меньше. Помнишь, а?

Француз медленно моргает. Костя, что следит за нами из другой комнаты через односторонне прозрачное стекло и пишет сеанс пробуждения памяти на видео, наверное, в восторге — моргание Француза можно принять если не за знак согласия, то за сигнал: «Я здесь, я думаю, я пытаюсь вспомнить, я уже верю: вот так всё и было со мною». Костя большой оптимист.

Четвёртый день я отрабатываю ежедневную миску гороховой похлебки с копченостями, чай с сахаром, сухие пайки и безопасный ночлег. Четвёртый день вожусь с Французом. Меня он вспомнил, но о чем со мной разговаривать — не знает, потому что мой мир для него нечто Потустороннее. С санкции Кости я уж и водкой его поить пробовал — пьёт, если приказать, пьянеет, а побеседовать душевно не может. Нет у нас с ним общих тем, их забрала Зона.

Костя уверяет, что общие темы есть, просто я их ещё не нашёл, надо продолжать поиски. Вот и ищу. По десять часов вдень.

— Ну вот… До Радара мы так и не дошли, потому что на зомбаков нарвались. Наверное, ими один контролёр управлял, хотя точно не скажу, не знаю. Может, контролёров двое было, а может, и ни одного, кто их видел? Перестрелка была. Перестрелку-то помнишь? Лепорыло пулю в задницу получил, в мякоть, мы с тобой по очереди его на себе пёрли. Неужто забыл? Лепорыло, а? С вот такой мордой? Был слух, что он поправился, только в Зону больше не вернулся…

Работа у меня такая — шевелить память Француза. Я на службе. На второй день Костя показал мне приказ, подписанный местным научным начальством, о привлечении меня к работе в качестве временного внештатного сотрудника с ограниченным допуском и выдал внутренний пропуск с одной-единственной отметкой. И Вычет получил такую же бумажку, только у него две отметки — он может перемещаться по территории несколько свободнее. Подтереться этой бумажкой — и в очко её, в очко! Мне, сталкеру, — пропуск! Наверное, эти учёные ребята вообразили, что я запрыгаю от радости, получив официальный статус. Совсем с ума съехали? Если я когда-нибудь вернусь в клан и если там узнают, что я в Янтаре служил, — насмешек не оберешься.

Да ну. Не вернусь я в клан. Чего я там не видел? Ребята большей частью новые, я их знать не знаю и не забыл, как они в меня стреляли. Кто из стариков остался? Кудеяр, Кипяток, Хвост да ещё Штангель. Не они мне нужны, а Сидор. Загоню ему «шнек» и вернусь в Коктебель к Аде. С деньгами. И образумившегося Вычета выведу из Зоны, если только он не захочет здесь остаться…

А между прочим, похоже на то! Есть признаки. Я вижу его только в помещении, оборудованном под столовую, и то не всегда, да ещё когда он является спать за полночь без задних ног и сразу заваливается на топчан. Кажется, ему здесь интересно. Хм… С одной стороны — дай-то бог! Может, работой излечится парень. Может, уже излечился. А с другой стороны — мне обидно, я-то настроился подвести его как можно ближе к Монолиту! А уж если я на что настроился, то не скоро об этом забываю.

Нет, жить здесь можно. Все эти лаборатории за спиралью Бруно официально числятся полевой базой Международного института аномальных явлений, только сам-то Институт где? По ту сторону Периметра. Оттуда здешним яйцеголовым приходит оборудование, оттуда же доставляются сюда пищевое довольствие и всякие там расходные материалы. Только порядки здесь свои, не из Института импортированные. Кто-то трудится как вол по шестнадцать часов в сутки и на всех плюёт, кто-то попросту отрабатывает командировочные и премиальные — это больше лаборантов и охраны касается, — а местное начальство старается не обременять ненужностями ни тех, ни других. Правильная, по-моему, система, да только какой сталкер радовался хоть какой-нибудь системе? Тоска. В Зону хочу.

— А помнишь ту драку в «Харчах», когда Алка-Чума Бублику ухо откусила? — продолжаю допытываться я. — Не помнишь? Зря. Должен же помнить! Хорошая была драка, Француз, вспомнить приятно…

Нет, ему не приятно. Ему вообще никак. Он смотрит сквозь меня. Значит, перерыв. Делаю Косте знак — вырубай, мол, свою технику и отдыхай.

— Чемодан, — внезапно говорит Француз без всякого выражения. Жду, не скажет ли ещё чего, — но нет, замолкает. Это была просто констатация. Ему известно, что я Чемодан, но вспомнил ли он, что сам звался Французом?

Костик за стеклом небось обмирает от удовольствия, а напрасно. Француз больше ничего не скажет, потому что нечего ему сказать. Зря я с ним вожусь.

