Хроники королевств. Ледяная принцесса (СИ)

Глава 17

Утро после свадьбы принцессы началось как-то слишком рано. Хотелось совсем неаристократично швырнуть в дверь чем-нибудь тяжёлым, ответить крепким, задушевным гарнизонным словом и продолжить нежиться в объятьях подушки и одеяла.

Но вредная память снова ткнула меня в моё происхождение. Я же принцесса!

— Ваше Высочество... - сонно пробормотала Хелла, у которой глаза закрывались сами собой.

И понятно, мы вернулись из сада, где располагались шатры орков, буквально несколько часов назад.

— Хелла, ложись и досыпай. Я соберусь сама. Хоть ты отдохнешь сегодня. — Нехотя сползла я с кровати.

Хелле действительно не обязательно было сопровождать меня на охоте. К тому же я буду в свите принцессы Терриэль. Надеюсь, что это обстоятельство помешает матримониальным планам императора на мою особу. К счастью для меня, злая на отца принцесса, скорее всего, просто из принципа будет рушить папины планы. Что должно было сыграть мне на руку.

Сама принцесса встретила меня у подножия дворцовой лестницы. Поприветствовала как близкую подругу на глазах у любопытных придворных. Многим было интересно, что будет делать Терриэль сейчас, когда во дворце, в своих личных покоях, поселился её кузен. Да ещё и не один, а со своей парой.

А принцесса, ночевавшая в шатре орка, как и положено жене, с утра прошла в свои покои, переоделась и ждала меня у лестницы. При этом крыло, где находились покои лорд Тарьера, было очень далеко от этого места. И встретиться принцесса и лорд могли бы, только если бы сам лорд пришёл сюда. К радости придворных, он и появился, стоило нам сделать всего несколько шагов к выходу.

— Не оборачивайся! — предупредила я принцессу.

В настенных зеркалах отразился глядящий с сильным подозрением нам в спины племянник императора.

На площадке перед конюшнями нас с принцессой ждал большой сюрприз. Точнее два, для каждый свой. Здоровенный, ростом с рыцарского першерона, боевой вепрь орков.

Умный, хитрый и жестокий зверь, бьющийся наравне со своим хозяином. Нередко эти звери заслоняли собой раненных наездников и никого не подпускали близко. Пройти к владельцу такого животного можно было, только переступив через бездыханного вепря.

— Знакомьтесь, жена моя, — улыбался Саргал, подводя одного из вепрей к Терриэль. — Это Хракен, брат моего Морока. Он свободен, у него нет седока. Не было, точнее. Теперь он ваш. Он умный и очень дружелюбный. А это Вьюн, он ещё молодой и от того очень игривый. Принцесса Арабелла, думаю, вы оцените его во время охоты.

Игривый Вьюн боднул меня в бок, от чего я едва не упала. Всё-таки справиться с вепрями орков могли только сами орки. И я действительно сомневалась, стоит ли так рисковать, ведь единственными ездовыми животными, которых никогда не воровали, были как раз вепри. И вовсе не оттого, что не хотели связываться с орками. Связываться не хотели именно с самими вепрями. Уж очень пугала смертность конокрадов, решивших посягнуть на этого зверя. Про выживших никто не слышал.

Но стоило мне заметить направившегося в нашу сторону императору, все сомнения исчезли.

— О! Благодарю! Я и не мечтала, что удастся когда-нибудь побыть всадницей на таком звере. — И главное ни словом не соврала. — Ваше высочество, вы, поэтому предложили захватить с собой яблок?

Вообще-то захватывать с собой угощение меня приучил Буран. Услышав слово "яблоки", оба вепря заинтересованно подняли головы и подошли ближе.

Терриэль посмотрела на меня, удивление быстро спряталось за весёлым смехом принцессы. Взяв из мешка, который я протянула ей, пару яблок она смело подошла к Хракену и протянула ему угощение на раскрытой ладони.

— Её высочество много знает не только о наших обычаях, но и о наших боевых товарищах. — С улыбкой наблюдал за довольно жующими зверями Рагос. — Яблоки, подземные грибы и винные вишни это любимые лакомства вепрей. Вы словно давно готовились к жизни среди нашего народа, Ваше Высочество.

