Игра в поддавки

Глава 15. Исполнение желаний

Как-то иначе должны быть устроены мозги у человека, чтобы разобраться во всей этой дикой каше. С самого начала всё шло не так, как я ожидал, и продолжается не так. Честно сказать, я и сам не знаю, чего я ожидал внутри ЧАЭС, но уж точно не таких парадоксов. То, что зомби «Монолита» расправились с «долговцем», — не диво, они всегда так делали, но то, что они не трогают нас, — настораживает и даже пугает. Нонсенс, как сказал бы Вычет. Может, для нас они приготовили что похуже?

Однако Исполнителя Желаний в окрестностях Второго блока нет. Мы осматриваем ещё несколько помещений, суём нос во все закоулки, и везде одно и то же: развороченные пульты, разбитые приборы, пучки оборванных кабелей, грязь, маслянистые лужи, мерзость и запустение. Вычет заметно обескуражен.

— Ну, ошибся, бывает, — бормочет он и конфузится, глупый, от того, что ошибся.

А я понимаю: он вовсе не храбрец, не позволяющий страху взять над ним верх. Страха в нём вообще больше нет. Он был поначалу, с непривычки многое в Зоне пугало моего напарника, и это было совершенно нормально, а как прошла первичная адаптация — кончено, испарился страх. И это уже совершенно ненормально! Кто ничегошеньки не боится? Только круглый дурак да ещё самоубийца.

Не вылечила, значит, Вычета Зона…

— Айда Первый энергоблок смотреть, — говорю.

Он не возражает. Мы идём назад прежней дорогой. Путь знаком, а расслабляться нельзя ни в коем случае, об этом скажет новичку любой сталкер. Да и альпинисты чаще гробятся на спуске, чем на подъёме. Кто, находясь ещё в пути, думает, что сделал уже сто процентов дела, тот такой же дурак. Ну или самоубийца.

И вот подтверждение: свежие следы. В этом месте коридора пол свободен от обломков на протяжении нескольких метров, и луж на нём нет, но пылью он, конечно, припорошен в лучшем виде. Видны следы зомбаков, поверх них наши с Вычетом следы, а уж совсем сверху идёт ещё одна следовая цепочка. Кто-то тихо прокрался за нами и так же тихо удалился, оставшись незамеченным. Та-ак!…

— Нас пасут, — указывая на следы, шепчу тихонько Вычету.

На него это не производит никакого впечатления — мол, а ты-то чего хотел? И я вдруг ни к селу ни к городу вспоминаю одну ночь в Янтаре. Я уже давно спал на своем топчане, завернувшись в одеяло, когда пришёл Вычет. «Свет выключи», — буркнул я ему, натянул одеяло на нос и продолжил просмотр снов. Но уже под утро я проснулся от странных звуков, перевернулся на другой бок, желая понять, в чём дело, — и звуки сразу пропали. По-моему, Вычет плакал, тогда я не спросил его ни о чём, а сейчас уверен в этом. Плакал он о своей Кате, которую не вернуть, не очень-то он верил с самого начала, что у Зоны можно допроситься чуда, и завыл бы в голос от неисполнимости мечты, если бы не дрых никто на соседнем топчане. Ну что может Зона? Сфабриковать дубля Кати? Примерно такого же, как Француз, то есть без памяти? Даже хуже, чем Француз, потому как Француз всё-таки был сталкером, бродил по Зоне, и Зона в принципе могла бы просканировать его башку, пока тот ещё был жив, и наделить дубля хотя бы частью личности оригинала. Так ведь даже этого не было сделано! Сущие крохи достались Французу-дублю, курам на смех. А что досталось бы дублю Кати, если Зона вообще её не знала? Манекен бы вышел с простейшими рефлексами, он бы и ходить, наверное, не смог…

Правда, есть ещё — точнее, чисто теоретически может прятаться где-то тут — Исполнитель Желаний, а это, надо думать, совсем иное дело. Откуда мы можем заранее знать, что ему не по силам сделать чудо? Вот то-то и оно. Ничего мы не знаем — можем лишь предполагать и надеяться. Тогда почему Вычет так убийственно спокоен? По идее, сейчас он должен быть возбуждён до предела, подсигивать на месте он должен и рваться вперёд, по-щенячьи поскуливая! Однако не рвётся, и мне не приходится его держать. Может, перенапрягся? Так тоже бывает. Вымотался физически, да и удивляться устал… ну и вот. Не могу обещать ему отдых. Здесь не Янтарь и не база «Свободы» в Припяти, не завалишься в тёплую койку.

Ничего, парень, сейчас ты получишь ответы на все вопросы. Существует ли на самом деле Исполнитель Желаний, нет ли, а если существует, то на что он способен — скоро мы это узнаем. Держись! Если бывают на свете чудеса, то получишь ты назад свою ненаглядную Катю. Если нет чудес — ну, тогда я уж и не знаю, какое ещё средство к тебе применить. Но покуда я с тобой, самоубиться я тебе не дам, не мечтай даже!

Проходим мимо той дыры, через которую мы проникли извне в машинный зал. В пределах видимости по-прежнему ни души. Ну, стоны, охи, железный гул и прочее звуковое оформление для меня уже в порядке вещей, как и льющийся сверху слабый свет. Здесь так принято, а я в чужой монастырь со своим уставом сроду не совался. Но фонарик на всякий случай держу наготове и вообще не расслабляюсь. На фу-фу меня не возьмёшь.

