И пришел Король

Глава 18

Пепельный Король вышагивал по скудно освещенным коридорам Кузницы, пока за ним семенила его «охрана» — дюжина самых рослых и злобных о́ни, каждый из которых заслужил свое место, отправив на тот свет не менее двух десятков сородичей. Король легко мог бы поубивать всех своих «телохранителей» голыми руками и при том даже не запыхаться. Но здешние примитивные существа, имеющие хотя бы зачатки разума, просто боготворили любые проявления силы и власти, пускай даже и совершенно бессмысленные. Какой Король без свиты? Какой владыка демонов без гигантского трона, развешанных по стенам черепов, пафосных речей и тому подобной чепухи? Так что если уж Король вынужден играть роль, он будет делать то, что от него ожидают. Тем более, со временем он даже вошел во вкус. Правда, забавляло его все это лишь поначалу, потом же начало вызывать раздражение.

Конечно, вместо туполобых тварей, выведенных его расой множество лет назад для борьбы с драконами, Король мог бы использовать в качестве охраны Всадников, однако они были нужны ему для других целей, особенно после гибели Кукловода и Призрака, наиболее могущественных из всей шестерки — то ли людишки, подарившие тела духам эрров, при жизни были куда сильнее своих приятелей, то ли Королю повезло найти пару сфер с сородичами, что сохранили какие-никакие остатки разума, так как и Ветролов, и Факел, и Шторм, и Громостоп напоминали скорее бледные тени некогда великих душ. Это была еще одна причина, по которой Король старался держать Всадников подальше от себя — слишком больно ему было смотреть на уродливых кадавров, что были созданы слиянием человеческого тела и сознания эрров. Хотя сознание — громко сказано, так как все до единого Всадники практически не сохранили воспоминаний и знали только то, что им рассказал Король. Да и то он сильно сомневался, что воскрешенные полностью поняли, что он пытался им донести.

Толкнув тяжелую дверь — некоторые механизмы в Кузнице с годами пообветшали и пришли в негодность, чинить их, разумеется, было некому, так что заместо них пришлось довольствоваться тем, что имелось — Король вышел наружу, оказавшись пред длинным каменным мостом, что перекинулся меж двумя скалами, и вскоре уже вышагивал по нему, похрустывая снегом.

Преодолев где-то половину пути, Король остановился и поднял голову к серому небу, затянутому хмурой пеленой, за которой слабо виднелся смазанный диск местной звезды. Здесь она светила в гордом одиночестве. Король с тоской вспомнил фиолетовые закаты, когда Эсстеро садилась в один момент с Орсом. Или кроваво-алые, когда он был один. Король бы отдал все, чтобы хоть разок вдохнуть полной грудью родной воздух, убил бы каждое живое существо этого убого мира, чтобы ступить на родную землю… Если на ней не остались только заброшенные руины, что было вполне возможно.

Король оглянулся на перешептывающихся о́ни, которые тут же умолкли и начали делать вид, что их вдруг всех единовременно безумно заинтересовали собственные ноги, издал протяжный вздох и продолжил путь. Что удивительно — перед ним падали на колени прожженные годами северные вожди, несшие на своем теле столько шрамов, что страшно и сосчитать. Даже странный человек в маске по имени Жнец готов был легко принять роль слуги, однако тот юнец — вчерашний мальчишка — не то, что не боялся Короля, напротив — бился до последнего. Притом было видно, что то не напускная бравада, призванная скрыть ужас. Впрочем, и все его спутники явно были не робкого десятка. Другие бы под шумок попытались улизнуть, чтобы спасти собственные шкуры — они же бросились на помощь другу. Упорство, достойное похвалы. Королю бы с тысячу таких воинов — и любая человеческая империя пала бы на колени.

За спиной послышался какой-то шум. Король оглянулся и увидал, что о́ни успели затеять склоку по поводу того, кто должен идти первым. Король снова вздохнул. Увы, приходится вести дела с тем, что имеется. Побег тех наглецов не то чтобы сильно навредил репутации Короля, но он понимал, что рано или поздно средь демонов — а то и людей — могут появиться те, кто решит сам занять место Короля. Он был уверен, что таковые найдутся, поэтому идти на юг необходимо было как можно быстрее, пока его войско еще не начало грызню меж собой.

Выйдя на широкую площадку, Король оглядел гудевшее внизу войско. Ветер развевал полы плаща и бил в лицо, заставляя глаза слезиться. Великие Древние, ну как люди живут со столь несовершенным телом… Армия не сразу заметила появление своего генерала и командирам пришлось потратить немало времени, чтобы заставить воинов умолкнуть, задрв головы. Выждав какую-никакую тишину, Король прокричал:

— Кажется, вы уже успели заскучать. Готовы ли вы сжигать города ваших врагов, отрубать им головы и брать их женщин?

