И пришел Король

Глава 8

Кенджи шел впереди, за ним следовали Кума и Ясу, ну а Белый Лис замыкал их шествие. Коридоры то расширялись до такой степени, что по ним свободно могла проехать запряженная двойкой лошадей телега, то напротив, становились столь узкими и низкими, что всем четверым — особенно бедолаге Куме, который и вовсе сгибался почти в пополам — приходилось пригибать головы.

Ветер, подвывающий из щелей, иной раз напоминал чей-то отдаленный шепот. Казалось, сами камни спрашивают у незваных гостей — к чему они тревожат их покой?.. Изредка откуда-то снизу доносился легкий гул, столь тихий и незначительный, что услышать его можно было только затаив дыхание. Видимо, то шумели подземные воды — однако складывалось впечатление, что где-то в глубине спит огромный зверь, ворочающийся в своем беспокойном сне.

— Будто призраки пытаются что-то нам сказать, — пробормотал Кума и шепот его разбил стоявшую вокруг звенящую тишину не хуже самого громкого крика.

— Опасаться следует не мертвых, парень, а живых, — сказал Белый Лис, достал из кармана кусок угля и накарябал им на ближайшей стене какую-то загогулину.

— Ожившие покойники в той деревне с тобой бы поспорили, — хмыкнул Кенджи и спросил: — Что ты делаешь?

— Оставляю пометки, чтобы мы могли вернуться назад, — пояснил Белый Лис.

Весьма разумно, так как заплутать в здешнем лабиринте было раз плюнуть. Не раз и не два их четверка натыкалась на тупик либо лаз настолько узкий, что в пролезть сквозь него могла разве что кошка, да и то худющая. Чем дальше они продвигались, тем сырее становился воздух; к эху же их шагов прибавился звук падающих капель, что скапливались в мелкие лужицы. Ходы переплетались и ветвились, полнясь таким количество поворотов и развилок, что проверить их все стало бы непосильной задачей даже для сотни людей.

За все время Кенджи — впрочем, как и все остальные — не увидал даже осколка кристалла мощи. Видимо, последние из тех, что лежали у всех на виду, были собраны исследователями, когда-то облазившими тут каждый угол. Оставшиеся же должны были находиться куда глубже. Какого-то особого влияния силы Кенджи тоже не ощущал — лишь смутное беспокойство из-за того, что в этой темноте они могут быть не одни.

Пройдя очередной коридор, Кенджи увидел символ Белого Лиса. Хм, похоже они невольно сделали круг. Так как ранее они свернули налево, Кенджи нырнул в правый проход. Очередная длинная каменная кишка осталась позади, несколько поворотов и… Их четверка снова очутилась на той же самой развилке. Кенджи переглянулся с друзьями. Белый Лис отметил и этот путь, так что у них остался один-единственный лаз, пройдя сквозь который, они спустя время… Вновь вышли на то же самое место. Об этом говорил свежий намалеванный на стене символ — вот только теперь рядом с проломом зияло еще два, новых.

— Какого демона?.. — протянул Белый Лис.

Хороший вопрос, ответ на который, увы, так и завис в воздухе. Они пытались пройти дальше еще несколько раз — и даже разделились, надеясь таким способом отыскать верный путь — однако спустя время снова встретились на той же самой развилке, где обнаружили еще парочку новых проходов.

— Быть может, попробуем вернуться назад? — предложил Кума.

— А кто-нибудь помнит, где находится то самое «назад»? — хмыкнул Ясу, оглядывая целую дюжину лазов.

Ходить кругами они могли до тех пор, пока у них не закончатся силы или запасы масла для ламп — или же и то, и другое. А остаться в кромешной темноте без малейшего источника света… Не слишком радужная перспектива. Пока приятели спорили о том, что делать дальше, Кенджи вдруг пришла в голову кое-какая идея. Он понятия не имел о том, каким именно образом ему удалось открыть вход в подземелье, но был уверен, что это так или иначе связано со сферами, а точнее с теми сущностями, что были скрыты в них и ныне обитали в самом Кенджи. Должно быть, это еще одно препятствие, призванное отвадить случайных гостей от того, что скрывается под землей.

Кенджи встал лицом к проходам, закрыл глаза, попытался освободить голову от любых мыслей и попробовал взглянуть на лазы внутренним зрением. Поначалу он не чувствовал ничего. Но со временем разговор друзей Кенджи начал стихать, словно бы они постепенно отдалялись, их же заменил мерный ровный стук его сердца. Далее Кенджи представил себе все семь тоннелей — как те, в которых они уже успели побывать, так и новые. Внезапно три лаза тут же исчезли, словно по волшебству — в крайнем левом же загорелся тусклый зеленоватый свет, будто бы там проснулся целый рой светлячков.