Это я так успокаиваю себя. Надеяться не вредно.

Не видно больше никаких следов, потому что какие же следы на мусоре? Мусор — он мусор и есть. Много чего валяется, начиная с обломков времён Второго взрыва и кончая не такими уж давними экспонатами. Вон куртка сталкерская лежит, скомкана, сопрела вся от сырости, мохнатая плесень на ней выросла, а вон кости чьи-то. Не хозяина ли куртки?

И на костях та же волосатая плесень. Вот ведь дрянь.

Как это Вычет опростоволосился со Вторым энергоблоком? На всякого мудреца, выходит, довольно простоты. А если Исполнителя Желаний не окажется и в Первом блоке, тогда что? Пойдём к Третьему? Вычет пойдёт, и мне придётся идти с ним. А рядом с Третьим блоком Саркофаг, и где-то поблизости Монолит, если только правдивы сталкерские байки. В данном случае, наверное, правдивы в основе. В Монолит я верю железно, он существует, и он где-то там. И от него нам надо держаться подальше, потому что никакой он не Исполнитель Желаний, это даже Сидор понял.

Но если вообще нет в Зоне Исполнителя Желаний, то что тогда? Этот случай мне почему-то кажется маловероятным, но всё же и его полезно заранее обмозговать, пусть и не хочется делать таких предположений… Тогда только два возможных варианта: либо мы долго ищем, ничего не находим, и Вычет с горя лезет в первую же «мясорубку», потому что такие вот тихони и есть самые упрямые упрямцы, либо ещё до окончания поисков Зона поступит с нами, как поступала с другими. Второе вероятнее, но первого я почему-то боюсь больше…

Стоп! Тихо! Молча делаю жест рукой, и Вычет послушно замирает чуть позади меня. Что-то опять не так, а что — как всегда, не пойму сразу. Но что-то изменилось вокруг нас, это точно, и я не могу понять, опасно это для нас или нет? «Шнек»? Молчит «шнек». То ли нет опасности, то ли бесценный артефакт опять впал в летаргию.

— Сухо, — еле слышно шепчет Вычет.

А ведь он прав. Только что воздух в машинном зале был студен и влажен, с потолка капало, под ногами блестели лужи, а теперь всё иначе. Во-первых, стало немного теплее, а во-вторых, воздух сухой, как летом в степи, когда два месяца не было дождей. Ненормальная какая-то сухость, неприятная и пугающая. Главное, с чего бы ей взяться, если между сырой и сухой частями машинного зала нет никаких перегородок, ни видимых, ни осязаемых?

— Давай-ка назад. Медленно.

Пятимся. Нормальные герои всегда идут в обход — это мы слыхали. Нет, я не герой, тем более не нормальный, раз забрёл сюда, но я бы с удовольствием избрал обходной путь, если бы он здесь был. Нет, чисто теоретически он существует — выбраться из здания наружу, пройти территорией, найти другой вход или лаз в машинный зал…

Наше счастье, что я не теоретик, а практик. Следовательно, твердо знаю, что нет у нас обходного пути. Вне здания аномалии нас угробят, а в лучшем случае мы потыркаемся туда-сюда без всякого толку и всё равно вернёмся сюда же, но уже до предела измученные. Бери нас тогда голыми руками.

Ноздри опять чувствуют влажный воздух. Два шага вперёд — там сухость, два шага назад — сырость. В чём подвох?

— По-моему, это безопасно, — не очень уверенно молвит Вычет.

Я не обращаю на него внимания. «Шнек» по-прежнему молчит. Детектор ничего не показывает. Дозиметр… ого! Но вот какая штука: его показания почти одинаковы что в сырой, что в сухой зоне, причём в сухой зоне они ниже. Это уже превосходит моё разумение.

Не хочу идти вперёд.

— Я пойду, — выждав минуту, теряет терпение Вычет. Неужели он не чувствует, что туда нельзя?

А ведь не чувствует. Подумаешь, мол, воздух сухой, эка невидаль!

— Стой, — говорю через силу. — Вместе пойдём.

— Тяжело? — Он участливо заглядывает мне в лицо. — Может, подождёшь меня здесь, а я один сбегаю?

— Нет… — У меня не хватает сил даже на то, чтобы обругать его. Сбегает он, видите ли! — Вместе…

— Тогда я впереди.

Покорно киваю. Что со мной? Пусть кто-нибудь придёт и объяснит мне, какая зараза в меня вселилась! Почему едва волочу ноги?…

Удар! Неожиданно. Без предупреждения. Зато с сокрушительной силой.

Падаю на колени. Голова раскалывается, мозг пылает, и боль, боль адская! О-о, я хорошо знаю эту жаровню в черепе, пси-излучение ни с чем не спутаешь. Всё плывет перед глазами, но в стремительно сужающемся поле зрения я вижу Вычета, он кричит мне что-то, беззвучно кричит, ничего не понять. Звук включи! У-у-у!… О-о-о… Кто-нибудь, прекратите это, я же не выдержу, я уже вою от боли, неужели она станет ещё сильнее?…

Ползу куда-то — или мне только кажется, что ползу? Не чувствую ни рук, ни ног, весь мир превратился в одну пожирающую меня боль. Где Вычет?! Не вижу его. Вообще ничего не вижу. Помогите мне кто-нибудь, я же свихнусь от этой пытки!…

Медленно-медленно возвращается сознание. Не как в прошлый раз — иначе. Пожалуй, приходить в себя мне даже приятно, вот только что значат эти зелёные круги перед глазами? Они есть или только мне мерещатся? Пшли отсюда! Жмурюсь, мотаю головой, матерюсь для облегчения души. Кое-как встаю, распрямляюсь… Ага, нет кругов! Я жив, я в сознании, я ещё не зомби!