Ответом Королю послужил дружный вопль тысячи глоток. Люди и демоны рычали, орали, били в барабаны или просто громыхали оружием по щитам. Стараясь перекрыть стоящий в воздухе гомон, Король продолжил:

— Сегодня мы отправимся в путь и вскоре каждый из вас получит то, что заслужил!

«Быструю смерть», — с презрением подумал Король, оглядывая ликующих тварей, на которых когда-то он бы постеснялся даже обратить внимание.

***

— Итак, — нарушил уже затянувшееся молчание Макото. — Поправь меня, если я что-то не так понял. Пепельный Король — сын покойного императора Джиро, чье тело захватил некий Творец, чей народ много лет назад приперся в наш мир, затеял свару с драконами и благополучно вымер, оставив после себя сферы со своими душами. Об этом вам любезно рассказал последний оставшийся в живых дракон, который потом осыпался в пыль, и сам Пепельный Король, что собрал целую армию из дикарей и демонов, теперь намерен явиться сюда, перебить всех, кто посмеет бросить ему вызов и поработить остальных. Верно?

— Ты заметно сократил мою историю, но в целом все верно, — кивнул Кенджи.

Дело было вечером того же дня, как они вернулись в Каноку. Несмотря на поздний час, город кипел, как забытый на огне котелок, булькал слухами, шипел недомолвками. Кенджи со спутниками препроводили в резиденцию Змея — сейчас он сидел на кровати, в одних холщовых штанах, весь перемотанный повязками, пахнущий едкими мазями, коими лекари обильно смазали раны, не позабыв влить в него целый сё какого-то горького отвара. После этого они поспешили оказать помощь Белому Лису, Куме, Азу, Мальчику и Бурану — и если Кенджи, благодаря частицам Творцов, уже почти отошел от схватки с Королем, то вот состояние прочих было куда более плачевным.

Отдельной проблемой стали многочисленные зеваки, разогнать которых не удалось ни людям магистрата, ни воинам Змея. Жители Каноку сопровождали прибывших из портала всю дорогу — от площади до особняка Змеев — и разогнать их не смогли ни стражники, ни угрозы Хо отправить всех за решетку на пару дней. Отдельные наглецы даже было порывались залезть на забор, окружающий особняк, чтобы хоть мельком заглянуть в окна — но Макото выстрелом в воздух все же чуть охладил пыл храбрецов и заставил их держаться на почтительном расстоянии, пускай и не слишком далеко.

Макото хотел было что-то сказать и уже было открыл рот, как дверь грохнула — и в комнате возник Рю. Старик ничуть не изменился — выглядел он так, словно готов вот-вот задать взбучку любому, кто попадется под руку, разве что борода его, белая, словно молоко, обычно торчащая клоками во все стороны, теперь была аккуратно подстрижена и расчесана, да вместо каких-нибудь грязных тряпок одет он был в ладное кимоно черно-зеленого цвета, вдоль рукавов которой серебряной нитью вились змеи.

— Так ты действительно вернулся, — произнес он, какое-то время меряя Кенджи хмурым взглядом.

— Да, и ты не поверишь, что нам довелось пережить, — начал он.

— Погоди-ка, — перебил друга Макото, разинув рот: — Старик, ты что, напялил кимоно отца?!

Рю в ответ лишь отмахнулся. Не успел Кенджи вкратце рассказать старику про Пепельного Короля, как дверь снова грохнула, да с такой силой, что чуть не слетела с петель. Кенджи и опомниться не успел, как оказался в объятиях Шуноморо. Слушая хруст собственных костей, Кенджи уже было подумал, что проведет в кровати куда больше времени, чем планировал, когда здоровяк, к счастью, разжал медвежью хватку.

— Поверить не могу, что ты жив! — воскликнул он. — Признаться, я до последнего лелеял надежду увидеть тебя хоть раз, но… Будем честны — с каждым днем она таяла, словно свеча. Вы представьте — весь город говорит о том, что вы вывалились на главной площади Каноку через портал, да не одни, а в компании демонов. Умора, верно?

Заметив, что никто даже не улыбнулся, Шу разинул рот и в немом вопросе уставился на Кенджи, однако стоило ему только открыть рот, как несчастная дверь снова загрохотала — похоже, к утру понадобится вызывать плотника — и перед Кенджи, чуть ли не подпрыгивая на месте, стоял Сол, прижимая к груди свою неизменную сумку.

