И снова странный князь?

Глава 21 Не зря старались?

Десятник Бадмин Хитрый уж сколько раз самыми проклятыми словами клял главу своего отряда наёмников Анвара Удачливого. Чего он потащил всех на войну? Хотя, не совсем его вина. Заставили тартарские военные и, как стало понятно позже, Тайное отделение. И отказаться было невозможно. Когда-то в прошлом году, после череды неудач, отряду удалось нарваться на место схватки эльфов с северными тварями. Хоть это и было в глубине земель Империи! Недалеко от Асакара, столицы герцогства, но в паре сотен лиг от границы! Но удивляться особо не приходилось, ибо прорывы мелких отрядов тварей происходили и ранее. Да, отряд взял неплохую добычу как бы и в тайне от всех, но агенты Тайного отделения всё же вычислили наёмников и вцепились в какие-то тайные бумаги. Вот позарился Анвар Удачливый и на них, решил, что немало можно выручить. Золото, конечно, получили, хоть и меньше, чем ожидалось, но Тайное отделение подчинило отряд себе. И Анвару Удачливому только и оставалось или подчиниться, или удариться в бега. Но время оказалось не совсем подходящим. Пришлось наёмникам отправиться на север воевать с тварями. Иначе власти грозили им самыми страшными карами.

Но кто ожидал, что война окажется такой затяжной и кровавой? Да и военные привыкли не жалеть наёмников и бросать их в самое пекло. Сначала отряду везло, потом и удачный наём подвернулся с каким-то юным и глупым бароном Акчулом. Всего-то требовалось искать людей в разорённом войной графстве Буян и отправлять найденных тому в баронство Чулкар, опять же, под Асакар. А, что, плёвое дело, и неплохо заработали. Правда, осталось непонятным, с чего там в этот наём оказался замешанным и бывший десятник их отряда Мушар Кемаль? Хотя, его дело. И ему лечиться надо!

Но ближе к весне опять наступила полоса неудач. Война с тварями разгорелась с новой силой. Но и самим военным не везло. К сожалению, у них принц Махудал оказался и плохим командующим, и купленным остроухими. Сколько он воинов бездарно положил: сначала в графстве Буян, а потом, после отхода тварей, уже в долине реки Свея? И все они пошли на корм тварям! Ведь и орхейские земли пошли, и новый орхейский князь как будто появился. А эльфы всё требовали пробраться через проклятое Ущелье Туманных духов и помочь несчастному княжеству Дарома. И, как поговаривали, сами на юге, в Утерянных землях, совсем не воевали и позорно сдавали тварям всё новые земли. Сколько тартарских воинов легло в новых бездарных штурмах укреплений тварей в долине Свеи? Точнее, они гибли или оставались раненными около них, а потом захватывались тварями и, конечно, съедались! И отряд потерял немало бойцов. А при последнем штурме многие наёмные отряды были поставлены принцем впереди и… всё! Многие наёмники были убиты, а часть их отряда вместе с Анваром Удачливым попала в плен к тварям. И это был конец не только отряда, но и самой жизни наёмников! Из плена тварей ещё никто и никогда не возвращался! И сейчас они держали пленных у себя в лагере в страшных условиях. Конечно, многие не выжили. Они, опять же, сначала были истерзаны тварями ради потехи, а потом съедены. Бадмин сам несколько раз явился видоком этих страшных истязаний. Так твари старались подавить волю пленников. И она, конечно, всё падала и падала.

Хуже всего было видеть страдания женщин и детей. Среди жителей графства Буян, захваченных тварями, мужчин почти не осталось. Многие были забраны в тартарское войско и уже погибли, или сопротивлялись до конца, или твари их съедали первыми. Хотя, и малолетних детей тоже съедали. Оттого среди пленников больше было женщин, а среди детей — девочек. Их особо не трогали, так как старались отправлять в свои земли для каких-то тварьих дел, но, бывало, тоже замучивали жестоко и потом съедали.

Под конец твари, похоже, решили угнать пленников на свои земли. Их нежданно подняли рано утром и жестоко, всё время избивая отстающих, погнали по долине реки Свеи на север. Но случилось нежданное. Вдруг пленников остановили прямо на дороге, твари-охранники прошлись по рядам сотен пленных и кого-то там избили, но никого не растерзали, а потом, после наказов вождей, недовольно повернулась и ушли. Измученные пленники как сели на голую землю, так и остались бессильно сидеть там. Мимо несколько раз торопливо прошли другие отряды тварей. Они лишь злобно закидали напуганных людей и немногочисленных пленных эльфов мелкими камушками, но так к ним и не подошли. А время шло. Потом вообще стало тихо. Перестали проходить и твари.

