Иеремиевы огни (СИ)

Глава 13 В середине моста

Утро было чудесным — это Ливей знал, ещё только-только открывая глаза. Впервые с момента прибытия на Милотен почти месяц назад ему практически не о чем было беспокоиться. Отличный отпуск — всего-то с одной несчастной интригой, из-за которой он вынужден сидеть в гэшээровских галереях безвылазно. Но всё равно не сравнить с родным домом, где буквально за каждым приходилось приглядывать, чтобы вдруг не вонзили нож в спину! И вроде давно уже избавился от главных бунтарей, спящих и видящих его драгоценный «Лазурный союз» разрушенным, а всё-таки…

Сокрушённо вздохнув, Ливей повернулся на бок и начал осторожно водить пальцем по обнажённой спине своей любовницы, пока ещё и не думающей просыпаться. Хорошенькая, чудная девочка — среди его наложниц нет и вполовину таких симпатичных тер. В долго длящейся изоляции есть свои минусы: за три с половиной века существования одним отдельным этносом пикорские расы печально измельчали, а многие ещё и растеряли присущую им красоту — ту самую, из-за которой когда-то их погнали с Земли поганой метлой. Здесь, на Милотене, встречались хиддры куда величественнее даже Ливея — взять, например, одного из советников из бывшей команды Рэкса Страхова. И терасы с геометрически правильным размещением чёрных как смоль, идеально круглых пятен — как ещё один советник Лемм Шштерн, его племянник Цезарь и, по большей части, уже полностью принадлежащая Ливею Ёзге Шштолле…

Особой пикантности их ситуации придавало то, что изначально Ёзге была назначена к нему в качестве охранницы от МД и, чего уж там, надзирательницы. Совсем ещё юная — на Пикоре в этом возрасте вступают на престол Дома, — но уже такая суровая, холодная как лёд, первый день слова чуть ли не сцеживала через свои чудесные зубки! Но когда это Ливей не отвечал на вызов? Только появившись здесь, он понял, что как в воздухе нуждается в собственном шпионе среди генштабовцев. А кто лучше выполнит свою роль, нежели юная стажёрка приближённого к Аспитису гвардейца? О, они очень постарались задурить ей голову, представив Ливея чуть ли не кровожадным монстром, однако ему в напускании тумана равных нет!

Да и сама Ёзге не лыком шита. Увлёкшись им, она не стала скрывать их отношения от руководства, но умудрилась как-то так преподнести их, что они ни у кого не вызвали подозрений. Наверняка тюремщики Ливея думают, что это для них шпионит Ёзге — другого объяснения их небрежения сар Дома Лазурной Стали не видел. Вот же удивятся, когда Ёзге сообщит, что уезжает вместе с ним на Пикор!

И ведь уже совсем скоро. Палец Ливея замер на одном из завихрений прерывистой линии, когда он нахмурился, обдумывая эту очевидную мысль. Дела здесь почти закончены. Ближе к вечеру будет официальное выступление Аспитиса перед всем честным людом, на котором во всеуслышание признают падение «Атра фламмы», и после него Ливей отошлёт своим приказ о прекращении какого-либо снабжения через всех её бывших агентов. С Тибальдом он встретился ещё вчера — «любимый» младший брат вернётся к своей хозяйке в Дом Платиновых Нитей, и с ними нужно будет разбираться уже непосредственно на Пикоре, без участия этого слияния. Но ведь он, Ливей, сделал не всё, что хотел! Смутное чувство неудовлетворённости преследует его чуть ли не с самого начала — смешно было бы ехать сюда лично только лишь для того, чтобы вытащить чёртового Тибальда и бунтарку Манон! Эта земля скрывает множество сокровищ, каждое со своей невероятной перспективой, что же, он так и уедет, не прихватив на память ни одного?

Ёзге заворочалась: опустила назад руки, чтобы поймать пальцы Ливея, перевернулась на спину, и хиддр отвлёкся, с удовольствием в очередной раз рассматривая её гладкое личико с совсем крохотными пятнышками на концах скул, чуть раскосые жёлто-рыжие глаза в длинных пушистых ресницах и объёмную шапку ярко-жёлтых волос со смешавшимися чёрными прядями.

— У тебя интересный способ будить девушек, — улыбнулась Ёзге и, отпустив его руку, потянулась, выгибаясь как кошка. Ливей одним движением смахнул с неё тонкое одеяло — стройное обнажённое тело завораживало его каждым изгибом. Тера усмехнулась, перелегла на бок к нему поближе и подпёрла голову рукой, изучая его лицо. — Всё-таки, — задумчиво проговорила она, — без этих белых линз тебе лучше. Это по цвету глаз ваш дом назвали?

— Мутация передаётся по всему роду Гхелбара, — кивнул Ливей. — Но, если Тибальду удастся однажды меня сместить, останемся без особенностей…

— Ты всё ещё считаешь, что он хочет занять твоё место? Что за глупость! Из того, что я вчера видела, может выйти разве что добротный охранник. Слишком ты ему заморочил голову на тему его никчёмности и происхождения!

— Ну я старался. Я его ломал с детства. Кем бы там его отец ни видел, Тибальд должен был примириться с мыслью, что его судьба — быть наложником, как матушка, — Ливей злорадно усмехнулся, провёл языком по выступающим клыкам. — Не такая уж плохая, если честно…

— Надеюсь, ты сам-то его не…

— О, да брось, очень надо. Пугал только. Приятно было смотреть на страх в глазах. Пусть знает своё место.

Ёзге цокнула, привстала и начала поправлять волосы.

— По моему мнению, не стоило соединять их с Геликой, — заметила она. — Сам видишь, что получилось. Ты так не хотел его держать у себя?

— А что такого получилось? Не похоже, чтобы Тибальду была известна моя тайна — Гелика либо не успела, либо не посчитала нужным его посвящать. Он бесправен там, и, какая бы у них ни образовалась сердечная дружба, однажды эта буйная девочка так же укажет ему, кто он на самом деле. Просто прелесть. Мои решения не бывают ошибочны, запомни это, Ёзге!

— Ни на секунду не забывала, — по губам теры скользнула странная, как будто угрожающая улыбка, но Ливей не обратил на неё внимания. — Какой на сегодня распорядок дня?

— До официального заявления правительства просто гуляем. А к вечеру, очевидно, придётся собирать вещи, — Ливей в лёгком раздражении вздохнул. — Не могу сказать, что не соскучился по дому, но мне кажется, что я чего-то здесь не доделал…

— Жаждешь прослыть победителем АФ? — прыснула со смеху Ёзге. — Иной альтернативы для тебя не вижу!

— Как смешно, милая. Просто там, на Пикоре, остался сундучок с тайнами, ключ от которого потерян где-то здесь. И мне так и не представилось возможности его поискать! Впрочем, ладно, — Ливей встал с кровати. — Ещё есть целый день. Вдруг повезёт. Ты пойдёшь со мной в душ, радость моя?

Ёзге кивнула, вмиг вскочила — была бы сейчас в традиционных одеждах Дома Лазурной Стали, точно сошла бы за райскую птицу — и, подлетев к Ливею, обвила тонкими руками его талию. Так, в обнимку, они и ушли в душевую, находящуюся в другом конце отведённых для хиддра апартаментов.

Двумя квадратными метрами меньше — и он определённо счёл бы себя оскорблённым.

После сытного завтрака, организованного, как и всегда, Ёзге через прикомандированную к Ливею охрану, заменившую её саму, как только тера заявила о своём желании находиться на ближайшем расстоянии от хиддра, было решено прогуляться по гэшээровским галереям — на этом этаже были сплошь рекреационные зоны и пустующие апартаменты для приезжих. Ливея и Ёзге неотступно сопровождал один из младших гвардейцев Аспитиса, угрюмый темноволосый хетт с выбритой клином полосой ото лба до макушки — обычно он не говорил ни слова, но сегодня явно не выдержал, когда Ёзге поистине королевским жестом указала ему следовать за ними, даже не обозначив цели их прогулки.

— Сначала за Домиником хвостом увивалась, теперь нового хозяина нашла, потаскуха? — бросил он сквозь зубы, буравя Ёзге почти чёрными глазами, и та звонко расхохоталась.

— Не завидуй, Гаарс, а то вдруг кто не надо услышит и сделает неправильные выводы! — парировала она, посмотрев на хетта сверху вниз как на грязь под ногами, и Ливей одобрительно притянул её к себе.

— Ты отлично приживёшься у нас в качестве моей любовницы, — шепнул он тере на ухо, чтобы охранник не услышал. Ёзге вскинула на него внимательные глаза.

— Точно любовницы, а не сарской наложницы? Это что, отдельная каста?

— Это подкаста у наложников. Кроме меня, никто не посмеет к тебе прикасаться, а сама ты сможешь делать что захочешь. Посидим, может, вон там? — слова о связи Ёзге с Домиником взволновали Ливея, и он спешил отделаться от лишних ушей, чтобы досконально выяснить подробности. Они зашли с терой в первую же огороженную стеклянными стенами комнату с фонтанами и приятной музыкой, оставляя Гаарса сторожить по ту сторону дверей, и хиддр кивнул своей спутнице на ближайший диванчик.

— Ножки, что ли, после наших ночных кувырков не держат? — ехидно осведомилась Ёзге, усаживаясь и закидывая ногу на ногу. Переселившись к Ливею, она перестала носить эмдэшную форму — и обтягивающие бриджи и усыпанные стразами топы с туфлями на высоком каблуке шли ей чрезвычайно. Но думать сейчас следовало о другом.

— Так ты общалась с Домиником Шштерном? — пытливо спросил Ливей, вставая напротив теры. Та закатила глаза.

— Я пыталась. Мне было интересно, чего стоит агент, так и не выучившийся в Академии. Начальник гвардии привёл их в Управление сразу по окончании лицея — неслыханный случай. За что такие почести? Меня и с Академии сюда через раз пускали, хотя я с Диллзой ещё с первого курса как самая перспективная!

— И как, узнала?