А Вычет?

Он стоит шагах в десяти от меня и даже губу закусил от участия. Вот сукин сын! Меня шарахнуло пси-излучением, а его нет! Ну точно, везунчик. Любимец Зоны, каких ещё не бывало. Странно только, что Зона ещё не сыграла с ним свою коронную шутку с летальным исходом.

— Как ты? — спрашивает он.

— Нормально… — отвечаю, тяжело дыша. — А ты?

— В порядке. Не вздумай ко мне подойти — между нами пси-барьер.

— Что-о? — Никогда не слыхал ни о каких пси-барьерах. Накрыть пси-излучением территорию Зона может, пустить излучение веером для неё тоже несложно, и «монолитовцы», похоже, это могут, и даже учёная банда из Янтаря на это способна, но чтобы какой-то барьер лёг узкой полосой? Чтобы одного человека пси-излучатель пропустил, а второму перекрыл доступ? Так не бывает.

Молча делаю шаг.

— Не подходи ко мне, говорю, — с тревогой говорит Вычет. — Барьер.

Чушь! Ну, ударило разок… Не в первый раз. И не в последний, наверное.

— Ты хоть медленно иди! — умоляет Вычет. — И чуть что…

Чуть что — вспять? Не учи, сам знаю! Именно это и происходит. Повторный удар по мозгам отшвыривает меня назад. Мышцы среагировали сами, но сократились как надо и когда надо. Ничего удивительного. Одна из сталкерских заповедей: не верь в невероятное сколько хочешь, но будь к нему готов, потому что падлюка Зона всё равно хитрее тебя. На сей раз я не валюсь с ног — меня просто пошатывает. Ничего, сейчас пройдёт.

— Убедился? — говорит Вычет.

— Предположим… — бурчу я. — И что дальше?

— Дальше я пойду один.

Он пойдёт один! Куда? До ближайшей западни? А я, значит, буду сидеть тут и ждать его, не в силах вмешаться? Очень мило.

— Я только разведаю и сразу вернусь, — утешает меня Вычет. — Честное слово, вернусь.

Он бы ещё сказал «честное пионерское»! Молчу. У меня на лице, наверное, всё написано.

— Я должен… — повторяет Вычет.

— Ладно, — говорю, — иди уж…

— Ты только будь здесь, — торопится он выплюнуть слова. — Ты никуда не уходи…

Ну не кретин ли? Куда ж я денусь? Меня даже нельзя вынудить уйти отсюда — некуда мне уходить. Чего я не видел в той стороне машинного зала? Наоборот, «монолитовцы», если попрут оттуда, могут легко прижать меня к пси-барьеру, и песенка сталкера Чемодана будет спета. Не самое лучшее место для ожидания. Правда, вон та куча мусора худо-бедно сойдёт за укрытие, и у меня ещё есть чем отбиваться. Минут на пять, пожалуй, хватит.

— Иди, сказано!

Он уходит, оглядываясь, и мне хочется на него прикрикнуть. Зачем опять оглянулся? По сторонам смотри, не на меня! Лопух, как есть лопух! Если нас пасут, если с нами играют, если нас нарочно разделили, то как можно позволять себя лишние телодвижения? Тьфу! Ещё бы автомат на плечо повесил и руки в карманы засунул!

Некоторое время я ещё вижу Вычета, потом его силуэт растворяется в полумраке. С противоположной стороны вроде тихо, мне ещё дают пожить. Что ж, воспользуемся этим.

Ждать и догонять — что может быть хуже? Почему-то одно в фольклоре приравнивается к другому, а по мне, ждать намного хуже, чем догонять. Догоняя, ты всё-таки занят, и нет у тебя времени на ненужные мысли.

Сигареты отсырели и крошатся, однако нахожу одну пригодную и пускаю дым. Чем ещё заняться, когда нечем заняться, а спать нельзя? Если ожидание затянется, я ещё и выпью глоток-другой, благо в рюкзаке есть бутылка огненной воды, тщательно завернутая в тряпье и потому, надо думать, не разбившаяся. Торопиться с этим делом я не буду-растяну удовольствие от предвкушения…

Как там «шнек»?

Молчит, если отойти от пси-барьера, и назойливо пищит, если подойти к нему, да и мурашки исправно гоняет по телу. Всё-таки не сдох, что отрадно. И всё равно — странно. Неужели в этом громадном здании нет ни одной настоящей ловушки?

А что, и такое может быть, если подумать хорошенько. Ловушек без числа на подступах к ЧАЭС, а здесь, вблизи, только «монолитовцы» и пси-излучатели. Ну и сам Монолит в качестве ложной цели, разумеется. Подумать только! Сколько лет рвались к нему сталкеры, теряли напарников и сами гибли, истребляли врагов и предавали друзей, дерьмо жрали и по дерьму ползали, чтобы только дойти, доползти, прорваться… Некоторые и прорывались, а зачем? За своим сокровенным, конечно. Ага! Так оно, сокровенное, и ждало их у Монолита! Сколько отчаянных голов потеряло там свои мозги — я себе представляю! А сколько лет прошло, прежде чем среди сталкеров начало крепнуть убеждение: «Монолит — это ловушка», я просто знаю. Порядочно лет прошло, многих за эти годы сгубила вера в легенду и в чудо. Значит, с точки зрения Зоны, Монолит себя оправдал, нет?

