Игра в поддавки

Глава 11. Как загоняют в бутылку

Естественно, никто не захотел расстаться с рюкзаками, зато второй совет был принят без возражений. Пить можно и в Зоне, если без фанатизма. По рукам пошла бутылка. Вычет заартачился было и замотал головой, но я заставил его сделать глоток. Больше ему не надо. Ведь что такое водка? Лекарство от дрожи в коленях. Нет, не о трусости речь — просто трезвый человек не всегда способен на отчаянные поступки. Даже Вычет при всём его страстном желании вернуть Катю и пренебрежении к собственной жизни может инстинктивно отшатнуться, увидев какой-нибудь ужас, а то и побежит в панике прочь сломя голову… до первой аномалии. Знаю я чудодейственное влияние огненной воды, да и кто ж его не знает. «Наркомовскую» дозу в войсках зря не введут, а ещё говорят, что спринтеры времён братьев Знаменских принимали по полстакана перед забегом в качестве допинга.

Мы готовы к последнему марш-броску, мы полностью собраны. Вычет опять сменил свои очки на контактные линзы. Снаряжение подогнано, ничего не болтается, в заштопанных рюкзаках только необходимое. Аспид не обманул, теперь мы не испытываем нужды в боеприпасах. Гляпа, сменивший свой карабин на АК-74, по-прежнему идёт впереди, а Хвост ведёт его по детектору. Оба спешат, и мы идём быстрее, чем вчера, но мне кажется, что всё равно еле тащимся.

— Может, сам пойдёшь первым? — огрызается Хвост в ответ на мои понукания. — Мне Монолит даром не сдался…

— До него ещё дойти надо! — рычу я. — Вперёд, убогие!

— Слушай, так нечестно! — возмущается Хвост. — Мы всё время впереди.

Мне смешно. Впереди он! Это безропотный Гляпа тралит Зону собой, а уж мы идём ему в кильватер.

— Ты сам согласился, никто тебя за язык не тянул, — возражаю я. — Не нравится — проваливай.

— Да нравится, нравится! Только всё равно нечестно…

— Зато все здешние артефакты твои. Дарю.

— Да какие тут артефакты…

Лукавит Хвост, сильно лукавит. Артефакты здесь есть, их гораздо больше, чем в среднем по Зоне, но не до каждого легко доберёшься. Вон слева открыто лежит «грави», а в трёх шагах от неё «кристальная колючка», но на пути к ним две «электры» и «карусель», не пройдёшь, а пробираться в обход некогда. Вот и стонет Хвост, и ноет, пряча в контейнер заурядный «выверт», подобранный прямо под ногами, и пуская напрасные слюнки на недоступную добычу. Хорошо ещё, что ему на глаза не попалось ничего по-настоящему ценного, ну, не «шнек», конечно, а, скажем, «ночная звезда» или тем паче «мамины бусы». Зуб даю, не выдержал бы Хвост, полез бы за сокровищем, сам бы, наверное, сгинул и Гляпу своего погубил, а нипочём не заставил бы себя пройти мимо. «Ночная звезда» — это считай полгода безбедной жизни, а «мамины бусы» — года два. Тут бы мы и расстались с Хвостом — наверное, с разными обидными словами, но, в общем, по-мирному, если бы он не взбрыкнул…

Но он наверняка думает, что главная добыча ещё впереди, рядом с Саркофагом, и рвётся к ней со всей страстью алчного игрока. Он наверное, вообразил себе, что там залежи «маминых бус». Ой, Хвост, погубит жадность фраера! Ты хорошо подумал? Учти, я за тебя думать не буду, нет у меня на это времени. Кто ты мне — друг? Никогда ты им не был. Мы только временные партнеры, почти свободные от взаимных обязательств, и каждый из нас вправе в любой момент выйти из игры.

«Жарка» справа, «мясорубка» слева, впереди узкий проход между «каруселью» и «воронкой». Бочком, Гляпа, бочком! Эх, что же ты…

Сбросив рюкзак, в спринтерском рывке сбиваю с ног пятящегося Хвоста — он коротко вякает — и, ныряя вперёд, хватаю «отмычку» за ногу. Блин, меня самого тащит! Активированная «воронка» шутить не любит, а любит она жрать всё, что в неё попало. Чуть ли не по рукоятку втыкаю в землю мачете, держусь… Грунт, на моё счастье, такой, как надо — не слишком рыхлый и не каменистый. Гляпа кричит и дёргается. Ничего, ничего, самое главное сделано, я успел, теперь надо немного выждать, и «воронка» немного ослабит хватку. Тогда ползи прочь. Хотя бывают нетипичные «воронки»…

Эта — типичная. Загребая полные горсти грязи, я ползу назад, как рак, и тащу Гляпу, медленно выгадывая сантиметр за сантиметром. Вычет бросается помогать — я рявкаю на него злобным матом. Сам справлюсь, не маленький! Уф-ф, теперь можно встать и стряхнуть грязь… Вид у Гляпы обалдевший, он ещё не поверил, что выскользнул из однозначно смертельной ловушки. В «отмычки» он сейчас категорически не годится.

Хвост — тоже. Не стану и предлагать. Во-первых, обидится, а во-вторых, «отмычка» из него как из меня оперный тенор. Пусть тащится сзади. Прикроет от внезапного нападения с тыла — уже хорошо.

Значит, мне идти первым. Не Вычету же.

Мелькает мысль: а, собственно, почему бы не ему? С самого начала я вожусь с ним, как с писаной торбой, а чего ради, собственно? Ну да, я хочу, чтобы он выбросил из головы мысль о самоубийстве. Но насколько я хочу этого? Неужели сам полезу в петлю, если мой неблизкий родственник сведёт счёты с жизнью? Ведь ничего подобного со мною совершенно точно не будет. Конечно, я не обрадуюсь его смерти» но не настолько же!…

Сентиментальный ты человек, сталкер Чемодан, вот что я скажу тебе по секрету. Вычет идёт за Катей, за единственным своим счастьем, а ты не высмеял его, не оборвал ниточку его надежды. Наоборот, всячески уговаривал, настаивал, ругался с ним, колотил даже… А почему? Может, только потому, что позавидовал ему по-хорошему? Он ведь за мечтой своей безумной к Саркофагу идёт, а для чего идёшь ты, Чемодан, в чём твоя мечта? Построить в Коктебеле ещё одну частную гостиницу, когда их и без того пруд пруди?