— Ну, они ничего так, конечно. Но особого преимущества перед другими младшими гвардейцами я не заметила. Фамилия — тебе это особенно должно быть понятно. Можно быть совсем дебилом, но, если у тебя влиятельные родственники, пройдёшь куда надо, будь уверен! Мне даже любопытно, сохранится ли это кумовство в слиянии или всё же Аспитис в очередной раз перевернёт всё вверх дном…

— А сейчас ты с Домиником не общаешься?

— Смеёшься, что ли? — под пристальным взглядом Ливея Ёзге скрестила руки на груди, принимая оборонительную позицию. — Мне тут на три стороны работать, по-твоему? Он от нас ушёл — туда и дорога. Брату его я никогда не нравилась, хотя он и не объяснял почему. У меня были намерения через Доминика войти в свиту Бельфегора, но теперь туда ход закрыт. Я осталась у Диллзы. Не такая уж большая разница! Особенно если учесть, что этим вечером я уеду с тобой на Пикор. Вот это карьерный взлёт!

— Мне до сих пор непонятно, почему ты так туда стремишься, — хмыкнул Ливей, почти расслабившись. Ёзге задумчиво покачала ногой.

— Да потому что тут будет дурдом. А у вас всё из года в год одинаковое. Тут мне уже никуда не подняться, а там я разом окажусь на самой вершине. Я знаю, что ты рано или поздно будешь править Пикором. Ты великолепный, Ливей, я искренне тобой восхищаюсь. Гнёшь свою линию, не сдаваясь ни перед чем. Я такая же. Мы отлично сойдёмся.

— Если однажды ты не предашь меня так же, как своих.

— Ты считаешь это предательством? Ты, в конце концов, приехал сюда не захватывать власть! Не неси чушь!

Ёзге поманила Ливея к себе пальцем, и он сделал было шаг, чтобы опуститься к ней на диванчик, но тут не такая уж далёкая входная дверь зоны отдыха едва слышно звякнула. Хиддр повернул голову и замер, почти не дыша: к нему стремительно шла женщина-артау примерно его возраста. Хетт-охранник что-то спешно говорил в рацию, но Ливей лишь скользнул по нему взглядом, пока рассматривал гостью с ног до головы. Ни в наложниках, ни в слугах в его Доме не было ни артау, ни никинов — а у него от одной их фотографии заходилось сердце. Этим белокожим и беловолосым ангелам для полной картины не хватало только крыльев за спиной — так нереально они выглядели среди других людей с этой своей хрупкостью, огромными сапфировыми глазами, больше похожими на драгоценные камни, а главное, восхитительными, невероятными рожками!

Этой же женщине и крылья не требовались: благодаря длиннополому шёлковому платью она и так будто плыла по воздуху. Волосы уложены в косу, переплетённую тёмно-синими лентами — и к платью, и к глазам глубокого голубого цвета, как южное небо здесь, в Канари. Ливей так и застыл столбом, не моргая следя за тем, как артау приближается к нему и наконец останавливается в трёх шагах, приветливо улыбаясь.

— Доброго утра, господин Гхелбара, — поздоровалась она, и Ливей сумел вдохнуть. — Меня зовут Роза Зорина, я ведущий специалист Главной лаборатории микробиологии и вирусологии Мессии-Дьявола. Очень хотела с вами переговорить для, так сказать, обмена опытом, но всё никак не могла выбраться. Однако сегодня вы уезжаете, так что…

— О, ради вас я готов задержаться хоть ещё на месяц! — воскликнул Ливей и, шагнув к ней, поцеловал руку. — Не поверите, сам жаждал пообщаться с кем-нибудь ответственным за инновационные разработки хотя бы одной из организаций — мы могли бы наладить беспрецедентное сотрудничество! Но, сами понимаете…

— Да, война, — Роза вполне искренне вздохнула, строго взглянула на Ёзге, и та спешно сложила ноги колено к колену, немедленно принимая всем телом куда более пристойную позу. — Значит, у вас есть свободное время? Я приехала на полдня, но не думаю, что мне позволят так долго здесь задерживаться.

— Кто-то ещё смеет диктовать вам условия?! Невероятная наглость! У меня вы бы получили неограниченные возможности как в работе, так и в передвижении, — Ливей покачал головой. — Может быть, тогда пройдём в мои апартаменты, чтобы никто нам не мешал? Я организую кофе…

— Яд себе организуй, — дверь вторично звякнула, и в рекреационной зоне появился мрачный как туча Аспитис. Ливей оскорблённо вскинул брови, но хорон даже не посмотрел в его сторону, весь сосредоточенный на сразу выразившей лицом недовольство Розе. — Я ничего не имею против твоих прогулок, ты знаешь. Но подальше от него, будь так любезна!

— А лидеры организаций все поголовно параноики? — артау возвела глаза к потолку, явно начиная злиться. — Считаешь, буду секреты Родины выбалтывать? Имею я право побеседовать с держателем совершенно иных технологий, раз уж представилась такая редкая возможность — как считаешь, Аспитис?

— Само собой разумеется. Только имей в виду: конкретно этот держатель врёт как дышит. А ещё отлично манипулирует людьми. Не успеешь оглянуться, как…

— Я попросил бы! — возмутился Ливей, вдруг ощутивший себя не будущим правителем всего Пикора, а самым настоящим пленником этого совершенно невыносимого тирана. Роза же хрустально и весело рассмеялась.

— Про манипуляции людьми я уже кое-что слышала и даже имела возможность поучаствовать! Так что, сэр Мессия своей личной подписью запрещает мне общаться с чужеземцами?

— Я зашёл лишь предупредить. Всех собравшихся, — Аспитис пробежался многообещающим взглядом от Розы по Ливею к Ёзге и обратно. — Ты вправе делать всё, что тебе заблагорассудится. Но в обед будь так добра вернуться в лабораторию.

— Тогда, может быть, перед этим как раз ко мне на обед заскочите? — немедленно сориентировался Ливей, лучезарно улыбаясь Розе. — Всё будет в лучшем виде! Во сколько вас ждать: в час, два?

— Думаю, в два, — кивнула артау. — У меня и здесь есть дела. Ты сам-то свободен, Аспитис? Тоже нужно кое-что обсудить.

— Полчаса найдётся, — Аспитис в последний раз угрожающе взглянул на Ливея — похоже, так и не простил ему той маленькой интрижки — и указал Розе на дверь, за которой теперь маячило целых три силуэта. — Потом, около двух, тебя проводят. Идём.

— Жду нашей повторной встречи, господин Гхелбара! — попрощалась артау и вслед за Мессией исчезла за дверью. Как только за стеклом остался лишь их охранник, Ёзге возбуждённо заговорила:

— Не тот ли это ключик, которого ты так долго ждал? У тебя уже есть план?

— О, несомненно, — Ливей ядовито улыбнулся. — Аспитис ещё не раз убедится, как он был прав насчёт меня. Жаль, сделать ничего не сможет!

Он сел рядом с тут же обнявшей его Ёзге, кладя ей руку на колено, и стал перебирать в голове всё, что ему благодаря Ёзге и ещё одному человеку было известно о Розе Зориной. Какая невероятная удача — он не смел и надеяться, что всё же получит возможность пообщаться именно с ней с глазу на глаз. Пришлось окольными путями раструбить на весь ГШР о том, что у них на Пикоре имеется нечто недоступное милотеновцам, чтобы птичка наконец соблазнилась расставленными для неё сетями. Теперь, может быть, и остальное получится…

С помощью Ёзге обед был сделан грандиозный — жаль, нельзя поставить на стол традиционные блюда Дома Гхелбара. Но Ливей и без этого постарался создать впечатляющую атмосферу: его гостья должна была глазеть по сторонам, а не задумываться о том, в чём Ливей может её обмануть. В связи со спешным отбытием из порта, имитировавшим бегство, у хиддра было при себе всего-то три смены одежды: в одной, походной, он явился под светлые очи лидеров ГШР и МД, в другой, повседневной, ходил в свободное время по галереям, но осталась ещё парадная — их традиционный бархатный камзол в цветах Дома Лазурной Стали, расшитый золотыми тройными ромбами, а к нему, конечно, свободные штаны в тон и сапоги из мягкой кожи — летний вариант с золочёной шёлковой оторочкой, а не меховой. Почти званый приём: прочь Ёзге, которая, кажется, не вызывает у Розы симпатии, приглушить свет и обязательно заранее разлить вино — иначе заметит его неожиданное наполнение…

Роза пришла ровно в два — Ёзге открыла ей дверь, проводила до стола и исчезла. Ливей отодвинул артау стул, сел сам совсем близко и, не откладывая дел в долгий ящик, поднял свой бокал.

— У нас принято при первой встрече сразу осушать бокал вина, — улыбаясь, разъяснил он. — Первая бутылка поэтому идёт почти безалкогольная… За знакомство, госпожа Зорина?

— Завершаются встречи чем-нибудь сорокаградусным? — усмехнулась Роза, аккуратно чокаясь с хиддром и пригубливая вино. Осушая свой бокал, Ливей незаметно проследил за тем, чтобы напиток артау был выпит до дна, и расслабился.

— Ну когда как, — рассмеялся он, отставляя пустой бокал и предлагая Розе первое блюдо. — Это смотря какая цель встречи. Мы с вами собираемся обсудить кое-что несомненно важное, и мутить голову не стоит. Я приказал ограничиться только лёгким вином… Так вы — главный микробиолог при Аспитисе?

— Он самый. Возможно, вы слышали про особую подрасу рейтеров, которая проживает на северо-востоке Милотена на закрытой территории. Все они заражены смертельно опасным ретровирусом, распространение которого жизненно необходимо контролировать.

— Да, синайцы, пикорские правители в курсе, — кивнул Ливей. — Мы немного людей потеряли во время той эпидемии, но укол всё равно чувствительный. Вы что же, хотите сказать, что есть угроза его повторного оживления?

— Разве что контролируемого. Этот вирус несёт в себе неограниченные возможности, если верно его использовать, — туманно ответила Роза и метнула в хиддра внимательный взгляд. — Если бы вы согласились поделиться с нами своими технологиями, мы действительно могли бы сотрудничать на благо всего человечества. Организация слияния и скорое прекращение всех войн на нашем материке будут прямо способствовать ведению разработок, направленных не на увеличение военной мощи, а на улучшение человеческого организма. Остались ещё болезни, которые не побеждены, большинство — с болезненным, даже мучительным, смертельным исходом. Вы уже начали производить нанолекарства?