Мне остро хочется обратно в общагу — проверить, не трогал ли кто наши рюкзаки и, главное, на месте ли «шнек» в контейнере. О «шнеке» я велел Вычету молчать наглухо — нет такого артефакта и не было его в Зоне никогда. И вот странность: похоже на то, что к нашему барахлу никто не прикасался, и уж точно никто ничего не попёр, хотя дверь в нашу комнату не запирается… Удивительная здесь публика, и понятия у неё удивительные… Не привык я к такому. Некомфортно даже как-то.

А ещё больше я хочу выбраться за пределы Янтаря и докончить начатое.

Для успокоения одутловатого Кости я в красках рассказываю Французу историю о том, как мы с ним встретились однажды в Зоне и едва не обстреляли друг друга, а потом, осознав ошибку, вместе отбивались от банды — и отбились-таки, даже хабар не потеряли. Никакого эффекта. Молчит Француз и опять сквозь меня смотрит. Тьфу. Так и хочется дать ему разок-другой по роже. Оно, может, на пользу ему пойдёт — не зря говорят, что клин клином вышибают.

Костя до сих пор радуется своей идее — поводить Француза по Зоне, хотя польза от этого только та, что они наткнулись на нас и Француз меня вспомнил. Может, Костя захочет ещё разок-другой подвергнуть Француза прогулке? Я бы в Зону с ним и с Французом пошёл… и с Вычетом, конечно. А там бы мы как-нибудь оторвались. Да только шиш — если уж в Зону идти, то Костя нас не возьмёт, вызовет «долговцев»… Я мог бы наврать ему с три короба о том, что необходимо водить Француза не абы где, а по одному мне известным местам, да ведь Костик не такой уж дурак, чтобы не сообразить, чего мне надо. Если и поведётся, то всё равно возьмёт «долговцев» для подстраховки, а те с удовольствием шлёпнут нас при первом подозрительном движении с моей стороны. Без оружия у нас почти нет шансов уйти. Оставлю этот вариант в запасе на случай, если не придумаю ничего лучшего.

Перекур десять минут — две сигареты быстренько, а между ними чашка чая. За обедом вместо компота был, как обычно, стакан красного вина, а вечером меня ждёт ещё один — традиционная «защита» от радиации, оружие психологической самообороны. Смешные они тут, но вино я выпью — отчего бы не выпить, раз наливают задаром? Сидор со своими ценами в «Харчах» пеной изошёл бы, если бы узнал…

Это я успокаиваю себя так. Тошно мне здесь, мужики! Тошно!

Курю прямо на «рабочем месте», Французу в нос дышу, а он бесстрастен, как Чингачгук у пыточного столба. Чем пронять такого истукана?

О! Идея!

Как раз лаборант чай принес, три чашки на подносе — мне, Косте и Французу. Костя тоже покинул своё убежище и к нам присоединился — чаепитие у нас, значит. Дружеское. Это у него ритуал такой с целью создать у Француза впечатление, будто он не объект исследования и не пациент, а коллега. Ну-ну. Я все эти поползновения насквозь вижу, и, по-моему, нет от них никакой пользы, потому что Француза нет, погиб Француз, а то, что сидит по ту сторону столика, не более чем живой манекен, кукла ходячая. Сидит и ни хрена не понимает. До сих пор я подыгрывал Костику, а сейчас не стану.

— Видишь, — говорю, кивая в сторону Француза, — никакого эффекта.

Костик от Француза ладонью закрылся, страшные глаза мне показывает: мол, ты что делаешь? А что я такого делаю? Эксперимент ему срываю? Глаза, думаю, разуй, учёный муж. Не видишь разве, что твой объект — пень? Ты состаришься, если Зона позволит, а твой эксперимент ещё не закончится, если и дальше так дело пойдёт.

— А хочешь, — продолжаю, — он ещё что-нибудь скажет?

Костя кивает. Ещё бы ему не хотеть.

— Тогда пошли.

— Куда?

— На улицу. И Француз с нами. Вставай, брат-сталкер, прогуляемся немного.

Команды Француз выполняет, хотя и заторможенно, — значит, всё же понимает что-то. И всё равно он пень. И останется пнём. Ладно, сейчас я его немного расшевелю.

Далеко я их не повёл, вышли только из здания. Караульный заступил мне дорогу, но Костик показал знаком: ничего, это можно, это со мной — тот и не вякнул. Порядочки, однако…

Первым делом я оборвал Французу половину пуговиц, причём некоторые вырвал с мясом. Наполовину оторвал капюшон. Так же поступил с накладным карманом. Нашёл лужу и уронил туда Француза, а потом покатал его немного по траве. Зачерпнул грязи и слегка вымазал ему морду, жалея, что щетина на его подбородке какая-то неубедительная, от силы двухдневная. Караульный сказал «гы», а я закурил новую сигарету и, когда от неё осталась половина, помял окурок, сунул Французу в угол рта и полюбовался с разных сторон результатом. Н-да… Халтура получилась. Гример из меня, как из балерины сталкер. Ладно, поглядим.

— Пошли.

— Куда? — Костя сбит с толку.

— Чай допивать.

