И пришел Король

Глава 22

Место, где еще не так давно проводился Турнир Домов, просто кипело жизнью. Из Каноку в лагерь и обратно днем и ночью курсировали как целые процессии, состоявшие из десятка обозов, так и одиночные всадники, а то и пешие. Что уж и говорить — гвалт в воздухе стоял просто невероятный. Кенджи и подозревать не мог, сколько желающих захотят вступить в ряды Святого Войска. Самураи, как правило, приходили со своим оружием и доспехами — некоторые приводили даже слуг и телохранителей — простые же люди терпеливо выстраивались в длинные очереди за обмундированием.

Желающих оказалось столь много, что Макото, Шуноморо, Рю, Белый Лис и Кума вскоре перестали справляться с передачей своего богатого опыта. К счастью, к обучению новобранцев присоединились представители других Домов, так что вскоре Макото оставалось лишь следить за тем, чтобы на стрельбище всегда хватало оружия и снарядов, Шуноморо и Белый Лис с помощником в лице Кумы учили уже будущих мастеров. Исключением оставался только Рю, который лично бродил между тренирующимися, не забывая отпускать едкие замечания и бить палкой тех, кто по его мнению недостаточно усердно бил копьем набитое соломой чучело. Не стоило и говорить, что именно «ученики» Рю занимались с куда большим усердием, чем все прочие.

Внезапные новости спутали все планы. Кенджи планировал потратить на подготовку Святого Войска минимум месяц. Еще минимум столько же занял бы выбор удобной позиции для решающего боя, не считая пути. Увы, времени у них оказалось вдвое меньше — и это в лучшем случае. Самый большой шатер в центре лагеря был выбран для срочного военного совета. Помимо самого Кенджи за столом с расстеленной на нем картой сидели Макото, Ичиро, Даичи, средний сын Тоши — имя которого Кенджи позабыл сразу же после того, как услышал, благо что за все время представитель Дома Тигра не выдавил из себя ни слова, лишь изредка кивая головой, словно болванчик — и Риота, который лично отправился на юг вместе с отрядом своих людей по приказу отца.

— …они двигаются необычайно быстро и направляются прямиком к столице, — он постучал пальцем по карте. — Изредка отдельные группы дикарей или демонов отделяются от основного войска, чтобы разграбить ту или иную деревню, но то скорее исключение. Король проигнорировал даже Йосай, хотя в какой-то момент до него было три дня пути, не больше.

— Король хочет взять нас нахрапом, — нахмурился Кенджи. — Чем больше он медлит, тем лучше мы будем готовы встретить его полчища, которых держит вместе лишь страх перед Королем и Всадниками. Самое главное — убить Короля. После этого его войско вряд ли продержится долго.

— Ты так в этом уверен? — проскрипел Даичи. — Многие храбрые воины пали жертвой собственной гордости, недооценив врага.

— Думаю, лучше не тратить время на споры, а обратиться к чело… тому, кто разбирается и в айрах, и в демонах лучше всех нас вместе взятых, — произнес Кенджи.

После этого он попросил одного из воинов, охраняющих вход в шатер, найти и привести Аза. Полудемон тоже был в лагере, усердно тренируясь. Чтобы не пугать людей, он не снимал глубокий капюшон, хотя мало кто пытался вглядеться в лицо того, кого извечно сопровождает огромный тигр. Сейчас Аз тоже явился в сопровождении Бурана, который улегся рядом с пологом. Аз же снял капюшон, прошел к столу и плюхнулся на стул рядом с Кенджи. Макото с Ичиро поздоровались с полудемоном, точно со старым другом, Даичи смерил неожиданного гостя заинтересованным взглядом, а Утида, судя по выражению лица, готов был вот-вот хлопнуться в обморок. Впрочем, сей факт ничего бы особо и не изменил.

— Кенджи прав, — кивнул Аз, выслушав теорию друга. — Король подчинил самых кровожадных и диких айров, прочие же покинули насиженные угодья, либо были вырезаны. Что касается демонов — бо́льшая часть из них не разумнее диких зверей. Да и о́ни, будем честны, редко когда рады компании «сородичей». После гибели Короля часть его армии сразу же разбежится кто куда, оставшиеся же набросятся друг на друга.