Ну вот и оно. Именно о нанотехнологиях Ливей и распространял информацию. Это тесно переплетается с тем, чем в лабораториях Аспитиса занимается сама Роза, неудивительно, что она купилась. Однако раскрывать свои тайны в планах у Ливея не было: самый главный ход в отношении Розы он всё равно уже сделал.

— Пока только исследуем, — уклончиво отозвался он. — Нанотехнологии были получены моими учёными не так уж давно, а с появлением Азата это всё чуть не навернулось. Я занимаюсь их изучением совместно с Домом Мозаичного Клёна, и, соответственно, был договор конкретно их не трогать. Но его убийца начал именно с них и при подрыве чуть не уничтожил всю лабораторию. Поэтому я счёл потом правильным от всего происходящего откреститься.

— Забавно. А разве не потому, что иначе потерявшие своих правителей Дома восстали бы против вас?

— Вы дезинформированы, госпожа Зорина, — вздохнул Ливей. — Всё, что из-за Азата произошло на Пикоре, да, имело ко мне отношение. Я был вынужден сдать всех правителей, чтобы уберечь свой собственный Дом от полного уничтожения. Азат, видите ли, прибыл с армией, а у нас шла борьба за власть. Потом, когда убийцу раскрыли, у меня была возможность его спасти, но я промолчал. Чтобы Азат отвечал за свою подлость. Это максимум, что я мог тогда сделать. Меньше всего мне хотелось ссориться с ГШР и МД — однако в те годы я только-только начал править, отец долго не хотел отдавать трон. Сглупил. Хорошо, что все понесли заслуженное наказание.

— Дом Мозаичного Клёна, кажется, отвечает у вас за химпромышленность? — Роза задумчиво поболтала вином в бокале, уже опять наполненном Ливеем. — Какие-то ещё направления применения нанороботов вы рассматриваете?

— Само собой. Разработки идут по многим направлениям, в том числе военным. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Этим занимается уже мой Дом. Ещё один член «Лазурного союза», кто у нас ответственен за лёгкую промышленность, изучает их внедрение в ткани. Пока. Мы недавно начали. Если пожелаете отправить к нам кого-то для обмена опытом, я полностью за. Но лучше будет это сделать, когда всё касающееся слияния устаканится. Может быть, в следующем году?

— Да, было бы здорово. Вам не будет сложно рассказать о ваших разработках чуть подробнее?

Как быстро этот ангел превратился в дознавателя! Заворожённый этой переменой — задумчивая, сложноговорящая Роза каждой своей новой фразой заставляла кожу Ливея покрываться мурашками, — хиддр пустился в разъяснения, уже не очень следя за тем, какие именно тайны он открывает. Важно сейчас стало сблизиться с этой великолепной женщиной, и он, увлекая Розу разговором, всё подливал ей вина, уже на третьем бокале сменив его лёгкую разновидность на кое-что покрепче. Пил и сам: Ливей отлично умел управляться и с языком, и с телом даже будучи хорошо подшофе. Роза внимательно слушала его, задавая грамотные вопросы, но вдруг на одном слове запнулась, и хиддр придвинулся к ней совсем близко, приобнимая за талию.

— Не хотите ли немного отдохнуть, моя госпожа? — прошептал он Розе на ухо, почти незаметно касаясь губами её шеи чуть ниже, и артау насмешливо фыркнула.

— А вы и в самом деле совершенно беспринципный! — она скинула его руку и встала, с шумом отодвинув стул. — Даже если бы я не была замужем, это всё равно ни в какие ворота, господин Гхелбара! Благодарю за обед и информацию. Возможность сотрудничества будут обсуждать наши представители, когда, как вы правильно сказали, на Милотене всё успокоится. Счастливой дороги!

Не удостоив более Ливея и взглядом, Роза стремительно вышла из комнаты, и хиддр, усмехаясь, пригубил вина. Какие всё-таки они здесь в большинстве своём недотроги…

Спустя полминуты на месте Розы уже устроилась Ёзге. Хитро сверкая прищуренными глазами, она ехидно уточнила:

— Что, не такой уж ты неотразимый, а, Ливей? Сделал хотя бы половину из того, что хотел?

— Половину да, — Ливей отправил в рот кусочек отлично прожаренного мяса и медленно прожевал его, смакуя. — Мой маяк в ней. Узнает на себе, что такое нанотехнологии, чаровница… Как только координаты её лаборатории будут зафиксированы, мои ребята совершат на неё нападение. Хватит им уже прятаться. А там как пойдёт.

— Брутуса только оставьте для дальнейших пыток! — смеясь, попросила Ёзге, и Ливей досадливо отмахнулся. Брутус ему не был нужен — как и все наработки по внедрению альмеги в человека.

Только Роза. Её одной будет вполне достаточно.

Удостоверившись, что Роза уехала обратно на место работы — всё туда же, в бывшую лабораторию по «исследованию» синайцев, потому что слежка за ней в самом начале их войны с Марком, как оказалось, была организована его дочерью, — Аспитис и сам отправился домой. Всё ближе был час его встречи с телевизионщиками, и перед тем, как делать официальное заявление, нужно было организовать ещё кое-что.

Дома Аспитиса встретила лишь Агнис со Стивом. На вопрос, куда запропастилась Анжела, она со скорбным лицом указала в сторону сада и заговорщицким шёпотом проговорила:

— Вы очень вовремя, на самом деле. Там сейчас целое шоу. И минимум двум участникам надо прочистить головушку. Анжела в качестве группы поддержки. Позвать её?

— Нет, пожалуй, сам послушаю, — хмыкнул Аспитис и поспешил к саду. Выход в него был из гостиной, и, только-только переступив порог, Мессия понял, почему происходящую на веранде беседу Агнис назвала шоу. Трое — Анжела с Гери и, напротив них, Мисао — стояли у самой двери: хорони со смесью терпения и досады на лице держала сильвиссу за плечи, а сильвис, несмотря на букет и бархатную коробочку в руке, больше походил на солдата перед последним боем. Если учесть, как Гери на него смотрела, Мисао и бронежилет не помешал бы.

— Я сейчас этот букетик с колечком знаешь куда тебе запихну?! — Гери сделала размашистый жест рукой, как будто проводила границу между собой и Мисао. — Ну ладно все эти разговорчики по душам и поцелуи при луне! Но замуж!.. Ты совсем себя не уважаешь, что ли?!

— Во-первых, — Мисао безмятежно улыбнулся, — замуж я тебе предлагал ещё при первой встрече…

— Помню, Мисао! Было смешно!

— Само собой, ты отказалась, после двух минут знакомства замуж не выходят. Теперь прошло почти два месяца. Тебе не кажется, что пора? Во-вторых…

— Да какое, блин, пора? У тебя совсем башню снесло, да? Ты признайся: может, тебе не только руку сломали, но и по голове больно стукнули?! Я уже три тысячи причин назвала, по которым я не пойду за тебя замуж! Чего ты ко мне пристал?..

Улыбаясь, Аспитис привалился плечом к косяку. В тихом омуте черти водятся. Какого интересного гвардейца он упустил просто из-за нежелания Цезаря дать хотя бы шанс сыну потенциального предателя! Хотя, может, именно вот это ожидание повышения и выковало Мисао характер?

— Во-вторых, — Мисао аккуратно вставил букет себе в сгиб сломанной руки и оставил в пальцах здоровой лишь коробку с кольцом, — все твои три тысячи причин мне абсолютно побоку. Если бы ты не хотела быть со мной, ни разговоров, ни поцелуев не было бы. Ты всего лишь боишься…

— О, ты просто невыносим! — Гери в бешенстве рванулась к нему, но Анжела успела удержать её на месте. — Да, боюсь! Что, например, одного тебя мне будет мало! Что я зачахну в браке! Я хочу быть свободной, а не блюсти вот эту вот верность и, как её…

— Моногамию, — любезно подсказал сильвис. — Глупости. Ничего ты не хочешь. Будь так, и от Анжелы давно бы сбежала. Отличная работа для свободолюбивой легкомысленной девушки — медсестрой в дешёвой больнице!

— Да потому что дело уже давно не в деньгах! Я нуждаюсь в том, чтобы быть с разными мужчинами, и не на одну ночь желательно, как ты не поймёшь! И…

— А прыгнуть на Хорста тебе тяжёлый взгляд Тинаш, что ли, мешал? И Аспитису чего ж не предложила? Когда ему очень сложно было тебе отказать?

— Я, чёрт подери, не самоубийца, — мрачно сказала Гери и вытянула руку в сторону двери. — Катись уже из моей жизни, Мисао. Сил нет. Если так хочешь себе шлюху, осчастливь какую-нибудь девочку по вызову, они там все повально о богатеньком принце мечтают.

— Какая ты суровая, — Мисао покачал головой, всё так же спокойный как удав. — Только вот не совсем понятна мне твоя логика, Гери. Будь ты такая беспринципная, какой пытаешься тут себя выставить, выскочила бы за меня с радостью. И в лепёшку бы разбилась, только бы я и пол-извилиной не заподозрил, что ты мне изменяешь. Хата есть, деньги есть, муж без ума — что ещё надо, чтобы прожигать жизнь? Но нет, зачем-то ты убеждаешь меня в своей нечистоплотности, предупреждаешь о возможном обмане со своей стороны, бросаешься словами вроде «шлюха» — спасибо, хоть не что покруче!

— Просто ты мне небезразличен, понятно? — Гери как-то обмякла в руках Анжелы. — Мы уже два месяца, как ты правильно сказал, общаемся. Как оказалось, ты для меня слишком хороший. Когда-то я всё это начала, потому что жрать нечего было, но сейчас я просто не могу остановиться! Тебе зачем вот это всё?

— Слушай, я стоя аплодирую твоей избирательности! Удивительно, что мне не сообщали о том, как ты сбегаешь из дома, чтобы поймать попутку и хоть с кем-то перепихнуться! Дни, наверное, до освобождения считаешь? А меня почему ещё не споила во время наших посиделок, раз так неймётся?