Да. Если только у Зоны есть такая странность, как точка зрения.

Он ещё и теперь себя оправдывает, потому что до сих пор немалое число людей свято верит в то, что Монолит и Исполнитель Желаний одно и то же. Дурни, конечно, но не мне их винить. А я и не виню. Мне просто жаль их, хотя, казалось бы, чего жалеть дураков, не умеющих фильтровать чужой базар? Байка байке рознь, на десять доз вранья попадается одна доза правды, и поди её отдели! Опыт нужен, а за опытом в Зону ходить надо, и начинать желательно с толковым наставником, а тут новичку подворачивается Хвост или кто-нибудь ещё гаже… Вот и живёт байка годами, потому что все, кто мог её опровергнуть, в земле лежат.

Кончилась сигарета, закурил другую, трещинку в ней пальцем зажимаю. И остальные, отсыревшие да поломанные, не выброшу: табак — он и в таком виде табак. Восемь минут прошло, а Вычета всё нет. Главное, не слышно никаких звуков со стороны Первого энергоблока, ни криков, ни стрельбы, только стены машинного зала по-прежнему вздыхают и постанывают непонятно, но уже давно не пугающе. Хочется им стонать — пусть себе стонут, пусть хоть вопят — переживу.

Идёт время, течёт медленно, сочится еле-еле. Вторая сигарета кончилась. В поле зрения по-прежнему никаких шевелений, и это даже не настораживает, а попросту достало. Не по моей части такие головоломки, пускай Вычет их решает — заодно, может, теорему какую докажет, он на это горазд, а я пас. К бою-то я готов, да только нутром чую: не будет боя. Да и кому он здесь нужен? Если «монолитовцы» могут управлять здешними пси-излучателями, то на кой хрен им подставляться под мои пули? Можно же проще — как с Виктором, дёшево и сердито. Да я сам себя по шее полосну, если только пойму, что безнадёжно влип и если сквозь адову боль сумею нащупать рукоять мачете!

Проходит полчаса, а Вычета всё нет. Он появляется только через час, спокойный и невозмутимый. По сторонам не глядит и оружие держит стволом вниз, как будто все опасности уже позади. Учи его, не учи… Умный лопух. Как был потусторонним, так им и остался.

Долго ли ещё он будет ходить в любимчиках Зоны? Поднатужившись, можно поверить в то, что среди множества побывавших в Зоне уродов и уродцев этот настолько уникален, что Зона по сию пору озадачена и ничего не решила, — но лучше я буду верить в случайные совпадения. Тогда по крайней мере не сойду с ума.

— Что-то ты долго, — ворчу.

Он только пожимает плечами — обстоятельства, мол, так сложились.

— Погодь, — говорю, — а как ты обратно пройдёшь? Стой, я сейчас сам проверю, может, барьер уже снят…

— Не проверяй, — говорит Вычет. — Есть барьер.

— Ты-то откуда можешь это знать?

— Чувствую.

А, ну это бывает. Сколько раз нашему брату-сталкеру спасало жизнь ненадолго прорезавшееся звериное чутьё! Немного странно, что Вычет, оказывается, тоже на это способен, хотя, казалось бы, где чутьё, а где формулы? Он-то небось всю жизнь логикой пользовался, любой случай подгонял под теорию, а на чутьё плевал.

Ладно, о барьере потом подумаем, а пока…

— Нашёл что-нибудь?

— Нашёл, — кивает Вычет. — Оно там.

— Повтори! — требую я по прошествии секунды. Мне нужно время, чтобы осознать и поверить.

— Я нашёл то, что искал, — на редкость бесцветным голосом подтверждает Вычет.

И сразу обильный пот со лба заливает мне глаза! Господи… Неужели?… Свершилось чудо — мы дошли, достигли цели, и это только самое начало, мы стоим на пороге чего-то огромного и удивительного…

— Где?! — выдыхаю я.

— Там… — Вычет неопределённо указывает большим пальцем за спину.

— В главном зале Первого энергоблока?

— Нет.

— А где?

Он вздыхает.

— Пожалуй, лучше тебе этого не знать…

Нет, вы слыхали? Он будет решать, что для меня лучше, а что хуже! Его счастье, что обстановка не такова, чтобы ссориться.

— Там Исполнитель Желаний? — пытаюсь я уточнить на всякий случай.

— Смотря каких, — туманно отвечает Вычет.

Да он что, загадками, что ли, говорить собрался?

— Ладно, — говорю, — давай прикинем, как мне пройти к тебе. Если здесь нельзя, то, может, через какой подпол? Может, рискнём с наружной стороны, а? Просто так я бы не рисковал, но раз есть ради чего… Или через крышу? Думай давай!

Он качает головой:

— Ты не пройдёшь. Никак.

— Ещё чего! — возмущаюсь я. — А ты-то как оттуда выйдешь? Где есть выход, там есть и вход!

— И я не выйду.

Стою, беззвучно разеваю рот и вижу: Вычет абсолютно уверен в том, что сейчас мне сказал. А если вспомнить, то мало было случаев, когда он был в чём-то уверен и ошибался.