— Господин Кенджи!.. Господин Кенджи!.. — возопил он, захлебываясь от восторга. — Поверить не могу, что это вы!.. Я знал, я знал, что вы вернетесь! Все до единого твердили мне: «Забудь, Сол, паренек уже мертв, пускай пока и не знает об этом», а я же упрямо повторял: «Нет! Господин Кенджи — не какой-нибудь зеленый юнец второй ступени!». Жаль, что вы так стремительно покинули город, что не успели оставить мне поручения по поводу ваших денег…

— Я тоже рад тебя видеть Сол, — улыбнулся Кенджи, хотя еще не так давно толстячок вызывал у него далеко не самые светлые чувства. — Что же касается золота — забудь, все в порядке. Это последнее, что меня сейчас волнует, у нас намечаются проблемы посерьезней. Не стоит оправдываться — потерял и потерял…

— Потерял?.. — непонимающе захлопал глазами Сол. — О, нет-нет-нет! Напротив — приумножил. Сумму, полученную от господина Ямамото, я одолжил одному знакомому лавочнику, что провернул парочку сделок и увеличил ее вдвое. После я по весьма выгодной цене выкупил партию шелка из Хонга, перепродал, выдал несколько ссуд под хорошие проценты… В общем, вы, господин Кенджи, теперь счастливый владелец купальни «Тихий Поток», ну а я управляю ей от вашего имени. Если вы не против, разумеется.

— Погоди-ка, — нахмурился Макото. — Так та купальня, о которой говорит весь город — твоих рук дело? Что же ты раньше молчал?

— Так никто и не спрашивал, — развел руками Сол и виновато улыбнулся. — Рад слышать, что мои старания не прошли даром — я пару вечеров кормил и поил самых популярных городских модников, а за ними уже подтянулись все прочие… К слову, — Сол хитро подмигнул. — С друзей господина Кенджи, разумеется, мы не возьмем ни монетки.

— Тихий Поток? — хмыкнул Кенджи. — Ты решил назвать купальню в честь моего родного храма?

— Я краем уха услышал печальную историю, что произошла с вашим домом и решил таким образом уважить его память, — сказал Сол. — Но одно ваше слово — и мы, разумеется, тут же поменяем…

— Нет-нет, все в порядке, — поспешил сказать Кенджи. — Просто все это слегка… Неожиданно.

— Быть может, мы перестанем обсуждать пивнухи и лучше подумаем о том, как нам остановить орду демонов и варваров во главе с пришлецом из другого мира, что скоро явится стереть нас в порошок? — подал голос Рю и вряд ли бы кто нашелся чем возразить.

— Старик в кои веки дело говорит, — произнес Макото и обратился к Кенджи. — Скажи честно, по твоему, у нас есть шансы?

Кенджи в ответ лишь тяжело вздохнул. Из того, что он успел услышать, складывалось впечатления, что империя стоит на пороге очередной гражданской войны и заставить Дома объединить силы кажется непосильной задачей. Даже внезапное появление Кенджи глава Дома Тигра — вроде бы господин Тоши Утида — успел назвать очередным фокусом Змеев, которые пытаются отвлечь всех прочих от решения насущных проблем какими-то сказочками про Пепельного Короля, что ведет на юг несметные полчища демонов. Думается, Тоши — как и прочие сомневающиеся — изменит свое мнение, завидев на горизонте армию Короля, вот только будет уже поздно.

— Проклятье, ты прав как никогда, — взъерошил волосы Макото, выслушав опасения Кенджи. — Но в таких вопросах лучше довериться Ичиро или маме — они во всяких дипломатических дрязгах снискали немало шрамов… К слову, помнишь, ты упоминал, что Король создал этих самых Всадников из тех, кто сумел пробиться в Кузницу вместе с Джиро? Не мог ли среди них быть…

— …твой брат? — закончил за Кенджи и Макото и тот лишь мрачно кивнул. — Честно — не знаю. Да и если ты прав — от Кера осталась только оболочка, как и от Джиро.

— Да, но… При разговоре с мамой давай опустим эту деталь, хорошо? Она только-только вернулась к жизни и, боюсь, подобные подробности могут выбить ее из колеи…

— Друзья, — вмешался в разговор Шуноморо, что до того бросал то на Кенджи, то на Макото недоуменные взгляды; видимо, устав переминаться с ноги на ногу около двери, он аккуратно присел на стул, что застонал под таким грузом и спросил: — Прошу прощения, что вмешиваюсь, но кто такие эти ваши Всадники? Да и что вообще произошло на севере?

Устроившись поудобнее, Кенджи уже было вновь пустился в рассказ, когда злосчастная дверь хлопнула опять — только теперь в комнату вошли Белый Лис, Кума, Аз и Мальчик с Бураном. И если первые два не вызвали у Макото и Шу особых эмоций, то при виде демона на пару с ручным тигром младший Такэга тут же потянулся к пистолетам, глаза здоровяка же сверкнули молниями.

