Китан 5: Храм проклятых богов

Глава 9 - Великая Пустыня и ее обитатели

Глава 9

Великая Пустыня и ее обитатели

- Мы едем-едем- едем, на кочке бум!

- Совсем спятил?

Спросил я у лича, устроившего в моей голове карнавал детских песен. Уже пятые сутки, как мы пересекли границу пустыни, углубившись в эти раскаленные пески. Температура днем стояла просто адская, а ночью тело сковывал запредельный холод, от которого непросто было спрятаться даже под толстым верблюжьим одеялом. Люди жались к тусклым кострам, дающим минимальное тепло, стуча зубами и поминая недобрым словом всех богов и демонов. Топливо приходилось экономить, так как крохотные темные камешки, создаваемые алхимиками, хорошо горели, но уж больно быстро прогорали. А пополнить запас топлива было попросту негде.

- Это я-то спятил? – Возмутился череп. – Ты вспомни того бойца, который начал жрать песок с криками мол он воду нашел.

- Солнечный удар. Ничего удивительного, температура стоит такая, что никакая вода не помогает. Полчаса под охлаждающим заклинанием и он пришел в себя.

Мои товарищи постарались на славу. В столице Султаната они не только снарядили достойный караван, подобрав лошадей, верблюдов и подготовив необходимое количество провизии с достойным снаряжением, но даже смогли договориться с проводниками и охраной. Теперь нас вели через пески трое местных, знающих эту часть пустыни, как свои пять пальцев. Оказалось довольно много магов приезжает в султанат, собирая свои караваны для проведения в пустыне экспедиций или раскопок. Для местных это отличный способ пополнить свой кошелек, предоставляя зарубежным исследователям различные услуги. Кроме них к нам присоединился и отряд наемников, численностью в десяток бойцов, обещавших безопасный проход через местные пески.

- Да-да, забыл, какими глазами на тебя смотрели наемники, когда мы забирали из пещеры духа своих лошадей и пожирателя плоти?! Хе-хе, да они чуть в штаны на том же месте не наложили. Наёмнички!

Я вздохнул. Да, с наемниками мои друзья промахнулись. Это были парни, родом из торгового конгломерата, решившие поискать счастья и денег на чужбине. Если местные еще неплохо относились к темным магам, то в конгломерате к некромантам и нежити отношение было однозначное. Теперь приходилось внимательно следить не только за обстановкой вокруг движущегося отряда, но и присматривать за собственными бойцами, которые вполне могли ткнуть в бок кинжалом на одной из остановок.

Зато теперь рядом со мной, на четырех лапах, заканчивающихся длинными изогнутыми когтями, бежала нежить. Чем пожиратель плоти отличается от того же упыря, я сперва даже не понял. Вроде, такая же нежить, не сильно выше, не намного крупнее, только внимательно присмотревшись в магическом зрении стали отчетливо вырисовываться разительные изменения: пожиратель был не только сильнее своей изначальной версии, но, созрев в коконе смерти, он приобрел довольно значительные улучшения. Например, он становился практически нечувствительным к различным формам изгнания, которые являлись бичом низкоуровневой нежити. Мог спокойно существовать вдали от своего хозяина, исполняя поставленную задачу, и не нуждаться в постоянной подпитке от некроманта. Даже уровень развития его интеллекта был куда выше. Это уже была не обычная нежить, которая годилась только для исполнения прямых приказов. Пожиратель мог в определенных случаях проявить собственную волю, действуя по своему усмотрению в сомнительных с точки зрения приказа ситуациях.

Караван из многочисленных верблюдов, лошадей и их наездников растянулся длинной цепочкой, восходя и спускаясь с барханов, преодолевая песчаные заносы и ничем не сдерживаемые порывы горячего ветра. Впереди шли проводники с охраной. Периодически они уходили далеко вперед, в поисках надежного укрытия и места для ночлега. Обычно это были какие-нибудь одинокие скалы, более-менее защищающие от ураганных ледяных ночных ветров. Пару раз удавалось найти руины зданий прошлой эпохи. Такие постройки торчали своими развалинами прямо посреди барханов. Занесенные песком и разбитые временем, от них обычно оставались парочка стен или вовсе части пола с обломками колон. Потрескавшиеся, разбитые, развалившиеся. Понять чем они были раньше, было уже невозможно, но они давали нам относительную безопасность от многочисленных скорпионов и змей, любивших прятаться в песках, устраивая засады.

