Игра в поддавки

Глава 12. Чёт, нечет и вычет

— Не знаю. — Вычет нисколько не обескуражен.

— Тогда молчи в тряпочку! Хвоста вон зацепило, перевязать надо. Хвост, ты как?

— Живой покуда, — мученически стонет Хвост. — Перевяжите, правда…

— Сам сможешь?

— Попробую… Нет, пускай кто-нибудь подсобит.

К нему уже ползёт Гляпа — ай, молодец парень! Не трус и своих не бросает, даже таких своих, как этот. Хвост бы ему в такой ситуации нипочём не помог бы, так бы и бросил. Говорят, иногда от такой вот бескорыстной дружеской помощи в подонках просыпается совесть, и в кино это любят показывать, но там подонки крупные, а Хвост — мелкий. В его душонке и на зачаточную-то совесть места не хватило, так что каким он был, таким и останется, что с ним ни делай. Это не значит, конечно, что мы его бросим. И бинтов дадим — на, лови! Их много надо, бинтов, на туловище.

Это не так просто — перевязать раненому торс в положении лежа. Приподниматься над поверхностью никому не хочется — ни Гляпе, ни Хвосту. Приподнимающихся тут склёвывают за милую душу.

Но и по-пластунски уже никак не получится. Оба рискуют. Никогда не видел такой перевязки — она напоминает борьбу в партере или лежащую статую «Лаокоон», где змеюкину роль исполняет бинт. Возня затягивается надолго.

Если бы хоть крошечная ямка нашлась! Но чего нет, того нет. Ровная голая поверхность. Действительность горазда на пакости — всегда подсунет не то, что надо. — Как там? — спрашиваю я, потеряв терпение.

— Пуля по ребрам прошла, вскользь, — рапортует Гляпа. — Если бы не потеря крови, то так, чепуха… Да и кровопотеря так себе, не очень большая… Ну всё, готово.

— Я тебе дам небольшая! — орёт Хвост. — Я тебе дам чепуха! Тебя бы, сопляка, так приложило! У-й…

— Не вопи, Хвост, — говорю я. — Перевязали тебя? Ну вот, теперь полежи спокойно. Гляпа, ты бы отполз от него хоть шагов на пять… Вычет, твоё слово. Есть соображения?

— Ты их слышал, — с достоинством отвечает мой напарник. Обидчивый. Никак не может отвыкнуть от вредных привычек, а обижаться в Зоне на разные сказанные сгоряча слова — одна из них. Не понравилось ему, видите ли, что я велел ему помолчать в тряпочку! Он ещё настоящих слов не слышал, а туда же…

— А ты ещё скажи.

Вычет вздыхает — тяжело, напоказ.

— Мы попали в мир с числом пространственных измерений более трёх, скорее всего — в четырёхмерный мир с топологией бутылки Клейна. Судя по тому, что мы видели, в нём обитают хищники — также четырёхмерные. Трехмерная проекция бутылки Клейна — это та картина, которую мы видим вокруг себя. Приподнимаясь над поверхностью, мы становимся заметными для четырёхмерных хищников, из чего следует, что моя модель четырёхмерного мира — приблизительная и упрощенная. Но пока нам достаточно и такой.

Он уже всё разложил по полочкам. Вот урод.

Я ошарашен, но не чрезмерно. Верю тому, что вижу, и мои глаза ошарашили меня гораздо сильнее, как только я сюда попал. Можно сказать, что я уже начал привыкать.

— Теперь я спрошу, — говорит Вычет. — Как попали сюда «монолитовцы»?

— Сами забежали.

— Точно? — Ясно видно, что Вычету необходимо это знать. — Не вы их загнали?

— Делать нам нечего — гонять их… Можно сказать, это они нас гоняли, а не мы их. Сами они забежали, не сомневайся.

— Показали вам пример, значит? Ну а вы?

— А куда нам было деваться? — рычу я. — Там пси-излучатель заработал. Тебя бы так по мозгам шарахнуло!

— Понятно… — Вычет задумывается.

— Тебе, может, и понятно, а мне нет! Как нам выбраться-то отсюда?

— Не так важно как, — изрекает он, — как важно — куда.

— Да куда угодно, мать твою!

— Не шуми, выберемся, — уверенно отвечает Вычет. Мне бы его убеждённость.

Но на душе становится немного легче.

— Может, подскажешь — как?

— Очень просто. Нас выведут.

— Не понял!

— Как завели, так и выведут, — объясняет Вычет. — Тут я вижу два варианта, и первый из них мы сейчас проверяем.

— Мы просто лежим!