— Это не враги, — быстро произнес Кенджи, видя, как шерсть тигра стала дыбом. — Аз, Буран и Мальчик спасли мне жизнь, помогли найти Оракула, уничтожить Всадников и проникнуть в Кузницу. Кума — член Дома Волка и мой ученик, ну а Лиса вы оба уже знаете. Перед вами же Макото — после смерти отца он занял место главы Дома Змея вместе со своим братом Ичиро и Шуноморо Ямо из Дома Плюща, а также Рю — мой учитель.

— Признаться, у меня довольно напряженные отношения с о́ни, — процедил Шу, не спуская с Аза тяжелого взгляда.

— У меня тоже, — кивнул он, ни каплю не смутившись. — Так что если ты любишь сносить им головы — мы поладим.

Аз уселся в самом углу, Буран улегся у ног полу-демона, Мальчик, недолго думая, устроился возле тигра, с любопытством осматривая комнату, Кума же с Белым Лисом аккуратно присели на краешек кровати Кенджи.

— Никогда бы не подумал, что буду рад вернуться в этот проклятый город, — вздохнул Белый Лис.

— Да это почти дворец! — в восхищении протянул Кума. — Учитель, я и не знал, что ваш Дом настолько богат, что может себе позволить оплатить такое место.

— Это ты еще купальню Кенджи не видел, — хмыкнул Макото и отхлебнул вина из бокала. — Говорят, там есть даже позолоченный фонтан.

— Позвольте!.. — слегка обиженно произнес Солю, — Тот фонтан — настоящее произведение искусства из чистого золота, спроектированное самым знаменитым скульптором Каноку господином Це, уроженцем Ханна. Позолоченные безделицы подходят разве что для второсортных борделей, а не для, не побоюсь громких слов, одного из лучших — если не лучшего — заведения столицы!

— Давайте все же вернемся к более насущным вопросам, — сказал Кенджи. — Если Король со своим войском явится…

Договорить он не успел, так как в комнату вошел один из воинов Змея.

— Прошу прощения, — произнес он, то и дело кидая нервные взгляды в сторону Аза и Бурана. — Но господина Такэга и господина Кенджи желает видеть господин Хияно Утида, который ждет у ворот.

— И что же хочет от нас господин Хияно Утидо? — поинтересовался Кенджи.

— А не плевать ли? — фыркнул Макото. — Подозреваю — ничего хорошего. Скажи, пусть проваливает.

— Я сообщил, что господин Утида выбрал не лучшее время для визита, но он был весьма настойчив, — продолжил воин. — И попросил передать, что в случае отказа говорить начнут заклинания и пули.

Кенджи переглянулся с Макото и спросил:

— У тебя не найдется лишнего меча? Свой я оставил в Черной Кузнице.

— Так вы действительно побывали в Кузнице?! — ахнул воин. — И видели самого… Пепельного Короля? Он существует?!

— О, еще как существует, — слабо усмехнулся Кенджи, осторожно поднимаясь на ноги; частицы Творцов и целебные эликсиры с мазями возымели свое, но он все равно избегал резких движений. — Скажу больше — совсем скоро ты тоже сможешь его увидеть.

— Вот, возьмите, — воин засуетился, отстегнул ножны, поклонился и протянул их Кенджи: — Для меня будет честью отдать вам мою катану. А уж если вы сразите ей Короля…

Кенджи принял оружие и благодарно кивнул, не став расстраивать мужчину тем, что, скорее всего, одного меча для Короля будет мало, вышел прочь и поковылял к лестнице, ведущей на первый этаж. Все прочие отправились за ним — даже Сол, держащийся в самом конце — и уже вскоре они стояли на улице пред тремя дюжинами людей. Почти все — молодые мужчины, но было и несколько женщин. На незнакомцах блестели полные доспехи, едва ли не половина сжимали пистолеты или ружья. Вперед вышел юноша возрастом едва ли старше Кенджи и Макото — похоже то и был Хияно. Высокий и худой, с вытянутым лицом, голова его была выбрита, за исключением тугого пучка на затылке.

— Наконец-то, — произнес он, стоило только Кенджи со спутниками преодолеть ворота; толкущиеся в отдалении зеваки подобрались чуть ближе, чтобы не упустить и слова. — Я уж думал, Змей из их норы придется выкуривать. Ты — Кенджи? — он кивнул, взгляд Хияно же переместился на Аза, а брови удивленно взмыли вверх: — Так значит, вправду говорят, что ты притащил с севера о́ни в качестве ручной зверюшки?