Логика у Мисао была убийственная, но Аспитис точно знал, что уж чем-чем, а логикой женщин не победить — и Мисао наверняка знал тоже. Значит, сейчас будет нанесён последний удар — уже по чувствам. Как и все гвардейцы, Мисао совсем не тот, кем кажется на первый взгляд, вопрос только, как далеко готов зайти, чтобы получить своё…

— Я знаю, чего ты на самом деле боишься, Гери, — мягко сказал Мисао в звенящей тишине. — Что вдруг тебя сорвёт на старую дорожку и я разочаруюсь в тебе. И это будет последней каплей для тебя. Ты ведь сама не знаешь, кто ты, что ты, на что способна. Но нам всем нужен человек, который в самый страшный момент скажет, что мы лучше, чем о себе думаем. С Анжелой вы вряд ли сможете теперь так близко общаться, как раньше. Ну а я чем хуже-то?

Аспитис увидел, как губы у Гери задрожали, как она закрыла лицо руками и побежала в сторону беседки — Мисао только вздохнул и двинулся следом. Поспешила за ними и Анжела. Что ж, разговор с ней придётся отложить на потом. Развернувшись, Аспитис покинул гостиную и, подступив к близко расположенной к ней двери в подвал, взялся за ручку.

Анжела и сама не знала, что заставило её обернуться, не сделав и трёх шагов за Мисао. Она успела заметить скрывшегося в коридоре Аспитиса и, быстро взвесив, кому она нужнее, метнулась вслед за ним. Когда Анжела вылетела из гостиной, за хороном как раз закрылась дверь в подвал — что, интересно, ему могло там понадобиться? Анжела ни разу не замечала, чтобы кто-то из обитателей дома заглядывал туда, да и сама не решалась приближаться, тем более что дверь всегда была наглухо закрыта. Неслышно подойдя к ней, хорони неуверенно дёрнула её на себя — и, о чудо, она отворилась! Похоже, в этот раз Аспитис не так уж против, чтобы кто-то совал нос в его тайны.

Вниз вела широкая двухмаршевая деревянная лестница — она располагалась как будто в кармане, и невозможно было что-то увидеть в помещении, пока не спустишься полностью. Одолев первый марш, Анжела поставила ногу на верхнюю ступеньку второго и замерла, услышав голос Аспитиса.

— Ты не думал открыть свой ларёк с предсказаниями будущего? — со смехом спросил он у кого-то примерно в паре-тройке метров от лестницы. — Ну или хоть наладить производство печенья с пророческими бумажками? Всё, что ты говорил, сбылось в такой точности, что я иногда думаю, будто бы ты это и организовал!

— Зачем бы мне? — в тон ему отозвался собеседник, и рука Анжелы соскользнула с перил. Она точно слышала уже этот хрипловатый, с чудящейся усмешкой голос! Да может же быть такое, что?..

— Ну как зачем? — хмыкнул Аспитис, и Анжела заставила себя продолжить переставлять ноги. — Ты пошёл на принцип. Вернуть меня в лоно родной организации любым путём.

— А отослал в тридцать втором году я тебя в лоно враждебной организации зачем? Чтобы потом веселее жить было?

— Нет, ты не понял, я имею в виду…

— Так вы — живой?! — выдохнула Анжела, вынырнув из-за лестницы в двух шагах от изумлённо обернувшегося Аспитиса. Чуть дальше расположившийся Рэкс, сидящий в кресле напротив включённого компьютера в обычной футболке и штанах, тоже развернул в её сторону кресло и немного смущённо заулыбался.

Ошарашенно Анжела огляделась. Судя по всему, в этом подвале уже давно разбили нечто вроде штаба — несколько столов с моноблоками, раскладушка в углу, кулер. Незаметная дверь в стене — отдельный санузел? Невероятно! И всё это время Рэкс Страхов жил здесь?!

— Всё-таки утка?.. — от облегчения Анжела не удержалась на ногах и почти легла на стену. — Эрих вас не убивал?

— Ну само собой, — Аспитис обхватил её за талию и почти на себе перенёс в ещё одно кресло, недалеко от Рэкса. — Во-первых, Эрих был и остаётся на нашей стороне. Вчера с его помощью и с помощью Миа — Рэкс, твоя дочка превосходная актриса! — был освобождён заложник с Пикора. Во-вторых, неужели мы могли позволить кому-то уничтожить наш главный мозговой центр? Ты же сама показывала мне Иеремиевы огни! Устранение Рэкса Страхова в нашей ситуации — это не «сначала будет тяжело, а потом хорошо кончится». Это настоящая катастрофа!

— О, да брось, — отмахнулся Рэкс. Анжела смотрела на него во все глаза. — Вы бы и без меня отлично справились. Зачем эта самокритика?

— Да в самом деле. Подумаешь, я бы, оставшись один, просто разнёс парочку городов! Это если умолчать о том, что твоя команда подозревала бы меня в твоей смерти.

— Аспитис, — слабым голосом перебила его Анжела. — Это было не очень любезно с твоей стороны утаивать от меня… вот это. Но я понимаю. А Иеремиевы огни — просто суеверие, ты сам говорил. Я верила, пока ты не сказал, что они показывались в год образования МД…

— Очередные предрассудки по поводу первого Стамесова! — фыркнул Аспитис. — Объясни ей, Рэкс. Мне она определённо не поверит.

— Образование МД — одна из значимых вех нашей истории, — улыбнулся Рэкс Анжеле. — До неё СНВ занимался преимущественно бандитизмом. Управлял всем милотеновским криминалом. Стамесов поставил свою организацию на правительственные рельсы. Благодаря ему с большей частью разбоя было покончено и постепенно МД встала наравне с ГШР. Его последователи до самого последнего, не оставившего грамотного преемника, придерживались той же линии. Последний, Рейо, был увлечён наукой, а не политикой, и потому следующий Мессия, Люцесс, легко сместил его. Его власть интересовала с точки зрения денег, а не правления. За короткое время МД чуть не развалилась на несколько больших ОПГ. Но пришёл Аспитис и всё вернул.

— А потом опять чёрт знает куда всё покатилось, — поддержал его Аспитис. — Вот и до слияния дожили. АФ обезглавлена. Сегодня в пять я вместе с правопреемницей Марка буду делать заявление. Ты, Рэкс, там тоже планируешься.

— Кто бы сомневался. Пришлите мне костюмера — и сразу поедем.

Анжела приподняла руку, заявляя о своём желании вновь вклиниться в их диалог. Аспитис вопросительно посмотрел на неё.

— Значит, это было для отвода глаз Марку? — уточнила хорони. — Чтобы он думал, что хоть в чём-то победил? Если Эрих пришёл к нему только на днях, он, получается, не знал, кто за всем стоит. Нужно было, чтобы он думал, что и слияние некрепко держится на ногах?

— Именно, — кивнул Аспитис. — Первое время мы многим жертвовали, чтобы он так и думал. Закономерным завершением этого стало устранение одного из лидеров. Общественность, сама знаешь, как всколыхнулась. Изображая из себя подраненную птичку, мы легко провернули все необходимые диверсии, которые выбили почву из-под ног уже у него. Сегодня Рэкс для всех вернётся жив-здоров, якобы освобождённый из его казематов. Об этом заявит дочка Марка, поэтому все поверят, что это был заговор «Атра фламмы», а не наш. Она же вернёт нам галереи МД и в эфире снимет с себя полномочия главы «Атра фламмы», тем самым уничтожив её.

— И что будет с агентами, которые всё равно не захотят идти в слияние?

— Чистки, — пожал плечами Аспитис, и Рэкс цокнул языком.

— Я бы на твоём месте ещё подумал, Аспитис…

— Да подумал я уже! — тот раздражённо сверкнул глазами. — Думаешь, один ты мне на мозги капаешь? Вот рядом с тобой женщина, весьма близкая тебе по духу, с которой, кстати, вопреки всем твоим предсказаниям, мы сошлись!

— Так уж вопреки, — Рэкс улыбнулся углом губ, и Аспитис закатил глаза.

— Всё, достаточно. Нам ещё необходимо подготовить речь для заявления. Спикеры набросали, будешь читать?

Рэкс протянул руку, и Анжела робко поинтересовалась:

— А я… могу остаться? Или помешаю?

— Оставайся, — великодушно разрешил Аспитис, извлекая из-за пазухи папку и вручая её Рэксу.

— Дверь запереть не надо?

— Она открывается на ограниченное количество ИД-чипов. Для остальных это бастион. Никаких оповещений на правильный или неправильный чип, просто либо открывается, либо нет. Ну, Рэкс, твоё мнение?

— Будем править, — вздохнул тот и потянулся за ручкой. Анжела забралась в кресло с ногами, Аспитис сел позади Рэкса прямо на стол — следующий час обещал быть очень интересным.

На пресс-конференцию с Аспитисом ехало огромное количество охраны, поэтому Дилана временно освободили от его непосредственных обязательств, и лишние часы он решил потратить на визит в лабораторию. В последние дни — как раз с момента возвращения Цезаря с Брутусом и Хасом в качестве пленников — сильвис избегал приезжать туда, хотя прежде был уверен, что возможность встречи с Брутусом более не способна его от чего-либо отвратить. Однако вновь пришла пора взглянуть своим страхам в лицо — в который уже раз, — да и деваться, в общем-то, было некуда.

Когда Дилан появился в лаборатории, конференция уже началась, и вполне резонно было ожидать, что некоторая часть учёного и рабочего контингента зависнет перед телевизорами. Как-никак, исторический момент: объявление о полной победе над «Атра фламмой», возвращение галерей МД, полная перекройка мира в прямом эфире… Но Дилан и представить не мог, что буквально вся лаборатория вымерла на этот «исторический» час — пока он шёл до кабинета Бориса, который ещё утром настойчиво приглашал его наконец приехать, ему не встретился ни один из привычных сотрудников-фанатиков. Ради всех святых, да ведь большая часть из них и так примерно знала, что там будет происходить, на этой конференции!