— Отойди-ка! — рычу я. — Я попробую с разбега, может, проскочу на автопилоте…

— Нет! — кричит Вычет. — Там не только пси-барьер, там ещё что-то. Его ты не проскочишь.

— Чувствуешь, что ли, опять?

— Чувствую, — кивает он. — Я теперь многое чувствую. И будь другом, помолчи. У меня не так уж много времени. В любой момент меня могут позвать обратно. В сущности, меня отпустили… попрощаться.

Что же это я наделал такое? И что наделал он?

Молчит Вычет, молчу и я. Соображаю. В смысле, пытаюсь поставить мозги на место, и плохо это у меня получается. Будто пелена упала с глаз. Как вспомню, где я нахожусь, — дрожь берёт. Ошеломляет сама мысль, что я дошёл до самой ЧАЭС, проник вовнутрь и всё ещё жив. И пугает другая мысль: как теперь выбираться-то отсюда?

Нет, сейчас я ничего не придумаю. Спокойная злость нужна, а её сейчас нет во мне. Впрочем, не будем торопиться, время пока терпит. Успокоимся. Не дадим панике взять верх. Если уж пропадать, то в здравом уме и твердой памяти, как мужику положено, а не как твари дрожащей. А может, ещё выберусь.

А Вычет, гад такой, глядит на меня, и мне ясно: всё-то он видит, потому что изображать на физиономии не то, что я на самом деле чувствую, у меня всегда плохо получалось, а сейчас я даже не пытаюсь скрыть свой страх.

— Теперь понял? — участливо спрашивает Вычет. — Ты с самого начала был под Зовом и делал то, что требовала Зона. Теперь Зова нет, потому что он больше не нужен. Я ведь вижу, ты чувствуешь, что его нет. Я теперь чувствую, где ловушки, а ты чувствуешь себя человеком, а не… инструментом.

— Врёшь, — свирепею я, — никогда я себя инструментом не чувствовал…

— Инструмент и не должен чувствовать, что он инструмент, — возражает Вычет. — Зачем ему ненужное? Чтобы хуже выполнять свои функции? Вспомни, сколько раз я намекал тебе, что ты под Зовом? Ты не желал слушать. Рыба не знает, что живёт в воде, и тебе твои действия казались естественными. Но ты делал именно то, что требовала от тебя Зона: бросил дом и жену, помчался в Новосибирск, заставил меня пойти с тобой в Зону, оберегал всячески…

— Помешал тебе в окно сигануть, балда!

— И это тоже, — соглашается Вычет. — Хотя я бы, наверное, воспользовался барбитуратами; десятка три таблеток — и спокойный, мирный сон, никаких брызг на асфальте… Но ответь: зачем ты поехал в Новосибирск?

— Получил письмо.

— И тут же помчался выручать дальнего родственника? Не рассказывай сказок. Можно подумать, мы с тобой были закадычными друзьями! А чего ради ты потащил меня в Зону?

— Захотелось! — выкрикиваю я первое, что приходит в голову.

— Вот именно. Я ещё тогда понял, что ты под внешним воздействием, да и чего там было не понять… Пойдём дальше. Давай подсчитаем, сколько раз Зона приходила нам на помощь. Будем считать, или и так ясно?

— Ну, раза два или три, может быть. Гляди со счёта не сбейся!

— Эпопея с парапланом — раз. Эпопея с байдаркой — два. — Вычет не обращает никакого внимания на мой сарказм. — Скажешь, чистая случайность, что в нас не попали? А то, что по Периметру был нанесён очень своевременный удар, — тоже случайность? Ты как хочешь, а для меня байдарка — первый бесспорный случай вмешательства Зоны в ход событий. Далее — болото и «шнек» с его замечательными свойствами, крайне полезными для сталкеров. Станет ли Зона подбрасывать такие артефакты кому попало? Часто она тебе их подбрасывала?

— «Шнек» — палка о двух концах. За неё запросто убить могли бы.

— Но не убили же! Ещё скажу тебе правду, я ведь нарочно болтал лишнее в Предзоннике. Хотел посмотреть, как нам будут мешать и как отреагирует на это Зона. Как видишь, она нас защитила. Для меня уже тогда это была последняя проверка моей гипотезы, а дальше шли одни только предсказуемые подтверждения…

— Ну и сволочь же ты! — не выдерживаю я.

— Может быть, — не желает спорить Вычет. — А кто виноват в том, что связался с потенциальным самоубийцей? Кто не желал ничего слушать? Послушай хоть сейчас. От моей болтовни сталкеры всполошились, вообще все задёргались, кто не хотел перемен… Носорог этот ваш… Но ты, конечно, не внял ничьим предупреждениям, что было вполне прогнозируемо. Потом была охота на нас, а что её прервало? Выброс. Причем, заметь, отложенный выброс. Большая редкость, если я хоть что-нибудь понимаю в местных феноменах. Зона дала нам возможность укрыться как следует, что мы и сделали. В Агропроме. Там на нас напали бюреры. Вот ты мне скажи: если бы не полтергейст — добрались бы они до нас?

— Почти наверняка, — вынужден признать я. — Но…

— А потом? — перебивает Вычет. — Почему «долговцы» не расстреляли нас на месте? Потому что с ними был Француз, и он узнал тебя.

— Это я узнал его!