Оч-чень своевременные мысли, однако! Пшли вон!… Ладно, я почти готов. Где водка? Мне нужен ещё один глоток, тогда я буду совсем в форме. Донышко бутылки целится в зенит, и пошла, пошла тёплая волна по кишкам. Вот теперь мне чёрт не брат.

— Вычет! Держись за мной в пяти шагах… Куда схватился за детектор? Убери его на фиг!

На всех спиртное действует по-разному, и даже на меня по-разному в разные моменты жизни. Но я знаю, когда мне надо принять немного на грудь в Зоне. Именно в такой момент. Все чувства обострены до предела, и ни черта я не боюсь. За мной!

Насчёт скорости Арина права. Моё обострившееся чутьё говорит мне это со всей определённостью. На ближних подступах к ЧАЭС медлить нельзя — надвинется что-то страшное, нащупает тебя, и тогда конец. Только рывок. Только прорыв. А что без детектора, так это ничего, всё равно нет времени глядеть на экранчик. Первые сталкеры обходились вообще без всяких детекторов. Сейчас день, и почти все аномалии так или иначе выдают себя. Вот лёгкий пылевой вихрь над «каруселью», вот голубоватый туман над «электрой», а справа «разлом», прекрасно видимый сам по себе, и рядом с ним что-то совсем нехорошее, а что — не пойму, да и не надо, потому что оно уже позади. Модерновые спецкостюмы, на которые я смотрел с завистью в «Кропоткине», здесь тоже не нужны. Мощный экзоскелет не спасёт, как и динамическая пневмозащита, — спасти может только скорость. Вперёд! Быстрее!

Сейчас создаётся ещё одна легенда. Если кто-нибудь из нас выживет, по Зоне расползётся рассказ о марш-броске сталкера Чемодана, и я даже не сомневаюсь, что будут в том рассказе фигурировать совсем уже невероятные подробности вроде прыжков с разбега через «трамплины» и «жарки». Если я здесь и лягу, то мне, пожалуй, даже простят гибель многих сталкеров в бою у Янтаря — мёртвым прощают многое. Да и то, в чём погибший не был виновен, а были виновны прощающие…

Я стопроцентно на рефлексах. Думать сейчас совсем не нужно, только успевай реагировать. «Мясорубка» впереди справа, «воронка» впереди слева, а прямо чисто метров на пятьдесят, зато потом яма, и ней целое озерко «холодца»… Левее! Правее! Я почти бегу. «Золотая паутина» раскинулась между низкорослыми, чуть живыми деревьями. Сволочь. Чуть не вляпался. А вот эту штуку ни с чем не спутаешь — пси-излучатель, смахивающий на обросший трутовиками корявый пень. Он тоже в некотором роде артефакт Зоны, только никто не знает, какая аномалия может породить его. Думают, что пси-поля порождают пси-излучатели, а потом сами же подпитываются ими, да только кто ж это проверял? Военные вовсю гоняются за пси-излучателями, и террористы за ними гоняются, и иностранные разведки, надо полагать, тоже гоняются, и Носорог не раз давал понять кланам, что озолотит того, кто доставит ему пси-излучатель, да только нет среди сталкеров героев, согласных на такой подвиг. Сейчас-то этот излучатель неактивен, иначе бы мне уже выжгло всю черепную начинку, и никто не знает, когда и почему он вновь заработает. Учёные в Янтаре с помощью «долговцев» умудрились взять под контроль два пси-излучателя, уж не знаю, как они это сделали, но держу пари: не перемещали их с места на место… И я не собираюсь. Чем быстрее и дальше мы уйдём отсюда, тем лучше.

Мёртвая тишина вокруг. Только наше дыхание, только топот ног, шуршание одежды — и ничего больше. Ни звука. Не то опешила Зона от моей наглой напористости, не то выжидает, чтобы вернее ударить.

А вот и ещё один пси-излучатель. Опа! Тоже, как видно, неактивен. Сколько же их тут… Быстрее! Наверное, я страшен. Из-под корней здоровенного выворотня с коротким паническим визгом шарахается прочь псевдоплоть — поджарая тварь, опасный хищник Зоны, и не скажешь сразу, что мама её, ну от крайности бабка была самой обыкновенной домашней свиньей, мирно похрюкивающей в хлеву. Пока я вижу её, улепётывающую, я бегу строго за ней, потому что мутанты вообще крайне редко попадают в аномалии, чутьё у них потрясающее, а псевдоплоть по данному показателю рекордсмен даже среди них, если не считать снорков. На миг притормаживаю бег, чтобы оглянуться…

Стоп!!!

— Где Вычет?!

Прямо передо мною топчется Гляпа, за ним Хвост. Оба шумно дышат, а глаза у Гляпы ещё безумнее прежнего.

— Ты! — Я хватаю его за ворот, трещит материя. — В землю вобью, сволочь! Где Вычет?

— Пропал… — выдыхает Гляпа.

— Как пропал? Почему?! Где пропал?

Парень вряд ли в чём виноват, но я трясу его так, что только голова мотается.

— Не слышу!

— Пропал… — Голос «отмычки» Хвоста внезапно делается плаксивым, Гляпа близок к истерике. — Пропал, и всё… Вдруг… Раз — и нету его. Просто вдруг исчез…

— Ты же прямо за ним бежал — и сам не пропал? Убью, сволочь!