— Туда, — ткнул пальцем Кенджи в темнеющий проход, рядом с которым Белый Лис уже успел оставить знак.

— Откуда такая уверенность? — хмыкнул тот. — Даю руку на отсечение, что мы проходили сквозь него как минимум три раза.

Кенджи ничего не ответил. Вместо этого он просто двинулся вперед, освещая себе путь фонарем. И если поначалу Белый Лис не уставал ворчать о том, что они попросту тратят время, то потом, когда вместо уже набившей всем оскомину площадки коридор начал расширяться и вести их четверку все ниже, скепсис его сошел на нет. Мало того — когда впереди вдруг послышался явный звук журчащей воды, он не сдержал короткий радостный вопль. Правда, он тут же осекся, когда вместе с шумом водоема до них начали явно доноситься чьи-то голоса.

Все четверо тут же погасили фонари и приготовили оружие. В конце концов тоннель вывел их в довольно обширную пещеру, с потолка которой свисали острые камни, напоминающие наконечники копий или клыки; они же торчали и из пола, служа неплохим укрытием. Спрятавшись за один из таких камней, Кенджи осторожно выглянул наружу.

Внизу текла довольно широкая и бурная река, чьи темные воды напоминали смолу. На берегу же вокруг двух тёкибунэ[1] суетились восемь человек. А точнее — семь варваров, одетых как Саблезубые, что вырезали деревню во владениях Окамото, и уже знакомая Кенджи долговязая фигура, с коей не так давно он имел «удовольствие» вести диалог. Речь Кукольника напоминала лай, отдающийся эхом под круглым сводом пещеры, однако сейчас Кенджи не мог разобрать, что именно тот говорит — видимо, он обращался к варварам на их языке.

— Мастер, одно слово — и мерзавцам конец, — с воодушевлением прошептал Кума, которому, похоже, не терпелось броситься в бой.

Однако Кенджи не видел смысла спешить. Кукольник уже на деле показал, что смертельно опасен — и неизвестно, какие еще фокусы у него припрятаны. К тому же, варваров тоже не стоило недооценивать. Да, в прошлый раз они были разбиты наголову — однако их застали врасплох, плюс дрались они без своего ужасного командира. И не стоит забывать о том, что Кукольник может заставить воинов биться даже после смерти, что делает сражение с ними, мягко говоря, весьма затруднительной задачей.

Черный Всадник тем временем забрался в одну из тёкибунэ и устроился на ее носу, усевшись на скамью. Четверо варваров, пыхтя и отдуваясь, столкнули суденышко в воду, зайдя в нее почти по пояс, а потом вскарабкались вовнутрь, покуда быстрое течение не унесло судно прочь. Им даже не пришлось орудовать веслами — лишь отталкиваться от скал шестами, чтобы случайно не пробить дно и не пойти ко дну.

Их соплеменники, оставшиеся на берегу, суетились возле второй лодки, похоже, пытаясь договориться, кто будет работать палками. И, судя по их раздраженным голосам, у них это не то чтобы удавалось. Кажется, то был шанс завладеть судном и проследить за Кукольником. Однако как перебить дикарей незаметно? Затей Кенджи и его приятели бой — и Кукольник чего доброго услышит шум, вдобавок он вполне мог быть здесь со своими приятелями. И еще неизвестно, сколько всего Саблезубых скрывается в пещерах…

Покуда Кенджи размышлял, что предпринять, Ясу решил действовать. Кенджи шикнул ему в спину, надеясь остановить — однако парень даже не оглянулся. Взяв в руку нож, Ясу ловко спустился вниз и приблизился к дикарям, скрываясь в тенях и прячась за камнями. Кенджи же взял на изготовку Песнь Тьмы. Ясу выскользнул из-за своего укрытия к четверке дикарей, когда они уже готовились спустить судно на воду и отправиться вслед за сородичами.

Первый варвар, оглянувшийся на звук шагов, упал замертво с недоуменным лицом и перерезанным горлом. Второй прожил немногим дольше — нож Ясу вошел под ребра и, видимо, пронзил сердце, так как дикарь был мертв еще до того, как рухнул наземь. Оставшихся взял на себя Кенджи, пустив одну за другой две стрелы и отправив варваров на тот свет. Повесив лук на плечо и спустившись к лодке, он обратился к Ясу:

— Ты сильно рисковал и мог поставить под удар всех нас. Что если бы они криками предупредили Всадника?