Вернулись — и первым делом я подвёл Француза к зеркалу. На, любуйся. Узнаёшь себя прежнего, наполеоновского оккупанта недобитого, на вилы-тройчатки чудом не поднятого? Вспомни, вспомни, по какой причине ты получил своё прозвище. Вспоминаешь?

— Бар-дак! — раздельно произносит Француз, и — о чудо! — мне слышится безнадёжность в его голосе. Ну наконец-то хоть какая-то эмоция! — Бар-дак, — повторяет Француз. — Хватит. Надоело. Уйду.

Другой бы на месте Кости кинулся меня обнимать, а этот возбуждён результатом, как допингом, и рвётся немедленно продолжить. С фиксацией на видео, конечно. Сегодня он не даст покоя ни мне, ни Французу. Ладно, потерпим. До ужина я точно вытерплю, хотя, чую, придётся поскрипеть зубами. Утешаю себя: теперь можно меньше опасаться за целостность шкуры: я доказал свою полезность… Помогает слабо.

На следующий день мне плохо. Нет температуры, ничего не болит — просто очень-очень хреново. Был человек — стал кисель. Лежать тяжко, дышать тяжко, жить тяжко. Заботливый Костя водил меня к врачу, и тот через полчаса возни поставил диагноз: симулянт. Наврал, собака. Симулянт обязан утверждать, что болен, а я ничего такого не утверждал. Я не болен. Я просто хочу на волю, терпения моего нет.

Кое-как продержался до вечера без всякого толку: Француз не мычал и не телился, несмотря на все мои потуги, а уж я ему и щеку драным шарфом подвязывал, и в сапоги, просящие каши, заставлял обуться — чтобы всё, значит, было а-натюрель, как на известной картине. Без толку. За ужином потребовал себе не стакан, а бутылку красного — дали. Взял я её покрепче за горло — и в общагу. Напиться в зю-зю, конечно, не напьюсь, тут и пить-то нечего, но хоть забудусь немного. А не забудусь, так авось что-нибудь придумаю. Алкоголь, он иногда способствует.

Валюсь на топчан, совсем уж было собираюсь присосаться к бутылке, и тут мысль: надо бы подзарядить ПДА. Ну что за подлость: сначала лёг, а потом уж мысль пришла. Это мне что же, опять вставать и двигаться? Не хочу. Вообще ничего не хочу, даже пить, но это хоть менее противно, чем всё остальное. На волю хочу и чую: если сегодня ничего не придумаю, завтра сделаю какую-нибудь глупость. Потому что всё, выдохся. Тут либо выпить, либо в Зону. Либо сперва одно, потом другое. Не убьюсь, так вылечусь.

Всё-таки встал, подключил ПДА к зарядке, а заодно пролистал корреспонденцию. Лично мне — ничего, а в разделе «Всем» читаю: «Чемодан и Вычет у научников». Ещё вчера отправлено. Та-ак… Это какая же сука нас выдала? Впрочем, не важно. Важно другое: что за этим последует. А последовать может только одно: сбор клановых вожаков и авторитетов в «Ста рентгенах» и общий нажим на «долговцев». Штангеля с дерьмом смешают за то, что упустил нас, а он будет отругиваться, кивать на выброс и, чтобы отвести подозрения в пособничестве, предложит десяток ребят для участия в совместной операции. А «Долг»… ну что «Долг»? Покочевряжатся «долговцы», но поймут, что против силы объединившихся кланов они никто. Чего ж тут не понять. Участвовать в штурме Янтаря они не станут, да и другим отсоветуют, а вот станут ли защищать научников? Я бы на их месте выбрал нейтралитет и посредничество.

Кто это там? А, Вычет… Пришёл-таки.

— Слыхал новость? — говорю ему. — Выпрут нас из Зоны. Под белы рученьки.

— Почему? — Стоит, глазами хлопает.

— Иди сюда, смотри… — Сую ему ПДА. — Видал? Вся Зона знает, где мы. Насколько мне известно, в отношении к нам ничего не переменилось — для этих олухов мы по-прежнему угроза Зоне и их бизнесу. Кланы нажмут на «Долг». Не знаю, как поведут себя «долговцы», а я бы на их месте не стоял на рельсах перед паровозом. Преданность высоким идеям хороша, когда есть хоть один шанс. А здесь его нет. Думаешь, колючка и мины удержат сотню сталкеров, когда те пойдут на штурм?

— Если пойдут, то им же хуже, — отвечает Вычет. — Попадут под психотропное излучение, потеряют многих. На территории Янтаря два излучателя, оба взяты под контроль. Если об этом ещё не знают в кланах свободных сталкеров, то наверняка знают в «Долге». Одно их слово — и никто к нам не сунется.

Ага, значит, я верно сообразил насчёт пси-излучателей — они под контролем научников. Наверное, как обычно: учёные сначала научились управлять ими, а теперь пытаются понять, как же устроено, чем они управляют. Но Вычет напрасно думает, что мы в безопасности.

— Дурень, — говорю я ему. — Стратег вшивый. Они не пойдут на штурм. Они просто перережут пути подвоза. Помешать им «долговцы» не смогут, да и не захотят…

— «Долговцы» уже здесь, — простодушно моргая, объявляет Вычет.