— Но потом и он тебя вспомнил. Благодаря этому обстоятельству нас оставили при лаборатории, а моя математика тут ни при чём, научники Янтаря не сразу поняли, кого к ним занесло… Доказать не могу, но чувствую: Зона создала Француза-шатуна не просто так, а с далекоидущей целью. Она же могла внушить Косте мысль поводить Француза по местности, причём именно в нужный день и час. В результате мы получили отдых и пищу вместо пули. Далее. Когда сталкеры взяли в осаду Янтарь, Зона вмешалась уже грубо — через «монолитовцев». Контролёры «Монолита» согнали к Янтарю всех слоняющихся без дела зомби, добавили своих бойцов и погнали их на убой. Потери были жуткие, но Зона добилась своего: осада была снята, а нас вытурили из Янтаря. Разве не так всё было?

— Ты ещё скажи, что на следующий день я в «дрожь земли» влетел по воле Зоны, — зло цежу я, — и что Хвоста с Гляпой нам тоже Зона подставила!…

— Вот! — Вычет чему-то рад. — Вот это я и пытался тебе внушить: Зона не всесильна. То есть Хозяева не всесильны, потому что своей средой обитания они могут распоряжаться лишь в ограниченном масштабе. Многое проходит мимо их внимания, а многое просто не в их власти. Ещё раз привожу аналогию с квартирой — полностью ли жилец контролирует её? Каким бы аккуратистом он ни был, ему не под силу вычистить в ней воздух до последней пылинки, и он легко может не заметить какого-нибудь паучка, ткущего паутину в дальнем углу за диваном… Жилец то и дело теряет в ней вещи, забывает, что куда положил, а если бросит следить за порядком, то через месяц его квартира превратится в бедлам, хотя и не перестанет служить жилищем. Но пойдём дальше! Когда нас обнаружил вертолёт, не слишком ли вовремя Зона вывела на сцену псевдогиганта? Он ведь нас спас… Стой! Вижу, о чём хочешь спросить: «свободовцы» — они сами по себе или тоже под внушением Зоны? Не знаю. Зато точно знаю, что Хозяева совершенно сознательно загнали нас в бутылку Клейна. Скорее всего Хозяева не могут контролировать все пси-излучатели Зоны, а контролируют только некоторые, хотя возможен и другой вариант: на кратчайшем пути прорыва к ЧАЭС нас могли ждать уже не пси-поля, а что-нибудь по-серьёзнее и тоже не контролируемое… Ну а наличие выхода из бутылки, вовремя оживший «шнек», погибший «долговец» — это уже чисто работа Хозяев, тут у меня нет никаких сомнений. А как тебе здешние «монолитовцы», в упор нас не видящие?

— Хорошенькое дело «никаких сомнений»! — возмущаюсь я. — Да сколько раз нас могли убить ни за что ни про что — ты считал?

— У меня не было никаких сомнений как раз потому, что я считал, — говорит Вычет. — А теперь я просто это знаю. Как знаю и то, что нас разделили нарочно и больше не дадут соединиться… Хозяевам нужен только я.

Стою, как пыльным мешком огретый. Пытаюсь поймать Вычета на какой-нибудь несуразности, и ничего у меня не выходит. В его версии противоречий меньше, чем в любой другой, а значит, он подобрался близко к правде. Быть может, он прав во всём. И кому здесь интересно, что мне не нравится такая правда, что она мне как кость в глотке?

Шорохи, стоны, непонятные вздохи, а мне на них плевать. Машинный зал занят сам собой, и ему плевать на меня. В расчёте. Я не боюсь его. То, что произошло, для меня страшнее всех ловушек.

Нет Исполнителя Желаний. А мною подло воспользовались как инструментом каким-нибудь. Одноразовым!

— Я пытался тебе сказать, — с участием говорит Вычет, — но ты не желал меня слушать. Мы оба не виноваты, и всё же — прости. Я мог быть более настойчивым, я мог попытаться внедрить тебе в мозги правду, поискать способ как-нибудь перебить Зов… Прости, я не стал искать.

Он замолкает, молчу и я. Не знаю, что сказать и что сделать. Обвели тебя вокруг пальца, сталкер Чемодан, как мальчишку обвели, и теперь у тебя остаётся только одно: не вздумать жалеть себя, а законную злость направить исключительно на своё спасение. Будь злым, но терпеливым и умным, не раскисай, собери волю в кулак, забудь об усталости, приготовься к броску через ад. Может быть, тебе повезёт. Уже никто не станет играть с тобой в поддавки, скорее наоборот, а только сдаться без борьбы невозможно. И стыдно, и помирать не хочется.

— Не знаю, выпустят ли тебя отсюда, но я буду за тебя просить.

Вычет будто читает мои мысли. Вот блин, в его голосе настоящее сострадание! Удружил мне родственничек, в хорошенькую втравил историю! Просить он за меня будет! А получив отказ Хозяев, разведёт руками и вздохнёт: ну что ж, нельзя, мол, значит, нельзя?!

— Не надо злиться, — мягко, как ребёнку, говорит мне Вычет. — Хозяевам это не понравится. Пойми, ты не представляешь для них ценности.