— Погодь, Чемодан! — Хвост тяжело дышит, выплевывая слова. — Я это… я видел. Отпусти парнишку, он правду говорит. Да отпусти же, тебе сказано!…

Мне сказано? Мне? Кто ты такой, Хвост, чтобы так разговаривать со мной? Я и тебя могу уделать, прежде чем ты схватишься за оружие, хоть это-то ты понимаешь?

Понимает и потому торопится, захлебываясь словами.

— Я видел! Он бежал… Прямо перед ним свечение какое-то возникло, не яркое, а примерно как от «электры», только не голубое, а белое. По-моему, твой парень не успел его даже увидеть. Влетел в него — и пропал. И свечение сразу погасло. Слушай, будь другом, отпусти Гляпу, ну не виноват он! Он правда ничего не успел бы сделать, и никто бы не успел…

Медленно разжимаю пальцы. Хочется то ли плакать, то ли убить кого-нибудь голыми руками. Всё. Пришли.

Тихо-тихо вокруг. И пусто. Топчутся и дышат рядом мои компаньоны, но не нарушают ни пустоты, ни тишины. Пустота — она внутри

— Покажи место, — сиплю я внезапно севшим голосом.

— Это здесь, это совсем рядом…

Хвост суетится, понимая моё состояние. А мне уже всё до лампочки, и усталость такая, что лёг бы и сутки не поднимался. Вот тебе и Вычет, вот тебе и любимец Зоны… Всё-таки достала она его, истерия поганая. Будто специально выбирала цель. Псевдоплоть пробежала — ничего, я пробежал — ничего, никаких тебе сияний, а секунду спустя Вычета на том же самом месте будто корова языком слизнула. Раз — и нет человека, и нет больше в нашем мире его неисполнимой безумной мечты. И все усилия зря. А кто виноват в этом, если по большому счёту? Нечего долго искать — я виноват. Сманил человека и погубил ни за что. Не знал я разве, что такое Зона, да ещё вблизи эпицентра Второго взрыва?

Не прощу себе, а больше не у кого просить прощения. У бога? Где-то он, может, и есть, но только не в Зоне, нет ему сюда хода. Да разве погиб бы Вычет, если бы существовали высшие небесные силы? Никогда. Они бы его в самом начале щёлкнули по носу: не ходи, глупый человек, туда, где нечего делать людям, ходи в храм…

— Это здесь?

— Вот тут примерно. — Хвост показывает руками — от сих, мол, до сих, но в обозначенное пространство не суется. А только нет там ничего — воздух как воздух.

Метров тридцать-сорок я успел пробежать после исчезновения Вычета, не больше…

Не знал я о существовании такой аномалии. Неоткуда мне было о ней узнать. Те немногие, кто подходил близко к Саркофагу и вернулся с целыми мозгами, о таком не рассказывали. Дурень я, дурень! Дундук тупорылый. У Зоны всегда найдётся в запасе что-нибудь новенькое.

— Может, он ещё появится? — с фальшивой бодростью говорит Хвост. — Ну, в смысле вернётся?

Мне снова хочется дать ему по роже.

— Ага… Ищи прошлогодний снег.

Хвост мнётся.

— Что делать-то будем, а, Чемодан?

Только такого вопроса мне и не хватало.

— Уходить будем! — сипло ору я. — Драпать будем! Шкуры свои спасать! Нельзя здесь подолгу торчать на одном месте, не понял, что ли?

— Что, так и уйдём? — Не пойму, огорчён Хвост или обрадован.

— Так и уйдём. Можешь по пути собирать артефакты, если хочешь. Себе их возьми. Пошли! Ты первый идёшь!

Внезапно Гляпа ойкает. Почти в том месте, которое обозначил Хвост, вновь слабо колышется сияние. Действительно, белое… И не очень заметное — надо присмотреться, чтобы увидеть. Хотя оно, кажется, делается понемногу ярче, будто костёр разгорается… Нет, теперь я отсюда не уйду!

Додумываю это уже в падении и шлёпаюсь пузом в грязь, успев рефлекторно отметить, откуда была выпущена автоматная очередь.

Гляпа чуть помедлил, но тоже цел, залёг и готовится вести ответный огонь, а Хвоста крутнуло — впрочем, он жив, лежит и сквернословит, держась за бок. Зацепило, но, похоже, не смертельно. Рюкзак на моей спине вздрагивает — пробит пулей.

Говорят, есть закон кучи: события происходят там, где их и без того много. Ещё одна автоматная очередь выбивает фонтанчики из приметного бугорка, и немедленно следует третья — выше нас, по деревьям. Стрелков несколько, но все они впереди, между нами и ЧАЭС, так что это не засада, а заслон. Стало быть, это точно не бандиты, да они и не рискнули бы забраться в Зону так глубоко. Тогда кто?

Ответ очевиден — «монолитовцы». Не то клан, не то сколоченное контролёрами из зомбированных сталкеров и управляемое ими же боеформирование. Наверное, одновременно и то, и другое. Почему бы контролёрам не внушить зомбакам мысль о том, что те по-прежнему нормальные сталкеры, только перешедшие в другой клан по убеждению? Вряд ли это сложнее, чем послать их в бой.

Хотя зачем такие сложности? Зомбаку достаточно просто приказать — и он будет старательно выполнять приказы. Надо только уметь приказывать, ну так контролёры это умеют!

Возле Янтаря мы видели мёртвого «монолитовца», и вряд ли он участвовал в ночном бою один из всего клана — там был отряд. Тогда действия «монолитовцев» сыграли нам на руку, ну а теперь? Тьфу, да самому тупому ёжику понятно, что теперь клан выполняет главную свою работу: не подпускать к Монолиту посторонних, а посторонние — это мы. Какая такая игра в поддавки? Какое ещё благоволение Зоны? Нам просто везло до сих пор, как мало кому везло, но всё равно мы не уникальны. А теперь, вволю натешившись. Зона ставит нас на место: сгинул Вычет, и мы под обстрелом… Я вижу фигуры, перебегающие от дерева к дереву. Много фигур. Огонь пока ведётся с трёх-четырёх точек и только для того, чтобы мы не слишком нагло высовывались. Скоро бойцы «Монолита», осторожно обходя ловушки, зайдут с флангов, и тогда нам конец.