Удивительно, но в руины эти твари не заползали. Я даже было подумал на старую магию, которой все еще пропитаны стены и фундамент, но изучив руины, убедился, что магия в них если и была, то давно развеялась. А значит, какая-то другая сила не пускала ядовитых тварей к развалинам прошлой цивилизации.

- В самом деле, Китан. Объясни ты мне по-человечески, на кой ты тащишь с собой все это кодло? – Не унимался череп. – Мы с тобой вдвоем легко бы прошли всю эту пустыню, добыли что нужно и вернулись бы обратно. Но неееет же - надо тащить с собой всю эту ораву захребетников через полмира!

Наконец, устав от бесконечных претензий лича, я вышвырнул его сознание из своей головы в посох, перекрыв канал коммуникации. Причину его недовольства я очень хорошо понимал. Создавая пожирателя плоти, череп рассчитывал переселиться, пусть и на время, в это тело. Оно было куда прочнее и выносливее обычной нежити, не способной вмещать дух лича больше нескольких часов. Череп даже в весьма витиеватой форме попросил меня одолжить ему это тело, вроде как в обмен на знания, которые он мне и так предоставляет. Я тебе помогал, помоги и ты мне. Получив отказ, он встал на тропу войны, решив доконать меня бесконечными придирками и идиотскими песенками которые пачками черпал в моем сознании.

Очередной день этого бесконечного пути медленно подходил к концу. Солнце постепенно заходило за горизонт, скрываясь за далекими барханами. Здесь в царстве бесконечного песка и пыльных ветров, момент, когда ослепляющая жара сменялась лютым холодом, наступал очень быстро. Казалось, еще минуту назад над песком поднималось марево лютого зноя и вот уже весь твой мир сковывает пронизывающий тело холод. К этому моменту стоило успеть обустроить лагерь, разложить теплые одеяла и развести костер. Да и о животных не стоило забывать. Если верблюды могли свободно пережить ночь в пустыне, то лошади к такому не были приспособлены. Их приходилось накрывать одеялами и раз-два за ночь, подводить на пару минут к кострам, давая возможность отогреться.

Вернувшиеся проводники сообщили о неплохом месте для стоянки. Как оказалось, пустыня - это не только бесконечные барханы и море песка. Это так же многочисленные, полуразвалившиеся сухие скалы, которые собственно и были причиной появления в этом месте такого количества песка. Когда-то давно это, по всей видимости, была большая горная гряда, уходящая далеко к морю. Все что от нее осталось сейчас, это небольшой горный каскад из осыпающихся невысоких пик, уходящих вдаль на несколько километров. По центру шло горное ущелье, засыпанное песком и образовавшее таким образом тропу, идущую через этот горный лабиринт.

- Китан, вы не заняты?

Мы успели разбить лагерь и даже разжечь костры, прежде чем солнце скрылось за горизонтом. Пока я возился со своим шатром, натягивая на него тент, ко мне подошел старший провожатый. Высокий грузный мужчина, с восточными чертами лица, густой черной бородкой и исполосованной старыми шрамами грудью, виднеющуюся через скинутую лицевую повязку, являющуюся одновременно и верхней частью туники.

- Немного. – Хмыкнул я. – В любом случае, этот гребаный шатер устанавливать еще долго, так что говорите.

- Вчера днём мы пересекли границу двух кланов пэгов. Скажу откровенно, меня это нервирует и я хотел удостовериться, что нам необходимо идти по этому маршруту. Если нет, я бы рекомендовал вернуться назад и сделать крюк, огибая эти земли с севера.

- И вы говорите мне об этом только сейчас, по прошествии суток?