— Вот и мне именно так всё чаще кажется. — Зло прищурился император. — Если бы я не знал о долгой влюблённости моей дочери в её кузена, мне бы показалось, что вождь Саргал её тайная мечта.

Разговоры начали затихать, император нанёс откровенно подлый удар. И я растерялась. Но не принцесса. Она словно ожидала чего-то подобного. А потому рассмеялась.

— Папа, ну кто же осмелится разрушать твою уверенность в том, что ты знаешь, что было на самом деле, а что тебе только кажется? — поинтересовалась улыбающаяся принцесса у императора.

— Я помогу? — предложил не скрывающий довольного взгляда орк Терриэль.

— Конечно! Разве смогу я без помощи забраться на такого мощного зверя? — прикрыла глазки Терриэль, умевшая птицей взлетать на спину боевых коней и держаться там, не пользуясь ни седлом, ни стременами.

А кони элдаров пришли из Мрака вместе с ними, и ничем не уступали вепрям в размерах. Только норов имели особый. Ходили разговоры, что эти милые клыкастые лошадки, вполне могли откусить неосторожно протянутую к ним руку. И уж конечно, гордящаяся своим умением объезжать этих злобных тварей, принцесса просто так забраться в седло вепря не смогла бы! Ага, так ей все и поверили! Но понимающие улыбки, всё-таки молодожёны, открыто не демонстрировали.

— Лорд Дальгер, надеюсь вам не нужно напоминать, что на время охоты вы отвечаете за безопасность нашей гостьи, принцессы Арабеллы? — бросил развернувшись император, словно забыл, что вчера лично разрешил генералу ухаживать за мной и объявить о своих намерениях жениться на мне, не смотря на мою помолвку с лордом Маргейтом.

— Нет, мой император! Я не смог бы забыть об оказанной мне чести! — подвёл своего коня к нам генерал.

Кавалькада наездников и наездниц двинулась к воротам, постепенно покидая крепостные стены дворца. Охотники направлялись в северное предместье столицы, там из-за не самого благоприятного рельефа не было больших поселений, да и хозяйством крестьяне предпочитали заниматься в другой стороне. Так что ни полей, ни посевов, ни мешающихся деревень.

Здесь традиционно и проходили императорские охоты. Егеря заранее разбивали лагерь, ставили тёплые шатры, повара готовили закуски. Многие аристократы этого лагеря и не покидали всю охоту. Тем более, что именно сюда возвращались охотники со своей добычей, здесь хвастали трофеями и здесь же праздновали удачную охоту.

Мы же с принцессой были в числе тех, кто покинул лагерь и присоединился к погоне за зверем.

Азарт заставил забыть об осторожности, мы и не заметили, как оказались с принцессой отрезаны небольшим, но достаточно высоким отрогом местных гор, поросших густым хвойным лесом. Первой пришла в себя Терриэль, резко затормозившая Хракена.

— Нас отсекли от основной группы и главное от орков! Белла, держись ко мне ближе! — оглядывалась она по сторонам.

Но кроме нас здесь был генерал и около двух десятков его бойцов. Видимо из-за них, мы и не поняли, что давно уже преследуем оленя отдельно ото всех остальных.

— Не нравится мне эта тишина! Даже для зимнего леса это слишком. — Насторожилась принцесса.

— Дело не в лесе... - продемонстрировала я быстро появляющийся иней на одежде. — Здесь ледяная тварь. Или несколько.

По снежному насту пробежала позёмка.

— Скорее всего, несколько. Твари обычно окружают добычу и нападают скопом сразу со всех сторон, или единой волной. Одна или две-три твари не смогли бы вызвать своим присутствием такого похолодания. В лучшем случае, здесь около десятка особей. Но откуда? — подтвердил мои подозрения генерал. — И главное, откуда вам знакомы признаки появления этих порождений Мрака, Арабелла?