В кабинете Бориса, состоящем из трёх помещений: собственно лаборатории, хранилища и чего-то вроде приёмной, где сотрудники обычно собирались для обсуждения или отдыха, — и вовсе было столпотворение. Похоже, все без исключения расселись по стульям перед огромным телевизором, раньше показывавшим только данные, связанные с работой, на столе в ряд стояли чашки с кофе и чаем, вазочки с печеньем, а посередине — громадная кофемашина. Сам Борис возглавлял это сборище, устроившись за столом ближе всех к телевизору — на его экране сейчас вся в чёрном Ярослава Оргал что-то объясняла внимательно слушающему её Аспитису под то и дело озаряющими их обоих вспышками фотоаппаратов.

Борис обернулся на шум открывшейся двери и замахал обескураженному количеством народа Дилану.

— О, вот и ты! Идеальное выбрал время! Пробирайся сюда, тут есть лишний стул!

Под общее недовольное шиканье Борис начал покаянно кивать, и Дилан, с чувством, что ступает по минному полю, осторожно обогнул стол со всеми его оккупировавшими и побыстрее опустился в соседнее с Борисом свободное кресло. Хорон щедро плеснул ему кофе, пододвинул кружку почти под самый нос и показал на экран.

— Пока не кончится, никто и с места не сдвинется, уж поверь мне на слово! — хохотнул он, весело щуря единственный глаз. — Так что… чувствуй себя как дома, дорогой Дилан!

— А Розу где потеряли? — поинтересовался Дилан, прихлёбывая кофе. — В отличие от всех, она всё-таки работает?

— Наоборот. Отдыхает у себя. Как вернулась из Канари после встречи с этим «лазурным саром», так и лежит с головной болью. По-моему, оно того не стоило…

— Да тихо ты, Борис! — возмутился кто-то из дальних рядов, и Борис, заговорщицки приложив палец к губам, взял со стола пульт, делая звук громче. Огелли, которую камеры показывали крупным планом, чуть тряхнула головой и, почти не моргая, неотрывно глядя на зрителей чёрными глазами, слегка дрожащим голосом заговорила:

— Мой отец сделал для организации МД много хорошего, и неверно было бы считать его банальным террористом. К сожалению, он не сумел понять вовремя, что мир изменился. Эпоха разделённости кончилась, началась эпоха объединения. Я пыталась объяснить ему, что нет смысла преграждать собой путь уже набравшему ход поезду, но некоторые наши предрассудки иногда оказываются сильнее голоса разума. И нет ничего удивительного в том, что слаженная, сплочённая работа слияния оказалась более действенной, чем агрессивные одиночные выпады новой организации, в которую перевоплотилась МД.

— То есть самоубийство уже показывали? — шёпотом уточнил у Бориса Дилан, и тот кивнул.

— Почти в самом начале. Хорошо отретушированная запись, даже детям смотреть можно… Вот, сейчас самое интересное начнётся!

— …За короткое время нашему обществу был нанесён ощутимый урон, — говорила тем временем Яра — она просто великолепно держалась. — Но в том числе были сделаны беспрецедентные шаги вперёд. Как правопреемница поста лидера АФ, я подтверждаю ранее озвученные мной намерения сложить с себя полномочия и тем самым завершить объединение двух противостоящих организаций. Два часа назад я передала Аспитису Пикерову подробные списки всех агентов всех милотеновских ставок с градацией их отношения к тому или иному лидеру. Также были открыты казематы, где держали особо опасных для новой власти политических заключённых, — и здесь, Аспитис, я хотела бы показать вам, кого мы нашли в самых тайных тюрьмах. — Она кивнула куда-то в сторону и попросила: — Приведите, пожалуйста, гостей.

Камера отодвинулась, чтобы зрителям было видно всё пространство позади стоящих на трибунах Аспитиса и Ярославы. Справа от бывшего лидера ещё МД из-за пресс-вола медленно вышли Рэкс под руку с Ледой, а следом за ними — тот самый огель в алом плаще, который освещал их якобы убийство. Громкий вздох изумления прокатился по зрительскому залу — переключившаяся на журналистов камера показала, как они единым порывом хлынули к самой сцене, учащая фотовспышки и с возгласами переглядываясь. В отличие от Гидеона, так и оставшегося в своём неизменном облачении, Рэкс и Леда были в относительно деловой одежде, и их отглаженные до последней складки костюмы ярко контрастировали с осунувшимися лицами и запавшими глазами. Аспитис изобразил на своём лице целую гамму эмоций — Дилан и не подозревал, что этот часто холодный и всегда саркастично-циничный человек способен на такое. Он отступил к Рэксу, что-то торопливо спрашивая у него, потонув голосом в поднявшемся гомоне, Гидеон же, взъерошенный и словно ещё больше похудевший, шагнул к трибуне и наклонился к микрофону.

— Я заявляю во всеуслышание, что меня, журналиста издания «Максима», вынудили провести репортаж о сфальсифицированном убийстве четы Страховых, — громко сказал он, обращая на себя внимание репортёров. — Это — дело рук агентов покойного Марка Оргала. Рэкс и Леда Страховы к этому моменту уже находились под влиянием наркотических веществ, поэтому загримировать их труда не составило. После съёмки нас троих закрыли в казематах в отдельных камерах. Поскольку кормили там через раз и вообще отсутствовали элементарные удобства, от себя могу сказать, что более чем счастлив известию, что сэр Оргал позорно самоустранился, — он показал в дерзкой улыбке ровные зубы и закончил: — Туда ему и дорога!

В приёмной лаборатории в унисон увеличившейся громкости криков разбушевавшихся журналистов раздались аплодисменты и свист. Борис покачал головой и кивнул Дилану на совсем близкую дверь.

— Не знаю, как ты, а я увидел что хотел. Пойдём пока пообщаемся. Есть у меня кое-что, что я просто обязан тебе показать, Дилан.

С трудом оторвав взгляд от экрана, где севший на любимого конька Гидеон в красках расписывал, как его и Страховых угнетали нехорошие атрафламмовцы с молчаливого согласия их лидера, а Яра, явно для того, чтобы не выдать своего истинного отношения к творящемуся фарсу, закрыла лицо тёмной вуалью и отвернулась, Дилан неохотно последовал за Борисом в его лабораторию. Стоило закрыть входную дверь, как установилась полная тишина. Борис, что-то насвистывая себе под нос, отошёл к одному из стеллажей, открыл один ящик снизу, в нём другой и уже из него извлёк странного вида пистолет и металлическую коробку с, очевидно, патронами к нему.

— Наконец закончили эту разработку. Роза, само собой, была против, но я оружейник, меня не переделаешь, — усмехнувшись, Борис достал один из двух крупных патронов и вставил его в прозрачный магазин пистолета. Дилан следил за ним затаив дыхание. — Это — полный блокиратор вашей альмеги. Попадание в любую часть тела, соприкосновение содержащегося в патроне вещества с любой повреждённой тканью обеспечит долговременное затухание активности вируса. А возможно, и его безвременную кончину. Испытывать мы его, понятное дело, на целом организме не испытывали, но клинические обещают микроапокалипсис. Так что, если вдруг захочешь перестать быть Особенным…

— То есть… — Дилан сглотнул. — Без последствий? Альмега просто… умрёт, а организм останется спокойно жить?

— На сто процентов такого обещать не могу, — с сожалением отозвался Борис и прокрутил пистолет в руке. — В отдельных клетках препарат её оглушает или, если вирус ослабнет, убивает. Но в целом организме — сам понимаешь. Мозг, нервы, все дела. Пока мы не научились, подобно Сетте, внедрять альмегу для обращения в Особенного, ничего нельзя сказать с полной уверенностью. Мы и это-то реализовали вопреки Розиным протестам лишь из-за появления в лаборатории Брутуса.

Дилан вздрогнул: с этой пресс-конференцией он совсем забыл, что где-то здесь содержится его самый главный враг. Внимательно следящий за его лицом Борис улыбнулся и протянул сильвису пистолет и коробку с оставшимся патроном.

— Мы тут вообще много что реализовали с его доставкой курьером, — подмигнул он Дилану, пока тот нерешительно принимал подарок. — Он-то отказывается с нами сотрудничать, а посравнивать ваши показатели хочется. У нас уже и оглушающий альмегу газ имеется, и ослабленные аналоги вот этого препарата в жидком виде. Ты бери-бери, дарю. Кто, как не ты, имеет полное право им пользоваться!

— Допустим, — Дилан переложил обычное оружие за пояс, а пистолет-«глушитель» засунул в кобуру в подмышке. Коробка никуда не помещалась, и сильвис забрал из неё патрон, чтобы спрятать его в карман. — Ты вызвал меня ради этого?

— О, ну не только. Но, пока конференция не кончится, помощников у меня не будет. Можешь прогуляться до Брутуса. Я не намекаю на глумление, но разве ты не хочешь убедиться, что мы стреножили его качественно?

Борис смотрел с ехидцей и подначкой, и Дилан с раздражённым вздохом закатил глаза. С куда большим удовольствием он дошёл бы до Дамелы, но она приставлена охранять Розу, и пока, наверное, не стоит их обеих беспокоить. К тому же там, рядом с Брутусом, наверняка и Хас…

— А Азатова сынка вы куда спрятали? — абсолютно незаинтересованно уточнил Дилан.

— В соседней клетке с Брутусом сидит, — подтвердил его догадки Борис. — Оставили в поле видимости, чтобы а) он не бесновался и б) на случай необходимости шантажа и запугивания. Не смотри на меня так, это идея Алана. Роза вообще не в курсе, и никто её, само собой, посвящать не будет, если вдруг что. Ну как, пойдёшь? Минут пятнадцать у тебя есть. Второй этаж, комната 230-В.

В последний раз смерив улыбающегося Бориса неодобрительным взглядом, Дилан пожал плечами и, развернувшись, двинулся обратно в приёмную, где был единственный выход в основные коридоры Главной лаборатории.

Поднявшись на лифте на второй этаж, Дилан быстро нашёл нужную комнату — это оказалось средних размеров помещение, поделённое на несколько частей стеклянными перегородками, за каждой — какие-то свои инструменты и аппараты. На правой стороне, перед поворотом, находилась камера с Брутусом, и сильвис заставил себя убыстрить шаг, хотя больше всего ему хотелось с той же поспешностью выйти обратно и закрыть за собой дверь.