И нежданно у безучастно сидящих на земле измученных и голодных пленников стремительно приземлилось несколько тархов, и с них сошли несколько эльфов и полдюжины людей, конечно, до зубов вооружённых воинов. Хотя, ещё больше ужасных зверюг, и многие, кажется, и без всадников, кружились в воздухе поблизости.

Вперёд всё-таки вышел неплохо вооружённый человек-воин и зычно проорал на тартарском:

— Слушайте все! Я сотник девятого Киренского легиона баронет Варнар Алтакин. Сейчас эти орхейцы вас всех накормят, а потом вы все встанете и, как можете, пойдёте назад. Чуть дальше находятся лошади с повозками. Их немного, но на слабых хватит. Они как раз двигаются сюда. Нужны только ездовые. А то просто некому ими править. Желающих отправят на тархах.

Десятник Бадмин сразу же вызвался отправиться к лошадям. А чего ждать? И на тархах безопасней. Далеко сзади действительно нашлось три дюжины лошадей, и даже с повозками и кое-какой едой, правда, побросанной на землю. Ясно, что твари так злобу вымещали. Странно было, что они оставили и лошадей с повозками. Пришлось грузить всё обратно. Десятник видел, что и с части тархов, что взяли бывших пленников к лошадям, сгрузили еду. Когда через три-четыре склянки повозки встретились с бредшими навстречу пленниками, там уже странного тартарского сотника и эльфов не было. Одни лишь пленники во главе с выжившим сотником-бароном Фейзулом Абдурахимом, вроде, из графства Пермина где-то под Асакаром, и несколькими полусотниками. Но тархи, хоть и меньше, остались. Они всё кружились в воздухе поблизости, но к бывшим пленникам уже не спускались. Так и сопроводили оживших тартаров и пару десятков эльфов к брошенной тварями переправе, на удивление, тоже целой, через Свею. Только тут тархи, уже ночью, покинули караван бывших пленников. Никто не успел заметить, как и куда они исчезли. Тут всех уже ждал небольшой тартарский военный отряд во главе с сотником Эмилием Лютецием. Хотя, часть конников несла дозорную службу поблизости. Оказывается, несчастного графа оставили как бы в наказание прикрывать отход тартарских войск.

Чуть позже, и сильно в ночи, небольшой обоз и пешие пленники дошли до лагеря тартарского войска. Оно с утра собиралось возвращаться в Империю. Что случилось здесь, десятник не понял, но, вроде, вмешался новый орхейский князь, как будто нагло и жёстко попросивший тартар покинуть его земли. Нежданное появление бывших пленников сильно удивило и обрадовало лагерь. Выжившие воины вернулись в войско, а женщины и дети попали в заботливые руки военных. Кому-то там даже удалось найти своих родных. Хотя, и за эльфийских пленников сразу же взялись эльфы на четырёх полных и десятке пустых тархов. Они тут же забрали своих и прямо в ночи взмыли в воздух. Похоже, отправились куда-то на юг. Говорили, что, вроде, в Тетюш.

Как рассказал Бадмину по пути Хашим Добряк из его же отряда, оставшийся из-за сильного истощения среди пеших пленников, старшим среди орхейцев был неназвавшийся эльф в возрасте, а сотник Варнар и десяток воинов-тартар ему подчинялись. И они тоже оказались из освобождённых пленников, но эльфы их не отпустили и забрали с собой. А старший орхеец, важный и молчаливый, раз его слушались и другие эльфы, явно являлся новым князем. Хотя, и другие воины его слушались, да ещё все молчали, никак не проболтались и ничего лишнего не выдали. Пленники-воины сразу же были вооружены тартарским оружием, конечно, забранным у тварей, все шесть сотен пленников накормлены, хоть и один раз, даны запасы на дорогу, а слабые и раненые посажены в повозки. Как ни странно, но барону Фейзулу орхейским князем нежданно было выдано ещё и пять тысяч золотых в старой орхейской чеканке на нужды пленников. Хотя, это было кстати. Вряд ли военные взяли бы на себя полное обеспечение женщин и детей.