Да ну? Надо посмотреть. Но чуть позже.

— Без разницы, — говорю я. — Как снабжать базу? Вертолётами? Воображаешь, что у сталкеров нет против них средств? Надо будет — Носорог им подкинет, через него, знаешь ли, из Зоны половина хабара уходит, ему мы с тобой уже неделю поперёк горла… Кабель электрический — обрубят. Много ли здесь солярки для дизелей, а? Как её доставлять, на чём? А еду? Да что еда — когда обесточатся все приборы, твоя наука в голос завоет, что надо нас с тобой выдать. Ну, если гуманизм взыграет — тогда вывести под конвоем за пределы Зоны и сдать полиции. Не так, что ли?

— Не знаю, — признаётся Вычет.

— Зато я знаю! Айда наружу — поглядим…

Снаружи — беготня. Вижу «долговцев» — они держатся уверенно, и я подозреваю, что власть над данной территорией де-факто перешла в их руки. Вижу нескольких откормленных вояк — те стоят и рты раззявили, в то время как «долговцы» распоряжаются, как у себя дома. Одного толстозадого пхнули — едва не покатился. Правильно, не торчи на дороге. А вон пулемёт на крыше, уже обложенный мешками с песком, и ещё один в чердачном окне… Оборона на всякий случай.

Вот-вот. Оборона против штурма, а его не будет. Кому охота подыхать? Будет осада и соглашение на приемлемых условиях, а мы с родственничком моим — разменная монета. На то, что из-за Периметра двинут нам на выручку спецназ и миротворцев, может надеяться только наивный. Двигали уже войска в Зону после Второго взрыва — и чем оно кончилось? Надо думать, командование о том помнит и знает теперь, что для Зоны нужна особая подготовка — а где приобрести её, как не в Зоне? Замкнутый круг. Попытку прийти научникам на помощь военные, может, и предпримут, да только в её успех я нисколечко не верю. Ну, вертолёты полетают над лесом, постреляют наугад… По всему, вроде как сложилась патовая ситуация — ан нет. Время работает на противника.

Возвращаюсь, валюсь на топчан. Где моё вино? На, отхлебни… Не хочешь? Ну, я сам…

— Всё будет хорошо, — успокаивает меня Вычет. Он спокоен, как надолба. И так же глуп.

— Что ты, салага, можешь в этом понимать? Математик, тоже мне… Откуда ты это взял?

— Прикинул.

— Ну, тогда я спокоен! — говорю с издёвкой и наконец-то присасываюсь к бутылке. Сегодня в меню красное сладкое. Кагор.

— Нет, правда… — Вычет как будто даже доволен. — Я тут побродил, с ребятами поговорил, вник кое во что… Знаешь, что здесь самое удивительное? Есть люди, изучающие аномалии. Есть люди, изучающие свойства артефактов. Есть те, кто изучает мутантов. Есть специалисты по пси-излучению, по выбросам, по дублям. Есть эколог. Один пытается разработать термодинамическую теорию Зоны. Нет только тех, кто изучает Зону вообще, так сказать, в комплексе. А это работа скорее для математика, чем для физика или биолога…

— Ты эти дни модели какие-нибудь им считал, что ли? Знаешь, что я тебе скажу…

— И модели тоже, — перебивает он. — Но самое главное: теперь я знаю, что такое Зона.

Ох… И этот туда же.

— Знаешь, сколько было до тебя умников, которые говорили то же самое? — кривлю я морду, пытаясь образумить хвастуна. — Догадываешься, где теперь их кости?

Вычет догадывается, но чересчур увлечён. Глаза почти горят.

— Я не о том, — отмахивается он. — Я об общем, так сказать, ответе. Самом общем. Некоторые думают, что Зона — живое существо… гм, по-человечески я их понимаю. Некоторые считают её центром чисто физических процессов непонятной природы, но заведомо не имеющих свободы воли. Согласно этой концепции неравномерности в распределении аномалий объясняются прежде всего особенностями залегания геологических пластов… видел бы ты, какая тут у них геологическая карта! Хотя ладно… Есть ещё гипотезы о внеземном происхождении Зоны, об оружии, вышедшем из-под контроля военных во время испытаний, ну и так далее. Некоторые относятся к Зоне исключительно как к своеобразной экосистеме, хотя в рамках данной точки зрения невозможно объяснить само возникновение Зоны и её назначение…

— А ты, выходит, придумал что-то новое? — на сей раз перебиваю я.

— Нет. Есть ещё одна старая гипотеза: Зона — это искусственно созданная среда обитания. Не наша среда, но среда.

— А чья же?

Вычет мнётся.

— Не знаю, как тебе сказать… наверное, ты посмеешься… словом, группа «О-сознание» действительно существовала. Тому есть свидетельства. Более того, я убеждён, что она существует до сих пор.