У камеры Брутуса Дилан остановился рывком, чувствуя, как против его воли учащается дыхание, — хорошо, что никого из сотрудников здесь не было. Ненавистного ауриса он обнаружил обнажённым до пояса, прикованным за руки и за ноги к металлическому столу в самом углу его стеклянной комнаты — и, кажется, то ли спящим, то ли просто в бессознательном состоянии. Рядом на тележке были разложены несколько странного вида скальпелей, шприцы с неизвестной жидкостью, небольшие приборы — даже половина этого добра не была знакома Дилану по его собственному пребыванию в заточении у учёных Аспитиса. Ни дать ни взять пыточная камера…

— Он вряд ли сможет с тобой сейчас поболтать, Дилан, — раздался откуда-то слева холодный голос, и сильвис вздрогнул, поворачивая голову. — Но, если так не хватает общения, можешь перекинуться парой слов со мной.

Через узкий коридорчик в похожей камере, только почти что пустой, за исключением скамейки, сидел с ровной спиной Хас. Весь торс его был перебинтован — Дилан вспомнил, что с Севера его доставили вскоре после того, как восставшие против Брутуса солдаты выловили сына Азата и избили хлыстом до полусмерти. В наружной стене его камеры, в отличие от камеры Брутуса, было небольшое окошко, и именно поэтому Хаса можно было слышать.

— С удовольствием перекинусь, — Дилан разозлился на собственный никак не проходящий страх и решительно подошёл к темнице Хаса. — Посмотрю, выбор стороны этого маньяка дался тебе дорогой ценой. Не думал всё к чертям бросить?

— Стать дезертиром, как ты? — съязвил Хас. Он ощутимо повзрослел с тех пор, как Дилан разговаривал с ним в последний раз, — но, как и Ове, не внешним видом, а интонацией и взглядом. Может, подкинуть кому-нибудь из вышестоящих идею просто прикончить Брутуса? Если он опять вырвется, сколько ещё невинных жизней он переломит через колено?

— Да хоть бы и дезертиром, — легко согласился Дилан. — Всё лучше, чем постоянно терпеть боль и унижения. Ты осознаёшь, что тебя не просто так держат рядом с главным подопытным кроликом? Учёные МД не особо больны гуманизмом.

— Прекрасно осознаю, — Хас ощерил зубы в издевательской улыбке. — Однако мне больше нравится быть на своём месте. Как-то спокойнее, Дилан. Куда бы что ни шло… Брутус всё равно побеждает.

Встревоженный его самоуверенным и зловещим тоном, Дилан отступил от камеры. Если вспомнить, как Брутус был пойман в этот раз, не так уж сложно счесть всё произошедшее откровенной подставой. Возможно, ему просто нужно было бежать с Севера и поэтому он без страха сунулся в самое пекло? Конечно, его охранники должны были предполагать такую вероятность, но всё-таки будет не лишним прямо сейчас потребовать у Бориса усиления охраны.

Под торжествующим взглядом Хаса Дилан заторопился прочь из лаборатории. Пятнадцать минут, отведённые Борисом, ещё не прошли, однако сам-то он свободен, а значит, пока суть да дело, сумеет отдать нужные распоряжения.

Приёмная кабинета Бориса уже по чуть-чуть рассасывалась. Пропустив мимо себя двух возбуждённо обсуждающих ещё идущую по телевизору конференцию учёных, Дилан по стеночке добрался до двери в лабораторию и зашёл к Борису. Тот, возящийся с очередным своим гениальным изобретением, изобразил удивление.

— Ты зашёл туда, посмотрел на Брутуса и ушёл?

— Сделал фото на память, — съязвил Дилан. — Мне не понравились речи, которые мне толкал Хас. Создаётся впечатление, что он с минуты на минуту ждёт освобождения. Усильте охрану, Борис.

— У нас и так тут даже мухи с пропусками летают, — хмыкнул тот. — Охрана на Тэдэо, он на этом собаку съел. Ни у кого сейчас на Милотене нет оружия такой силы, чтобы незаметно подорвать или проникнуть в лабораторию. Но, если ты так беспокоишься, я позвоню ему.

Дилан с благодарностью кивнул, и Борис достал из кармана сотовый. Щёлкнул нужный контакт, прислонил к уху и почти сразу с недоумением отнял, вглядываясь в экран.

— В первый раз у меня здесь ничего не ловит! Что бы это могло…

Телефон в его руке вдруг треснул, издав шипение — и тут же одна за другой в потолке заморгали лампы. Верно оценивший ситуацию Дилан оттолкнул хорона в угол подальше от всех возможных приборов и сверху, и по бокам — и вовремя: с похожим шипением лампы стали лопаться, брызгая осколками. Одновременно с ними закоротили и устройства лаборатории. Дилан закрыл Бориса собой, наблюдая, как вспыхивают и исходят едким дымом все находящиеся в помещении электронные приборы. В наступившей темноте и тишине, похоже, только один он и мог что-то разглядеть.

— ЭМИ-удар такой силы — у кого могло хватить мощности? — охнул в своём углу Борис, но Дилану уже было не до него. Он ломанулся к двери — из-за отключившегося электронного замка она оказалась заперта, однако сильвис без особого усилия вынес её из пазух.

В приёмной царила лёгкая паника и тьма хоть глаз выколи, поэтому Дилан ориентировался исключительно на слух. Как и предыдущую, он сломал входную дверь и выбежал в коридор. Пусть Борис разбирается со своими подчинёнными, а заодно и всей лабораторией, Дилан обязан сейчас нейтрализовать Брутуса — потому что именно за ним пришли напавшие на их оплот враги.

Лифты, само собой, не работали. По памяти спеша к лестнице, Дилан тревожно прислушивался: в разных концах лаборатории определённо происходило вторжение. Где-то внизу что-то грохнуло так, что сотряслись стены — что же это, последний выпад «Атра фламмы»? Но откуда им знать расположение лаборатории? Добравшись наконец до лестницы, Дилан приник к узкому окну в пролёте между первым и вторым этажами и не поверил своим глазам: от проломленной стены, ограждающей территорию их научного центра, врассыпную бежали солдаты в тёмно-серой форме без видимых знаков различия. У многих на плече были гранатомёты, останавливаясь, они, казалось, без разбору палили по главному зданию, каждый раз вызывая дрожь стен и потолка и звон оставшегося в рамах стекла. Наперерез им уже спешили охранники лаборатории, но, судя по продолжающемуся грохоту со всех сторон, большая часть захватчиков успела проникнуть внутрь. Против такой силы одному Дилану выступать было бесполезно, и он возобновил своё продвижение к помещению, где держали Брутуса.

Дверь выхода с лестницы на второй этаж заклинило, и Дилану пришлось потратить некоторое количество времени, чтобы превратить её в проход. В коридорах было пустынно — похоже, все, кто в момент ЭМИ-удара был за пределами комнат, спешно попрятались, а остальные сидят за запертыми дверями, не решаясь высовываться. Ни захватчиков, ни охраны также видно не было. Зачем же ещё они пришли, если не за освобождением Брутуса?

Проход в ту лабораторию, где держали аурисов, однако, оказался свободен и, ко всему прочему, залит светом, очевидно, находящихся в комнате фонарей. Втянув носом воздух, Дилан различил два новых запаха — их точно не было, когда он приходил сюда в прошлый раз. Из помещения также доносилось минимум три разных голоса — что ж, с таким числом врагов он справится влёт, особенно если Брутус всё ещё не пришёл в себя.

Переступив порог лаборатории, Дилан с ужасом понял, что сражаться ему придётся не с обычными солдатами. Освобождённый из камеры, стена которой разлетелась осколками по всему полу, Брутус стоял чуть в отдалении от неё и методично разминал шею. За его спиной огромный вер — кажется, всё тот же, которого Дилан видел в Копи — размашистыми движениями уничтожал перегородку темницы Хаса. Находящийся между ними ощутимо убавивший в мышцах терас-подросток — само собой, Доминик — наблюдал сразу и за ним, и за Брутусом. Появившегося Дилана он заметил первым и подтолкнул ауриса под локоть.

— А ты говорил, так с ним и не встретишься, — сообщил он на всю лабораторию, и Брутус резко повернулся. От вида его безумной улыбки Дилан едва не сбился с шага.

— Нас тянет друг к другу как магнитом, правда, Дилан? — Брутус отступил в свою камеру и одним движением выдвинул оттуда тележку со всем содержимым. — Прежде чем мы опять начнём выяснять, кто сильнее, позволь мне уравнять наши шансы…

Дилан рванулся к нему, но встретил грудью брошенный в его сторону чёрно-серебряный шар. Отскочив на пол, шар изошёлся густым желтоватым дымом. Брутус пытается испортить ему видимость? Сильвис шагнул в дым и вдруг понял, что его участившее ритм в подготовке к схватке сердце замедляется. Сам собой дым превратился в непроглядный туман, в ушах зазвенело, пол под ногами стал зыбким и резиновым. Дилан покачнулся, не зная, как правильно поставить ногу, чтобы не упасть, и Брутус возник перед ним скалящимся призраком. Дилан заторможенно моргнул — глаз успел уловить только, как что-то блеснуло в свете фонаря, а в следующую секунду тень перед ним окончательно исчезла, чтобы материализоваться в полушаге сзади и полоснуть чем-то острым по поджилкам.

Болевой порог упал вместе со способностью хоть как-то реагировать на действительность. Едва сдержав крик, ослеплённый острой болью, от колен пронзившей всё его тело, Дилан упал на колени и не завалился дальше только чудовищным усилием воли. Дым вокруг него уже рассеялся, и Брутус, поигрывающий двумя окровавленными скальпелями в руках, обрисовался во всей своей красе в шаге спереди.

— Что, уже не такой самоуверенный, а, Дилан? — расхохотался он и прыгнул в сторону. Сразу два разреза обожгли сильвиса — один на щеке, от глаза до губы, второй на плече, — но он не успел даже дёрнуться, потому что они посыпались одновременно со всех сторон.

