Идеальный мир для Химеролога 2

Глава 17

Ржавый Лес, Дикие Земли

Шесть человек, одетых в потёртую тактическую броню, двинулись вглубь Ржавого Леса. Название это место получило за рыжевато-бурые пятна, покрывавшие стволы деревьев, как у окислившегося железа.

Их называли «поисковиками» — гибрид охотников за трофеями и следопытов, промышлявших в Диких Землях. Рисковая работа, но платили за редкие компоненты химер хорошо.

— Тише, — прошипел вожак, приложив палец к губам. — Слышите?

Они замерли. Лес молчал. Даже ветер, казалось, затаился в кронах деревьев.

— Да нет тут никого, командир, — нервно усмехнулся самый молодой из отряда, парень по кличке Салага. — Кроме волков да кабанов мутировавших. А байки про культистов… да кто в них верит…

Не успел он договорить, как с ветки над его головой бесшумно соскользнула тень. Салага лишь коротко вскрикнул. Его тело дёрнулось и обмякло, повиснув в когтях твари, похожей на гигантского богомола с человеческим торсом.

Начался ад. Из-за деревьев, из-под земли, с небес — они были повсюду. Культисты в тёмных балахонах и их чудовищные химеры. Бой был коротким, яростным и абсолютно безнадёжным.

Через пять минут из всего отряда в живых осталось только двое. Задыхаясь, они неслись сквозь чащу, не разбирая дороги. За спиной раздавался треск ломаемых веток и безумный смех.

Их преследовал один культист. И его питомец.

Существо напоминало безумную коалу. Мощное мускулистое тело, покрытое жёсткой серой шерстью, двигалось с невероятной скоростью. Цепляясь за стволы длинными когтями, оно перелетало с дерева на дерево, неумолимо сокращая дистанцию.

Двое уцелевших поисковиков — крепкий бородач по имени Вася и жилистый парень по прозвищу Шустрый — бежали, выплёвывая лёгкие.

— Уходи, я прикрою! — крикнул Вася, на ходу вскидывая винтовку.

— Да какой толк? — задыхаясь, ответил Шустрый. — Тебя сожрут за секунду, а меня потом догонят. Держимся вместе!

Они продолжали бежать, петляя между деревьями. Но тварь была быстрее. Она играла с ними, как кошка с мышками, то приближаясь, то давая им иллюзию надежды. А смех культиста, эхом разносившийся по Ржавому Лесу, добивал остатки воли.

Вася не заметил торчащий из земли корень. Он споткнулся и кубарем покатился по земле, больно ударившись плечом о ствол дерева.

— Вставай! — Шустрый подскочил к нему, пытаясь поднять.

Но было поздно.

С ветки прямо над ними, расправив когтистые лапы, спрыгнула тварь. В её глазах горела жажда крови. Шустрый вскинул винтовку, но понимал — он не успеет.

И тут с соседнего дерева бесшумно соскользнула тень.

Она обрушилась на коалу-убийцу сверху. Ни рыка, ни крика. Только короткий, влажный хруст. Тварь культиста просто разорвало надвое. Верхняя часть туловища отлетела в одну сторону, нижняя — в другую.

Вася и Шустрый застыли от ужаса, глядя на своего «спасителя».

Это было нечто среднее между мартышкой-переростком и человеком. Огромная, покрытая тёмной шерстью полуобезьяна, закованная в тактический бронежилет. В руках — длинная изогнутая катана. На бедре, в кобуре, виднелась рукоять пистолета.

В следующий момент на поляну выбежал культист.

— Ага, догнал, догнал! — радостно крикнул он, но тут же осёкся, увидев разорванное тело своей химеры и стоящее над ним существо.

Его лицо исказилось от ужаса. Он развернулся и, издав какой-то нечленораздельный вопль, бросился бежать в другую сторону.

Обезьяноподобное существо, даже не взглянув на людей, устремилось за ним в погоню.

— Уходим, — прошептал Шустрый, поднимая напарника.

Кое-как, хромая и поддерживая друг друга, они выбрались на небольшую поляну. Через несколько минут их спаситель вернулся. Теперь его шерсть и броня были забрызганы свежей кровью. Культиста он явно догнал.

Существо подошло к людям и молча посмотрело на них.