Правее себя вижу ложбинку поглубже и, скинув рюкзак, одним рывком перебрасываю себя в неё. Отсюда удобно вести огонь, что я немедленно и делаю. Левее бьёт короткими очередями Гляпа, а вот и Хвост включился в перестрелку… То, что надо. Патронов у нас хватит — спасибо «Свободе», и по две гранаты у каждого в подсумке. Нас трое, так без хрена не съешь. Подходи ближе, зомбаки, поговорим по душам.

Бойцы они те ещё. Чуть-чуть заторможенные, но тут и «чуть-чуть» достаточно. Я срезаю одного и, похоже, цепляю другого. Быстро оглядываюсь — Хвост и Гляпа вжимаются в крошечные свои ложбинки, отстреливаясь почти наугад, вокруг них пляшут фонтанчики смерти, и я не сразу понимаю, что на них сосредоточен весь огонь противника, а по мне пальба почему-то не ведётся. Ну, за такое упущение надо наказывать… Ещё одна перебегающая фигурка спотыкается и падает, но на остальных это не производит никакого впечатления. Зомби вообще лишены человеческих чувств, и «монолитовцы» среди них не исключение. Не знаю, как контролёры пополняют ряды «монолитовцев», — не то отбирают среди бродячих зомбаков лучших бойцов, не то берут самых внушаемых, с кем меньше проблем. Но и лучшие бойцы под управлением контролёров остаются теми же тормознутыми зомбаками.

Что тормознутыми — хорошо. Что зомбаками — плохо. Ну куда они прут на рожон? Трупами завалить нас хотят? Нормальный противник, встретив сопротивление, связал бы нас боем и перегруппировал бы основные силы. В том, что «монолитовцев» по меньшей мере десятка полтора, я не сомневаюсь. Противнику есть что перегруппировывать. А мы бы тем временем начали отход, прикрывая друг друга.

Один «монолитовец» всё-таки открывает огонь по мне. Без толку: между нами разлеглась «воронка», так что пули идут куда угодно, только не в цель. Пользуясь этим, ловлю в прицел того типа слева, что не даёт Хвосту поднять голову. Короткая очередь — и ещё одним противником меньше. Ах, если бы они были людьми! Они не лезли бы под пули так глупо, и мы отступили бы почти спокойно. Ну чего им надо? Защитить Монолит? Не нужен он нам теперь, на хрен не сдался, тем более что я практически уверен: это обманка для простачков. Считайте, что вы его уже защитили. Незачем мне идти дальше, если нет Вычета. Дайте нам уйти, придурки безмозглые, и я торжественно клянусь, что больше ни разу в жизни сюда не сунусь!

Кажется, мне удаётся достать ещё одного — прямо сквозь древесный ствол. Пуля от АК-74 не пробьёт насквозь разве что трёхсотлетний дуб, а нетолстую берёзу — запросто. Правильно я сделал, взяв у Арины нормальные патроны, — смещенный центр тяжести хорош в степи, годится в городе и плох в лесу, где то ствол, то ветка.

Странно: противник меня как будто не замечает. Один-единственный тип, разлегшийся за «воронкой», поливает меня почём зря, уже второй рожок расстреливает, хотя на деле тупо кормит свинцом «воронку», а остальные сосредоточились на Хвосте и Гляпе. Я кладу «монолитовцев», а им до меня как будто нет никакого дела. Интересное кино. Не видят они меня, что ли? Может, я лежу в какой-то особой аномалии? Несмертельные аномалии в Зоне есть, но, может, есть и полезные?

А нас всё-таки обходят… Очень далеко справа на мгновение показывается перебегающая фигурка и скрывается за деревьями. И ещё одна. Слева тоже. Я ошибся, против нас вовсе не полтора десятка «монолитовцев», а гораздо больше. Нас берут в очень широкое кольцо. Не торопятся, осторожно пробираются по нашпигованному аномалиями лесу, но мало-помалу продвигаются нам в тыл.

Кажется, засиделись мы на этом месте…

Хочу перебежать за большой выворотень — и сейчас же противник переносит огонь на меня. Вжимаюсь, пластаюсь в своей ложбинке, рот полон земли. Вот тебе и не заметили меня… И всё равно странно. Неужели контролёр управляет каждым своим бойцом и в бою, управляет индивидуально каждым, а не просто даёт подразделению общие указания? Тогда понятно. Только сороконожка может одновременно управлять всеми своими ногами, а зомби не нога, он всё-таки устроен сложнее и на большее годен. Контролёра бы убить, вот что насущно необходимо… а как его убьёшь? Он не пешка, под наши пули не полезет.

Теперь и я стреляю практически наугад. Один магазин уже пуст, в дело пошёл второй. У меня их четыре, связанных изолентой попарно, этого хватит с лихвой, потому что чует моё сердце: всё кончится раньше, чем у нас иссякнут боеприпасы…

Вроде потише стало?… Чуть-чуть приподнимаю голову. Гляпа и Хвост всё ещё живы и отстреливаются скупыми очередями. Противник тоже стреляет, но высовываться и лезть под пули перестал. Где ближайший стрелок? Ага, вон за тем деревом… Вынимаю из подсумка гранату — ясно, что не доброшу, далековато, но пусть пока полежит рядышком и будет под рукой.

А сияние подлое, поглотившее Вычета, всё ещё висит на месте и вроде даже ярче разгорелось…

— Гляпа, Хвост! — кричу я и показываю рукой, что мы сейчас будем делать. Уходить мы будем, пока нас совсем не окружили. Каждый метнёт по гранате — и ходу! Поняли ли они? Вроде да. Надеюсь, Хвост сумеет мобилизовать свои силы на рывок. Блин, мой рюкзак валяется и соседней ложбинке! Нет, я его не брошу, там «шнек», единственный полезный результат моей экскурсии в Зону. Бежать под рюкзаком можно, но если придётся ещё тащить на себе Хвоста…

Потащу или нет? Дрянной он человечишко, ну а сам-то я лучше буду, если брошу его здесь? Блин и блин! Задачка…

Ладно, по ходу дела видно будет, что и как. Тут главное не думать. Вытащил компаньона не задумываясь — человек, бросил подыхать — дерьмо. Мне самому интересно, кто я есть.