— Угу, вот только Король мечи из Небесного Железа о колено ломает и от взрывов даже не чешется, — пробурчал Макото. — У вас есть какой-нибудь конкретный план его уничтожения или мы просто навалимся толпой и будем молиться всем богам?

Дружное молчание за столом ответило само за себя. Поэтому собравшиеся принялись обсуждать другие, не менее животрепещущие вопросы. Риота предложил закрепиться на холмах, что лежали прямо на пути армии Короля, и дать ему бой прямо там. Добраться до места предполагаемой битвы можно было дней за пятнадцать. Если не тащить с собою пушки — десять. Кенджи возразил, что без поддержки артиллерии их шансы на победу упадут в разы. С этим не стал спорить уже никто. Также Риота сообщил, что разведчики Волков смогли взять в плен айров, отбившихся от основного войска, и выяснить, что дикарями помимо их вождей командует Всадник под именем Громостоп. Тот, кого называют Факел, отвечает за всех демонов, а еще двое — Шторм и Ветролов — служат личной охраной самого Короля.

Какой-либо изощренной тактики у Короля, похоже, не было. Он планировал атаковать в лоб, пустив вперед вперед варваров. Во-первых, чтобы они приняли первый удар на себя и сохранили жизни куда более ценных воинов. Во-вторых, идущие по пятам демоны не давали дикарям и шанса развернуться и дать деру. Многие дикари уже пожалели о своем решении и нередко покидали войско целыми племенами. За предателями, как правило, отправлялся в погоню один из Всадников вместе с отрядом демонов, и если беглецов удавалось поймать — участи дикарей сложно было позавидовать, так как умерщвляли их самым жестоким образом в назидание другим.

Это укрепило мысли Кенджи о том, что смерть Короля будет равна победе. А уж если удастся уничтожить и Всадников… Но то пока что были лишь мечты. Итак, в многочисленных спорах и обсуждениях тактика вырисовывалась следующая. Большую часть Святого Войска составляли асигару[1]. Они разбивались на отдельные группы, каждую из которых должен был возглавлять самурай — более-менее опытный воин или заклинатель.

Простые пехотинцы расположатся на флангах и будут прикрывать артиллерийские расчеты и колдунов — подготовкой и контролем последних пообещал заняться лично Даичи. Пред тем, как принять бой, необходимо было по максимуму высечь войско Короля пушками, ружьями и заклинаниями. Не стоило забывать и о бомбах, которые изобрел Червь. Они должны были не только нанести урон первым рядам противника, но и обезопасить Святое Войско от захвата в «клещи».

По центру же расположатся самые искусные воины. Именно им необходимо было выдержать прямой удар армии Короля, отбросить противника и открыть путь к владыке демонов отряду под предводительством Кенджи, и постарается уничтожить его любой ценой. Даже если взамен придется отдать собственные жизни. И вот тут внезапно оказалось, что Ичиро, к ужасу Макото, тоже намеревался принять участие в сражении, причем рядом с братом.

— Братец, — поперхнулся Макото вином, услышав это, — ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Настоящий бой — не благородный поединок, который любят описывать в книгах и поэмах. Это дерьмо, кровь и боль. Уж поверь мне на слово, я знаю, о чем говорю.

— Я понимаю, — решительно кивнул Ичиро. — И полностью осознаю весь тот ужас, с которым мне предстоит столкнуться. Но какой из меня глава Дома, если я буду отсиживаться за спинами своих людей, пока те гибнут за общее дело?

— А я скажу, какой — живой и здоровый, — сказал Макото. — Кто будет управлять Домом, если мы оба погибнем? А какого будет матушке потерять помимо мужа оставшихся сыновей? У нее кроме нас никого нет.

Ичиро поджал губы и скрестил руки на груди.

— И все же я настаиваю на своем праве принять посильное участие в общем деле, — проворчал он. — Если уж ты так настаиваешь, я готов кинуть жребий.

— Да ты в жизни никогда не дрался даже! — воскликнул Макото, приглаживая торчащие в разные стороны волосы обеими руками.

— Неправда, — с обиженным видом возразил Ичиро. — Помнишь, как я дал по шею тому хмырю, что кинул яблочный огрызок в мою лошадь?