— А большего не требуется, — отвечает Вычет. — «Окно» в наш мир должно открыться вновь либо здесь, либо в другом месте, и я догадываюсь, в каком. Видишь ли, бутылка Клейна не пересекает сама себя только в четырёхмерном пространстве, которое мы не способны видеть. В трёхмерном же пространстве пересечение существует, и есть линия пересечения. Это единственная сколько-нибудь примечательная область в бутылке Клейна. Если «окно» не откроется здесь, то оно откроется там и только там.

— А если где-нибудь ещё? А если оно вообще не откроется?! Вычет смотрит на меня, как на идиота.

— Да куда оно денется! Ты до сих пор не веришь, что Хозяева помогают нам?

Опять он за своё. Маньяк.

— Ни хрена себе помощь!

— Она и есть. «Монолитовцы» не подпустили вас ближе к Саркофагу с данного направления, где вы наверняка погибли бы. Ты говоришь, они дали вам бой?

— Я ничего не говорил…

— И без слов ясно. Правильно сделали. Их контролёр точно выполнил распоряжение Хозяев. Много было «монолитовцев»? Восемь зомби вошли сюда, чтобы показать вам путь. А другие, наверное, жертвовали собой, подставляясь под ваши пули, загоняя вас не в ловушку, как ты думал, а, наоброт, спасая? Было такое?… Так я и думал. Не странный ли бой? «Монолит» потерял многих, а у нас — всего-то одна поверхностная рана на четверых…

— Всего-то?! — вопит Хвост. — Тебе бы такую поверхностную, гад!…

— Молчи, Хвост! — рявкаю на него я. — Закройся! Сам разберусь.

Он затыкается, зато Вычет продолжает разглагольствовать:

— Помнишь, я говорил тебе, что Зона — среда обитания, искусственно созданная Хозяевами? Она явно создана второпях, с огрехами, она не полностью подчиняется тем, для кого предназначена, в частности, Хозяева не могут или не всегда могут по своему желанию отключать спонтанно появляющиеся в ней ловушки. По-видимому, на раннем этапе создателей Зоны это устраивало. Теперь же их возможности управления Зоной, надо думать, возросли, хотя далеко ещё не стали абсолютными… Это первое. Второе: из самых общих соображений следует, что Зона не могла быть создана в рамках одного, привычного нам мира. Здесь надо брать шире. Очень может быть, что эта бутылка Клейна — тоже своего рода Зона для здешнего четырёхмерного мира, топологически связанная с нашей Зоной, а вопрос об их топологической совместимости…

— Короче!

— Могу и короче. Если совсем коротко, то дело обстоит так: отслеживая наше перемещение, Хозяева увидели, что мы подходим к цели с неудачной стороны и не имеем шансов пройти. Хуже того, стопроцентно погибнем. Расчистить нам путь Хозяева бессильны, бороться с нашей непонятливостью — тоже. И тогда они предпринимают действия, которые в их силах: направляют навстречу нам «монолитовцев»…

— Которые моментально начинают поливать нас огнём, ага!

— Ну что же им ещё делать, если иного языка некоторые не понимают?

Кажется, он хихикает? Так бы и дал умнику по голове.

— Бред несёшь, — сухо говорю я, предварительно сосчитав в уме до десяти. — Ладно, я понял. Ты считаешь, что нас отсюда выведут. Допустим, в нашу судьбу действительно вмешались Хозяева. Но с чего ты взял, что они нас спасают, а не гробят? В бутылке мы или в колбе какой-нибудь — дело десятое, а по-моему, мы просто в ловушке и подохнем тут от жажды. Если нас раньше не съедят.

У Вычета на всё есть ответ:

— Открывать для нас вход в этот мир только для того, чтобы убить? Не слишком ли сложно выходит? Убить человека в Зоне для Хозяев самое простое дело, Зона для того и существует. Спасти человека — совсем иное дело. Это гораздо труднее.

Он не убедил меня, нет. Но мне нечего ему возразить. Почему я не учился как следует? Был бы сейчас таким же речистым…

— Ну хорошо, — сдаюсь я. — Какие наши действия?

— Ждать, — отвечает Вычет. — Просто лежать и ждать. Заодно отдохнём, тебе ведь надо отдохнуть, я вижу.

Нет, каков наглец! Он видит! Будто не для него это первый рейд в Зону, а для меня. Экий ветеран!

— И долго ждать?

— Как надоест, так и поползём. К линии пересечения.

Вглядываюсь в мутный воздух.

— И где она, твоя линия?

— Там. — Вычет показывает рукой. — Вообще-то мы можем двигаться в любую сторону, всё равно попадём куда надо, но туда — ближе.

— Не шибко-то близко. И всю дорогу по-пластунски?