С автоматом в одной руке и гранатой в другой перебрасываю себя в ложбинку к Гляпе. Тихо, тихо, не вякай, это я, Чемодан, а не «монолитовец»… Вьюсь ужом, вползая в лямки рюкзака. Порядок.

— По счёту «три» разом бросаем гранаты и уходим бегом прежней дорогой. Понял?

Гляпа кивает.

— Хвост, ты понял?

— Да понял я… — Следует матерная тирада. Хвост злится, и это хорошо. — Не знаю, смогу ли бежать…

— А ты постарайся. — Выдёргиваю чеку. — Ну, готовы? Раз… два… три!

Три гранаты взвиваются в воздух одновременно. Одна ударяется о ствол дерева и падает близко. Вжимаюсь. Удар по ушам! Ну, братцы-сталкеры, теперь вся надежда на ноги!

И ещё на внимательность. Аномалии, понятно, никуда не делись, и нам остаётся только молиться, чтобы те два пси-излучателя не перешли в режим активности. «Монолитовцам» они по барабану, пси-излучение уже сделало с ними всё, что могло, а мы пока люди и не желаем стать ни трупами, ни зомбаками…

Это не мысли проносятся в моей голове, пока я делаю гигантские прыжки. Это инстинкты, рефлексы, эмоции, что угодно, только не мысли. Некогда тут думать, нужно быть зверем, но зверем умным. Я огибаю сияние слева, Гляпа — справа, а где Хвост?! Убит?… Нет, вот он, рвёт когти не хуже нас, а вот теперь нам пора падать. Ныряю вперёд с кувырком, перекатываюсь за толстое дерево, даю очередь. Бьют и по мне. От дерева летит кора, одна пуля впивается в ствол совсем рядом с моей головой, а главное, с моей стороны дерева. О как! Нас уже взяли в кольцо. А дальше я вижу то, что не стоит показывать даже в фильмах, не то что наяву.

Одного из «монолитовцев» затягивает «воронка». Никто не спешит к нему на помощь, и сам он, опрокинутый навзничь и тащимый к центру аномалии, не кричит благим матом, чтобы его спасали, а только цепляется скрюченными пальцами за землю, взрывая глубокие борозды. Ещё секунда — и поздно спасать. «Монолитовца» переворачивает через голову, он коротко вскрикивает, а спустя мгновение кричать уже некому — гравиконцентрат плющит его в идеально круглый комок спрессованной плоти. Как коровья лепёшка.

Остальные не обращают на это никакого внимания, и тут меня охватывает злость. Зомбаки, роботы хреновы, на что вы годны? Отстреливать тех настырных, кто лезет к ЧАЭС? Даже это у вас выходит так себе, числом только берёте. Не люди вы. Может, мертвецы и достойны какого-то уважения, но только пока они не двигаются, а вы — мертвецы ходячие, так что мне придётся делать вас лежачими. И делать это я буду без малейшего сожаления. Ну, кто первый?

Никого. Прячутся, скупо тратят боеприпасы, и мы столь же скупо отвечаем, заняв круговую оборону. Как-то ненормально развивается бой. Чего ждут зомбаки? Ясно же, что их контролёр не жалеет личный состав, так почему не поднимает его в атаку?

Очень много непонятного, и главное: почему мы всё ещё живы? Хвоста только зацепило, да и то не сильно, раз пока ещё может прытко бегать. На месте контролёра я бы положил нас без особых потерь, просто подняв в атаку всех зомби разом и приказав не жалеть патронов. Нам бы и высунуться не дали. Может, боеприпасы ему дороже личного состава? Сомнительно. Просто отогнать нас от ЧАЭС контролёру мало, иначе противник не стал бы брать нас в кольцо, ограничившись полуокружением, но похоже на то, что и смерти нашей он не очень-то хочет. Тогда чего ему надо?

И в голову мне приходит только одно, от чего становится по-настоящему страшно. Противник просто ждёт, когда заработает ближайший к нам пси-излучатель. Первые минуты боя убедили контролёра в том, что не салаги сюда пожаловали, а бойцы. Ценное человеческое сырье, которое станет послушным орудием в его руках, не растеряв при этом бойцовских навыков. Ради такого пополнения рядов контролируемых зомби можно даже положить нескольких своих, то ли менее умелых, то ли слишком изношенных…

Уходить нам надо. Прорываться, и чем скорее, тем лучше. Ой, как скверно… Шансы почти на нуле, а что ещё можно придумать в этой ситуации? Лежать и ждать, когда твои мозги превратятся в кашу и ты станешь послушным, управляемым дебилом? Спасибо, я пас. Может, кто-то и думает, что жить без мозгов всё равно лучше, чем вообще не жить, но не я. По мне, лучше уж сразу шагнуть в «воронку».

— Гляпа, Хвост! По счёту «три» — делай как я!

Ну, вывози меня кривая! Надежда только на авось. Много раз в прежние мои сталкерские годы казалось мне, что я влип, да так оно и было, но так крепко я не влипал никогда. Напьюсь вдрызг, если выберусь живым. Весь хабар пропью, включая «шнек». Только бы не налететь на пулю.

— Раз… два…

Опоздали! «Монолитовцы» начинают первыми. Вижу троих, они бегут на нас без стрельбы и так прямолинейно, будто не вояки они, а спортсмены на беговой дорожке. Оказывается, и меня можно удивить до лёгкого ступора — первым открывает огонь Гляпа и валит того, что справа. А дальше происходит неслыханное.