— Во-первых, ему было лет десять, а тебе четырнадцать. Во-вторых, если бы не подоспевшие слуги, пострадала бы, скорее всего, уже твоя шея. Как и прочие части тела.

После долгих уговоров Ичиро, пускай и нехотя, но согласился с тем, что и для Дома, и для Святого Войска будет лучше, если он останется в Каноку. Зато оживился средний Утида, который тоже вдруг решил лично биться с Королем и его приспешниками. Правда, после того как Кенджи в красках описал то, что может Король, не забыв упомянуть о Всадниках, пыл парня слегка поутих и больше он тему не поднимал.

Риота оценивал свои силы чуть более трезво и вызвался командовать разведчиками, ведь никто кроме волков — за исключением айров, разумеется — не знает заснеженные пустоши лучше. Все прочие вассалы Волков пришлют столько воинов, сколько смогут — Войску поможет даже Дом Медведя, невзирая на распри с главенствующим на севере Домом. Помимо них против Короля готовы были выступить некоторые племена, что годами жили бок-о-бок с вессами и были вовсе не прочь объединиться с ними против общего врага. Тем более, что Короля сопровождали те самые дикари, что не так давно согнали соседей с насиженных мест, убив их близких и друзей.

Разговор выдался долгим и продлился почти что до самого вечера. Риота покинул шатер самым первым, пообещав привести северян сразу к месту предполагаемой битвы. После исчез отпрыск Утида — был он столь бесполезен, что никто и не заметил, как он в очередной раз отлучился по нужде и не вернулся — далее же по своим делам отправились Даичи с Ичиро, который, похоже, все еще слегка дулся на то, что ему предстоит отсиживаться в столице, пока брат рискует жизнью.

Когда в шатре остались лишь Кенджи, Аз и Макото, последний тяжело вздохнул, откинулся на спинку стула и сложил ноги на стол.

— Никогда бы не подумал, что подготовка к битве так утомляет. Раньше все было как-то проще — мы просто вваливались в заброшенный замок или монастырь и надирали задницы всем, кого видели, — с хрустом зевнул он. — Надеюсь, это того стоит… К слову, у меня хорошие новости — отец Маи пообещал подумать над тем, выдавать ли свою дочь за меня замуж или нет.

— Поздравляю! — искренне порадовался за друга Кенджи и хлопнул Макото по плечу.

— Пока не с чем, — хмыкнул он, покачиваясь на задних ножках стула. — Старый хрыч оказался тем еще хитрецом. Я либо вернусь домой с победой как герой, став еще более выгодным супругом, чем сейчас, либо подохну и можно будет озаботиться поиском нового женишка, не утруждая себя выдумыванием более-менее нейтральной причиной для отказа, чтобы не портить отношения со Змеями.

— Чем больше я вас слушаю, тем больше понимаю, что жить отшельником в Хрустальных Пустошах было куда проще, — вздохнул Аз. — Здесь люди говорят одно, но имеют в виду совершенно другое. А вместо того, чтобы сообща выступить против всеобщей угрозы, пытаются выторговать для себя выгодные условия… Куда легче когда есть мой топор, есть демон — и либо я, либо он.

— Не волнуйся, совсем скоро демонов тебе достанется сполна, — хмыкнул Кенджи. — Да и топор твой не будет лежать без дела.

— Вот если честно, — Макото перестал скрипеть стулом и обвел взглядом друзей. — Как вы считаете, у нас есть хотя бы шанс?..

Ответить никто не успел, так как в шатер проскользнул Сол.

— Надеюсь, я не помешал? — спросил он с улыбкой.

— Нет, все в порядке, — ответил Кенджи. — Что-то случилось?

— Господин Шоку пока что не может сообщить, сколько оружия он готов предоставить, но это ерунда, не забивайте голову, — махнул рукой Сол. — У меня два вопроса. Первый, — он откашлялся, вытянулся, вмиг посерьезнел, голос же его зазвучал почти что торжественно, — как ваш давний партнер и почетный первый член Дома Пепла, я не могу стоять в стороне, когда мой лидер рискует жизнью. Я готов отправиться на север вместе с вами и дать бой владыке демонов. Да, я не умею стрелять из лука или орудовать мечом, но зато я могу варить похлебку, чистить ваши доспехи или латать одежду. Пускай меня разорвет на части самый мелкий и слабый демон, но зато я погибну с улыбкой на лице, зная, что отдал жизнь не зря…

— …или ты можешь остаться в городе и вести дела Дома в мое отсутствие как первый советник, — осторожно прервал Кенджи Сола, не желая обидеть того резким отказом. — Это тоже весьма важная и трудная работа. Но я ценю твой порыв.