— Кто здесь не пластун, тот пища. Извини, не я проектировал этот мир…

Проходит час, а мы всё валяемся на том же месте. Разговоры надоели. Курить хочется, спасу нет, и курево имеется — а остерегаюсь. Иногда постанывает Хвост, иногда кто-нибудь начинает ворочаться, а больше нет никаких звуков. Мёртв этот мир и стерилен. В нём настолько тихо, что я ловлю себя на постоянном желании шумно вздохнуть, прочистить горло, а то и просто поворочаться, шурша курткой, чтобы насытить воздух хоть какими-нибудь звуками. От нечего делать я внимательно вглядываюсь в «небо» и понимаю, что Вычет не ошибся направлением: там, куда он указал, серая полоса на чуть более светлом фоне слегка загибается. Там, где мы находимся, пресловутая бутылка выглядит как две трубы, одна в одной, и мы лежим на внутренней поверхности внешней трубы. Но дальше они точно пересекаются.

Я уже ползал, и Гляпа с Вычетом ползали, ища точку, через которую мы попали сюда, — и безуспешно. Пропустив нас сюда, дверь закрылась, а я уже не очень-то верю, что она когда-нибудь вновь откроется. Вычет сказал, что с самого начала был убеждён в этом, и рекомендовал подождать лишь для очистки совести. Пока он её очищал, Хвосту лучше не стало. Пусть он перевязан, пусть Гляпа вколол ему противостолбнячную сыворотку и стимулятор, но и с касательным ранением из человека получается плохой боец и плохой ползун. Хвост становится обузой.

Пока он сможет ползти сам — ещё ничего. И пока мы сможем его тащить — тоже не очень страшно. Но что потом?

Стараюсь не думать об этом.

— Вычет! — нарушаю я молчание. — Что скажешь? Не пора ли нам двигать отсюда?

— Ещё пять минут, — отвечает он.

Что, спрашивается, могут решить эти пять минут? Несерьёзные игры какие-то. Вроде как стоит человек на автобусной остановке и загадывает: если досчитаю до трёхсот и не увижу выворачивающий из-за угла автобус — пойду пешком.

Но пять минут подождать можно.

Когда они истекают, я беру инициативу в свои руки.

— Туда, говоришь, ползти?

— Ага, — кивает Вычет.

— Тогда я пополз. Хвост, сможешь ползти?

— Не знаю…

— Значит, сможешь.

Если бы Хвост сказал «не смогу», пришлось бы взбодрить его немного. Хороший пинок не мешал ещё ни одному халявщику. Ни один симулянт на мне ещё не ездил и не будет.

Минуты через две оглядываюсь через плечо — все трое ползут за мною. Ползут как миленькие. Вычет, может, и светлая голова, но не лидер, так что лучше бы он не выпендривался. Да и насчёт светлой головы — ещё вопрос. Со всеми этими умниками какая проблема? Вокруг них мир, а они видят только свои теории. Выдумают что-то несусветное и носятся с этим как с писаной торбой. А если действительность покажет им шиш, они тут же продифференцируют этот шиш, потом проинтегрируют, потом разложат какой-нибудь многочлен и радостно заявят: «Ну вот, теперь всё понятно!» — и уже готова у них новая выдумка. Не лучше старой. Но если даже она чуток лучше, то кто сказал, что Зона позволит умникам доходить до истины шаг за шагом?

Зона не шиши кажет — она бьёт, и часто сразу насмерть. Потому-то учёная братия из Янтаря сама, как правило, в Зону не ходит, а уж если без этого никак нельзя, то зовёт в провожатые «долговцев». И правильно. Здравый смысл и печальный опыт предшественников стоят всех на свете теорий.

К тому же я ни разу не слышал, чтобы Зона позволила описать себя хоть одной мало-мальски пригодной для дела теорией. Вот Вычет, кажется, пытается создать её на ходу, хуже того, ему кажется, что он на верном пути. И это опасно.

В данный момент, правда, опаснее слишком высоко поднимать голову или чересчур отклячивать зад. Склюют на фиг. Аисты четырёхмерные. На что им, спрашивается мы, трёхмерные существа? Пытаюсь представить себе, как бы я ловил вилкой на тарелке нечто мелкое, двумерное, столь плоское, что и микрометром толщину не измеришь. И какой моему желудку прок от такой пищи? Может, оторвавшись от этой серой поверхности, трёхмерные существа делаются четырёхмерными, а значит, и питательными?