Они боялись дышать, не смели пошевелиться. Обезьяна склонила голову набок, будто изучая их, а затем развернулась и шагнула в лесную чащу.

Но через несколько секунд она вернулась и бросила к их ногам небольшую полевую аптечку. После чего спокойно ушла, растворившись за ветками деревьев.

Они долго сидели в тишине, глядя ей вслед.

— Если мы кому-то расскажем, нам поверят? — наконец прошептал Вася.

— Да хрен там, — ответил Шустрый, открывая аптечку.

Он достал бинт и принялся неуклюже перевязывать Васе разбитое плечо.

— Ты видел? — прошептал Вася, всё ещё глядя в ту сторону, куда ушла обезьяна. — Она была… в бронежилете. И с катаной. Обезьяна. С катаной.

— Видел, — буркнул Шустрый, затягивая узел.

— А ещё пистолет в кобуре… Это что вообще было? Чей-то сбежавший эксперимент?

— Понятия не имею, — Шустрый закончил с перевязкой и устало сел рядом. — Но аптечку она нам оставила. Хорошую, армейскую. Так что, наверное… спасибо ей?

Они помолчали с минуту.

— Знаешь, что самое обидное? — вдруг сказал Вася. — Вот вернёмся мы в город, и Салагу похоронят, как героя. А нам придётся до конца жизни молчать, что нас спасла обезьяна-самурай. Потому что нас сразу в дурку отправят.

Шустрый хмыкнул и похлопал его по здоровому плечу.

— Пошли отсюда. Пока нас не нашёл ещё какой-нибудь енот с огнемётом. В этом лесу я уже ничему не удивлюсь.

Я неспешно шёл по гулким, пустым коридорам своей клиники. За последнее время я настолько привык к постоянному шуму — то грохот выбитой двери, то вой сирен, то возмущённые вопли Кеши, — что эта внезапная тишина казалась почти неестественной. И даже немного подозрительной.

Я уже почти дошёл до своего кабинета, когда мой слух уловил неожиданный звук. Приглушённый, но отчётливый заливистый смех, доносившийся из-за одной из дверей.

Я замер, прислушиваясь. Смех повторился. Он шёл из небольшой комнаты в конце коридора, которую я выделил для Рядовой. Я, конечно, знал, что моя обезьяна-солдат — существо не без странностей, но чтобы она так веселилась… Такого я от неё не ожидал.

Заинтересовавшись, я подошёл к двери и, стараясь не шуметь, слегка приоткрыл её, заглядывая в щель.

То, что я увидел, заставило меня на мгновение замереть на пороге.

Комната, которая ещё совсем недавно была просто пустой кладовкой с соломенным тюфяком в углу, преобразилась. Теперь она напоминала гибрид арсенала и наблюдательного пункта какого-то повстанческого отряда.

Вдоль стены тянулся длинный стол, заставленный аппаратурой. Несколько мониторов мерцали, выводя на экран какие-то непонятные данные. На стене, в специальных креплениях, висел тактический дробовик, а в углу стоял ручной гранатомёт.

«И где она всё это раздобыла?» — пронеслось в моей голове.

Часть, конечно, была из той избушки культистов. Но остальное? Неужели она по ночам ещё и по оружейным складам шарится? Надо будет уточнить.

Сама Рядовая сидела спиной к двери, сгорбившись над центральным монитором, и хохотала. Она смеялась так искренне и заразительно, с каким-то почти детским восторгом, что на мгновение мне показалось, будто я наблюдаю за обычным человеком, который смотрит смешное видео с котиками. Только вот этот «человек» был двухметровой перекачанной мартышкой в тактической разгрузке.

Я молча отступил в тень коридора, аккуратно прикрыв за собой дверь.

«Понятно», — подумал я, прислонившись спиной к прохладной стене.

Я-то думал, она просто выполняет приказы. А оказалось, у неё есть хобби. Она не просто охотится. Она записывает свои лучшие моменты и потом пересматривает их, как другие люди смотрят любимые фильмы.

Я усмехнулся.

Да уж. У неё были весьма специфические вкусы. Но, с другой стороны, кто я такой, чтобы её судить? В конце концов, у каждого свои маленькие слабости. Моя, например, — создавать таких вот уникальных существ.