— О, — Кенджи показалось, что Сол с облегчением выдохнул и даже чуть повеселел. — Кто я такой, чтобы ослушаться вашего приказа. И второе — как вы смотрите на то, чтобы перед вашим отбытием на север воспользоваться предложением Ямамото и закатить славную пирушку? Не хочу нагнетать, но, возможно, это будет последняя возможность собраться всем вместе. Нет, не подумайте, я, конечно же, верю в вашу славную победу как никто — но редкое сражение, увы, обходится без жертв.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Кенджи. — Пригласи всех, кого только можно и кого нельзя.

— Перед таким настроем не устоит ни один повелитель демонов, — подмигнул Сол. — Тогда жду вас после заката в «Тихом потоке», который к утру весь Каноку будет называть «Шумный»!

Последние слова он прокричал уже себе за спину. Проводив его взглядом, Макото хмыкнул:

— А если на попойку припрется Хияно или кто-то из его дружков?

— Значит, познакомим их лично с демоном, чью голову они так мечтали заполучить, — усмехнулся Кенджи и повернул голову к Азу: — Ты же присоединишься? Вместе с Бураном и Мальчиком, разумеется.

— Я?! — с искренним изумлением воскликнул Аз. — Но ведь… Я никогда не посещал пиры и… Не будут ли против такой компании другие гости?

— В таком случае, этим гостям будут рады в питейной через два квартала, — сказал Кенджи, поднимаясь на ноги.

***

Сол последовал словам Кенджи «пригласи всех» с максимальным рвением и, казалось, что в «Тихом потоке» этим вечером празднует чуть ли не весь Каноку, от знати и простых воинов, до купцов и приезжих гостей из Хонга и Ханна. Гвалт, доносящийся из купальни, был слышен издалека. Не успел же Кенджи вместе с Макото, Азом, Бураном и Мальчиком войти вовнутрь, как к ним подошел Двупалый, от которого несло, как от бочки с пивом, приобнял Кенджи за плечи и заплетающимся языком произнес:

— Хо… хороший праздник, хозяин! Ты не думай… ик… я пару кружок пропустил, но рабо… тнички пойло даже не нюхали. Это… а вот все те… ик… рассказы про Ко… Короля — правда?

— К сожалению, да, — ответил Кенджи.

— В уди… вительные времена живем, — покачал головой Двупалый. — Мы с парнями по… рядок охраняем, ик, а другие с владыкой демонов биться собираются… Я б с вами по… шел, но вряд ли от меня в честной драке толк будет, не тебе рассказывать. О, глянь как на меня та девица смотрит, ик — прямо глазами пожирает!

Отпустив Кенджи, Двупалый нетвердой походкой направился к девушке, что находилась в противоположном конце зала и которая, похоже, даже сама не подозревала, что обратила на кого-то внимание.

— К слову о девицах, — сказал Макото, провожая Двупалого взглядом. — Пойду поищу Маи, она должна быть где-то тут. Не теряйтесь, она просто мечтает с вами познакомиться.

Произнеся это, он исчез в толпе. Аз же натянул капюшон поглубже и пробурчал:

— Угу, особенно со мной.

Точно соглашаясь с другом, Буран тихо рыкнул, спугнув проходящую мимо воркующую пару. Правда, не один Аз, похоже, испытывал затруднения с поиском подходящей компании. У одного из столов с бокалом в руке стояла фигура, спутать которую с кем-то другим было весьма и весьма затруднительно. Особенно если учесть, что рядом с ней скалой возвышался племянник господина Вона, в огромном кулаке которого кружка казалась точно игрушечной.

При виде знакомых лиц Червь заметно оживился и поспешил к ним навстречу, пока здоровяк неотступно шел за ним следом.

— Рад, что вы решили выйти в свет, — улыбнулся Кенджи.