Ум за разум заходит, а не бросаю думать об этом. Уж лучше заумь, чем страх, что шевелится во мне вредным, как глист, червяком и пугает угрозой выползти наружу. Здесь его сходство с глистом окончится, потому что вышедший глист безвреден, а неконтролируемый страх угробит меня быстро и с гарантией. Да и стыдно помирать так-то. Давай ползи, ползун хренов, и думай о чём угодно, но только не об аистах!… Ползу. Протираю локти и коленки. Сзади, пресмыкаясь, как допотопный ящер, пыхтит Гляпа, постанывает и отстаёт понемногу Хвост, а у Вычета только куртка шуршит, больше никаких звуков он не производит, а ползёт хорошо. Вот ведь шибздик мелкий, сухопарый и обезжиренный! Уж кому-кому, а ему не приходится пыхтеть под тяжестью собственного мяса. Он от природы такой и никаким спортом, насколько я знаю, всерьёз не занимался, а жиром не оброс, хотя работа у него сидячая, если не лежачая. Подфартило ему с генами.

— Погодь, Чемодан! — хрипит сзади Хвост. — Погодь, говорю! Передохнуть дай…

Мы ещё и ста метров не проползли, а ему уже отдыхать. Что дальше-то будет?

А то и будет. Вколем ему ещё стимулятора поядрёнее и погоним вперёд окриками и обещаниями бросить помирать в одиночестве. У нас в десантной роте на марш-бросках это делалось жестче: упавших от усталости подбадривали сапогами, а то и прикладами, и многим помогало, а тащили на себе только тех, кто и после сапожно-прикладного воспитания продолжал валяться, тихо помирая. Тут уж нечего делать — ясно, что полностью выложился человек.

Но плох этот метод, когда ползёшь, и скотство бить раненого. Хотя… чтобы спасти ему жизнь — побью, если иначе никак нельзя.

Всё же приходится сделать передых. Я сам колю Хвоста в задницу сквозь штаны. Терпи, паскуда, это всего лишь игла. Можешь ползти? Сейчас сможешь!

Какое-то время он и впрямь не отстаёт от нас, и я могу чаще смотреть не назад через плечо, а по сторонам и вверх. Вычет глазаст, хоть и очкарик. Кажется, он прав — труба над нами явно загибается и где-то там, далеко впереди и чуть правее, должна пересечься с идиотской серой поверхностью, по которой мы елозим на животах. Но как же далеко линия пересечения! Сколько мы проползли — полкилометра? Наверняка не больше. Меня вот что беспокоит: Вычет назвал эту самую бутылку Клейна Зоной, возникшей в здешнем четырёхмерном мире. А если здесь эта Зона имеет приблизительно те же размеры, что и наша, земная Зона?

Тогда лучше уж умереть стоя — всё равно не доползём.

А если в ней тоже есть свои ловушки?

Тогда тоже не доползём. Одна надежда: в четырёхмерном мире ловушки рассчитаны на четырёхмерных существ. Но кто доказал мне, что этот бутылочный мир — четырёхмерный? Вычет? О да, он никогда не ошибается!

Тьфу на него.

Чтобы отвлечься, начинаю размышлять о том, как повели себя местные четырёхмерные обитатели, когда возникла их Зона. Не о хищных аистах речь, а о других местных созданиях, которых нам, трёхмерным, не дано увидеть. Как повели себя люди на Земле, мы знаем, ну а эти? Понятно, что поначалу ошалели с перепугу, а потом? Может, среди них тоже нашлись четырёхмерные сталкеры, ищущие четырёхмерный хабар? И конечно, их тут же принялась гонять и не пущать четырёхмерная полиция?

Не удивлюсь, если так оно и есть. Свинья грязи найдёт, как и было сказано. Где цивилизация, там и грязь, как же без неё. А в Зоне тем более. В ней всякой грязи хватает — и человеческой, и природной, и техногенной с радионуклидами. Вот только в этой идиотской бутылке на её серой ровной поверхности грязи почему-то нет совсем, хотя, наверное, мы просто-напросто не видим её и не чувствуем… Должно быть, она тоже четырёхмерная.

Чёрт, до чего же медленно тянется время, когда уподобляешься крокодилу! Ползём, ползём… Если нас загнали в бутылку и впрямь Хозяева, то не для того, чтобы спасти, нет. Не верю. Это не их стиль, а какой он, их стиль, хорошо видно в Зоне. Зуб даю, они собираются помучить нас, прежде чем прихлопнуть. Зачем это им? Не знаю. А зачем ребёнок, высунув от усердия язык, обрывает мухе крылышки?…

Он делает то, что ему нравится, вот и весь ответ.

Если Хозяева существуют, то склонны ли они к жестоким забавам?