- Пэги - кочевой народ. Сегодня они здесь, завтра там. В пустыне нельзя надолго оставаться на одном месте. Они кочуют от оазиса к оазису, в поисках воды и дичи. Когда мы пересекли их территории, я надеялся что их кочевья ушли далеко на восток, как бывает в это время года. Увы, видимо дичи в этих местах осталось еще много. Как бы нам не стать этой самой дичью.

Я хмыкнул, вновь занявшись шатром. Разведчиков, следящих за нашим караваном, я заметил еще днем. Мои заклинания обнаружили две независимые друг от друга группы, идущие параллельно нашему курсу. Они старались держаться поодаль, выглядывая из-за дальних барханов, провожая нашу колонну взглядами, но активных действий не предпринимали. Да и не много их было, по пять-шесть существ в каждой группе.

- Много их?

- Господин?

- Имею ввиду, в кочевых кланах, их много?

- Хм, думаю, от двухсот до четырехсот особей в каждом кочевье. – Проводник мотнул головой. – Не это важно, мы на территории между двумя крупными кочевьями. Если они нападут всем скопом, мы не отобьемся. Нужно уходить, и желательно уже сегодняшней ночью. К утру успеем уйти достаточно далеко. Пэги медленные и хилые, если не успеют нас окружить, то точно не догонят.

- Ты говорил, они кочевой народ, неужели у них нет верховых животных?

- Есть, разумеется. Только их ящеры хороши лишь на коротких дистанциях. Бежать с большой скоростью больше десяти-двадцати минут они не смогут.

- Хорошо. Отдыхайте, завтра продолжим путь, куда шли.

- Но…

- Утром здесь все накроет огромной песчаной бурей, идущей к нам с запада. Укроемся под ней, окружим караван щитами и уйдем.

- Не уйдем, господин. – Покачал головой проводник. – Впереди еще несколько горных массивов. Не высоких, но пэгам будет достаточно. Они мастера засад и маскировки. Как только загонят нас в капкан, обратно уже не выберемся.

- Нам нужно идти вперед. – Упрямо продолжал я. – Впрочем, есть вариант.

Оглядевшись по сторонам, я заметил испанца, и махнул ему рукой.

- Торрело, утром ты поведешь караван дальше.

- Ха, а ты куда в очередной раз собрался, друг? – Улыбнулся мечник.

- Возьму Турмана, Камала, Ли-Мин, пару наёмников, проводника, и уведу преследователей подальше от каравана.

- У вас не получится, господин. Караван слишком большой, а у этих тварей просто феноменальный нюх. Нужно поворачивать назад и делать крюк. – Влез проводник.

- Спокойно. Просто езжайте дальше через песчаную бурю, а об остальном я позабочусь.

- Как знаешь. – Пожал плечами испанец.

В отличие от проводника, еще с десяток минут пытавшегося доказать мне свою точку зрения, Торрело воспринял известия спокойно. Испанец давно привык к моим выходкам и знал, мои идеи пусть и рискованные, но зачастую срабатывают как надо. Вскоре ушел и проводник, поняв что менять маршрут я не собираюсь. Наконец удалось поставить шатер, расстелить одеяла и загрузить внутрь рюкзак. Затем я посидел у костра, отогреваясь и смеясь со всеми за компанию над историями Турмуна, молодость которого прошла в бесконечных скитаниях по всем континентам и самым злачным местам, в которые побоялись бы соваться даже висельники.

Наконец когда миски и котелки с едой опустели, а у костров остались одни караульные, я залез в шатер и, завалившись на постель, мгновенно провалился в сон.

- Вставай. – Сквозь сон услышал я голос лича. – Нас сейчас немножко убивать будут.

В шатре стояла кромешная тьма, лишь сквозь неплотно задернутый полог пробивался тусклый отблеск света от почти погасшего костра. В первый миг, я даже не понял, откуда ждать опасности. Неужели это кто-то из наемников, все же решил расправиться с темным магом под покровом ночи? Вот только пожиратель плоти, охранявший подступы к шатру, не подавал признаков агрессии. Значит в лагере все спокойно.