— Ты слишком много размышляешь, — только усмехнулся Ясу, вытирая лезвие ножа о штаны ближайшего покойника. — Когда-нибудь это тебя погубит. Волк не думает о том, как поймает зайца — он просто бросается на него и разрывает на части.

У Кенджи было свое мнение на этот счет, однако спорить он не стал. Осторожно спустив лодку на воду, все четверо уселись вовнутрь, оттолкнули тёкибунэ шестами и течение понесло ее вперед. Интересно, как далеко тянется эта река? Вглядывающийся в черную гладь Кенджи вдруг заметил, что в воде мелькнула какая-то тень — или ему показалось?

— Я бы не стал излишне внимательно всматриваться в глубину, — пробурчал Белый Лис, отталкивая лодку от загнутого словно коготь камня. — А то вдруг ее обитатели решат поближе с нами познакомиться.

Справедливо — местные воды вполне могли быть населены существами, которых не встретишь там, наверху, и вряд ли они сильно дружелюбны. Река текла почти по прямой, лишь изредка петляя. В конце концов, вдалеке показалось то, что Кенджи — судя по удивленным вздохам, как и его спутники — ожидал увидеть меньше всего: огромное строение, построенное прямо на скале. Пускай круглая крыша и заметно осыпалась, белый камень покрывал зеленоватый пух мха, а колонны поистрепало время, но от одного вида столь величественного сооружения захватывало дух. Вместе с тем волоски на теле Кенджи точно стали дыбом, а во рту появился металлический привкус. Похоже, они наткнулись на то самое место силы, в котором энергия просто-таки бурлила.

От квадратной арки со входом в здание вниз сбегали щербатые ступеньки, заканчивающиеся вытянутой площадкой, рядом с которой плескалась одинокая лодка. Видимо, Черный Всадник со своей свитой уже проник вовнутрь. Следовало поторопиться, чтобы не дать успеть ему забрать то, за чем он пришел — вполне может статься, что получив сферу, Всадник и вовсе станет непобедим.

— Отчего ты так уверен, что он пришел сюда именно за сферой? — поинтересовался Белый Лис, когда Кенджи поделился с друзьями своими опасениями.

— А есть еще варианты? — хмыкнул тот. — Вряд ли он просто так будет лазить по подобным местам, да еще таская с собой целый отряд вооруженных воинов.

— Интересно, кто это построил? И главное — каким образом? — разинул рот Кума и запрокинул голову, разглядывая возвышающегося над ними каменного исполина.

Ответа он, разумеется, не услышал, и вряд ли ожидал, что кто-то сумеет удовлетворить его любопытство. Пристав к площадке, их четверка на всякий случай вытащила из воды лодку — без силищы Кумы сделать это, надо признать, было бы весьма и весьма затруднительно — и принялись подниматься по ступенькам, не уставая поражаться монументальной красоте строения.

Внутри их ждали сырость, забивающаяся в рот и ноздри, вызывая кашель — который каждый пытался сдержать как мог, так как в стоявшей вокруг тишине он бы прозвучал колоколом — и пыль, лежавшая всюду слоем толщиной с палец. Не было видно ни Черного Всадника, ни его людей. Погасив фонари, Кенджи с друзьями принялись пробираться вперед по темному коридору, внимательно вслушиваясь в тишину и вглядываясь в каждую тень.

Признаться, Кенджи впервые видел что-то подобное. Было видно, что здание забросили минимум несколько сотен лет тому назад — а то и еще больше — однако оно не могло не внушать уважение и даже трепет. К примеру, пол одного огроменного зала — в котором вполне можно было устроить скачки на лошадях — был выложен причудливой мозаикой. Представляла она из себя карту звездного неба, причем достаточно подробную. И пускай кое-где заместо плиток зияла плешь, Кенджи без труда мог узнать некоторые созвездия — многие же видел впервые.

В следующем же помещении обнаружилось с пару десятков статуй, стоящих вдоль стен. И если большая их часть валялась осколками на полу, то вот оставшиеся были вполне себе целы и довольно любопытны. Какое-то смешение фигур — треугольники, круги, квадраты — на первый взгляд представляющих из себя полнейший хаос, однако Кенджи отчего-то сразу понял, что в расположении их все же есть определенный порядок, притом довольно важный. Нечто, напоминающее глаз, который будто щитом обнимал сам себя несколькими парами крыльев. Что-то, походившее на пушку — только щерящееся во все стороны четырьмя стволами.

— Мне кажется, или это место похоже на… — протянул Белый Лис, вертя башкой.

— Храм, — закончил за него Кенджи, отчего-то уверенный в своих словах. — Когда-то здесь был храм.