Конечно, да! Любой сталкер припомнит с десяток историй, чаще случившихся с другими сталкерами и реже — с ним самим. Не так уж редко Зона прямо-таки издевается над людьми, будто мучительство доставляет ей удовольствие. А если не ей, а Хозяевам? Если Зона — всего лишь их орудие? Нормальному-то сталкеру до лампочки, кто его гнобит, ему интересно только одно — выжить. Мы — уникумы, нам уже не до лампочки, кто там над нами измывается. Неправильный ответ на этот вопрос может повести к неправильным действиям, и тогда наши жизни не будут стоить и гроша.

Они и сейчас стоят немногим больше того гроша…

Мы ползём — уныло и старательно. Должен ли сталкер уметь ползать на брюхе? Ещё как должен! Иной раз ползёшь ночью через Периметр, нацеливаясь на дырку в проволочном заграждении, и только молишься, чтобы не заметили с вышки, а иногда уползаешь из-под обстрела по таким низинкам, что с первого взгляда их и не разглядишь, и не всегда знаешь, кто ведёт по тебе огонь — бандиты, солдатня или просто какие-то придурки. Ещё бывает, что из скопления аномалий можно выбраться только ползком. Но в таком ползучем марафоне, как этот, я ещё не участвовал и никогда не горел желанием попробовать.

Через час мы без сил. На локтях и коленях скоро появятся прорехи. Хвост отстал метров на сто и больше не может ползти, а мы хотя и можем, но очень, очень не хотим. Нужна передышка. Отсюда уже неплохо видна наша конечная цель, где одна серая труба, загибаясь, пересекает другую, но мы, кажется, не проползли ещё и половины пути.

Скверные шутники эти Хозяева. Поймать бы хоть одного из них да поговорить по душам — ему бы мало не показалось. Я тоже шутить умею.

— Хвост! — кричу я.

В ответ доносится натужный мык. Плохо ему, Хвосту.

— Ползти можешь?

Он только мотает головой — кранты, мол, выдохся.

— Взять тебя на буксир, что ли?

— У-у-у… — Он, видимо, хочет сказать «угу».

— Ползи сюда. Доползёшь — возьму.

Игнорирую укоризненный взгляд Гляпы. Верный напарник Хвоста тоже порядком устал, но готов хоть сейчас ползти за ним назад и тащить. Тут бы Хвост и прикинулся вконец обессилевшим, я его знаю. И Гляпа обессилел бы, волоча его. На самом-то деле силы у Хвоста ещё остались, только тратить их он не хочет. Я вижу. Во-первых, он не бросил хабар, а во-вторых, в такие минуты он всегда чуть-чуть переигрывает, работая на публику, и это заметно.

Ещё не хватало мне, чтобы и Гляпа потерял бойцовские кондиции!

Обвязываю себя вокруг пояса капроновым шнуром. Проверяю, как там за спиной мачете, — сразу рубану, если что. На месте мой клинок, не потерялся, пятерня сразу находит рукоять. Конец шнура кидаю Хвосту.

— Обвяжись.

— Ты-ы-ы… — мычит Хвост.

— Что я? Мне самому ползти тебя обвязывать? Могу. Но учти, я привяжу тебя за шею. Скользящим узлом. Начнешь отставать или потеряешь сознание — твои проблемы. Нам меньше хлопот.

Теперь Гляпа смотрит на меня просто с отвращением — но отводит взгляд, встретив мой. Так-то, мальчик. Учись разбираться в людях. Таких халявщиков, как Хвост, надо воспитывать, а что в Зоне, что в этой бутылке, воспитание всегда жестокое. Иная педагогика здесь бессильна. Хвост уже ненавидит меня и возненавидит ещё сильнее, да только нет у меня иного выхода. Нам бы доползти до цели, нам бы выбраться отсюда в родную Зону, в привычный ад, и там я снова почувствую себя человеком, а на обиды Хвоста мне плевать. Разве я бросил его? Нет. Пока нет. И буду тащить, пока есть во мне силы. Но это не значит, что он может отдыхать.

А я пока могу. Лежу на спине, пялюсь в серое небо с пересекающей его толстой мутной трубой — а слышу ласковый шепот моря. Крым, Коктебель. Направо Карадаг обрывается к воде, как огромное каменное цунами, набежавшее на море с берега, налево мыс Хамелеон, неброский, но всегда разный — добыча для фотографа или мастера акварельной живописи. А посередине, в синих водах бухты, — катерки, моторки, иногда яхты… Благодать! Выйти на моторке подальше, бросить якорь, наловить на самодур мелкой ставридки, часть отдать коту, а остальное засолить — и с пивом… Красота! Полуденный зной и запах водорослей. Мелкая волна ворочает гравий. Нега. Голозадые девки на нудистском пляже и торгующие самопальным вином татары, не одобряющие голозадость. Дым из харчевен. Плов. Шашлык. На набережной и пляжах излишне людно, но это лишь по сезону, а в сезон у меня самая работа, какой уж тут пляж. И свой дом. И Ада. Каким же олухом царя небесного надо быть, чтобы бросить всё это!