Я ржу. Хорошо, что я не сосал из горлышка вино в тот момент, когда он сказанул такое, — не хватало мне ещё захлебнуться кагором! Нет, это же надо выдумать! С Вычетом не соскучишься. А всего смешнее то, что он глядит на меня как будто с участием.

— И что?… — Нет, не могу я с ним. Хохочу, бью ладонью по топчану и не могу остановиться. Весело мне. — И что… значит, Зона только исполняет команды этого самого «О-сознания»? Человеческие команды?

— Ну, в той же мере, в какой топчан, одеяло, рюкзак или, скажем, грязь на полу исполняет твои команды, — говорит Вычет. — А воздуху, которым ты дышишь, ты можешь что-нибудь приказать?

Он всё-таки сумасшедший. Чуть-чуть. Сейчас ему кажется, что его затянула новая необычная работа, вон уже теории пошли, а пройдёт ещё несколько дней — он снова затоскует и уж тогда сам потащит меня к Монолиту за Катей своей ненаглядной…

Только тогда уже поздно будет. Сейчас надо что-то решать, сейчас!

— Учти, — говорю, — мне Сидор все уши прожужжал про «О-сознание» и Сверхразум Зоны. От него я это терпел, а от тебя не стану. Погоди… Монолит, по-твоему, тоже… э-э… часть среды обитания этого Сверхразума?

— Конечно. — Вычет, кажется, удивлён, что я туговато соображаю. — Вернее всего, Монолит — обманка, чистильщик Зоны от излишне любопытного человеческого поголовья. Данной среде просто необходима ловушка для тех, кто ищет Исполнитель Желаний. Наверное, многие доходили до него, а вернулся ли кто-нибудь… осчастливленным?

Я уже не смеюсь — я кусаю губы. Мой наивный обман раскрыт — Вычет без посторонней помощи допёр до назначения Монолита. Он верно понял: гроб это. Свечка для глупых мотыльков. Чего теперь ждать от моего напарника? Если он примирится со смертью жены тогда ещё ладно, значит, мы не зря топтали Зону. Значит, я своё дело сделал… Но почему я не хочу верить в это? А-у, психоаналитика мне сюда, срочно! Или нет, давайте уж сразу психиатра!

— Значит, по-твоему, Исполнителя Желаний вообще не существует? — спрашиваю я.

— Разве я это сказал? Извини, я что-то стал неточно выражаться. Я просто сказал, что Монолит с огромной вероятностью не имеет к Исполнителю Желаний никакого отношения. А существует ли настоящий Исполнитель Желаний? Не знаю, но думаю, что вполне может существовать. Возникла же легенда… Десять к одному, что он тоже где-то на ЧАЭС. И если ты ещё не передумал, мы с тобой этот настоящий Исполнитель Желаний найдём. Или передумал?

— Не передумал. — Тайком перевожу дух.

— Хотя… — Вычет мнётся.

— Чего «хотя»?

— Может, тебе лучше не ходить туда, а? Серьёзно. Я сам сбегаю.

— Я тебе сбегаю! — Делаю хороший глоток. — Кагора хочешь? Пей и спи, утро вечера мудренее.

Это точно. Зато утром нас будит стук дизеля в подвале прямо под нами, а если прислушаться, то ясно, что где-то неподалеку тарахтит ещё один. Стало быть, объект уже обесточен, работают резервные генераторы. Чего и следовало ожидать. Кончится соляр — и что тогда? Тащимся в столовку — заправляющиеся там лаборанты и «долговцы» смотрят на нас… не очень хорошо. Хрен с вами, возьмём сухпаёк, обедать будем в общаге. Консервами. Не в моих привычках мозолить людям глаза. Но уж позавтракаем здесь, с вами, потерпите.

Костя за мной не пришёл, а тащиться самому в опостылевшую лабораторию и до вечера вешать лапшу на уши Французу — это вы меня увольте. Зато пришли за Вычетом — сразу двое белохалатников и один в «долговском» пятнистом спецкостюме — небось командир ихний. Хорошие у «Долга» спецкостюмы, мало кому по карману — торговцы за них со сталкеров по три шкуры дерут, да и то не достать. А вот «долговцев» снабжает кто-то, и не верю, что военные. Хорошо бы разобраться в этом, да не для моих способностей эта задача. Останусь жив — подкину идею расследования какому-нибудь журналюге, авось докопается. Только скорее его убьют раньше.

Ждать мне пришлось не меньше часа — потом приходит Вычет, чуть взъерошенный, но по-прежнему невозмутимый.

— Ну?

— Уговорил их повременить до завтра, — объясняет он. — Ты прав, они собираются отправить нас за Периметр под надёжной охраной. Надеются договориться с кланами, чтобы нас пропустили, не чиня помех.

— Завтра, значит?

— Угу.

Стало быть, в Зоне нам осталось быть от полутора до двух суток. Пока «Долг» обкашляет с осаждающими условия беспрепятственного прохода, пока то да сё, пока доберёмся до Периметра… Всё равно маловато времени, чтобы что-то придумать.