Два зомбака с интервалом в долю секунды на полном разбеге влетают с белое сияние, и оно глотает их без остатка. Р-раз — и нету. Как Вычета. Сияние отнюдь не гаснет, оно готово глотать ещё и ещё. И бегут ещё трое.

— Не стрелять! — кричу я.

Странное дело, стрельба по нам тоже прекращается. Как спереди, так и сзади. Сбоку — тоже. Высунув голову из-за дерева несколько дальше, чем диктует здравый смысл, я вижу, как эти трое повторяют маневр первой пары. Строго говоря, никакого маневра у них нет вообще — зомбаки галопом несутся к сиянию и поочередно исчезают в нём.

Ну и как это понимать, я вас спрашиваю?

— Чемодан… — стонет Хвост. — Ну?

— За ними, Чемодан… Давай за ними…

Сдурел? Рехнулся со страху? Или он знает что-то такое, чего не знаю я?

— Ты в своем уме?

— Я слышал о таком, — упрямится Хвост. — Думал, вранье, как обычно. А оно… вон как. Это тоже аномалия, но не ловушка. Это… проход, что ли.

— Куда ещё проход?

— Не знаю! Но это не смертельно. Стал бы контролёр ни за что своих бойцов гробить…

На это у меня найдётся десяток возражений, но они были бы уместны, если бы нам светил реальный, а не призрачный шанс спастись. Пока же есть над чем подумать. Вопрос только в том, сколько времени дано нам на размышление.

Ещё трое!

Теперь я уже ничего не понимаю, но, разумеется, готов срезать всех троих одной очередью, благо они бегут по сходящимся направлениям и нисколько не прячутся. Будто демонстрируют мне образ действий: гляди, мол, Чемодан, как надо!

Именно это мне крепко не нравится. Всей Зоне известно: «монолитовцы» не подпускают посторонних к ЧАЭС и особенно к Монолиту, в этом смысл их безмозглого служения. У контролёра та же общая задача, но он умнее, в голове у него больше функций. Чего ради контролёр стал бы спасать нас? Кто мы ему?

Но огонёк надежды во мне — вот он! Зажёгся. Ну что за сволочь такая человек, всегда рассчитывает как-нибудь словчить, смухлевать, вывернуться, только бы жить! Ведь ёжику понятно: такие шансы даются не даром, за них платить придётся… Чем, интересно? Мозгами? Душой? Или попросту и дёшево — жизнью?

В том-то и загвоздка: перестрелять нас «монолитовцы» могли бы и без этих фокусов. Потеряли бы ещё нескольких бойцов, но задачу решили бы.

А новая троица в точности повторяет действия предыдущей. Главное, вот что занятно: сутолоки у них перед белым сиянием не возникает. Движение зарегулировано. И, не столкнувшись друг с другом, выдерживая короткие правильные интервалы, зомбаки поочередно пропадают в сиянии.

Сколько же «монолитовцев» против нас? Все здесь, что ли? Специально нас встречали?

— Чемодан! — взывает Хвост. — Чемодан, ну не будь дурнем! Нам показывают, куда бежать!

Это ещё надо выяснить, кто из нас дурень. Если противник и дальше будет столь расточительно тратить бойцов, то наш отход станет вполне решаемой проблемой. Однако надежды мои напрасны — по нам снова ведётся огонь, малоприцельный, но густой. Несколько секунд грохота отовсюду — и вновь наступает тишина. Ясно как день: нас подталкивают к решению.

— Ну, ты как хочешь, Чемодан! — зло сипит Хвост. — А я… Уй-и-и!…

Боль обрушивается на меня, как снег на голову. Рядом жалобно мычит Гляпа, чуть дальше подвывает Хвост. Знаю я, от чего в Зоне случается внезапная мигрень, очень хорошо знаю. Это пси-воздействие с близкого расстояния. Один из излучателей таки заработал. Знаете, как пылает мозг под черепной крышкой? Ничего вы не знаете! Адская, нестерпимая боль парализует волю, и через несколько секунд человек уже ничего не соображает, не пытается бежать, а лишь бессмысленно корчится там, где застал его пси-удар. Ему бы уносить ноги, а он, стиснув голову руками, мечтает лишь о том, чтобы пытка когда-нибудь кончилась. И она кончается спустя минуту или две, когда человек уже перестаёт быть человеком. Попал под пси-излучение — беги, это нерушимое правило. Где бы ты ни находился — улепётывай, спасайся от самого страшного, что может с тобой произойти. Стисни зубы и беги.

Но куда?

Под пси-ударом многие теряют способность к ориентации, но есть и другая гадость — галлюцинации. Выжигаемый мозг рисует то, чего нет. И вижу я сквозь боль, как белое сияние раздаётся вширь и как появляются в нём ворота с медленно распахивающимися створками, и как тянется к воротам лунная дорожка, будто бы не грязная лесная подстилка под нами, а чистая водная гладь, подёрнутая легчайшей рябью. Туда бежать? Нет, идти, бежать я не смогу… Ладно, иду.

Лунная дорожка ускользает из-под ног. Я шатаюсь. Я пьян? Нет, мне просто тяжело нести самого себя, и кто бы мне сказал, зачем я туда иду? Тяжело ведь. Гораздо лучше лежать и мучиться, чем идти и мучиться. Рюкзак весит полтонны, нести его нет сил, и скинуть с плеч нет сил. Ещё граната в одном кармане и пистолет в другом — оба по центнеру. А что автомат? Ах да, я его бросил. И очень хорошо сделал — с ним нипочём не дошёл бы… Где я? Нет, вроде не сбился с пути, иду. А упаду — поползу, не зная зачем, просто потому, что так приказал себе.