Похоже, что так. Теперь, когда на меня не действует Зов, я худо-бедно могу соображать. Боже, зачем я полез сюда? Ведь я же нормальный человек, и сталкером был очень осторожным, довольствовался малым и далеко не ходил, а после и вовсе поселился у моря, покинув Зону, казалось, навсегда… Ну на что мне сдались эти подвиги по чужой воле? Я через всё прошёл и Вычета провёл, а теперь меня того и гляди прихлопнут за ненадобностью. Боже, выведи меня как-нибудь отсюда, не оставь, защити! Я всё сделаю сам, ты мне только подсоби чуток!…

Но нет бога в Зоне. Я и сам понимаю, что неумелая моя молитва не более чем аутотренинг.

— У меня ещё есть немного времени, — говорит Вычет. — Спрашивай, если хочешь. Только учти, если я сболтну лишнее, это уменьшит твои шансы, поэтому формулируй вопросы аккуратнее…

— Как выбраться отсюда? — задаю я самый животрепещущий вопрос.

— Не знаю. Но я бы на твоём месте не пробовал выбираться тем же путём, каким мы сюда вошли. Это не знание, это ощущение.

Спасибо и на том. У нас сходные ощущения.

— Кто такие Хозяева?

— Ты это знаешь, — отвечает Вычет. — Группа «О-сознание». В данном вопросе мифы Зоны близки к истине. Действительно, была такая группа молодых и не очень молодых учёных с хорошими мозгами. Преимущественно физики и математики, хотя были также биологи, химики, лингвист даже… Проект финансировала группа олигархов… не только российских и украинских. Имен я не назову для твоей же безопасности. Группа была небольшая, но деньги были большие, а цели ставились грандиозные. Суть проекта: управление ноосферой, иными словами, введение совокупной мыслительной деятельности человечества в определённое русло с целью страховки от глобальных потрясений и обеспечения незыблемости основ. Из всего этого пока получилась одна только возможность управления — и то довольно относительная — психикой и целеполаганием отдельных человеческих индивидуумов.

— Зов?

Вычет кивает.

— Зов. Внутри Зоны, разумеется, у «О-сознания» гораздо больше возможностей. Зона — это и оружие, и в потенциале рычаг для сдвигания Земли, выражаясь фигурально, и защита группы — уже сейчас. Она, как я уже говорил, была сконструирована прежде всего в качестве полностью автономной среды обитания нового коллективного разума человечества…

— Подвластного олигархам?

— Нисколько. Очень скоро выяснилось, что цели и задачи, поставленные той группировкой финансовых воротил перед группой «О-сознание», либо физически не реализуемы, либо ведут к скорому краху цивилизации. Объяснить это олигархам оказалось невозможно. В результате группа «О-сознание» как бы закапсулировалась внутри Зоны — достань её теперь! — и занимается совершенно особой группой проблем…

— Это какой же, любопытно знать? — кривлю я рожу уже по инерции, а в голове полный хаос.

— Вряд ли тебе будет это интересно, — пожимает плечами Вычет, но пожалуйста. Думаю, те олигархи до сих пор полагают, что «О-сознание» занимается вопросами управления ноосферой, и ждут результатов. Долго ждать будут. — Вычет саркастически улыбается. — В действительности, если только я правильно понял, группа работает над проблемой умозрительного познания Вселенной… Непонятно? Хорошо, я попробую популярнее… Вот, скажем, наука. Её инструменты — теория, эксперимент и наблюдения, причём последние преимущественно там, где эксперимент невозможен, скажем, в космологии. А также несколько методологических принципов актуализма, парсимонии и так далее. Такой инструментарий естествен для слепых и глупых, каковыми мы, люди, и являемся. Нет, с его помощью можно кое-как двигаться вперёд, что наука и делает, постоянно впадая в ошибки и выкарабкиваясь из них… но представь себе иное. Можешь? Представь себе непосредственное получение знаний о Вселенной от самой Вселенной. Представил? А теперь представь, что это уже начинает работать!…

Ничего я не представил, а только вижу: у Вычета глаза горят. Хотя на кой ляд мне теперь его глаза и даже он сам?

А он говорит и говорит. Прорвало его наконец-то, понос словесный у человека. Оратор, блин, какой. Главное, нашёл место и время! Ловлю через два слова на третье, но кое-что всё же откладывается под несчастной моей черепной коробкой. Во-первых, мне становится ясно, что ещё после Первого взрыва на ЧАЭС были отмечены некие необычные физические эффекты. Аномальная энергия, что ли? Наверное, она. Во-вторых, именно вследствие этих эффектов почти пустынная зараженная местность вокруг ЧАЭС была выбрана в качестве экспериментальной площадки. В-третьих… уже через несколько месяцев после этого случился Второй взрыв и возникла та Зона, какую мы знаем. Ну и наконец, в-четвёртых — группа «О-сознание», которую неграмотные люди вроде меня именуют Хозяевами, продолжает работать, находясь на полном самообеспечении, изредка вмешиваясь в жизнь Зоны, а главное, человечеству не стоит опасаться массового вмешательства в его умственную (у кого она есть) и психическую деятельность. У «О-сознания» свои задачи, хотя группа олигархов, инициировавшая проект, вероятно, по-прежнему убеждена, что всё идёт как надо, но только медленнее, чем ожидалось, из-за нехватки интеллектуальной мощности группы…

— Потому-то и не было действительно серьёзных попыток помешать нам…

Ничего себе! А то, что было, — несерьёзные попытки?