- Мелкие твари, которых проводник назвал пэги, в числе двадцати рыл, собираются пострелять из луков, превратив весь ваш отряд в стадо куропаток. – Прокомментировал лич. – Кстати, позиции на скалах они заняли грамотно. Полночи залазили на уступы и выемки.

- Раньше не мог разбудить?

- Зачем? Это твои проблемы. Лень помешала тебе развернуть следящие чары не только вокруг лагеря, но и оставить пару-тройку сигналок на скалах. А ведь это самое очевидное место атаки. Как говорится, учись, студент.

Как же лень лазить ночью в полной темноте и холоде по крошащимся склонам, устанавливая сигналки! Это тебе не защиту вокруг лагеря установить, что легко можно было сделать даже из своего шатра.

Дав мысленную команду нежити, я подхватил свой посох и ползком, приподняв заднюю стенку, выбрался из шатра. Да уж, не один я заметил приближающуюся опасность. Видимо духи предупредили гоблина о приближении противника, так как большая часть нашего отряда, уже не спала и тихонько, так же ползком отползала от света костра, подхватив свое оружие и занимая позиции.

- Лошадей и верблюдов защитой прикрой. Кочевники в первую очередь будут выбивать верховых животных. На своих двоих вы далеко в пустыне не уйдете.

Логично. Правда нашему шаману пришла та же мысль и вокруг животных уже начинали возводиться бастионы щитов. Ну раз эта проблема решена, дальше медлить и ждать атаки смысла не было. Встав в полный рост, я вышел в центр лагеря, встав прямо напротив костра, так, чтобы его свет хорошо меня освещал. Через канал связи я чувствовал пожирателя, видел его глазами. Он засел на скале, прямо над выступом, на котором скопилось сразу семь лучников. Ночная тьма для глаз нежити не была преградой, пожиратель видел все как днем и я, наконец, смог рассмотреть этих таинственных кочевников пэгов.

Невысокие существа, даже чуть ниже гоблинов. Их лица напоминали человеческие, но были сильно искривлены высоким, далеко выступающим лбом и острыми, словно отточенными, скулами, поддерживающими мощную челюсть с квадратными серо-коричневыми зубами. Глаза пэгов были большие, едва помещавшиеся в глазницах, они словно выпучивались, готовые вот-вот выскочить из орбит. Тонкие и длинные руки, мощные, но короткие ножки, крепились к бочкообразному телу, словно только и состоявшее что из складок жира. Существа замерли на узкой площадке высоко над лагерем, тихо переговариваясь друг с другом на непонятном языке. В руках каждого из них был короткий лук, а за спинами по парочке колчанов со стрелами.

Шестеро спокойно дожидались команды своих соплеменников к началу атаки, а вот шестой. Сперва я решил, что он чинит сломанные стрелы или затачивает наконечники, но все оказалось куда интереснее. В углу на уступе, лежала свежая, дурно-пахнущая кучка дерьма, в которую кочевник самозабвенно тыкал острием стрелы, после чего откладывал ее и брался за новую.

Ого, да это ведь простейший, но от того не менее эффективный яд. Дерьмо, попавшее в кровь из раны, не только ее воспалит, но и скорее всего через пару дней сведет в могилу от заражения крови и сепсиса. Жестоко, коварно, но чертовски эффективно. Твари проклятые!

Мои поисковые заклятия обнаружили еще несколько уступов на которых засели кочевники. В голове возникла трехмерная карта, которая не смотря на окружающую темноту, четко и ясно показывала в реальном времени местоположение и передвижение противника.

- Только не забудь, горы здесь хрупкие, может случиться обвал. А вы у самого подножья лагерь разбили. – Донесся до сознания голос лича.

Ударить первым я все же не успел. Пока я создавал конструкты чар, напитывая их необходимым количеством маны, со стороны гор раздался подражающий карканью местных птиц крик и на лагерь обрушились стрелы. Удивительно, эти существа били стрелами смертоносно точно. Не будь у нас магической защиты, мы бы потеряли половину отряда и всех животных. Сейчас же, смертоносные подарки, сыплющиеся с небес, бессильно отскакивали от созданной шаманом защиты, не причиняя никакого вреда.