Пусто в мире. Нет Зоны, нет людей, нет аномалий. Всё провалилось в тартарары, остались только я и моя боль. Ворота рядом, я готов войти них, но они растворяются и пропадают в белом сиянии. Это не важно, важно только то, что я дошёл… дошёл… дошёл…

И сразу — чудовищное облегчение! Внезапно, рывком, и рывок этот столь резок, что вызывает новое страдание. Разве ж можно сразу снимать боль? Это не лучше, чём рывком отдирать от раны присохшие бинты. Какой организм стерпит это безропотно? От неожиданности я падаю, пройдя два шага по неожиданно твердой поверхности.

И слышу:

— Не вставай, Чемодан! Ляг, тебе сказано!

Голос Вычета.

Дайте-ка мне отдышаться, дайте понять, где я. Подо мной простёрлось нечто ровное, серое и слегка шершавое, не то пол, не то дорожное покрытие. Так. Нет корявого леса на подходе к ЧАЭС. Нет пси-излучения, едва не выжегшего мой разум. Нет серого неба над головой… то есть нечто серое там имеется, но не небо, точно. Никаких предметов, никаких ориентиров. Есть зомбаки — потерявшие связь с контролёром, сбившиеся в кучку, теперь совершенно безопасные… Почему-то их шестеро, хотя в белое сияние вошло восемь. И ещё есть Вычет, он лежит на животе шагах в двадцати пяти от меня, кричит и машет рукой.

— Не ползи ко мне! Вон туда ползи! Нельзя здесь кучковаться!

Ничего не понимаю, но ползу куда велено. Может, Вычет и прав.

Я тут пока новичок, а он, можно сказать, старожил, минут десять-пятнадцать уже на животе елозит. Ладно, поелозим и мы.

Вся четверка снова в сборе: следом за мной буквально из ничего материализуются на серой поверхности Хвост и Гляпа — и точно так же падают, не пройдя и трёх шагов. «Не вставать! — орёт им Вычет. — Лежать! Только отползти друг от друга!»

Что ещё за ерундовина?

Пытаюсь соображать, хоть это и трудно. Текут секунды. Никто больше не появляется. Верчу головой и обнаруживаю любопытный факт: зомбаков уже не шестеро и тем более не восемь, а всего пятеро. Они по-прежнему растерянно топчутся, сбившись в кучку, как овцы, они вооружены, но им больше нет до нас никакого дела. И мерещится мне, что каждый из них пребывает в глубокой задумчивости, мучительно пытаясь вспомнить нечто важное, ключевое, жизненно необходимое…

И мне жаль их! Только что мы стреляли друг в друга, я убивал их, потому что они хотели убить меня, а теперь не испытываю к ним ничего, кроме острой жалости. Они ещё пытаются что-то вспомнить! Что? Что были когда-то людьми? Бесполезные усилия. Ходячий труп останется трупом, марионетка — марионеткой. Без внешнего управления зомби ни на что не способны и безопасны. А ведь какой-нибудь хмырь, никогда даже не приближавшийся к Зоне и не любящий вставать с мягкого дивана, может сказать: ну и правильно. Так, мол, им и надо. Чего их жалеть? Они ведь бывшие сталкеры — нахраписто-жадные мужики, гробящие своё здоровье и нередко друг друга для того, чтобы выгрести из Зоны всю её мерзость и рассеять по миру. А ради чего? Ради денег. Что им высшие ценности демократии, свободы и прогресса? Тьфу и растереть. А ведь и бандиты иной раз под пси-воздействие попадают и тоже становятся такими же зомби. Тем лучше для общества. Всё это, мол, сплошная зоология, выражаясь метафорически. Крысы, кабаны, волки, гиены с интеллектом простейших — вот кто такие сталкеры и прочие ползающие по Зоне организмы. Поделом им!

Ух, и врезал бы я по сусалам такому хмырю! Уже за одну его уверенность в собственной правоте врезал бы. За то, что он берётся судить, не увидев и не пощупав то, о чём судит. За его посконный здравый смысл, за правду его жвачную, законами поддержанную, полицией охраняемую! Да мне полоумные «свободовцы» милее, чем все на свете «добропорядочные» граждане!

Хотя… а сам-то я кто? Кем стал, уйдя из Зоны? Не одним ли из «добропорядочных»?

Нет, сейчас это слишком сложная мысль для моих мозгов. Потом, если жив останусь, поверчу её так и этак, а пока…

Что пока-то? Лежать? Вычет сказал: лежать. И как долго?

Опа! Не зря я смотрел на зомбаков — успел увидеть, как сверху ринулась к одному из них острая, как шпага, тень, подхватила его, и в одно мгновение исчезла с ним в вышине — зомбак даже ногами не дрыгнул. Четверо их осталось. Интересное кино… Кто тут враг, кто друг? И что это, блин, вообще за место?!

Вычет жестами показывает мне: не поднимай башку, будь ниже, распластайся! Ладно. Ему виднее, он пробыл здесь дольше всех и уцелел, а ещё он умный. Авось не перемудрит на этот раз.

В очередной раз выползаю из лямок рюкзака — с ним как с горбом. В ладонь удобно ложится рукоять пистолета. Ну, «беретта» моя, она же М9, верная подруга, не подведи сталкера Чемодана…

И вот ещё что обидно: и Хвост, и Гляпа сохранили свои автоматы, даром что Гляпа желторотик, а Хвост ранен. Но я лишь мельком бросаю на них взгляд и продолжаю наблюдать на «монолитовцами».

Их всё ещё четверо. Вот один отделяется от кучки и медленно, как сомнамбула, бредёт куда-то. Я слежу за ним, а зря: мгновенно надвинувшаяся сверху тень подхватывает не его, а одного из оставшейся тройки. Как быстро-то… Просто удивительная скорость атаки. Словно птица склевала букашку, птица с длинным острым клювом. «Аист ловит лягушат, где они кишмя кишат…» Погоди-ка! «Кишмя кишат…» А не Вычет ли кричал, чтобы мы не кучковались? Умница Вычет, гений, мировая величина, голова потусторонняя, математическая… Кто мог предположить, что и в Зоне от тебя будет польза?!