— Аз — не зверь, а мой друг, — ответил Кенджи.

— Видимо, не зря слухи твердят, что ты и сам человек только снаружи, — продолжил Хияно, меряя Кенджи заинтересованным взглядом. — Теперь понятно, отчего Дом Змея с такой легкостью распахнул двери перед простолюдином — вы всегда готовы были к любым грязным трюкам…

— Тебе чего вообще от нас надо? — ввязался в разговор Макото. — Я и так твоего папашу через день вижу, так вы теперь решили всем своим семейством за нами по пятам таскаться?

— Побольше уважение к персоне господина Утида, — подал голос один из людей Хияно, но он лишь поморщился и взмахнул рукой, призывая воина умолкнуть.

— Хватит. Мы все же не на официальной встрече, чтобы расшаркиваться друг перед другом. Перейду к делу — до пятой ступени и звания магистра мне остался всего один шаг. Я было хотел отправиться искать какого-нибудь демона, но тут ты очень удачно вылетел из портала в компании одного из них. Отдай мне о́ни — и разойдемся миром. А если приложишь к нему тигра — быть может, я даже отсыплю сверху горсть серебра. Белая шкура будет отлично смотреться на полу в моей спальне.

— Я не игрушка, человек, чтобы меня передавали из рук в руки, — Аз шагнул к Хияно и осклабился; невзирая на напускное спокойствие, он заметно побледнел. — Но я не возражаю, чтобы ты попробовал меня «взять». Твоя башка будет отлично смотреться в ближайшей сточной яме.

— Эта тварь еще смеет угрожать нам?! — вспылил один из воинов Хияно и схватился за висевший на поясе меч. — Господин Утида, позвольте мне преподнести вам его голову!

— Тварь тут только одна и ты зовешь ее господином! — вспыхнул в ответ Макото, в руках которого заплясали пистолеты. — Давно пора преподнести Тиграм урок, уж больно вы много о себе возомнили, кучка заносчивых засранцев!

Обстановка накалилась до предела. Казалось бы, еще одно слово или неосторожное движение — и вспыхнет схватка, которая вполне может статься началом большой войны. Кенджи же, признаться, не чувствовал даже злости — только громадную усталость и желание выспаться. Отбросив в сторону ножны, он шагнул вперед — и через миг уже стоял за спиной Хияно, прижимая к его горлу его же нож. Все вокруг — даже Макото и Шу с Солом — остолбенели, что уж говорить о зеваках и людях Хияно. Но то был еще не конец. То тут, то там начали появляться теневые двойники Кенджи — они замерли на крышах, прятались в проулках и выглядывали из теней ближайших проулков, выжидая приказа. Воины Хияно, явно не ожидавшие подобного поворота событий, опешили и завертели головами, сам же наследник Утида опустил глаза на лезвие, щекочущее его кадык.

— У меня нет ни малейшего желания тратить время на тебя и тебе подобных время, — произнес Кенджи на ухо Хияно. — Веришь ты или нет — но Пепельный Король существует и скоро приведет на юг целые орды варваров и демонов. Если тебе нужна голова какого-нибудь демона — можешь попытать удачу и словить кого-нибудь из войска Короля, а то и вовсе бросить ему вызов. Но если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы тронуть пальцем кого-либо из моих близких — не важно, человек то, зверь или демон — я убью тебя и каждого, кто попробует меня остановить. И я говорю тебе это не как член Дома Змея, а как Кенджи из Тихого Потока. Второго такого разговора не будет. Понял?

Хиямо с шумом сглотнул и слегка дернул головой. Фантомы в то же мгновение растворились в воздухе, Кенджи же бросил кинжал на землю и направился к друзьям, ни разу не оглянувшись ни на Хиямо, ни на его людей.

— Думаю, старший Утида это так просто не оставит, — задумчиво сказал Шуноморо, глядя вслед удаляющимся Тиграм.

— Я не понял, — обратился Макото к Кенджи. — Это что сейчас было? Я и моргнуть не успел — ты уже у выскочки нож отнял.

— Ловко, — произнес невесть откуда взявшийся Рю, задумчиво поглаживая бороду. — Радует, что на севере ты обзавелся не только парочкой приятелей и кучей шрамов.

— За что люблю тебя, старикан — так это за то, что тебя даже компанией демона не удивить. Ну это и понятно, ты привык с непонятно кем шататься… — хмыкнул Макото, пряча пистолеты, а потом лицо его вытянулось: — Так, стой, а с какой радости ты вдобавок напялил туфли моего отца?!