Хотя… наверное, да. Везде свой масштаб. Для меня Носорог и его холуи — сила. Для тех, кто стоял за группой «О-сознание», Носорог не более чем мелкая бородавка на ровном месте. Прижечь её — и нет бородавки. А сталкерские кланы с их законами и иллюзией свободы, якобы обеспеченной недоступностью? Они существуют только потому, что серьёзные дяди их не замечают. Мало ли всякой мелюзги копошится под ногами!

И таких-то серьёзных дядей «О-сознание» обвело вокруг пальца? Свежо предание, да верится с трудом. Но если дело обстоит именно так, то… молодцы. Не все учёные, выходит, лохи. Но что же получается — этой группе умников и впрямь не хватает мозгов для дел великих?

— Помнишь, в бутылке мы видели надпись «Леший и Дюймовочка»? — спрашивает Вычет. — Не знаю, кто такой Леший, а Дюймовочка — это Вальтер Глогенау, физик, очень яркий ум. Им тоже помогали, и Вальтер теперь там. — Большой палец Вычета показывает через плечо назад.

Может быть, его дурят. Но если он говорит правду, то для меня это нисколько не лучше. Допустим, Дюймовочка, которая на самом деле мужик, добралась, куда хотела добраться, — а где Леший? Я тоже не знаю, кто он такой, но выпустила ли его Зона?

Не стану и спрашивать — наверняка Вычет не осведомлен о судьбе какого-то там Лешего. Какая ему разница?!

Стою, будто оплёванный. Мною манипулировали. Я только инструмент, средство для доставки Вычета Хозяевам. Не больше. Всё лестное, что я думал о себе как о человеке, можно забыть. Никто и никогда не унижал меня так!

Инструмент. Рычаг. Даже не «отмычка» — хуже!

И кого мне винить — Вычета? Он ведь в самом деле не раз говорил мне, что думает о цели нашей экспедиции, — ну и кто теперь виноват в том, что я не хотел его слушать? Хозяева? До них не дотянешься, наоборот, это они могут дотянуться до меня в любую минуту…

Что делать мне? Делать-то что?

Возвращаться оплёванным. Попытаться выжить и извлечь из всего этого позора хотя бы материальную выгоду. А что ещё?

— Я думал, ты ищешь Исполнитель Желаний, — говорю я тихо. — Я-то искал его. Для тебя.

— И нашёл, — кивает Вычет. — Ты думал, что я хочу на тот свет? Нет, я только хотел уйти из вашего мира, потому что не мог больше в нём жить. Ты думал, что поманил меня Исполнителем Желаний, а я знал, что никто не вернёт мне Катю. Невозможное — невозможно. Я пошёл с тобой только тогда, когда понял, что на самом деле Хозяева намереваются рекрутировать меня в свои ряды. Вот и ладно. Я лягу в кокон, и мой разум сольётся с их разумом, сделав его чуточку мощнее или гибче, и с каждым новым рекрутом мощь этого интеллекта будет прибывать, пока… не знаю, что случится потом, но тем лучше! Я пошёл за тобой, потому что понял: такой уход из мира неизмеримо интереснее вульгарной смерти. Неужели ты меня не понимаешь?

Молчу.

— Вижу, не понимаешь, — вздыхает Вычет. — Ну что ж, каждому своё. Мне в кокон, а тебе… удачи тебе и счастливой жизни. А теперь прощай, мне пора.

В какой ещё кокон? «Матрицу» я смотрел и коконы для людей там видел. Неужели… в такой же? Добровольно? То-то и оно.

Исполнилось его желание. И он, и Хозяева получили то, что хотели. А я?

А я стою столбом, опустив ненужный автомат, и не знаю, на кого мне злиться, на себя или на Вычета? И кого мне сильнее жалеть, себя или его?

Он уходит, не оглядываясь, — маленький, щуплый, почти жалкий, но уже нашедший своё место и свою роль, не то убогий, не то великий. Я гляжу ему вслед до тех пор, пока его силуэт ещё можно различить в слабом свете фосфоресцирующих стен.

Когда он полностью растворяется, я остаюсь один в сердце Зоны. Налево — смертельный барьер, направо — Монолит, ловушка для алчных дураков. Если я выберусь отсюда и расскажу людям всю правду о нём, Хозяевам придётся изобретать новые обманки. Ничего! Они легко зажгут новые свечи для новых глупых мотыльков.

Вздохи, шорохи. Машинный зал живёт своей непонятной жизнью. Где-то поблизости ходят, бормоча под нос непонятные слова, мобилизованные Хозяевами зомби, а их контролёры ждут приказа Хозяев. Прихлопнуть меня сейчас чрезвычайно легко — как Виктора. А отпустить восвояси — легко?

Не знаю и не узнаю, пока не попытаюсь выйти. Тогда посмотрим.

Устал я адски, а отдыхать некогда. Пора. Лишние мысли — вон из головы! Я всё ещё боевая единица. Соберись, сталкер! Ты ведь столько раз делал это раньше — всегда умел мобилизоваться, даже после того как терял друзей, и всегда это тебя спасало. Поднатужься. Попробуй ещё раз.

Ты потом вспомнишь о Вычете и о своей роли в его судьбе. Ты ещё много раз успеешь подумать о Зоне, о её Хозяевах и о ползающих по ней человеческих букашках. Ты вспомнишь — если забудешь об этом сейчас. Потому что если сейчас ты не настроишься на борьбу и победу, забыв обо всём остальном, то некому будет вспоминать.

— Ну, готов? — спрашиваю я себя и сам же отвечаю:

— Готов.

— Тогда вперёд!