Значит, так. Мир непонятен, но проясняется расклад и уже понятен образ действий: рассредоточиться и быть как можно ниже. Тогда есть надежда остаться незамеченными. Ну, это мы сделаем. Это легко. С другой стороны, не худо бы поговорить по душам с обладателем этакого клюва. Он ведь, наверное, к голове крепится? А как той голове понравится девятимиллиметровая пуля?

Когда острая тень, низринувшись с высоты, подхватывает очередного «лягушонка», я кладу пулю чуть выше головы обреченного зомби. Никакого эффекта. Опешивший в первую секунду Вычет орёт мне, что я идиот. Ладно, я приму это к сведению. Что-то он ещё кричит… А, чтобы я переполз на другое место. Демаскировал я себя выстрелом, надо думать… Ладно, переползём.

Волоча за собой рюкзак, отползаю шагов на десять и продолжаю наблюдать. «Монолитовцев» теперь двое: один по-прежнему топчется на месте, другой сомнамбулически движется прочь от него и от нас. Кто первый?

Движущийся. Цап — и нет его. Только острая метнувшаяся сверху тень, только стремительный хват и молниеносное исчезновение жертвы в сером небе, если только оно небо…

Не проходит и минуты, как настаёт очередь последнего. Теперь мы одни, и каждый из нас изо всех сил старается распластаться, стать ещё чуть-чуть ниже, незаметнее для тех, верхних тварей. А незаметны ли мы? Яснее ясного, что эта мысль гложет сейчас любого из нас, и каждый думает: кто следующий? Если следующий действительно будет и если им окажусь не я, то что мне делать: ещё сильнее вжаться или удирать куда глаза глядят в надежде на авось?

Нет, надо лежать. «Авось» тут не пройдёт, я это чувствую так ясно, как будто всегда знал. Выдержу. Мои нервы в порядке, несмотря ни на что. А на самый крайний случай у меня есть граната. В клюв её этому аисту, в пасть, в самую глотку!

Медленно-медленно тянется время. Секунды как камни, минуты как горы. Давят.

— Порядок! — Вычет теперь не кричит, а говорит, но его прекрасно слышно. Здесь вообще хорошая слышимость — воздух, что ли, такой? — Советую всем запомнить: здесь нельзя сбиваться в кучу, нельзя вставать на ноги, нельзя стрелять. Пока мы ничего этого не делаем, они нас то ли не видят, то ли игнорируют. Всё поняли?

— Кто «они»? — довольно-таки тупо спрашиваю я.

— Существа этого мира, очевидно. Очень любопытный мир.

— Какой ещё мир? — Весь мой организм требует объяснений. — Мы не на Земле, что ли?

— Точно не скажу. Думаю, и да, и нет. Во всяком случае, к иным планетам этот мир не имеет отношения, уж очень у него топология занятная. Пожалуй, здесь дело в количестве пространственных измерений… Ты на небо глядел?

— Какое ещё небо? — продолжаю тупить я.

— Ну, то, что наверху. Хотя ты прав, это не небо. Это гораздо интереснее. Приглядись повнимательнее, не пожалеешь.

Перекатываюсь на спину, гляжу в зенит и вокруг. Серое здесь всё, серенькое. Пусто и ровно, как на огромном хорошо асфальтированном поле, только не асфальт это, а уж не знаю что, не встречал такого материала. Горизонта нет. Почему я не заметил сразу, его ведь в принципе нет! Поверхность, на которой мы лежим, как пластуны под обстрелом, плавно загибается вверх справа и слева от меня, переходя в подобие вогнутых стен и далее — в «потолок», а спереди и сзади от меня поверхность плоская, уходит без загиба чуть ли не в бесконечность. И вот ещё что интересно: прямо над нами в «небе» тянется широкая полоса, тоже серая, но чуть темнее фона и с хорошо различимыми границами.

Был бы воздух прозрачнее, я бы разглядел лучше, но и то, что я сейчас вижу, — пугает до дрожи. Всю жизнь предпочитал иметь дело с понятными опасностями.

Как насчёт радиации?

По сравнению с Зоной дозиметр показывает здесь самую ерунду — мою собственную радиоактивность. Высоковата она, конечно, врач бы встревожился, ну а сталкеры на это поплевывают. А местного фона то ли вовсе нет, то ли он низок. Вроде и неплохо, но уж больно непривычно, а непривычное пугает.

А что ПДА?

Молчит мой комп, он же связное устройство. Заряд батареи, правда, на исходе, но программы работают, файлы на месте — нет только связи. Отрезало.

Спокойно, спокойно… Брось дрожать. Возьми себя в руки, сталкер Чемодан. Вычет умный, он объяснит.

— Ну и что это такое, по-твоему? — спрашиваю я его.

— Не узнал? — Вычет доволен: пробил его звёздный час. — Да это же самая обыкновенная бутылка Клейна!

— Бутылка чего?

— Ты что, не в курсе? Хм, тогда на пальцах… Что такое лист Мебиуса — знаешь?

— Слыхал.

— Лента с односторонней поверхностью. Но у ленты есть края. Бутылка Клейна также является односторонней поверхностью, но краев не имеет. Понимаешь? Ладно, будет свободное время — я тебе нарисую… Суть в том, что мы попали в мир, где число пространственных измерений равно не трем, как у нас, а четырем. При этом мы остались трёхмерными существами и видим бутылку Клейна в трёхмерной проекции, а в ней она пересекает сама себя. Понимаешь? Приглядись как следует — вон там оно, по-моему, пересечение…

Гляжу куда сказано. Нет, ничего не понимаю.

— Ну и что?

— Как что? — Вычет искренне недоумевает. — Мы хотя бы поняли, куда попали!

Терпение с ним нужно всё-таки адское. Когда-нибудь он у меня в очередной раз допросится по шее — и получит. Не со зла, а просто для вразумления.

— Ну попали… Ты дальше, дальше говори! Ладно, допустим, мы в бутылке Клейста…

— Клейна.

— Наплевать. Как нам из этой бутылки выбраться, вот что ты мне скажи!