— Масами, взглянув на мои одежды, любезно разрешила мне без спроса брать любую понравившуюся вещь из гардероба покойного Каташи, — ответил Рю. — Все равно пыль собирают. К слову, не думал, что он был таким модником. Ты знаешь, сколько стоят эти башмаки? Лучше и не знай.

— Ты когда с моей с матушкой успел знакомство свести?! — наверное, даже внезапное появление Кенджи не так сильно застало Макото врасплох.

— Пока вы с братцем по Советам задницы просиживали, — буркнул Рю. — К слову, Масами оказалась весьма приятной женщиной. Не знаю, что она нашла в твоем отце — видимо, накануне знакомства застудила уши и зрение почти потеряла, уж прости за откровенность. А знаешь, как мы сумели найти общий язык? Случайно столкнувшись с госпожой Такэга и узнав, кто передо мной, я не преминул сообщить, что ее отпрыски — во всяком случае, один из них, самый крикливый — невоспитанные, неблагодарные и возомнившие о себе невесть что хамы, ни на каплю не уважающие старших, с чем она тут же согласилась и предложила мне распить по чашечке чая. Однако предлагаю отложить обсуждение моих взаимоотношений с родом Такэга до лучших времен и подумать о том, как обезопасить наших новых друзей. Во всяком случае, на первое время. Сильно подозреваю, что те недотепы далеко не последние любители устроить охоту.

— И что же ты предлагаешь? — спросил Кенджи, пока Макото просто глупо хлопал глазами, пытаясь переварить услышанное.

— Есть у меня один знакомый, который будет не прочь приютить одну пеструю компанию на несколько дней, пока все не уляжется, — усмехнулся в усы Рю.

Ну, конечно же, как Кенджи мог позабыть про Червя. Подождав, пока мир не погрузится во тьму, все они — кроме Сола, который откланялся, сославшись на какие-то дела — направились к часовой лавке. Правда, резиденцию Змея всем им пришлось покидать через забор, так как несмотря на время зеваки и не думали расходиться, мало того — среди них уже мелькали ушлые уличные торговцы, продающие сакэ, рисовые лепешки и шерстяные одеяла и сказать, что все это пользовалось спросом — не сказать ничего.

Магазинчик, разумеется, был давным-давно закрыт и Рю пришлось долго молотить в дверь, прежде чем окно на втором этаже раскрылось и наружу выглянул племянник господина Вона, явно намеренный высказать незваным гостям, потревожившим его сон, все, что он думает. Правда, стоило верзиле разглядеть, кому не спится в столь поздний час, как все уже рвущиеся наружу оскорбления и ругательства так и остались невысказанными.

Обитель Червя ни капли не изменилась. В просторном зале было все также прохладно, всюду стоял щекочущий ноздри запах каких-то трав и химикатов, а куда бы ты не посмотрел, взгляд тут же выхватывал какую-либо чудную диковинку, от панциря каппы, висевшего на стене, до хитроумного пистолета о двух стволах разом. Раздалось громкое шарканье — и пред Кенджи с друзьями уже предстал зевающий Червь, что при виде первого не сдержал удивленного вздоха:

— Так слухи не врали и ты действительно вернулся! — Червь перевел взгляд на Аза и в полном восхищении продолжил: — Да еще в компании настоящего о́ни!..

— Впервые вижу, чтобы на меня смотрели с таким восторгом, — пробормотал Аз, явно не зная, как реагировать на столь пристальное внимание.

— Прошу, пройдемте, — спохватился Червь, развернулся и направился вглубь лаборатории. — Чувствуйте себя как дом, но ради всех богов — ничего не трогайте, а если что-то случайно заденете и услышите свист — падайте на пол и молитесь.

Кое-как разместив гостей — благо что Кума, Мальчик и Буран, недолго думая, уселись прямо на пушистый ковер — Червь засуетился по комнате, жонглируя бокалами, пока Кенджи рассказывал старому знакомому что им все довелось пережить на севере. Примерно к середине истории на шум из-под кровати вылез все тот же пушистый рыжий кот. Присутствие чужаков его не слишком смутило, тем более, нескольких из них он уже знал. Обтершись о ноги Кенджи, кот — которого, оказывается, звали Пожаром — подошел к Бурану, тщательно обнюхал его и, громко урча, улегся рядом, явно признав в большом брате родственную душу.

— Это… Это просто невероятно, — Червь рассеянно попытался отпить из стакана, позабыв о том, что наполнил все, кроме своего, и потянулся к кувшину. — С одной стороны — ваша история подтверждает мою теорию, с другой — оставляет еще больше вопросов. Как выглядели Творцы? Что заставило их покинуть родной мир? Через портал отправились все Творцы или какая-то их часть, одиночная экспедиция? Эх, жаль, что Оракул погиб — думаю, я бы мог говорить с ним вечно… Кстати, из останков той твари, что меняла облик, я соорудил чучело. Хотите взглянуть?