— Не люблю надеяться на случайности, — говорю, — а придётся. Знаешь что, ты всё время смотри на меня, и как только я дам знак…

— Этого не понадобится, — перебивает Вычет.

— Заткнись и слушай. Значит, как только я…

— А я тебе говорю, что этого не понадобится. Поверь.

— Это ещё почему?

И вновь я вижу улыбающегося Вычета. Вообще-то это хороший знак, только его улыбка больше похожа на гримасу.

— Разве не ты уверял меня, что я любимец Зоны?

Декабрьские сумерки неуютны, зато недолги. Полчаса — и темно. Сегодня в Зоне какая-то уж совсем непроглядная темень. Чернила каракатицы. Печная сажа. Лучи прожекторов бьют в эту сажу и вязнут в полусотне шагов, а что там дальше — не видно, но можно догадаться: ничего хорошего. У меня на такие вещи нюх. Одно скажу: неуютно я чувствовал бы себя этой ночью на месте осаждающих. Стучал бы зубами от холода и страха, пил бы водку, мужественно борясь с искушением немедленно удрать. И не знаю, кто взял бы верх в этой борьбе, я или искушение.

Недобрая чернота. Ночью в Зоне вообще вдесятеро опаснее, чем днём, ночь — время мутантов, давно уже оправившихся после выброса. Ночами на поверхность выходят в поисках еды подземные твари, да и большинство наземных, успевших уже вернуться в привычные места после гона, одинаково активны что на свету, что в темноте. Ночью по Зоне нельзя ходить по одному-двое, в темноте человек проигрывает мутантам по всем параметрам.

Откуда берётся детский страх темноты. От ощущения беспомощности перед внезапным нападением. Помню, сам в детстве страдал. Этот страх достался нам от пещерных предков — им ночью, если без огня, приходилось, наверное, не слаще, чем нам ночью в Зоне. Даже если мы с огнём. Хорошо оснащённая группа человек из пяти или больше ещё может отбиться от крыс, бюреров, псевдопсов, снорков, чернобыльских собак и тому подобной привычной нечисти. Но шансы резко падают при встрече с чем-нибудь редким, специфически ночным. Даже наука в лице Кости убеждена: среди мутантов Зоны есть не только ещё не изученные, а просто неизвестные виды, но не потому, что они хорошо прячутся. Просто встреча человека с такой тварью однозначно летальна для него, а мёртвые — плохие свидетели. Да ещё не просто мёртвые, а начисто съеденные.

Мало, что ли, сталкеров пропадает без вести? Иногда потом находится что-нибудь из их снаряжения и очень редко — обглоданные кости. Ничего удивительного. Псевдогигант, например, тварь, по сути, всеядная, вроде кабана, размерами пасти может поспорить с тираннозавром. Сглотнёт — и привет, ни костей не останется, ни рюкзака, ни контейнера с артефактами. Разве что оружие обронит съедаемый — оно ему, в общем, ни к чему уже…

Но псевдогигант хоть известная тварь. А мало ли неизвестных шарит по Зоне такой ночью, как эта?

Ещё с вечера вокруг Янтаря начали постреливать. Короткие автоматные очереди стучали то со стороны посёлка, то со стороны Периметра, а то и с юга, от близкой железной дороги. Я эту пальбу понял так: соединённые силы кланов обозначают своё присутствие и предлагают осаждённым задуматься. Здраво рассудил?

Здраво, но не до конца, потому что с темнотой стрельба только усилилась. Это тоже было в общем понятно: сбившись в кучки, кое-как разбавляя черноту кострами и фонарями, сталкеры совместно отражают атаки ночных любителей человечины. А что им ещё остаётся делать?

Отобьются, решил я. У них был весь световой день, чтобы обозначить аномалии и подготовиться к ночи. За восемь часов светлого времени можно нагородить завалов и заготовить на всю ночь топлива для костров. Словом — отобьются. Может, кого и потеряют, как же без этого, а уж разозлятся наверняка. Я бы на их месте разозлился не на шутку и злился бы всё сильнее с каждой ночью, но осады не снял бы и не ушёл, даже если в глубине души считал бы осаду делом ненужным и глупым. Я — сталкер, а сталкеры — люди упрямые.

Потом в лесу ахнуло так, что задребезжали стёкла. Граната. И ещё раз. Слышу — стрельба доносится уже со всех сторон, вокруг Янтаря идёт настоящий бой, и только у нас за колючкой тихо — бойцы «Долга» застыли каждый на своей позиции, а местных вояк что-то совсем не видно. Не то сами попрятались, не то были посланы «долговцами» по конкретному адресу и решили внять. Словом, не маячат. Из черноты доносятся и одиночные выстрелы, и очереди, короткие и длинные. Однако!… Не берегут боеприпасы мужики — себя берегут. Жаркое дело. Интересно, с кем кланы ведут бой? Если зверьё пошло на осаждающих валом, то получается, что, защищая от него себя, сталкеры одновременно защищают нас. Ха. Настроения это им не улучшит.