— Генерал, вы нашли время для любопытства! Насколько я понимаю, нас сейчас будут жрать! — рявкнула принцесса, соскальзывая на землю, вызывая недовольство вепря. — Не фыркай мне тут! Слушай меня внимательно! Бегите со всех ног!

Вепри возмущённо захрюкали. А Хракен попытался подтолкнуть принцессу к своему боку.

— Без седоков вы легче, и быстрее преодолеете путь! Хрякен! — дернула морду зверя на себя принцесса.

— Он Хракен, — поправила я, всматриваясь в поднимающееся снежное марево.

— Будет Хракеном, когда перестанет вести себя как поросёнок, а не уважаемый вепрь! — рычала принцесса. — Беги к своим и приведи помощь! Вы наша единственная надежда выжить! Давай!

Словно поняв о чём идёт речь, вепрь мотнул головой, и развернувшись сорвался с места. Следом за ним побежал и Вьюн.

— Занять круговую оборону! Девушек в середину! — отдал приказ генерал. — Задача продержаться до прибытия орков любой ценой!

Воины быстро спешились, и окружили нас. Замешкался только один, за что мгновенно и поплатился. Когтистая ледяная лапа вынырнула из снежной пурги и вцепилась в его тело. Короткий вскрик, хруст, словно тело рвали на части, и только алые брызги на снегу показали, насколько близко успели подобраться к нам твари.

Первая потеря не смутила воинов генерала. Сам он, коротко бросив слова заклятья, отправил вокруг волну, рассеивающую марево, что всегда сопровождало появление ледяных. Это заклинание сразу и показало нам, что дела наши плохи, и надеяться остаётся действительно только на то, что вепри без седоков, успели прорваться и приведут подмогу.

Твари, чьё тело казалось состояло из крепкого льда, кружили вокруг, постепенно сокращая расстояние между ними и нами, желанной добычей.

— Тут целое гнездовье! Причём старое... - заметил генерал.

— Это нам чем-то поможет? — изогнула бровь принцесса, рассеивая заклинанием в пыль, неосторожно выбежавшую вперёд тварь.

Я впервые видела, как сражаются некроманты, сама я пользовалась стихийной магией и била именно по родственной мне составляющей. Маги Смерти же наоборот, отнимали у тварей их нежизнь. Я стояла перед выбором, раскрыть свой дар, защищаясь, или сохранить тайну, рискуя жизнями живых. И своей в том числе.

— Генерал! Клятва о не разглашении. От вас и ваших бойцов. — Вдруг крикнула Терриэль, отражая ещё одну попытку атаки. — У нас тут девичьи секретики.

Похоже, воины империи были готовы к любым поворотам. По крайней мере ни один не потерял сосредоточенности на сражении, пока проговаривал слова клятвы.

Я сдёрнула кольцо, оставив его висеть на цепочке, которую давно уже присоединила к кольцу, объяснив, что боюсь потерять память о маме. Сила живительным потоком побежала по телу, привычно преобразовываясь в ледяное копьё, тут же нашедшее себе жертву. Я закрыла собой брешь, появившуюся с гибелью ещё одного бойца.

Благодаря силе, я могла из холодного воздуха, снега и льда вокруг получать копьё, боевой молот или парные клинки. Мой отец призывал меч-двуручник, а брат секиру.

Обрывки заклинаний наполняли воздух, несколько раз схватка перерастала в рукопашную. Почти все были ранены. Что играло против нас, потому что твари шли на кровь. От отряда охраны осталось всего несколько бойцов. Но и крупных тварей уже не было, их всего кружило сейчас вокруг нас около двух десятков.

Я давно уже заменила копьё на клинки, Терриэль утирала, сочащуюся из носа кровь, генерал стоял упираясь о собственный меч. Силы не тратили, их и так почти не осталось.

Ещё один короткий бой, одурманенные запахом крови твари рванули к нам разом. Терриэль получила когтистой лапой по рёбрам, бок её куртки стремительно намокал. У меня было меньше всех повреждений. Сказывалась привычка и частые сражения с тварями у стен.

А вот генерал стоял пошатываясь.