Что ж, главное, чтобы работа была сделана. А как она там развлекается в свободное время — это уже её личное дело.

Когда рабочая смена подошла к концу, Валерия перевернула на входной двери табличку с «Открыто» на «Закрыто».

— Ну что, шеф, на сегодня всё? — спросила Валерия, снимая заколку и распуская волосы. — Пойду отчёты за день подобью.

Её длинные пряди, обычно собранные в тугой пучок, чтобы не мешать работе, теперь свободно рассыпались по плечам, придавая ей неожиданно мягкий, почти домашний вид. Она устало потянулась, как кошка, только что проснувшаяся после долгого сна на подоконнике.

Я невольно улыбнулся, глядя на неё.

— Да, на сегодня всё, — ответил я, бросив взгляд на часы.

Мысли уже были далеко отсюда. Сегодняшняя работа была лишь фоном для главного. Агнесса сдержала слово. Она позвонила и сообщила, что Светловы готовы к встрече. Уже сегодня вечером.

История обещает быть интересной.

Род Горбуновых, со своими примитивными, но эффективными химерами-смертниками. И род Светловых, с их изящными, но слишком слабыми созданиями. Две крайности, два тупиковых пути развития.

И я, тот, кто мог предложить им третий путь.

Поместье рода Светловых, Петербург

Всеволод Светлов, глава древнего и уважаемого рода, пребывал в раздумьях.

Тяжесть положения, в котором оказался его род, была настолько катастрофической, что даже его обычная выдержка начала давать трещины.

Война была неизбежна.

Род Горбуновых давно славился своей агрессией. Грубые, прямолинейные, они признавали только язык силы. Но до недавнего времени их провокации не выходили за рамки приличий — колкости на приёмах, попытки переманить специалистов, мелкие пакости на рынке…

Но последнее их нападение перешло все границы.

Они посягнули на святое — на его сына, единственного наследника рода. Ему едва исполнилось восемнадцать. Юноша, только что с отличием окончивший Младшую Академию Химерологии — элитное заведение, куда попадали только самые талантливые Одарённые, — решил отпраздновать возвращение домой с друзьями в одном из модных клубов в центре города.

Именно там на него и напали.

Формально всё выглядело как обычная пьяная драка, бытовой конфликт. Но Всеволод знал — это была попытка убийства. Охрана, которую он предусмотрительно приставил к сыну, среагировала вовремя. Но даже они не смогли полностью предотвратить побои. Сын отделался парой сломанных рёбер и сотрясением.

Но самое отвратительное было даже не это. В той стычке пострадали и обычные посетители клуба — случайные люди, оказавшиеся не в то время не в том месте. И теперь Горбуновы, с вопиющей наглостью во всём обвиняли Светловых.

«Беспредельщики! — кричали нанятые ими газетчики и блогеры на всех ресурсах. — Наследник Светловых устроил побоище в приличном заведении! Аристократия совсем распоясалась!»

Это был предлог. Примитивный, но эффективный. Предлог для того, чтобы начать открытое давление.

Род Светловых был стар и мудр, но не силён. Они были исследователями и теоретиками. Их химеры создавались не для битв, а для изучения. Они писали научные труды, двигали вперёд науку, но никогда не были замешаны в тёмных или жестоких делах. Они были учёными до мозга костей, а не воинами.

И корень этого конфликта, как и всегда, лежал в деньгах и власти.

Оба рода подали заявку на получение огромного государственного тендера на поставку химер для армии. Империя готовилась к масштабному перевооружению. Последние события показали, что старые методы ведения войны больше не работают.

Твари за Стеной становились сильнее, умнее и организованнее. Год назад армия предприняла большой рейд с целью зачистки одного из секторов Диких Земель. И рейд с треском провалился. Войска понесли огромные потери, так и не достигнув цели. Словно твари заранее знали об их планах, устраивали засады и действовали тактически.

Светловы давно об этом писали, били тревогу. Они исследовали этот феномен, доказывая, что дикие химеры эволюционируют с пугающей скоростью. Но их научные работы пылились в архивах, оставленные без должного внимания. А теперь, когда угроза стала очевидной, армии потребовались новые, более совершенные боевые единицы. И этот тендер мог либо спасти род Светловых, либо окончательно их уничтожить.