О чём я думал? Каким местом соображал, когда решился вернуться в Зону ещё на один рейд? Ведь развязался же с ней, подлюкой, сумел бросить сталкерство, пока ещё цел, начал было жить по-новому! И на тебе — опять вляпался!

А всё Вычет! Глядеть на него не хочется. Хотя… если беспристрастно разобраться, то при чём тут он? Не он меня затащил в Зону, а я его. Вот это-то и странно. Какая муха меня укусила? Зачем всё это? Жил бы себе, как все нормальные люди. Разве я адреналиновый наркоман? Разве настолько мне нужны большие деньги? Разве нужен мне Исполнитель Желаний?

Нет, вообще-то не помешали бы и деньги, и Исполнитель. Но не такой же ценой! Попался… Сижу в бутылке, как какой-нибудь драный Хоттабыч…

— Надо двигаться, — подаёт голос Вычет.

— Заткнись, гад! — злобно рычу я ему. Так бы и смазал по роже крюком справа, долго бы он ползал, контактные линзы свои искал. Родственничек!

Он затыкается, и я вижу: Вычет нимало не обижен и не озадачен, а принял мой рык как должное. С чего бы такие чудеса?

— Ладно, поползли… — немного остываю я. — Хвост, ты готов?

И снова мы валяемся в изнеможении. Может, час прошёл, может, два. Не хочу смотреть на часы, а внутреннее чувство времени сбито на фиг. Колени и локти тоже сбиты. Хвост хуже якоря. Зато мы сильно приблизились к цели, до стыка труб осталось не более километра, если только зрение опять меня не подводит. В этом мире трудно ориентироваться, потому что с ориентирами плоховато. Одни мы, да серые стенки бутылки Клейна, да где-то вне видимости четырёхмерные аисты. Век бы их не видеть.

Отдышались, тронулись…

— Хвост, сволочь, слышишь меня? — взываю я.

— М-м-м…

— Ты ползи давай, помогай мне. Я же не трактор.

— М-м-м…

— Сменить? — предлагает Гляпа. — Я могу тянуть.

Может он, как же! Это ему только кажется. Парень определённо очень хорош, но он молокосос, а у молокососов плоховато с выносливостью.

— Я тоже пока могу тянуть. Потом сменишь.

— А может, никаких хищников над нами давно уже нет? — смело фантазирует Гляпа. — Их нет, а мы всё ползём да ползём…

— Может, и нет их, — отвечаю я. — А может, и есть. Кто желает проверить?

Нет желающих.

— Хвост, паскуда, ты уже оклемался?

— М-м-м…

— Мычание — знак согласия. Вперёд помалу.

Пока верёвка не натянулась, ползти ещё можно. На мышцах. Потом — только на характере. И впрямь хвост за мною волочится, длинный и тяжёлый. Как это гигантские доисторические ящеры таскали за собой свои многотонные хвосты и не надрывались? Хотя откуда я знаю? Может, как раз надрывались. Оттого, наверное, и вымерли поголовно.

Стык труб похож на место, где стена врастает в пол, только без плинтуса. Тут такие размеры, что вертикальная труба вблизи кажется почти плоской, и надо отодвинуться, чтобы понять, что она — цилиндр. И по-прежнему везде серая однотонность. Теней нет, а без них не сразу увидишь место стыка. Правда, его сколько угодно можно щупать. Ничего особенного, геометрически правильное соединение двух фигур под прямым углом — и только. Хоть бы соринка какая нашлась — так ведь даже соринки нет!

Ладно, стык есть. Зато нет двери. Может, нам придётся сделать полный круг, огибая меньшую, вертикальную трубу. Это тяжело, но выполнимо. Но как быть, если по всей окружности не найдётся даже отдаленных признаков места выхода из этой бутылки?!

Я понимаю логику Вычета: выход отсюда, если он вообще существует, скорее всего находится в каком-нибудь приметном месте, а мы уже доползли до единственного приметного. Но что мы будем делать, если дверь, ведущая прочь из этого мира, вообще отсутствует? Я не знаю. Кто сказал, что эта сволочная бутылка — обходной путь, а не мышеловка?

Вычет сказал. Он в это верит.

А я? Я ведь тоже почти поверил. Трудно мне расставаться с надеждой, как утопающему с той соломинкой. Ладно, поглядим. Ещё не вечер.