И ещё Хашим тайно сообщил, что среди человеческих воинов, ненадолго спустившихся к пленникам-воинам для раздачи оружия, он нежданно узнал бывшего десятника из их отряда Мушара Кемаля. И там он, на удивление, занимал не самое последнее место, так как в его подчинении тоже было несколько орхейских воинов, хотя, тоже людей. И они все отчего-то жадно и молчаливо зыркали грустными глазами по толпе пленников, явно выискивая там кого-то, может, даже и своих знакомых. Похоже, кого-то и нашли, так как орхейский князь, и явно по их подсказке, забрал из толпы десяток женщин, некоторых и с детьми, и по дюжине девушек и девочек, и нескольких мальчиков. И, конечно, никто возразить ему не осмелился. Ещё была забрана и пара десятков безнадёжно больных женщин, девочек и мальчиков, да ещё и детей, некоторые, к счастью, и с выжившими матерями. Честно говоря, недолго им оставалось. Ещё немного, и твари их просто съели бы. Если честно, больные могли не выжить и по возвращению в Буян. Хоть и здесь их судьба оставалась неясной, но, опять же, выбранные лишь молчаливо подчинились. Да и кто мог бы что возразить орхейскому князю⁈

Правда, сам Мушар как бы никого из отряда не узнал. Да и не мудрено было. Наёмники в страшном плену у тварей, даже коротком, вообще потеряли человеческий вид. Родная мать их бы не узнала! Хотя, десятник всё же отчего-то подходил к паре наёмников из отряда Корвина Саксина и распрашивал их, как оказалось, о судьбе отряда. Наверное, как-то и сталкивался с ними?

И, конечно, новость о бывшем десятнике сильно удивила. Как смог он затесаться в окружение орхейского князя? И где успел? И Хашим клялся, что ошибиться не мог. Да, Мушар уже давно покинул отряд по болезни и мог оказаться где угодно. Вот только как он смог выжить и выздороветь, и снова наняться? Вроде, сильно болел, и ему нечем было расплатиться за лечение? Потому что в отряде десятник так ничего и не заработал. Но ведь выжил? Явно повезло!

А так, десятник Бадмин был сильно рад, что ему как-то удалось спастись. С другой стороны, он уже зарёкся вступать в наёмные отряды и вообще идти воевать. С него хватит! Навоевался! Лучше уж нищенствовать, чем быть съеденным тварями!

— Значит, сотник, это были орхейцы?

— Да, Ваше Высочество! Так, по крайней мере, их назвал сотник девятого Киренского легиона баронет Варнар Алтакин. Мы видели ещё четырёх эльфов и пару десятков человеческих воинов. Десяток точно наши тартары! И самый старший из эльфов никак не назвался, но, возможно, это был сам орхейский князь! Слишком важным он был, и все его слушались.

— Может, это не сотник Варнар был?

— Он, Ваше Высочество! Я его уже давно лично знаю. И многие другие пленники его узнали. И десяток воинов, что подчинялись ему, тоже к тварям в плен попали. Некоторых тоже опознали.

— Что же, я верю Вам. Но почему Вы не хотите остаться в войске? Сейчас война, и Вы не имеете права покидать нас!

— Я прошу отставки, Ваше Высочество, по состоянию здоровья. Знаете, этот плен у тварей, хоть и короткий, сильно меня истощил. Мне требуется долгое лечение и полный покой.

— Хорошо, барон Фейзул, Вы получите её. И что ещё сказал Вам этот эльф? Вы так уверены, что это именно новый орхейский князь?

— Ничего такого, Ваше Высочество. Лишь просил позаботиться о несчастных женщинах и детях. И что со мной ещё свяжутся. А что князь, то он, к сожалению, не назвался. И никаких знаков владетеля не предъявил. Но у него была очень богатая орхейская одежда! Там и княжеские знаки отличия имелись!

— Хорошо, барон. Возможно, это сам князь Орхея и был? Но Вам пяти тысяч золотых хватит для помощи бывшим пленникам?

— Конечно, не хватит, Ваше Высочество. Я свои добавлю, но женщин и детей не брошу. Я этому эльфу слово дал!

— Хорошо, барон, идите! Можете считать себя в отставке. И, конечно, и Империя не бросит своих подданных. Вы получите ещё пять тысяч! Но, если с Вами свяжутся, то сразу же сообщите мне!

— Благодарствую, Ваше Высочество. Непременно!

— И Вы, десятник Очумэль, ясно видели этого князя Орхея?

— Да, тысячный Шамиэль! Он больше молчал, ни с кем не разговаривал и лишь указывал. И никакие знаки не показывал и вообще не назвался. Но на нём точно была княжеская одежда. Я немного интересовался историей Орхея и думаю, что видел именно княжеские знаки отличия.

— Ну, да, будет князь Орхея представляться пленникам! А его спутники? Хоть кого-то удалось узнать?