В считаные секунды руки, торс, бёдра, лицо Дилана вскрылись многочисленными кровавыми ранами — и кровь не торопилась свёртываться. Потонувший в боли, сильвис даже не мог защищаться. Смех и возгласы волчком крутящегося вокруг него Брутуса заполняли всю его голову, не оставляя там места мыслям. В последней попытке сделать хоть что-то он вскинул руки, закрывая ими глаза, — и вдруг атака прекратилась.

— Хватит, перестань! — пробился сквозь звон отчаянный голос, и судорожно вдохнувший Дилан приоткрыл один глаз. Как и тогда, в сеттевской лаборатории, в руку Брутусу вцепился Хас, и аурис был вынужден остановиться. — Доминик убьёт его, если тебе это так важно! Но нам надо идти, а то сами попадёмся!

Удивительно, но по капле силы восстанавливались. Вторым открытым глазом Дилан увидел, что за спиной Хаса поднимается с пола разозлённый Доминик, явно отброшенный с дороги, как только Хас смог покинуть камеру. Их сообщник вер Мэтво рассеянно качал в руке топором.

— Да что ж ты вечно… мне мешаешь?! — развернувшись к Дилану спиной, Брутус в остервенении отшвырнул Хаса в стекло целой комнатки слева. Прерывисто вздохнув и как будто даже дёрнувшись от раздавшегося звона и резкого вскрика, он прокрутил в пальцах скальпель — и Дилан, извлёкший из кобуры пистолет-«глушитель», выстрелил ему в поясницу.

Брутус рухнул как подкошенный без единого звука — только скальпели разлетелись звоном по металлическому полу. Воем закричал Хас, Доминик и Мэтво рванулись к своему командиру почти одновременно, и, превозмогая себя, Дилан пополз в сторону. Он не верил, что после совершённого ему не выпустят пулю в лоб, но всё равно не стоило маячить у врагов перед глазами. Сев в углу, мутными глазами он пронаблюдал, как Мэтво вскидывает безжизненное тело Брутуса на плечо и первым идёт к двери из лаборатории. Доминик поставил на ноги плачущего Хаса, отвесил ему подзатыльник и толчком в спину — аурис опять вскрикнул от боли — отправил вслед за Мэтво. Проходя мимо Дилана, он смерил его странным взглядом, но стрелять не стал. Спустя несколько секунд Дилан остался в лаборатории один. Он видел, что понемногу его порезы затягиваются, однако вставать и идти куда-то сил пока не было.

Лаборатория продолжала сотрясаться. Если кто-то из врагов дойдёт сюда, он постарается их встретить. А может быть, когда Доминик выведет своих, нападение и вовсе схлопнется.

С наступлением сумерек группа Брутуса была на квартире, куда их поместила после побега из казематов Селена. Так и не пришедший в себя Брутус был уложен на кровати в той же комнате, где уже находился оправляющийся от ран Ян. Пока врач — сормах по имени Бехман Ортада, бывший ещё личным врачом Азата, осматривал нового пациента, остальные замерли в разных углах комнаты. Мэтво, остекленевший взглядом, сел прямо на пол у стены, Доминик устроился на подоконнике, Селена, неотрывно наблюдающая за Бехманом, прижала к себе кусающего губы, дрожащего всем телом Хаса. Гнетущую тишину нарушали лишь метания по простыни бредящего Яна и неразборчивое бормотание сормаха.

— Ну что я могу сказать, — Бехман наконец отступил от Брутуса и посмотрел на напрягшуюся Селену. — Состояние, близкое к коме. Ни внешних, ни внутренних повреждений нет, но…

— А пуля? — вскинул брови Доминик. — Там, в спине, точно была кровь, я видел!

— Красное пятно на коже не кровь. Очевидно, в снаряде содержался какой-то препарат, часть его разошлась по организму, часть осталась снаружи. Теперь там только небольшой синяк на месте крохотного прокола, и…

— Отлично! — Доминик всплеснул руками. — То есть и альмега у него не работает. Мы попали, господа!

— Я, конечно, извиняюсь, что лезу не в своё дело, — Бехман начал обмахиваться собственной планшеткой, куда до этого записывал наблюдения по Брутусу. — Но что вам мешало прямо на месте выяснить у стрелявшего, чем он лупит по вашему командиру? Или хотя бы забрать оружие? У меня сейчас нет возможностей это исследовать, но рано или поздно они появятся, и тогда…

— Нашему командиру, Бехман! — сверкнул глазами Доминик. — Ты теперь тоже под его началом, не забывай об этом! А по поводу оружия — да кто ж мог подумать, что в него не обычной пулей засветили? Я прихватил парочку ослабляющих вирус гранат, можешь разобрать одну, раз так надо. А вообще, если бы не Хас, этого в принципе не случилось бы, да, мой юный друг?

Хас отвернулся, совсем темнея лицом. Селена с удвоенной нежностью стала приглаживать его волосы, и Доминик, уловивший на её лице улыбку облегчения, решительно спрыгнул с подоконника.

— Пока Брутус в отключке, главным буду я, — объявил он и обвёл всех присутствующих цепким взглядом. — Вопросы, возражения? Даже у тебя нет, Бехман? Прекрасно! Тогда, будь любезен, возьми себе клочок кожи у Брутуса на память и анализ крови не забудь. Потом будет поздно искать, что его вывело из строя.

— Почему… почему ты не убил его, Доминик? — вдруг выкрикнул Хас, и терас нарочито лениво повернулся к нему.

— В отличие от твоего хозяина, дорогой Хас, я жаждой крови Дилана не страдаю, — оскалился он, буквально давя судорожно всхлипывающего ауриса своим ледяным тоном. — Когда Брутус придёт в себя — заметь, я говорю «когда», а не «если», — осознание того, что Дилан всё ещё жив, быстро поставит его на ноги. Приходится, знаешь ли, считаться с его маленьким заскоком! Ко всему прочему, пока у Аспитисовых учёных есть Дилан, исследования Особенных будут продолжаться. У нас пока на это возможностей нет.

— Будут, господин Шштерн! — Бехман положил планшетку на стол и поманил к себе Селену. — А от тебя, дорогая Селена, я всё ещё жду оплаты за мои услуги. Пока я за вас ещё не душой, а из — ха-ха! — очень низменных соображений, придётся платить по счетам!

— Напугал ежа голой задницей, — аккуратно отстранив вытаращившегося на неё Хаса, Селена грациозно встала и, подойдя к сормаху, притянула к себе его голову для поцелуя. Брезгливо фыркнувший Доминик указал им на дверь. Как только парочка в обнимку скрылась в соседней комнате, Хас тихо спросил:

— Но ведь у них нет больше Розы. Думаешь, без неё они сильно продвинутся?

— Остались преемники — те же Берссы, — пожал плечами Доминик. — Плюс Ёзге будет иногда подавать весточку с Пикора. Там Зорина и в одиночестве может разработать что-нибудь этакое. Пока Ливей не распространялся при ней на тему своих супертехнологий, но один наномаяк чего стоит! А потом и я туда съезжу. Перспективы — ого-го!

Хас передёрнул плечами, и, переместившись в ноги к Брутусу, устроился там, начиная стягивать с него сапоги.

— Пока, Доминик, в перспективе у нас один очень больной боец и полуживой командир, — раздражённо проговорил он. — Минимум полгода мир ещё будет лихорадить, и никого, кроме Бехмана, сюда уже не проведёшь. Север потерян. Надо думать о том, как в этих условиях крутиться, а не о Пикоре, который фиг знает где и когда!

— Ну, ловушки я всяко расставил, — миролюбиво хмыкнул Доминик, возвращаясь на подоконник. — А с этим справимся как-нибудь. Где наша не пропадала!

Он проследил взглядом за вдруг бухнувшимся на колени Мэтво, начавшим ожесточённо молиться — кажется, те боевые коктейли, которыми его для лаборатории снабдила Селена, прекратили своё действие и к веру вернулось его стандартное религиозное помрачение. Забавно, как вся гэшээровская верхушка проглядела эту его особенность — зато с лёгкостью выставила за дверь уже готового перейти к ним навсегда Эриха, стоило только Мэтво состряпать на него кляузу! Ему лучше не заступать дорогу — снесёт одним движением, неважно, под коктейлем или нет. Но, если активно поддерживать эту его глупую веру в Брутуса — реинкарнацию Ионы, будет твой с потрохами! У каждого есть своё слабое место. Ёзге вот в своё время запросто купилась на заверения в её исключительности — ну как же, сам младший Шштерн обратил внимание на эту ничем не выделяющуюся студентку! Осталось поймать на нужный крючок Бехмана — и о ближайшем будущем можно в принципе не беспокоиться.

Прислонившись головой к стеклу, Доминик стал смотреть на полутёмную улицу, едва освещаемую тремя с половиной фонарями, и прикидывать их дальнейшие действия. В этих трущобах — самый дальний северный уголок Канари — их вряд ли кто-то найдёт. Как только утихнет шумиха вокруг падения «Атра фламмы», нужно будет выйти на какого-нибудь сбежавшего бывшего эмдэшника и начинать по чуть-чуть плести новую сеть. Больше они никому не подчиняются, и потребуется много времени и сил, чтобы организовать что-то способное противостоять слиянию.

Зато и предать никто не сможет.

Вечер только-только разгорался. Небо на западе было ярко-оранжевым, с алыми всплесками, облака — лёгкая серебристая дымка у самого горизонта, исчезающий конвой уже зашедшего солнца. Для февраля погода стояла непривычно прохладная, понемногу поднимались ветра, недели через две обещающие пригнать проливные дожди, но никакие капризы климата не мешали проходить час назад начавшемуся празднику.