Дверь в кабинет тихо скрипнула. Вошла его жена, Елена.

— Сева, ужин скоро будет готов. Ты идёшь? — мягко спросила она.

— Нет, дорогая, — он покачал головой. — У меня назначена ещё одна встреча.

— С кем?

Он на мгновение задумался, подбирая слова.

— Помнишь, у Новиковых… погибли граф и его жена?

— Да. Говорят, авария. Хотя в нынешние странные времена в это не особо верится.

— Так вот. Звонила их дочь, Агнесса. Она сказала, что у неё есть человек, за которого она ручается. Он хочет с нами встретиться. Утверждает, что у него есть предложение, которое поможет предотвратить войну.

— Это какая-то ловушка? — с тревогой спросила Елена.

— Вполне возможно, — он пожал плечами. — Но даже если так, какая разница? Он придёт на нашу территорию, а здесь не всё так просто. В любом случае, это интересно. Посмотрим, что он нам скажет. Никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь.

Он поднял на жену усталый, но всё ещё ясный взгляд.

— Я буду его ждать.

Я ехал в такси, глядя на проплывающие за окном огни ночного города. В салоне пахло дешёвым освежителем воздуха и табачным дымом. Водитель молчал, изредка бросая на меня косые взгляды в зеркало заднего вида.

На мне были тёмные очки и простой чёрный плащ. Никакой свиты из химер. Только я. Ну, почти. Под плащом, свернувшись калачиком, мирно спал Борис — мой крот-шахтёр. Так, на всякий случай. Не люблю ходить совсем без козырей.

Машина остановилась у высоких кованых ворот, за которыми виднелись очертания роскошного особняка. Я расплатился и вышел. Как только такси скрылось за поворотом, ворота бесшумно разъехались, пропуская меня внутрь, и ко мне навстречу вышел подтянутый мужчина в строгом костюме.

— Виктор Химеров? — спросил он, смерив меня оценивающим взглядом.

— Он самый.

— Всеволод Светлов, — представился он, протягивая руку. Его рукопожатие было крепким, но ладонь — холодной. — Прошу за мной.

Мы прошли через ухоженный парк, залитый мягким светом фонарей, и вошли в дом. Меня провели в просторный кабинет с высокими потолками, книжными шкафами до самого потолка и огромным камином, в котором потрескивали поленья.

— Весьма удивительно, — начал Светлов, усаживаясь в кожаное кресло и жестом предлагая мне сесть напротив. — Что безымянный химеролог решил встретиться с нами. Но поскольку за вас поручилась Агнесса, а её род имеет вес, эта встреча состоялась. Что вы хотите предложить? Или, быть может, о чём-то попросить?

Он смотрел на меня с вежливым, но откровенным скепсисом. Ещё один самоучка с улицы, возомнивший о себе невесть что. Что ж, не будем его разочаровывать. Пока что.

— Буду немногословен, — сказал я, снимая очки и кладя их на полированную поверхность стола. — Хочу предложить вам сделку. Я помогаю вам выиграть эту войну, а вы подписываете со мной долгосрочный договор на закупку моих препаратов.

— В каком смысле? — он нахмурился.

— А что тут понимать? — усмехнулся я. — Почему род Горбуновых побеждает? Ладно, может, и не побеждают, — поправился я, чтобы не задеть его самолюбие, — но чем они сильнее? А тем, что их твари оставляют серьёзные раны, которые начинают гнить и убивают ваших химер.

Я всё понял ещё по тем новостным репортажам. Грубая сила, помноженная на грязные трюки. Их враги делали ставку на яды, которыми пропитывали когти и клыки своих созданий.

— Так вот, — продолжил я, доставая из кармана плаща несколько маленьких баночек с густой мазью. Я поставил их на стол. — У меня есть средство, которое поможет вам справиться с этими ядами. Верите или нет — ваше дело.

В тот момент, когда я вынимал баночки, под плащом недовольно завозилось. Я мысленно цыкнул. Борис проснулся и, очевидно, был не в восторге от того, что его потревожили. Я почувствовал, как он упёрся своей каской в подкладку плаща, пытаясь «прорыть» тоннель наружу.

«Сидеть, копатель», — мысленно приказал я.