Валяйте, мужики, расходуйте боеприпасы, эту валюту Зоны. Злитесь на меня, если уж не умеете злиться на собственную дурь! Сами виноваты. Кто вас сюда звал, а?…

Стоп!… Бью себя кулаком по лбу. Вот что делает с человеком штатская жизнь — разучился на слух определять характер стрельбы! Вычет косится на меня с большим любопытством.

— Что? — интересуется он.

— Ничего… Это не отражение атаки мутантов. Это перестрелка. Слышишь?

Ему требуется время, чтобы понять разницу между отстрелом и перестрелкой. Всё-таки если человек заучился, это сразу не проходит. Сложные вещи он понимает мгновенно, а над простыми думает, страдальчески морща лоб.

— И что это значит?

— Либо разборки между кланами, — объясняю я, — либо нашествие зомби.

В третью возможность — бой между сталкерами и бандитами — я не верю. Бой идёт серьёзный, а банды не кланы, чтобы объединиться и попереть на рожон. На фиг им надо. И вообще бандитов в Зоне куда меньше, чем сталкеров, по той же причине, по какой волков в природе гораздо меньше, чем оленей. Нет, не бандиты атакуют осаждающих…

— Это зомби, — уверенно говорит Вычет.

— С чего ты взял? — любопытствую.

— Мне так кажется, — уклоняется он от ответа.

Мне тоже так кажется. Вожаки кланов — Штангель, Борода, Дьякон, Карбофос и прочие — вменяемые люди, своего не упустят, но и о других пекутся. Как раз потому и дают жить другим, что не хотят неприятностей себе. Не верю я, что клан пошёл войной на клан, ну не верю! Разве что мозги им всем поотшибало…

— Скажи, — спрашиваю, — а пси-излучатель на какое расстояние бьёт? Ты случайно не разузнал?

— Не знаю. Да они выключены!

— Точно?

— Когда они заработают, мы почувствуем. У них диаграмма направленности не идеальная, есть небольшие боковые лепестки. Лучше не попадать в такой лепесток — неприятно будет.

Всё-то он знает. А я мог бы и сам сообразить: излучатели в этой заварушке ещё не применялись. Если «долговцы» решатся использовать пси-излучение против кланов — кранты, не жить больше «Долгу». Уцелевшие сталкеры будут с особенным рвением отстреливать «долговцев», пока не истребят всех до единого, а «свободовцы» им в этом с удовольствием помогут. Разгильдяи они и много о себе мнят, никогда они мне не нравились, но лучшие из них выслеживать и стрелять умеют не хуже настоящих сталкеров. Во всяком случае, так было раньше, однако и теперь, надо думать, изменилось немногое.

— Одного я не понимаю, — бормочу я, — почему за нами ещё никто не пришёл? Барак пустой, никого нет…

— А кто должен прийти? — удивляется Вычет.

— Местное начальство и вожак «Долга», кто же ещё…

— А-а. Видимо, «Долгу» не до нас, а все сотрудники с начальством во главе спустились в бункер, — спокойненько так поясняет Вычет.

— И о нас забыли? — не верю я своему счастью.

— Забыли, не забыли — из бункера не высунутся.

— Тогда нам надо уходить, — говорю я. — Этой ночью. Незадолго до рассвета.

Вычет изумленно поднимает брови.

— Ты уверен?

— Нас сдадут полиции. — Я уже устал ему это втолковывать. — За один факт сталкерства — до трёх лет общего режима. Это только за факт, а сверху на нас навесят ещё столько, сколько захотят. Не хочу.

— Я тоже, — охотно соглашается Вычет. — Как уйти — вот вопрос.

Это вопрос, не спорю, но решаемый и как раз по моей части. Пока что я вижу только один план действий, и суматоха вокруг Янтаря нам на руку.

— Выбраться незамеченными из этого барака. Добыть оружие. У караульных или у «долговцев» — там видно будет. Ослепить прожектора — и через КПП по нахалке. Рискуем нарваться только на случайную пулю.

— А потом?

— Будем прорываться через кольцо окружения. Мужикам сейчас не до нас.

— А зомби?

— Зомбаков бояться — в Зону не ходить. Но далеко не пойдём. Укроемся где-нибудь, дождёмся рассвета, а тогда уже рванём.

И тут Вычет, представьте себе, заявляет:

— Я не пойду.

— Что-о?

— И тебе не советую так рисковать. Потерпи.

Это он мне говорит: «потерпи». Он — мне! А то я не терпел, пока он днями и ночами занимался всякой научной мурой с местными недоделанными Эйнштейнами?!

Так бы и смазал по рылу.

А он смотрит на меня участливо:

— Что, тяжко? Всё-таки потерпи до утра. А пока подумай: почему зомби — если это зомби — полезли на объект согласованно?

Что тут думать?

— Дождёшься ты у меня… — говорю. — Зомбаки действуют согласованно в одном случае: когда ими управляют контролёры. Знаешь, кто это такие? Тоже зомби, но со способностями.

— И тоже управляемые?

