Игра в поддавки

Эпилог

В который раз убеждаюсь, что «надейся на лучшее, готовься к худшему» — правильная жизненная установка. К чему бы я ни готовился, надежду у меня никто не отнимет.

Зона не убила сталкера Чемодана. То ли Хозяева против всех ожиданий уважили просьбу Вычета, то ли им просто было не до меня. До букашек ли, когда занимаешься глобальными делами?

Мне позволили уйти. Никто из Хозяев, конечно, не стал расстилать передо мною ковровую дорожку, но и никто из них не стремился во что бы то ни стало отправить меня на тот свет. Против меня была только Зона, уже не играющая в поддавки. Просто Зона, не прощающая ошибок. «Шнек» вновь уснул, мне остались только детектор и остатки чутья.

Я шёл назад так быстро, как это было возможно. Двое суток с короткими привалами и совсем без сна. Когда становилось совсем невмоготу, поддерживал себя стимуляторами. Я знал, что расходую последние резервы сил и рассудка — осторожного моего рассудка, не велящего соваться в воду без знания брода.

Несколько раз мне повезло, причём дважды по-крупному. Первый случай был между Радаром и Милитари, когда меня потащило в странную «воронку», не регистрируемую детектором, и внезапно отпустило. «Воронка» оказалась пульсирующей — я и не знал, что такие бывают. Второй реальный шанс расстаться с жизнью выпал мне уже на подходе к лагерю Сидора, когда я заподозрил неладное и, предприняв обходной маневр, не попал в бандитскую засаду. Дело ограничилось перестрелкой, мне оцарапало череп над правым ухом, а я, кажется, никого не подстрелил, но успешно оторвался — живой и невредимый, с хабаром и без единого патрона. Гранаты я истратил ещё в Милитари, отбиваясь от стаи чернобыльских псов…

Как и в прошлый раз, меня беспрепятственно пропустили в «Харчи». Чего уж там, после драки кулаками не машут. Бешеного Кипятка уже не было в живых, Штангель отдыхал в больнице, а если кто-то из клана хотел со мною посчитаться, то куда спешить? Вот он я, сам отдался в руки. И главное: кто рулит кланом в отсутствие Штангеля? Сидор.

О том, как мы торговались с ним за «шнек», можно было бы написать отдельную сагу. Разумеется, я, как и в прошлый раз, прикопал «шнек» вне пределов лагеря, чтобы не вводить покупателя во искушение. В итоге торга денег вышло чуть меньше, чем я думал, и вышло бы ещё меньше, не будь «шнек» в активном состоянии столь полезен в Зоне. Но вышло в целом приемлемо — на небольшую гостиницу у моря хватит. Менее ценный хабар я продал Сидору оптом едва за десятую часть стоимости «шнека».

Торг позади и мы пьём коньяк, очень хороший коньяк, а не водку-горлодёр, как обычно в «Харчах». Кончена эпопея. Я вернулся живым, и Вычет получил то, что хотел. И Сидор. На моей добыче он сделает очень хорошие деньги. Я рассказываю в общих чертах, через что нам довелось пройти, и он сочувственно кивает, но я вижу: всё это не слишком-то его интересует. Для чего купцу знать все эти подробности?

Мы просто пьём коньяк.

— Я ни в чём не виноват, — повторяю я на тот случай, если он с первого раза не понял. — Это был Зов Зоны.

— Поверил наконец? — спрашивает Сидор.

Молча киваю. Против фактов не попрёшь. Вычет — рекрут Зоны, а я — проводник, средство доставки. Каждый из нас получил свою награду: Вычет навсегда лёг в кокон, а я заработал достаточно денег. Радоваться, мне, правда, не с чего: ведь всё вышло не так, как хотел я, а так, как хотела Зона. С детства знаю: никогда не получается в точности так, как нам хочется, как мы планируем и реализуем наши планы, а получается как-то иначе. Всегда. Даже в случае благоприятного исхода. Знаю это — и не могу примириться.

Краткая информация о Хозяевах и роде их занятий не производит на Сидора большого впечатления.

— Ну, это их дела, — заключает он.

Мне обидно, но этот купец сермяжно прав. Чего нам делить с Хозяевами? Только территорию, как делят квартиру люди и безвредная насекомая мелочь. Не попадай под тапок — вот первейшее жизненное кредо букашки, и нет ей иного дела до жизни гигантов.

Впрочем, Сидора интересует ещё один вопрос, хотя, похоже, из чистого любопытства:

— Ты видел Монолит?

— Издали. Красивая штука.

— Неужели не хотелось подойти поближе? — допытывается он.

— Хотелось, — признаюсь я.

— Ну и?…

— Ну и прошёл мимо. Чудес не бывает, теперь я это точно знаю.

— А-а…

— Мне бы за Периметр, — меняю я тему.

— Сторгуемся, — кивает Сидор. — Или, может, сам хочешь?… Гляди, мои ребята переправят тебя в лучшем виде, без утруски. Платить только придётся, зато надёжно. Это новое «окно» в Периметре, о нём ещё мало кто знает.

— Сторгуемся, — соглашаюсь я.