— Не скажу, что это решение далось мне легко, — вздохнул Червь, также скрывающий лицо под капюшоном. — Я уж и не припомню, когда в последний раз покидал свой подвал. Поначалу я думал было отказаться, но потом решил лично побеседовать с господином Даичи и госпожой Кумо, так как постоянно общаться через гонцов оказалось на редкость неудобно…

— Не могу не согласиться, — проскрипел подошедший к их компании Даичи; следовавшая за ним Кин обняла Кенджи и тепло потрепала его по руке; идущий же рядом с супругой Нанси лишь сухо кивнул, видимо, все еще не простив Кенджи с Макото тот случай в семейном склепе Кумо, когда последнему стало плохо из-за прохода сквозь портал. — Мы опробовали тот самый способ, что вы предложили — результат превзошел все ожидания! Демонам и дикарям не поздоровится, я вас уверяю.

— Помимо прочего, до меня дошли слухи, что в своем последнем путешествии ты потерял оружие, — Кин улыбнулась Кенджи и хитро подмигнула. — Не пристало главе Дома идти в бой с какой-нибудь ржавой железкой. Так что в покоях тебя ждут небольшие подарки от Дома Паука. А это, стало быть, — Кин прищурилась и перевела взгляд на Аза, Бурана и Мальчика; Кенджи с трудом сдержал смех, когда трое храбрецов, не побоявшихся вступить в бой с самим Королем, как один прижались друг к другу и чуть отступили назад, — и есть те самые гости с севера, о которых говорит весь город?

— На самом деле, мы уже хотели ухо… — начал было Аз.

— Не могу упустить возможность пообщаться с демоном, пускай и рожденным от человека, — перебила его Кин, подхватила под локоть и потащила за собой.

Буран с Мальчиком направились следом, Аз же оглянулся на Кенджи, точно ища помощи, но тот лишь развел руками и похлопал Червя по плечу:

— Развлекайтесь.

После Кенджи побрел вглубь зала, высматривая в толпе Рэй. Проснулся Кенджи в гордом одиночестве и не обнаружила даже записки, так что можно было лишь гадать, куда она исчезла. Но вместо любимой Кенджи наткнулся на Нэн и Стервятника. Первая при виде Кенджи на миг склонила голову, рассматривая его из-под пол широкой круглой шляпы, второй же ткнул бывшего соперника кулаком в плечо и ухмыльнулся:

— Эй, какие люди! Пропустишь с нами стаканчик или тебе уже не с руки пить с простыми рубаками?

Кенджи, разумеется, было вполне с руки, так что уже через миг пальцы его сжимали бокал с теплым сакэ.

— За будущую победу! — рявкнул Стервятник, три стакана ударились друг о друга и глотки обжог крепкий напиток. — Мы вернемся на юг героями!

— Или останемся на севере мертвецами, — слегка остудила его пыл Нэн; голос ее походил на шелест ветра.

— Да даже будь так — всяко лучше, чем болтаться без дела. Я после Турнира со скуки сдыхаю, — фыркнул Стервятник и заглянул в опустевший стакан, точно ожидая, что там волшебным образом сама по себе появится новая порция. — Еще по одной?

— С радостью бы, но меня кое-кто ждет, — отказался Кенджи, отдал бокал пробегавшему мимо слуге, распрощался со старыми знакомыми и направился дальше искать Рэй.

Однако вместо нее он наткнулся на семейство Такэга в полном составе, что беседовали с Шуноморо и Кумой. Макото, просто раздувавшийся от гордости, как раз знакомил друзей с Маи, когда увидел проходящего мимо Кенджи и тут же ухватил друга за плечо и подтащил поближе:

— О, а вот это тот самый человек, который спас меня от цутигумо, — с важностью, достойной императора, произнес Макото. — Чести ради, я тоже частенько вытаскивал его из различных передряг, но если мы начнем высчитывать, кто кому остался должен — времени не хватит до рассвета.

— Я столько слышала о вас, господин, — Маи широко распахнула глаза и, кажется, боялась даже дышать. — Как вы проникли в логово Черепов, убили Йоши, сразили того ужасного колдуна по имени Пахарь… Вы же не откажетесь быть почетным гостем на нашей свадьбе, верно? Со своей прекрасной спутницей, разумеется.