— Нет, тысячный Шамиэль! На землю спустились лишь четыре орхейца, но в воздухе кружилась и другие тархи. Остальные уже низкорождённые. Часть из них тартары опознали. Это какой-то сотник Варнар Алтакин и ещё десяток простых воинов из тартарского войска. Явно орхейцы освободили и подчинили себе. Ещё другой десяток молодых парней был одет в тартарскую одежду для простолюдинов. Явно жители приграничных земель, тоже освобождённые, но все вооружённые. Во главе явно орхейцы. Их мало было, но именно они давали указания. И ещё низкорождённых из пленников выбрали и с собой забрали. Хоть там одни женщины и дети были. И ещё больные…

— Наверное, им женщин как раз и не хватает? И дети вырастут, а больных вылечат. Пробрались, значит! Теперь их на Призрачных землях не достать. И рабами уже обзавелись. И соваться к ним стало опасно. Нападут внезапно, собьют кого из луков и спокойно уйдут под защиту Призрачной стены. И так уже потери несём. А тартары, значит, послушались? И твари ушли. Да, опасен это князь, опасен!

— Послушались, тысячный Шамиэль! Принц Махудал, говорили, сильно недовольный был, но всё же решил отвести войска назад. А простые воины обрадовались. Они уже давно не хотели воевать. Лишь немного погоревали, что трофеев лишились.

— Хорошо, идите, десятник, приведите себя в порядок. Вам ещё силы накапливать надо, но будьте наготове. Хоть и трудно надеяться, вдруг ещё придётся опозновать орхейского князя?

Да, сильно порадовали меня мои жёны! Конечно, все трое заверили меня в своей горячей любви. Может, до такой любви было ещё далеко, но я видел по их аурам, что они явно испытывали ко мне немалые симпатии. И пусть наше прощание получилось грустным, но всё равно немалая радость переполняла меня. Да, настрадался, но смог сохранить жён, и теперь они навсегда мои!

Я решил взять с собой лишь младших Сабриэлей и четверых сувар, оказавшихся свободными, да ещё дядю Ликтара. Пусть отведёт душу и пожгёт немного тварей! Закат должен быть отомщён! И как раз по пути в малый Призрачный купол, у восточного входа в Ущелье Туманных духов, мы сходу сбили дозор на четырёх горгах, а потом нырнули под купол. Отступающие твари явно предупредили своих собратьев, оказавшихся в ловушке. Те уже начали вывозить на горгах своих воинов, и явно в Восточную Орхейскую долину. Может, кто-то полез и в горы, пытаясь выбраться горными тропами? Правда, со стороны большой Призрачной стены виднелись только редкие дозоры на горгах, и они сторожили именно Места Силы. И под вторым Призрачным куполом тварям тоже не повезло! Но немного их было, всего пара сотен, но уже мёртвых и полностью истерзанных. И мне попалась дюжина живых горгов, хотя, вполне сытых. Это они постарались. Людей, к счастью, под куполом ни живых, ни мёртвых не нашлось. И костей не было. Похоже, тут только войска тварей стояли. Лошадей тоже съели горги, но удалось выжить паре дюжин доргов, хотя, сильно обессилевших.

Увидев нас, потом и своих собратьев, горги подлетели к нам, но моя магия тут же успокоила их. Это им повезло. Не будь меня, их позже просто бы уничтожили. И Слияние с ними у меня получилось удачным. Что же, ещё дюжина летающих зверей нам не помешает. Мы и доргов защитили артефактами, и покормили их оставшейся от тварей едой. Пока они могут обойдись и подножным кормом. И горги за короткое время от голода не помрут. Придётся лэру Флоризелю и тут немного поработать. Пусть всё подчистит и заберёт добычу.

А мы сами, после короткого отдыха, ближе к ночи, попробовали выбраться из-под купола, хотя, как раз в сторону ущелья. Твари все собрались недалеко от нас, но охрану во все стороны выставили сильную. Вдруг их очередной купол накроет? Немало их было, скорее, и несколько тысяч. Но, к сожалению, поблизости подходящих Мест Силы не нашлось, а что имелось, сильно охранялось. Но нас твари явно не ждали, и тут я для наведения страха пару раз ударил по их лагерю световыми лучами. Постарался вычислить местонахождение шаманов. Похоже, кого-то и сжёг? А на тварей поблизости тут же посыпался град стрел и несколько сильных шаров воды и огня, уже от артефактов. Вообще-то, всё-таки неплохой маг Ликтар! И он был сильно доволен. Всё же эти твари натворили немало бед на его родной земле! Вот пусть и получают! Смерть им!