Как и в прошлый раз, я сплю в запертой подсобке, и никто меня не тревожит, а утром приходит дрезина — разболтанная рухлядь с кашляющим и воняющим мотоциклетным мотором. Привозит водку и консервов, забирает меня одного. «Шнек» переходит в руки торговца, а я увожу в оттопыренном кармане мою гостиницу. Все мои чувства обострены, и реакция в случае чего последует молниеносно, но Сидор слово держит. Едем. Узкоколейка та ещё — шпалы сгнили в труху, костыли либо торчат, как опята, либо совсем повываливались, рельсы ушли в грунт. Дрезина тарахтит, плетясь едва-едва, скрежещет и зверски стучит на стыках, а я всё время жду, что она сойдёт с рельсов и завязнет в грунте. Но нет — скрипит, дребезжит, то и дело опасно кренится, однако движется. Молодой парнишка, водитель этого, с позволения сказать, механизма, он же мой провожатый, своё дело знает.

Низкое безрадостное небо над головой. Осточертевшая морось. Сейчас такая погода нам на руку — не летают вертолёты. А мимо нас неспешно плывет Зона. Она здесь почти не страшная: бандиты сюда не забираются, не рискуя посягать на территорию клана Штангеля, да и что им тут делать, если эти места не кормные? Аномалий вдоль трассы почти нет, нет и хабара, а значит, не у кого его отнимать. Хотя… вон там, кажется, «трамплин». Одинокий, возникший невесть зачем, бессмысленный и никому не страшный. Просто ненужная вещь в большом, абсолютно чуждом нам доме.

Теперь я знаю наверняка: у Зоны есть Хозяева. Так и буду называть их, хотя, как выяснилось, до Зоны им очень мало дела, и по сути они рабы её — ведь зависят же они от Зоны, как мы зависим от наличия пищи, воды и воздуха. У этих ребят совсем другие дела, и прав Вычет — Зона для них лишь среда обитания.

Ну ладно, а мы, сталкеры, тогда кто? А наёмники, торговцы, бандиты, учёные и весь прочий люд, приросший к Зоне? Навозные черви в куче… гм… питательного субстрата? Кишечные паразиты? С кем нас ни равняй, одно ясно: в любом случае — низшие существа. Мы и ведём себя так. Это ведь, по логике, очень правильно. Низшие не могут позволить себе ни благородства, ни чести, ни высоких порывов. Если Хозяева почти боги и выше таких материй, то мы ниже их. Странно, что раньше я не замечал этого, мне понадобилось уйти из Зоны и вновь вернуться в неё, чтобы увидеть её свежим взглядом. Что за мир, что за общность людей такая рождается здесь? И люди ли мы ещё? Кто мы такие, пользующиеся Зоной и используемые ею по мере надобности? Или убиваемые ею? Или подчиняемые? Или такие, как я, которого Зона использовала, над которым надсмеялась, но которого всё же пожалела и выпустила?

Вправе ли мы тащить сюда старые, внезонные представления о добре и зле — или Зона сама разделит нас на волков, шакалов и колорадских жуков, а нам надо только не противиться этому, потому что всё равно бесполезно? А может, вопреки всему мы не только вправе и здесь быть людьми, но и обязаны?

Не знаю ответа. Не мешало бы разобраться, да только разбираться надо здесь, а не в Коктебеле, куда я начал путь и куда обязан донести в целости вырученные деньги. Тук-тук… тук-тук… стучат колеса дрезины на разболтанных стыках.

Стоп. Приехали. Дальше пешком.

Канал, которым пользуется Сидор, надёжнейший, у этого купца всё схвачено, и всё равно провожатый торопит: неровен час, мол… Всякие бывают случайности.

Вечная осень Зоны быстро сменяется зимой, и это правильно декабрь на дворе. Новый год я встречу с Адой. Пусть пилит меня враз перестанет, увидев материальные результаты моего отсутствия. А я скажу, что нарочно ничего не сообщал, хотел сделать сюрприз. О том, что я вообще был в Зоне, — говорить ли? Пожалуй, придётся, не то Ада ещё решит, что я вляпался в наркобизнес или, может, крадеными человеческими органами торгую, — и поди убеди её в том, что не нужны мне ни наркота, ни чужие почки и прочие потроха.

А вот и первые снежные пятна на раскисшей от вечной мороси земле серые, сочащиеся ледяной талой водой, но чем дальше, тем холоднее воздух и снег более похож на снег. Вот уже и сплошной снежный покров пошёл, а вон и проволока. Как караульные, подельники Сидора, собираются уничтожать наши следы на снегу — не знаю и не интересуюсь. Их проблемы.

Последний шаг — и я уже вне Зоны. На самом деле этот шаг был сделан раньше, потому что между Периметром и собственно границей Зоны оставлена полоса земли, но какая разница? Обернувшись на ходу, я запускаю руку в карман и выуживаю монетку — пять хохляцких копеек. Подбрасываю её на ладони и швыряю назад, за Периметр. Так отдыхающие бездельники швыряют монетки во все водоёмы, от моря до самого чахлого фонтана, чтобы вернуться к ним когда-нибудь. Я вернусь. Слышишь, Зона? Позовёшь ты меня ещё раз или нет — мне без разницы. Я выжил и разбогател, но проиграл этот раунд игры, а ты выиграла, получив то, что хотела. Но ведь наша игра не кончится в один раунд, верно?

Жди. Я ещё вернусь.