Их четверка крадучись вошла вовнутрь следующего зала, из которого слышались чьи-то голоса, прячась за толстыми колоннами. Прямо впереди с десяток дикарей, переругиваясь, разбирали заваленные камнями врата; полукруглые, покрытые резными надписями из непонятных символов. Судя по всему, делали дикари это достаточно давно, так как куча обломков возле варваров заметно превышала их рост. В тени что-то шевельнулось — приглядевшись, Кенджи увидел Кукольника. Скрестив руки на груди, он наблюдал за работой дикарей, изредка подгоняя их скрипучим голосом.

Наконец, один из варваров, откинув в сторону здоровый булыжник, вытер лицо рукавом, пригляделся к воротам и издал радостный вопль. Его сородичи тут же бросили свое занятие и отошли в сторону на почтительное расстояние. Всадник же подошел к дверям, положил на них ладони и начал вычерчивать ими какие-то символы на камне — совсем как Кенджи не так давно. Спустя несколько мгновений одна из плиток во вратах отъехала в сторону и, протянув руки, Всадник поднял в воздух блестевший в свете факелов шар, внутри которого клубилась тьма.

Сфера.

— Убьем ублюдка и заберем сферу, пока он не впитал ее силу! — горячо прошептал Ясу.

Он чуть ли не дрожал, с вожделением глядя на сферу, которую внимательно осматривал Кукольник, точно проверяя, все ли с ней в порядке. Кенджи же однако не хотел спешить. Нутром он чувствовал, что здесь что-то не так. Уж очень легко Кукольник дал за собой проследить, уж слишком неосторожно оставил спину неприкрытой…

Нет, здесь явно была какая-то ловушка.

Но Кенджи не успел произнести и слова, как Ясу молча скользнул в тень, перехватывая меч. Белый Лис тут же ступил следом, Кума тоже было дернулся вперед, однако остановился и оглянулся на Кенджи, словно ожидая его приказа — и тот, выругавшись сквозь зубы, кивнул и начал приближаться к дикарям.

Кукольник тем временем, видимо, увидел все, что хотел. Достав из-за пазухи шкатулку, он поставил ее на пол, открыл, бережно положил на алую ткань сферу и уже намеревался было захлопнуть крышку, как на него прыгнул Ясу и… Пролетев сквозь Всадника, рухнул на пол. Белый Лис, уже занесший клинок, замер возле одного из дикарей — тот же и ухом не повел, продолжая переговариваться о чем-то со стоявшим рядом соплеменником. Осторожно протянув руку, Белый Лис попытался потрепать варвара по плечу — однако фигура его начала расплываться и рассеиваться, точно дым от порыва ветра.

Через пару ударов сердца та же участь постигла как прочих дикарей, так и самого Кукольника. Так и не встав на ноги, Ясу подполз к шкатулку и попытался схватить сферу — но и она вместе с ларцем испарилась прямо на глазах; Ясу же в ярости ударил кулаком о каменный пол. Иллюзии! Притом столь искусно сделанные, что даже могли имитировать речь и взаимодействовать друг с другом. Но где же тот, кто их создал?

Будто бы ответом Кенджи послужил страшный грохот. Оглянувшись, Кенджи увидел, как коридор, откуда они вошли в зал, закрыла каменная плита, отрезав тем самым им единственный путь к отступлению. Следом же в ноздри ударил едкий запах. Опустив взгляд, Кенджи увидел, что из щелей в полу начал идти желтый туман. Громко выругавшись, Белый Лис бросился к плите и врезался в нее плечом — потом еще раз и еще. На помощь ему пришел Кума — но делали это они скорее от отчаяния, чем действительно надеясь проделать дыру в камне, пускай даже и с силищей последнего.

Закрыв нос рукавом, Кенджи, стараясь лишний раз не дышать, огляделся, стараясь не паниковать и судорожно размышляя о том, что им предпринять; однако в голову, как назло, не шло ничего путевого. Эх, был бы здесь Рю… Старик, казалось, может найти решение в самой безвыходной ситуации, причем со столь скучающим видом, словно бы делает это каждый день. Вот только Рю здесь не было. Были лишь они четверо, задыхающиеся от непонятного газа, что почти заполнил всю залу.

Как бы Кенджи не задерживал дыхание, в конце концов ему пришлось сделать вздох — и он задался страшным кашлем, согнувшись пополам. В висках застучало, картинка перед глазами задвоилась, потолок вдруг поменялся местами с полом — и Кенджи рухнул на пол, погружаясь во тьму.

[1] Традиционная японская лодка.