Движение прекратилось.

Всеволод Светлов с сомнением посмотрел на баночки.

— Можете исследовать их, но у вас всё равно ничего не получится. Вы не узнаете состав. Это моя личная разработка. Хотя подобные есть у всех нормальных химерологов. Помажете этой мазью рану — и заражение пройдёт. Смертность снизится в разы. Я разгадал секрет их яда, и это средство с ним справится.

Глава рода, будучи и сам химерологом, взял одну из баночек. Он открутил крышку, понюхал, даже коснулся пальцем содержимого, поднёс к глазам, пытаясь разглядеть ауру.

— Но это же бесполезно… Здесь даже магии нет.

— Ну, практически, — согласился я. — Но если использовать состав на практике, то можно многое понять.

Всеволод Светлов поставил баночку на стол и надолго задумался. Я видел, как в его голове борются скепсис и отчаянная надежда.

— Если это правда, — наконец произнёс он, поднимая на меня взгляд, — я согласен на ваше предложение.

Не успел он договорить, как по всему имению оглушительно завыла сирена.

В кабинет тут же ворвались охранники.

— Господин, нападение!

— Может, сначала подпишем договор? — невозмутимо предложил я, откидываясь на спинку кресла.

Всеволод бросил на меня удивлённый взгляд, но тут же взял себя в руки.

— Так! — он поднялся. — Проводите гостя в безопасное место. Он под нашей защитой.

Меня тут же подхватили под руки двое охранников и повели по коридору. Из окон уже доносились звуки боя — крики, рычание химер, вспышки выстрелов…

Нас завели в одну из комнат на втором этаже, с окном, выходящим на главный двор. Идеальный наблюдательный пункт.

— Оставайтесь здесь, господин, — сказал один из охранников. — Вы в безопасности.

Они вышли, закрыв за собой дверь. Я подошёл к окну. Зрелище было впечатляющим. Поместье атаковали со всех сторон. Твари Горбуновых, похожие на живые тараны, ломились через ограду. Их встречали огнём гвардейцы Светловых и их собственные химеры.

Из моего кармана высунулась любопытная мордочка. Борис, облачённый в свой миниатюрный шахтёрский комбинезон, в каске и с лопаткой наперевес, нетерпеливо дёрнул усом, всем своим видом показывая, что рвётся в бой.

— Ладно, ладно, — прошептал я ему. — Иди, огрей кого-нибудь лопатой. Разрешаю. Только никому не попадись.

Крот решительно кивнул, спрыгнул на пол и, прижавшись к стене, стал почти невидимым, как хамелеон. Через мгновение он уже оказался в гуще битвы.

Внизу, во дворе, один из громил Горбуновых, здоровяк ростом под два метра, как раз замахнулся огромной дубиной на охранника Светловых. Удар был неминуем.

И тут громила замер. Его лицо скривилось от недоумения и боли. Он медленно опустил глаза вниз.

В его ступне торчала крошечная шахтёрская лопатка. Она только что с хрустом вошла ему в ботинок, пробив и толстую кожу, и, судя по всему, пару пальцев.

Громила моргнул. Из-под земли показалась каска, а затем сердитая мордочка крота. Борис, деловито выдернув лопатку, с размаху саданул ею громилу по второй ноге и тут же, взрыхлив землю, скрылся в свежевырытой норке.

Здоровяк издал тонкий, почти поросячий визг и, прыгая на одной ноге, выронил дубину. Охранник Светловых, не веря своим глазам, воспользовался моментом и вырубил нападавшего прикладом.

«Невероятно умный крот, — с гордостью подумал я. — А главное, боевой. У него уникальная структура родословной, под него ложатся любые гены и атрибуты».

Меня снова взяли под руки и повели дальше, вглубь поместья, в более защищённое помещение. Я шёл, не сопротивляясь, послушно следуя за охраной.

«Да уж… — размышлял я, спускаясь по какой-то винтовой лестнице. — Интересно, после этой ночи мне будет с кем подписывать завтра договор? Или всё-таки вмешаться?»

Я на секунду прислушался к звукам боя. Можно было бы, конечно, немного помочь. Так, чисто из вежливости.

«Нет, ладно. Я же гость. Будем пока соблюдать приличия».