— Как-нибудь в другой раз, — поспешно произнес Кенджи. — На самом деле, у нас есть просьба. Даже две. Первое — не мог бы ты на время приютить Аза, Мальчика и Бурана?

— Конечно! — воскликнул Червь. — Все трое могут располагаться у меня сколько душе угодно. К слову, господин Аз, — Червь слегка замялся, — а вы не будете против если, скажем так, я проведу над вами несколько безобидных опытов? Ничего серьезного, клянусь. Просто до сего момента мне еще не доводилось вести дела с живым представителем вашего племени и я бы не отказался от капельки вашей крови. Хотелось бы сравнить образцы и сделать кое-какие выводы.

— Гхм, — промычал Аз, уткнувшись в стакан. — Конечно.

— Быть может, сопляку лучше отправиться назад в особняк? Как-никак, там его сородичи и… — начал было Макото, но завидев блеснувшие глаза Мальчика и ощерившегося Бурана быстро добавил: — Впрочем, сам разберется. Я ему все же не папаша.

— И второе, — вновь обратился Кенджи к Червю. — Нам необходимо придумать, как остановить армию Пепельного Короля.

— А вот это уже будет куда сложнее, — вздохнул Червь, поднялся на ноги, доковылял до книжного шкафа и принялся водить узловатым пальцем по стоявшим на полках книгам. — Как я понимаю, у него под началом тысячи дикарей и демонов…

— Угу, — промычал Кенджи. — Если не десятки тысяч.

— Да и сам он двигается быстрее чем любой, с кем я дрался, — мрачно произнес Белый Лис. — А уж поверьте — мне есть с кем сравнивать.

— Ни один демон не сравнится с ним в силе, — добавил Аз. — А я только одних о́ни перебил пару сотен.

— Как бы то ни было, своими силами мы не справимся при всем желании, — произнес Кенджи, обводя друзей взглядом. — Нам необходима будет помощь каждого Дома — от Великих до самых крохотных. Абсолютно все воины, заклинатели, оружие и прочие ресурсы, что могут предоставить Дома. Иначе нам всем конец.

— Ох, ты и не представляешь, во что ввязываешься, — вздохнул Макото и взъерошил волосы пятерней. — Проще уговорить котов перестать жрать мышей, чем заставить глав Домов сотрудничать друг с другом. Почти все они посчитают, что это какая-то уловка, и будут думать так до тех пор, пока на их землях не покажутся полчища демонов.

— Значит, мы должны уговорить их действовать сообща, — твердо произнес Кенджи. — Или же заставить.

— И здесь нам как никогда пригодятся мои бывшие соратники, — сказал Рю. — Не скажу, что я в восторге от своего же предложения, но одно упоминание Сотни Проклятых может заставить переменить мнение самого большого упрямца. Поговори об этом сегодня ночью со своей подружкой и попроси ее организовать встречу со старейшинами клана.

— Во-первых, — начал Кенджи, чувствуя, как невольно краснеет, — сегодня ночью я собирался встретиться только с подушкой. Во-вторых… — он осекся и вздохнул, не выдержав ехидного взгляда старика и каменного лица Макото. — Ты прав. Нам понадобится все силы, которые мы можем собрать. В том числе и Проклятые.

— Не скажу, что сотрудничество с синоби мне по душе, но, полагаю, в текущей ситуации у нас нет выбора, — покачал головой Шу. — «Иной раз разделить виселицу с врагом куда более честный поступок, чем пир с друзьями».

— Узнаю старину Вэна из Хидзу, — задумчиво произнес Рю. — Интересно, он до сих пор за лягушками гоняется или делом занят?.. Хотя кого я обманываю, если уж он стиль Багрового Заката от техники Трех Нищих отличить не в состоянии, пусть лучше в болоте квакает, меньше вреда будет.

Шу закатил глаза, но смолчал. Кенджи же, почувствовав, что начинает засыпать, предложил разойтись. Через день должно было состояться очередное собрание Совета Домов, на которое Кенджи решил отправиться вместе с Макото и Ичиро. Макото утверждал, что они все просто попусту потратят время, пытаясь убедить «престарелых придурков» в серьезности нависшей над всеми ними опасности, но попытаться стоило.

Многим позже, уже лежа на кровати, Кенджи смотрел в потолок и размышлял над последними словами Жнеца. «Ненависть выжжет в тебе все, оставив только опустевшую оболочку»… Когда-то Кенджи думал, что отомстив последнему из рода Ши, будет испытывать… Радость? Воодушевление? Блаженство? Наверное, все это вместе взятое, но в сто крат сильнее. Сейчас же Кенджи не испытывал… Ничего. Только громадную усталость.