— Если праздник состоится — сочту за честь, — Кенджи поклонился, чем слегка вогнал девушка в краску. — Правда, для начала нам необходимо уничтожить Пепельного Короля.

— Уверена, вы справитесь. А если этот Король попробует сорвать мою свадьбу, — глаза Маи сверкнули воинственными огнями, — я лично пущу пулю в его башку! Госпожа Масами, вы же дадите мне пару уроков? Макото говорит, что женщине не пристало обращаться с оружием, но я думаю, он просто ревнует. Ведь сейчас не древние времена, верно?

— Я гляжу, они поладили, — шепнул Кенджи, глядя на то, как Масами мило воркует с Маи и смеется над ее шутками.

— Не то слово, — буркнул Макото. — Похоже, матушка нашла таки способ взять меня в клещи…

— Что ты сказал?.. — нахмурилась Масами, отвлекшись от разговора с будущей невесткой, и повернула голову к сыну.

— Ничего, ничего, — поспешно ответил он и повысил голос. — Говорю, Королю сильно повезет, если он падет от наших рук и избежит встречи с вами.

— Воистину, — отхлебнул из бокала Ичиро. — Раз уж ты отправляешься на север, а я остаюсь здесь, возьму приготовления к свадьбе на себя, чтобы все было готово к твоему возвращению. И только попробуй помереть!

— Хах, братец, да ты отрастил себе чувство юмора, — ухмыльнулся Макото. — Никогда бы не подумал. Не волнуйся, я вернусь специально для того, чтобы раскритиковать твой выбор блюд.

— Помню, мастер Вэн как-то сказал мне — «Не дели шкуру не убитого оленя, и не считай мертвым еще дышащего врага», — произнес Шуноморо.

— Наверное он был очень мудрым человеком, — покачал головой Кума и отправил в рот запеченное яблоко, фаршированное орехами.

— На самом деле, — призадумался Шу, подняв глаза к потолку, — по прошествии времени я все больше начинаю склоняться к тому, что один наш общий знакомый прав, и Вэн местами и впрямь был чудаковат. Скажем, как-то раз он заставил нас ловить руками мух, уверяя, что то шпионы чужой школы, которые хотят узнать секреты его мастерства. Тогда мы с прочими учениками подумали, что учитель пытался преподать нам какой-то важный урок, но, похоже, он имел в виду ровно то, что говорил. Во всяком случае, одну из пойманных мух он допрашивал полночи, пока случайно не выпустил ее на волю.

— Вы не видели Рэй? — спросил Кенджи, когда дружный смех стих, на что все лишь дружно покачали головами.

Еще немного поболтав с друзьями, Кенджи прошел зал вдоль и поперек несколько раз и, в конце концов, застыл на месте, безысходно озираясь по сторонам. Белый Лис беседовал с госпожой Шикучи, за которой, не отступая ни на шаг, следовала шестерка крепких мужчин. Червь, горячо размахивая руками, что-то рассказывал Даичи, который в ответ изредка кивал, отпивая из бокала. Аза, Мальчика и Кин окружила целая толпа девушек, которые с восхищением гладили Бурана по белой шкуре — тигр же в ответ лежал на спине и только громко урчал, закатив глаза. Парочка девиц изредка бросали на Аза заинтересованные взгляды — тот же выглядел так, словно готов был вот-вот рухнуть в обморок.

— Неплохой вечер, — произнес подошедший Нобу. — И сама купальня — мое почтение. Могу лишь поздравить с удачным приобретением.

— Ты здесь как гость или как мэцукэ? — хмыкнул в ответ Кенджи.

— Боюсь, вряд ли я хоть когда-то смогу полностью вжиться в роль простого горожанина, — вздохнул Нобу. — Пускай даже на сегодня моя служба официально закончена. К слову, еще раз спасибо за разгром лже-Жнеца и его шайки — очнувшиеся бандиты рассказали нам столько всего, что за несколько дней мы поймали оставшихся негодяев из Братства Рока и даже нескольких уцелевших Черепов.

— Рад слышать, — сказал Кенджи. — Пусть хотя бы в Каноку будет безопасно.