— Кем?… Хотя… Ну, может, и управляемые. Кем-то. Только про группу «О-сознание» ты мне не бухти, не люблю я ненаучной фантастики…

Он замолкает, а у меня мысли растрёпаны, как прошлогоднее воронье гнездо. И впрямь что-то несусветное выходит: сталкеры, взявшие объект в осаду, атакованы, судя по звукам боя, по меньшей мере таким же количеством зомби. Может, сотня их собралась, а может, и полторы. Очень серьёзная сила, несмотря на известную зомбачью невозмутимость. Способен ли один контролёр управлять — не командовать, а именно управлять — ротой? Хрен вам. Это что же получается: контролёров — несколько?… С минуту эта мысль катается в моем черепе, как камешек в погремушке. Ну да, выходит, их несколько, причём действуют они согласованно. Как это им удаётся — вот что я хотел бы знать! Все, кто видел контролёров, уверяют в один голос: на вид они типичные зомбаки, вяловатые, сутулые, бормочущие что-то себе под нос… Или, может, над ними тоже есть какая-то сила? Вычет-то, похоже, прав… Может, по Зоне бродят и суперконтролёры — контролёры контролёров?…

А кто контролирует суперконтролёров?

Неужели люди? Носорог много дал бы, чтобы контролировать их, да хрен — пока что армия зомбаков делает как раз противоположное тому, что нужно Носорогу. Тогда кто?

Не знаю. Вычет, конечно, несёт чушь, но доля истины в его словах есть.

А стрельба мало-помалу приближается со всех сторон, круг сужается, осаждающих теснят к колючей проволоке. Очереди стали короче — обе стороны экономят патроны, а времени всего-навсего второй час ночи. Чем они собираются драться на рассвете — ножами и зубами? Наверное, зомбакам до этого дела нет, а сталкерам — очень даже есть. Им надо не только отбить нападение, им ещё надо дожить до утра…

Потому что ночью в Зоне человек без боеприпасов живёт недолго.

— Ты пошёл бы ночью сюда из бара Сидора? — спрашиваю я Вычета.

Он зябко передёргивается.

— А нужно?

— Нужно. На месте обороняющихся я бы уже час назад вызвал подмогу. Всех, кто есть в наличии, включая увечных и сопляков. Клан — это клан. Надо идти выручать своих. Не поможешь ты — не помогут тебе. Все, конечно, не дойдут, но кто-нибудь дойдёт…

— И ты ходил… когда было так? — спрашивает Вычет, едва ли не впервые на моей памяти понизив голос до уважительного шепота.

— Так никогда не было.

Мысленно я с ними. На пути сталкеров аномалии и голодные мутанты идут. Против них непроглядная тьма и взбесившиеся зомби, они спешат к Янтарю отовсюду — и из ближних лагерей, и из дальних. Вызваны те, кто вне Зоны: сюда, скорее, наших бьют! Об этом ночном марше будут сложены легенды, которые окажутся бледным подобием того, что происходило на самом деле. А происходило-то, если подумать, из-за меня с моим непутевым родственником!

Никогда я не вернусь в клан. Не смогу смотреть людям в глаза. Моё место там, с ними, с людьми против нелюдей, а я что делаю? Господи, что же я делаю?!

Жуткий вопль прорывается сквозь стрельбу. Зомби так не кричат — считается, что у них сильно понижен порог болевой чувствительности. Я стрелял в зомби, я знаю. Они умирают не сразу, зато почти всегда молча. Это кричал человек.

Опять короткие очереди и одиночные выстрелы. Разрыв гранаты. Сколько же зомбаков в Зоне! А я-то считал, что их мало…

Держащие оборону «долговцы» не высовываются и не открывают огонь, только прожектора шарят по черноте туда-сюда. Ничего они там не нашарят, такой густой черноты я отроду не видел. Её не прожектором, её руками надо раздвигать. Этот воздух больше похож на чёрный кисель.

— Значит, не пойдёшь со мной? — спрашиваю Вычета ещё раз. Помощи мне от него не нужно, главное, чтобы не мешал. Я всё сделаю сам. Достану оружие. Прорвусь. Сокрушу любого, кто встанет на пути. Но Вычет должен пойти добровольно, иначе я не управлюсь. Не могу же я тащить его на себе, чёрт побери! А без него я не уйду. Раз уж я затащил его в Зону, то я за него в ответе. Глупо? Ещё как. Любой сталкер скажет, что глупо. Но это моя глупость, и я с ней не расстанусь. Мой каприз.

— Пойду, — неожиданно отвечает Вычет, — но только утром.

— Ты кретин. — У меня уже нет сил с ним спорить, хочется просто надавать ему по роже. — Утром — это утром. Ты знаешь, где мы будем утром?

— Приблизительно знаю. — Невеселая усмешка трогает его губы. — В Зоне на пути к ЧАЭС.

Когда-нибудь он меня убьёт своим всезнайством.

— А почему не в республике Чад?

— Подожди до утра. — Вот и весь его ответ.