Аз как-то обронил, что ничья смерть не способна вернуть к жизни покойников и был как-никогда прав. Да, человек, получивший при рождении имя Ороку погиб от руки Кенджи, как и почти все члены Братства Рока; оставшиеся же, скорее всего, будут до конца жизни прятать позорное клеймо, чтобы избежать справедливого возмездия.

Но и отец, и брат Кенджи все также были мертвы. Как и Сато, как Ясу и Тору вместе с последними Листами, как и все жители Тихого Потока. Как Каташи, Симада, тот паренек Изау, которому просто не повезло оказаться не в том месте не в то время, как все те, кто погиб на пиру из-за предательства Исаро. Цутому, обычный трактирщик, ставший жертвой интриг Жнеца, мирные жители, сожранные чудовищем, меняющим облик, что охотилось на Кенджи, даже та уличная девка в Йосайе, чье имя, скорее всего, вскоре не вспомнят даже ее близкие, если таковые еще остались…

Скольким еще предстоит погибнуть после того, как Король придет на юг? И среди них вполне могут быть друзья Кенджи, ровно как и он сам. А уж если Король одержит вверх… И представить страшно, что ждет не только вессов — всех живущих людей — если Король начнет свою Эпоху Пепла. Да, пускай даже смерть Короля и уничтожение его ужасного войска не вернет к жизни никого из почивших — но зато смерть их будет не напрасна. И Кенджи приложит к тому все усилия, заплатит любую цену.

Почти любую.

Дело близилось к весне, но на улице все еще было довольно промозгло и Кенджи, пускай и укрытый теплым шерстяным одеялом, уже изрядно продрог. Он поднялся на ноги, чтобы закрыть окно, как раздался тихий шорох — и на подоконник скользнула до боли знакомая тень.

Кенджи улыбнулся, но не успел он произнести и слова, как метнувшаяся к нему Рэй обвила руками его шею и притянула к себе. Ее губы… Совсем скоро Кенджи позабыл про холод, напротив — внутри него зажглось настоящее пламя.

— Ты вернулся, — прошептала Рэй, взяла Кенджи за ладони, сделала шаг назад и окинула его с ног до головы внимательным взглядом, словно бы все еще не веря своим глазам.

— Я же обещал, — усмехнулся Кенджи.

— Ты один из немногих мужчин, что держат свое слово, — пальцы Рей заскользили по обнаженной груди Кенджи, осторожно гладя розоватые рубцы. — Ты отомстил?

— Да, — кивнул Кенджи. — Но вот только…

Закончить он не успел, так как Рэй аккуратно, но с напором толкнула его на кровать, а потом села сверху и вновь запечатала его губы долгим поцелуем. Кенджи провел рукой по мягкой груди — Рэй же схватила его ладонь и нетерпеливо засунула ее себе под рубаху.

Через несколько мгновений одежды их уже лежали на полу, огонь же внутри Кенджи превратился в настоящий пожар, пожарище, нетерпеливый, жадный, разгорающийся все сильнее и сильнее.

Рэй тряхнула волосами, запрокинула голову назад, закусила губу, сдерживая стон, и слегка вонзила ногти в грудь Кенджи. Он же притянул ее к себе и перевернул, оказавшись сверху, а следом выдохнул три единственных подходящих сейчас слова ей на ухо, чтобы услышать их в ответ.

Ненависть действительно выжгла в нем все, превратив в ходячее оружие, жаждущее только крови.

Любовь же кинула семена в пепел, из которого показались новые ростки.

Раньше он знал, ради чего готов умереть.

Теперь он понимал, из-за чего хочет жить.

Кенджи смотрел в открытое настежь окно, за которым тьма уже дрожала, готовясь отступить перед рассветом. Рэй лежала рядом, положив голову ему на грудь.

— Старейшины не встречаются с чужаками лично, — произнесла она. — Но, думаю, ради тебя они сделают исключение. Я отправлюсь к ним сегодня же. У тебя есть план?

— Скорее, его зачатки, — ответил Кенджи. — Для начала, как минимум, мне необходимо посетить Совет и убедить глав Домов хотя бы на время позабыть дрязги и объединиться против общего врага.

— Думаешь, они будут слушать простого воина? — Рэй приподняла голову и провела пальцем по животу Кенджи. — Насколько я помню, право голоса на Совете имеют только лидеры Домов, к советам прочих же могут прислушаться, не более.

— Значит, — Кенджи взглянул в глаза Рэй и улыбнулся, — мне придется стать главой Дома.