Аспитис, уже успевший вместе с коллегами выступить перед собравшимися на торжество гостями, сейчас с Анжелой под руку медленно бродил меж расставленных столиков, раскланиваясь со всеми, кто попадался на пути. 2 февраля 466 года — именно сегодня была сломана первая перегородка между бывшими генштабовскими и эмдэшными галереями, объявлено об отставке как президента ГШР, так и президента МД и о вступлении в должность президентов окончательно оформившейся одной общей организации. Вплоть до этого самого дня ей не могли придумать достойного названия, но оно нашлось само собой — как и место для праздника. Званый ужин для всех приближённых к верхушке власти, элитных агентов, а также представителей от Пикора и Севера устроили прямо на том самом мосту через один из притоков Тангары, главной реки Канари, под которым глубоко внизу находилась одна из общих стен галерей обеих канувших в Лету организаций. У моста, правда, названия не было, и на всех картах города он обозначался как Безымянный — с этим была связана забавная история, как раз, кстати, и разрешившая все споры по поводу наименования уже правительственной организации. Как гласили хроники, когда-то этот мост возводился совместно двумя друзьями-архитекторами, Филиппиновым и Елисеевым, каждый из которых в свою честь назвал один соседний мост из двух — Филиппинский и Елисейский соответственно, — однако по поводу общего они так и не сумели договориться, разругавшись на всё оставшуюся жизнь, и он остался безымянным. Подобную несправедливость нужно было обязательно исправить, и так родился ФЕС — Филиппинско-Елисейское слияние. Что ж, ничем не хуже ГШР, МД и уж, конечно, «Атра фламмы» с «Арканом».

Все официальные выступления — в том числе первое заявление новоиспечённого президента Слияния Рэкса Страхова (жаль, Квазар не видел, растрогался бы до слёз) — были проведены ещё днём, а сейчас нужно было лишь принимать поздравления. Аспитис знакомил Анжелу со всеми подряд — он заранее прочитал весь список гостей, чтобы точно знать, на кого может наткнуться во время своего променада. Особенно его радовало то, что среди затесавшихся в избранные круги элитных агентов были и те, кто в своё время остался с Марком вместо того, чтобы уйти в ГШР с Аспитисом, но после его самоубийства последовательно присягнул сначала Яре, а потом и Рэксу с Аспитисом — по второму кругу. Цезарь тогда, во время их побега, намекнул ему верно: чтобы вступить вслед за своим лидером в новую эпоху — объединения, как сказала Яра, — им всего-то нужно было услышать от него, что он искренне раскаивается в совершённой пятнадцать лет назад ошибке. Он сам сделал их такими — чем-то между генштабовцами и эмдэшниками, сам попрал веками выкованные правила, избавился от больных на голову фанатиков, оставив по большей части лишь адекватных, думающих людей — им уже было бесполезно приказывать. Только просить. Пусть некоторые разбежались по материку, как только Яра у себя объявила о смерти Марка, преобладающее их количество вернулось к Аспитису. А беглецов ещё разыщут, никуда не денутся.

Оказавшись у парапета моста, украшенного ярко горящими разноцветными фонариками, Аспитис и Анжела столкнулись с Цезарем и его женой Марией, ошеломляющей красоты терой, тесно прижимающейся к мужу, и пришлось на некоторое время остановиться. Прихватив себе и Анжеле по бокалу вина, Аспитис облокотился на парапет и улыбнулся Цезарю:

— Десмонд среди молодёжи?

— Утащил сестру со всеми знакомиться, — кивнул терас, медленно отпивая из своего бокала. — Она всегда активно отпинывалась от вовлечения в политику, но кто устоит против бала? Привела парня какого-то: мама, папа, знакомьтесь, блин. Знала, что среди кучи народа мы скандал закатывать не будем.

— Что, такой страшный? — рассмеялся Аспитис. Анжела и Мария уже о чём-то шептались, и, можно сказать, с Цезарем выходил сугубо мужской разговор.

— Да нет, нормальный, не в этом дело, — Цезарь сморщил нос. — Они, оказывается, уже полгода вместе, а я узнаю об этом только сейчас! И Мария, к слову, тоже.

— Устроишь им теперь весёлую жизнь? По своему опыту могу сказать, что против тебя лучше даже носа не высовывать.

— Да ладно, чего уж там. Двадцать пять лет — поздно читать мораль. Я тут, кстати, что вспомнил, Аспитис. Эмблему-то для ФЕСа ещё не придумали? У меня есть одна идея.

— Ну?

— Давным-давно, когда я лежал в больнице после выкрутасов моего отца, мне приснился странный сон. Этакое движение между колоннами — от чёрной к белой, от белой к чёрной. А потом — мост. Серый, с одной стороны одни колонны, с другой другие. Как будто пророческий, а? — Цезарь неопределённо хмыкнул и чуть оттянул воротник белоснежной сорочки — он явно чувствовал себя неуютно в парадной одежде. — Это у меня слом сознания тогда был, Бертель знает. Но как тебе такая эмблема? Чёрная колонна, подвесной мост, белая колонна?

— А по канату — буквы. Да, неплохо, я предложу Рэксу, — кивнул Аспитис, зримо представляя эту эмблему. — Ха, ты мог тогда помыслить, что он станет твоим начальником, а, Цезарь?

— У меня один начальник, и это — ты, — твёрдо сказал терас, осушая бокал и отставляя его на парапет. Женщины, помахав им, куда-то отошли, и Цезарь, скользя взглядом по шевелящейся морем толпе, негромко спросил: — Ты всё-таки планируешь распускать свою гвардию?

— Ну, не сразу, конечно, — пожал плечами Аспитис. — Но, сам понимаешь, рано или поздно я всё равно уйду в науку. Как здесь всё схлынет, пост полностью отойдёт Рэксу, бороться будет не с кем и неизвестно, чем у нас будут элитные агенты заниматься. Даже если объявятся какие-то очередные террористы, понятие конкретно моей гвардии так или иначе теряет смысл. Я буду управлять разве что лабораторией. А там как пойдёт.

— Значит, буду твоим телохранителем: у Энгельберта всё-таки малолетний ребёнок, а Дилану придётся много времени проводить в качестве подопытного кролика. Ну а там как пойдёт, — улыбнулся Цезарь.

— Тогда тебе придётся переехать со мной в Зелёные края. Скоро Бельфегор вступит на пост руководителя их центральной, гайанской ставки, а я планирую с Анжелой однажды обосноваться неподалёку. Главную лабораторию мы будем переносить. После того нападения мы едва половину сумели восстановить. Это данных. Устройства все уничтожены подчистую. Место явно неудачное, рядом с Канари-то. Хорошо хоть, почти без жертв обошлось…

— Кажется, в казематах остался ещё один из захватчиков? Он так и не раскололся, куда пропала Роза?

Аспитис покачал головой, с усилием отгоняя от себя мрачность.

— У них всех какое-то психологическое кодирование, даже мнемограф не помог. Сейчас этот человек окончательно обезумел. Я думаю убить его — из жалости. Но идей, кто и зачем мог её похитить, у меня нет. Возможно, она у Брутуса. Борис не успел посвятить её в детали своего «блокиратора», так что она может надолго там зависнуть, пытаясь его вылечить.

— Если он вообще копыта не отбросил, — Цезарь уставился на свои собственные ноги в лакированных ботинках.

— Убивать её себе дороже, — верно угадал его мысль Аспитис. Продолжать разговор ему резко расхотелось, и он предложил: — Пойду разыщу наших супруг — твою нынешнюю и мою будущую. Не уходи никуда.

Цезарь кивнул. Оставив ему свой бокал, Аспитис двинулся через толпу, тщетно высматривая два платья — светло-оранжевое на Анжеле и зелёно-голубое на Марии. Кажется, гостей прибыло — или там, на сцене на другой стороне моста, объявили начало какого-то мероприятия, к которому все дружно двинулись? Программу вечера, в отличие от списка гостей, Аспитис изучать не стал: должны же и для него существовать приятные сюрпризы?

На мосту, кажется, Анжелы и Марии не было. Спустившись на площадь, куда выходил ставший пешеходным Безымянный мост, Аспитис раскланялся с правителем Севера Рэймондом Паннуи, гуляющим под руку с женой, совсем молодой вераи, которая во время блокады всю себя отдала помощи раненым, приветственно кивнул сарисе Дома Эрккавель Манон и неотступно следующему за ней по пятам Эриху — больше всего они походили на телохранителя и клиента, но Аспитис знал, что за прошедшие три месяца Эрих успел занять значимое место в Доме Кварцевой Лилии. Уж что-что, а устраивать себе жизнь этот пеланн умел! Интересно, на свадьбу позовут или просто известят телеграммой?

Толпа с площади тоже двигалась к другому концу моста, то там, то здесь выныривали журналисты. Резонно рассудив, что высматривать Анжелу и Марию можно и у входной арки, раз всё равно все куда-то идут, Аспитис отошёл к живой изгороди, покрытой густо цветущим растением с звездчатыми листьями. Он в очередной раз всмотрелся в толпу и выцепил на краю площади неподвижно стоящую троицу. В них легко узнавались Алан с Салли и Эйден. Поскольку последний совсем недавно наотрез отказался участвовать в любых торжественных мероприятиях (Тэдэо, кстати, тоже не любил массовые сборища), его присутствие настораживало. Аспитис решительно зашагал мимо низкой, символической ограды, так же переливающейся фонариками, прямо к троице.

— У вас и в самом деле есть способность оказываться в нужное время в нужном месте, — пробормотал Эйден, только завидев Аспитиса, и отвёл взгляд. Алан и Салли молча переглянулись, донельзя серьёзные, и хорон поинтересовался:

— Что-то случилось?

— Не захват очередной лаборатории, но тоже кое-что, — криво улыбнулся Эйден и под вопросительно-требовательным взглядом Аспитиса продолжил: — Половина нашего учёного контингента сейчас борется за жизнь Дилана. Неожиданно его усовершенствованная альмега повела себя так же, как та, которую изначально разработали Сетте. Специалисты полагают, что в день падения их лаборатории Брутусу и Дилану закачали просто ещё одну версию блокиратора. Миновал год — и его действие кончилось. Примерно недели две назад, но процедур не было, и никто не заметил. Я приехал, чтобы передать всё из уст в уста…

— Правильно. А мы выезжаем, чтобы увидеть собственными глазами, — процедил сквозь зубы Аспитис, доставая сотовый. Цезарь хотел быть его телохранителем — что ж, значит, не сильно расстроится, когда его вырвут по тревоге с торжества. Анжела пусть и дальше отдыхает.

Всё-таки интересно, скольким ещё годам суждено пройти, неудачам случиться, а учёным — исчезнуть, чтобы Аспитис хотя бы на шаг приблизился к цели своей жизни?..