Опять долго отдыхаем. Хвосту сделан новый укол, и ожил Хвост, стонет и сквернословит. Вычет безмятежно валяется на спине, скинув рюкзак и засунув руки под голову. Гляпа, стеснительно отвернувшись, лежа справляет малую нужду и пятится ползком-бочком, чтобы под него не затекало. Понемногу сохнет на нас одежда, крошится на ней корка грязи. Нет, это в общем-то совсем не плохой мир для передышки, если сравнить его с Зоной, вот только ползать до чёртиков надоело. А поваляться — что ж, это мы можем. Даже с удовольствием. Не выдержав, закуриваю. Вычет косит на меня глазом:

— На твоём месте я бы этого не делал.

— Это ещё почему? — Потому что дым не стелется.

— Не видишь, что ли, — я вбок выдыхаю.

— Всё равно.

Он прав. Часть дыма идёт куда угодно, в том числе вверх, а это опасно. Демаскирует. С сожалением гашу окурок о серую поверхность, запоздало сообразив, что в этом мире она может оказаться горючей. Но нет, обошлось, поверхность как поверхность.

— Что теперь? — спрашиваю я.

— Отдохнём и поползём вдоль стыка.

Мне нравится, что хотя бы изредка наши идеи совпадают.

— Направо или налево?

— А ты как хочешь?

— Мне всё равно.

— Тогда направо.

— Почему туда?

— А ты взгляни хорошенько. По-моему, там какая-то точка. — Вычет указывает рукой.

Ну не зараза, а? Мог бы сразу сказать. Все-то он видит, глазастый очкарик. Щурюсь. Вроде и впрямь далеко справа маячит нечто мелкое, на самом пределе чувствительности зрения, вроде мельчайшей мошки… Блин, да у меня же бинокль есть! Копаюсь в рюкзаке. Нашёл. Та-ак… Теперь хорошо видно: это не глюк, это и впрямь какая-то метка.

— Ну чего разлеглись? Ползём!

— Сам же говорил: надо отдохнуть, — перечит мне Вычет. — Может, я один пока сползаю?

— Вместе. Хвост, не филонь!

— Я не филоню…

Ага, как же. Набил бы я ему рыло, сачку, если бы не Гляпа с его детскими понятиями о верности наставнику. Пришлось бы заодно бить и Гляпу, чтобы малец не встревал в разборки больших дядей, а он этого не заслужил. Ладно, потерплю.

Минут десять мы пресмыкаемся, после чего приблизившаяся чёрная точка начинает распадаться на буквы. На вертикальной стене сантиметрах в сорока от «пола» красуется сделанная чёрным маркером надпись: «ЛЕШИЙ&ДЮЙМОВОЧКА».

Вот как. Мы здесь не первые.

Почему-то это сразу прибавляет мне сил, как будто меня, а не Хвоста кольнули стимулятором. В этой гадской бутылке Клейна уже были люди!

— Кто такой Леший? — спрашиваю.

— Вроде был такой сталкер, — с готовностью отвечает Гляпа. — В клане Тормоза, кажется, а?

— Не Тормоза, — возражает Хвост. Он как будто совсем выздоровел — и на него надпись произвела терапевтическое действие. — Никакого не Тормоза, а был он сам по себе. Сталкер-одиночка. Ты, Чемодан, его не знаешь, он начал уже после того, как ты из Зоны ушёл… А чего? Хороший, говорят, сталкер, хоть и чудик. И почему был? Я его в прошлом месяце в «Писче» видел…

В прошлом месяце! Это не значит, что Леший всё ещё жив. Но не похоже, чтобы он отдал концы здесь, потому как где останки? Как правило, люди не исчезают совсем уж бесследно.

— А Дюймовочка — она кто?

Сам понимаю, что не обязательно «она», — Дюймовочкой для шутки могли прозвать и звероподобного громилу двухметрового роста. Хвост только плечами жмёт — не знаю, мол, никаких Дюймовочек.

У Вычета такой вид, будто он хочет что-то сказать. Но молчит.

— Хорошая новость, — говорю. — Они здесь были и выбрались отсюда. И мы выберемся.

— С чего ты взял, что они выбрались? — с виду презрительно, а на самом деле с надеждой вопрошает Хвост.

— С того, что после людей всегда что-нибудь остаётся, — разжевываю я очевидное. — Где трупы? Где дерьмо и моча? Где мусор, всякие мелочи из рюкзаков и сами рюкзаки? Если даже их обоих склевали, всё равно что-нибудь да осталось бы, нет?

— Не знаю.

— Зато я знаю. А ну, ползём дальше, птички-поползни!