— Простите меня, Арабелла, я не смог выполнить своё обещание и защитить вас, — прохрипел он, падая на колени, а потом и вовсе на снег.

Подойти к нему я не могла, на меня опиралась Терриэль.

— Позёмка... - чуть приподняла руку принцесса. — Ещё одна волна?

— Скорее всего. — Прошептала я непослушными губами.

Пронизывающие холодом завихрения уже били по щекам колючими снежинками, когда рядом пронеслись рассеивающие мрак тени. Только потом я услышала боевые кличи подоспевших орков. Они пронеслись зажжённым факелом в ночи, уничтожая на своём пути каждую тварь.

Император и несколько лордов щедро осыпали тварей боевыми заклятьями, лорд Тарьер успевал бить и магией и полыхающим пламенем хлыстом. И грозная волна порождений Мрака закончилась.

— Кольцо, дура. От тебя сейчас несёт силой! — прошипела буквально висящая на мне Терриэль.

Я едва успела вернуть артефакт на место, когда рядом с нами затормозил конь императора. Чуть дальше соскочил со своего Морока, кажется, так назвал его орк, Саргал. И навстречу к нам спешил Хракен.

— Терри! — лорд Тарьер был искренне напуган, видимо смертельная угроза, в которой оказалась принцесса, смыла его гнев.

— Вы забываетесь, лорд. Ваше высочество и никак иначе. — Её высочество даже не взглянула на испугавшегося за неё кузена, и медленно и осторожно переступая, чтобы как можно меньше тревожить полученные раны, пошла к Хракену, опираясь на меня.

У меня и самой уже темнело перед глазами. Перекрытый поток сил, словно и вовсе лишил меня последней опоры. Но я не могла молчать.

— Генерал...

— Ему уже не помочь, ваше высочество. — Ответил мне кто-то.

— Лорд Тарьер! Объяснитесь! Вы глава службы безопасности империи! — разъярился император, какими бы не были планы императора, но моя смерть и тем более раны собственной дочери в них явно не входили. — Каким образом во время проведения охоты на территории империи, вблизи столицы оказались ледяные твари?

— Оказаться они здесь могли, только если кто-то на границах Сарнии и Мёртвых земель вызвал волну этих порождений и открыл портал у них на пути. — Ответил лорд, с тревогой поглядывая в нашу с принцессой сторону.

— Это заговор! И вы его проглядели, уделяя слишком много внимания вашей простолюдинке! — видно император совсем впал в бешенство, если позволил себе оскорбление истиной пары элдара.

Но дослушать все эти разбирательства мы не смогли. Непонятным образом перед нами вырос Саргал, легко и аккуратно подхвативший на руки принцессу. И это было последнее, что я видела в этот день.

Открыла я глаза в темноте, только свет от нескольких свечей слегка разгонял её, вырисовывая контуры мебели. Рядом в кресле сидела Хелла, а чуть подальше Жаннет.

— Как я... Пить, — попросила я, решив, что пересохшее горло важнее подробностей.

— Конечно, сейчас-сейчас! — засуетилась Хелла. — Вас принесли несколько часов назад. Шаман орков вас лечил. Вас и принцессу. Но и сейчас на вас несколько целительских амулетов. А генерал... Недавно прибыл его младший брат, которого вызвали прямо с подготовки к играм, чтобы он мог проводить брата по традициям их рода. Он единственный родственник и наследник лорда-протектора.

— Передай от моего имени букет белых лилий и приготовь тёмно-синее платье, пожалуйста. — Попросила я Хеллу.

— С чёрными кружевами? — удивлённо уточнила Хелла.

— Да, его. — В этом платье я ходила только в обители, когда посещала могилу матери.

Туда я намеревалась попасть на обратном пути в Сарнию.

Удивление Хеллы было понятно. Особы королевских кровей не носили траура. Кроме тех случаев, когда уходили самые близкие... Те, по ком плакала душа.

— "Вы были не правы лорд Дальгер, говоря, что не смогли меня защитить. — Подумала я. — Даже, погибнув, вы дали мне возможность спрятаться за вашу спину".