— Кто бы мог подумать, что Пепельный Король окажется не выдумкой, — вздохнул Нобу. — Не скажу, чтобы я не воспринимал всерьез слова Сато, мир его праху, но все же…

Не успел Нобу закончить, как среди гостей началась какая-то возня, грозившая перерасти в потасовку — то ли кто-то кому-то случайно отдавил ногу, то ли облили вином чью-то спутницу. Еще раз тяжело вздохнув, Нобу поставил стакан на ближайший стол и направился к задирам. Не успел же Кенджи вновь отправиться на поиски Рэй, как знакомый голос шепнул ему на ухо:

— Кажется, тебя ждут наверху.

Кенджи повернул голову к Рю. Сегодня старик не пытался замаскироваться под хонгца и даже одежды покойного Каташи сменил на простое, но чистое кимоно. Мало того — Рю расчесал бороду, подстриг усы, уложил волосы и, судя по блеску и запаху, после щедро смазал их маслом.

— Не думал, что ты придешь, — не сдержал улыбки Кенджи. — Ты обычно избегаешь столпотворений аристократов, разве нет?

— Избегаю, но решил сделать исключение, — серьезно ответил Рю. — Так как вполне возможно, что некоторых из них, которых знаю лично, увижу в последний раз. И не только их.

— Спасибо за все, Рю, — также посерьезнел Кенджи и хлопнул старика по плечу. — Если бы не ты, мы бы никогда не добрались до Одиннадцати Звезд. Без твоих тренировок я был бы уже мертв, а не столкнувшись с Проклятыми, никогда бы не встретил…

— Ладно, хватит тут языками чесать, — Рю отвернулся, но Кенджи успел заметить, как старик украдкой что-то смахнул с края глаза. — Иди уже к ней, пока я не подарил тебе Камень Сентиментального Тюфяка.

Посмеиваясь, Кенджи поспешил к лестнице и уже вскоре переступил порог собственных покоев. Заметив краем глаза какое-то движение, Кенджи резко ушел в сторону и, поймав ладонью кулак в ногте от своего лица, улыбнулся.

— А ты хорош, — тихо рассмеялась Рэй, скользнула к Кенджи и обвила руками его шею. — Если честно, я думала, мне придется тащить тебя сюда на своих плечах. Праздник закончился?

— Для меня он только начался, — сказал Кенджи, приобнял ее за талию и притянул к себе. — Я искал тебя внизу.

— Не люблю находиться в толпе, — поморщилась Рэй и повернула голову в сторону. — К слову, пока тебя не было, какие-то люди кое-что тебе принесли.

Проследив за ее взглядом, Кенджи невольно цокнул языком. У одной из стен стояла стойка с доспехами и оружием. Кабуто, броня из мелких пластин, внахлест прошитых прочным шнуром, поножи и латная обувь — все серого пепельного цвета; броня на груди была украшена выгравированным гербом Дома Пепла, а также покрыта различными письменами и символами, которые, Кенджи просто не сомневался, нанесены не просто для красоты. Осторожно взяв в руки ножны с катаной, Кенджи наполовину вытащил лезвие — и клинок из Небесного Железа подмигнул новому хозяину голубыми огоньками. Вакидзаси также была выполнена из Железа, лук же, хоть и был заметно меньше Песни Тьмы, но тетиву имел не менее мощную. Даже просто держа в руках любой из оружий, Кенджи чувствовал скрывающуюся внутри силу.

— Ты как-нибудь назовешь их? — спросила Рэй, подошла к Кенджи, обняла его за пояс и положила голову ему на плечо.

— Да, — немного подумав, он указал на меч. — Его будут звать Сеющий Пепел, — он перевел палец на вакидзаси, — это — Ищущий Справедливость, — наконец Кенджи остановился на луке, — а он — Кара Подлецов.

— Неплохо, — усмехнулась Рэй, развернула к себе Кенджи и положила его ладони себе на живот. — А какое имя мы дадим тому, кто появится на свет через шесть месяцев?

До Кенджи не сразу дошел смысл услышанных им слов. После же он подхватил смеющуюся Рэй и закружил ее по комнате. В конце концов они оба рухнули на кровать. И уже под самый рассвет, засыпая, Кенджи подумал о том, что теперь он просто обязан вернуться назад.

Ведь у него снова появился дом.

[1] Легкая пехота, состоящая из не-самураев, как правило, вооружен были копьями или огнестрельным оружием.