Радость стучит в сердце, и ползущий позади Хвост уже не кажется мне неподъёмным якорем. Да он и не является им, он сам ползёт. Сам, голубчик! Как миленький! Сильнее, чем надо, отклячил зад, но пресмыкается быстро и целеустремленно. Ползи, морда рыжая! Вот что значит правильный ход вещей, а с ним и позитивное мышление! Ведь редко бывает так, чтобы нежданное чудо спасало нашего брата-сталкера из безвыходного положения в самый последний момент, как в кино, когда уже отчаялся и мысленно распрощался с жизнью. Гораздо чаще всё-таки есть какой-то путь, он виден заранее, и брезжит свет в конце тоннеля. И стучит в висках: «Спасён! Спасён!». Как раз наш случай. Тут только расслабляться не надо. Повидал я на своем веку тех, кто расслаблялся раньше времени, мир их праху…

А ползти далеко, широка труба. Чтобы обойти её кругом нормальным шагом, понадобилось бы добрых полчаса. И всё же нам везёт. Минут через десять ползущий впереди Вычет замечает на серой, как цемент, поверхности, под самой стеной, два более светлых округлых пятна, и мы спешим к ним как заведённые. Как электрические машинки со свежей батарейкой. И у каждого из нас одна мысль: «Успеем? Не успеем? Вдруг они исчезнут?».

Нет, вот они, милые, никуда не делись. Два пятна. Они не очень-то круглые, каждое чуть более метра поперечником, а расстояние между ними метра три. Плюю в левое пятно — плевок бесшумно исчезает на лету. Плюю в правое — то же самое.

Это выход, выход! Не знаю куда, но выход! Может, в Зону, может, в небытие, может, и вовсе куда-нибудь в королевство Свазиленд, а может, и на Альфу Центавра, — я на всё согласен, только бы не жить дальше пластуном!

Верится-то в лучшее. Но умом понимаю: попасть из огня да в полымя тут нечего делать.

— Куда пойдём? — одновременно спрашиваем мы с Гляпой. Вычет несколько озадачен. Медлит.

— Не знаю, — признается он наконец.

— Мы, что ли, знаем?! — не сдерживаясь ору я. — Ты у нас эксперт по бутылкам, давай командуй!

— А внутренний голос тебе ничего не подсказывает? — спрашивает он.

— А тебе?

— И мне ничего. Тогда будем гадать. Назови любое число.

— Восемь с половиной, — бросаю я.

— Виноват. Любое целое число.

— Ноль.

— Не пойдёт. Давай ещё раз.

— Тогда семьдесят три.

— Годится. Идём сюда. — Вычет указывает на левое пятно.

— Почему сюда?

— Потому что ты назвал нечётное число, — поясняет он. — Значит — налево. Так я загадал.

— Это и есть твой научный метод? — кривлюсь я.

— Ну, за неимением гербовой…

— А почему это ты загадал, а не кто-нибудь другой?

— Хочешь сам? Валяй, загадывай. А ошибиться не боишься?

— А ты?

— Нет. По-моему, если мы ошибёмся, то ничего уже не почувствуем, просто не успеем. Щёлк — и нет нас. А может быть, на Землю ведут оба пути, просто в разные места. Этого мы уже не узнаем, разве что разделимся… но я бы не советовал делиться.

— А если эти пути ведут не на Землю, а в ещё какой-нибудь гадский мир, ещё похуже этого? — всё-таки бурчу я о наболевшем.

— Возможно. Но не думаю.

— Тогда ты первый. Шагай.

Только этим я и могу хоть чуть-чуть поставить его на место. А что толку? Он пойдёт, конечно. Соберётся с духом — ему это проще, чем нам — и шагнет в круг. А мы по очереди — следом. Куда ж мы денемся. И если окажемся вновь на Земле, то выйдет, что он был во всём прав, а мы — так, вроде балласта. Делали, как он велел, да ещё слабоумно кочевряжились. А если там всем наступят кранты, то и говорить не о чем. Никто тогда не выскажет Вычету всё, что о нём думает. Как ни крути, он в выигрыше.

Вычет быстро встаёт во весь рост и столь же быстро шагает в левое пятно. Нет Вычета. Исчез, будто вмиг испарился, причём опять беззвучно. И сейчас же метнувшаяся сверху острая тень клюет то место, где он был секунду назад. Мимо. Опоздал аист, голодным останется. Но он никуда не делся, он над нами, он бдит. Значит, у каждого из нас очень мало времени, буквально доля секунды на попытку разом вбросить себя куда надо, потому что мне совсем не хочется вползать в пятно — вдруг оно телепортирует куда-то верхнюю мою половину, оставив нижнюю здесь? Я не червяк, чтобы меня рвали пополам. Ладно, бывало и похуже, доля секунды — это в общем не так уж плохо… Для начала избавлюсь от верёвки, потом швырну в пятно рюкзак… Получилось! Ну, теперь сам…

Удачи тебе, сталкер Чемодан!