Спустя полминуты обстрела и сами пэги поняли, что что-то не так. Раздался еще один крик и карлики, закинув луки за спину, словно отъявленные скалолазы, ринулись прямо по отвесным скалам наверх. Видимо их план заключался во внезапной атаке, нанесении максимального ущерба и отступлении. Наскок, который нанес бы нам серьезные потери и ослабил бы перед атакой их основных сил. Как бы не так - сейчас уйдете вы!

Первым в бой вступил пожиратель. Нежить рухнула на карниз, над которым висела на высоте нескольких метров. Для живого существа это закончилось бы переломами или даже смертью, но пожирателю было плевать. Живым он не был, а его кости были прочнее кольчуг наших наемников. Словно ангел мщения, он возник прямо по центру группы перепугавшихся пэгов, с ходу заработав своими лапами со страшными когтями. Первым же ударом, он разорвал на части сразу двух кочевников, и рывком челюсти откусив полголовы третьему. Остальные быстро взяли себя в руки и даже попытались ткнуть нежить короткими кинжалами, но неживая тварь даже не обратила на это внимание, продолжая работать когтями. Последний из выживших кочевников понимая, что обречен, сиганул со скалы, упав вниз метров с тридцати.

Все это я отметил краем сознания. Было еще две сейчас убегающие группы. Отпускать их я разумеется не собирался. Чары были готовы и с навершия посоха сорвались два заклинания полетевших в разные стороны. Каждое из них имело свою траекторию и вложенный в нее приказ. За несколько секунд чары преодолели разделяющее нас расстояние, зависнув над головами двух групп пэгов. Секунда, толчок воли, активирующий магию, и оба конструкта на миг принимают облик огромных пылающих изумрудным огнем клинков, рассекающих горную твердь, и стирающих в пыль пэгов, превращая их тела в обугленные головешки.

- Я… японский городовой! Китан, это что за бабуйня была? – Округлив глаза от удивления подошел ко мне Маркиз. – Это ты клинки создал?

- Я.

- Ты в следующий раз, пожалуйста, предупреждай прежде чем такую дичь выкинуть. Я чуть от страха вчерашний ужин в штаны не отправил.

Не смотря на неожиданное нападение, в лагере никто не пострадал. За исключением одного из наемников, со страху опрокинувшего на себя котелок с кипящей водой. Теперь над этим стонущем умником колдовал Кар, стараясь снять боль с многочисленных ожогов. Остальные занимались своими делами. Торрело с Турманом проверяли верховых животных, Маркиз инспектировал поклажу, Дон с Камалом да с парой наемников обходили по границе лагерь в поисках выживших кочевников. Ночная тишина и холод, словно и не было этого нападения.

- Господин. – Подошел ко мне один из проводников. – Мы с мужиками обсудили сложившуюся ситуацию, если хотим идти вперед, нужно выдвигаться сейчас.

- Зачем? Как и планировали, дождемся утра и уйдем под прикрытием песчаной бури.

- Не выйдет, господин. – Подошел старший проводник. – Пэги ведут себя совершенно необычно. Мы находимся на самом краю владений зеленопалых и желтолицых. Это конечно их территория, но самая окраина охотничьих угодий. Раньше здесь можно было встретить отряд-другой этих выродков, выискивающих дич или источники воды. Но впервые мы встречаем полные кочевья так далеко от мест выпаса ящеров и крупных оазисов.

- И что в этом необычного? – Подошла Ли-Мин.

- Все дело в том, что прокормить большие кланы не просто. Нужно много еды и воды, а в этой части пустыни живности не много, а источников или оазисов и того меньше. Огромным кочевьям тут просто нечего делать, только малым отрядам добытчиков. А если судить по их татуировкам, разведчики двух кланов объединились с одной целью - уничтожить нас.

Я задумался. Два кочевых клана это около тысячи пэгов. Из них воинов и охотников, которых можно бросить в бой, порядка четырехсот-пятисот. При прямом столкновении и полном отсутствии у них магов или шаманов, противостоять им можно. Вот только слишком подозрительно все это было. Меня не покидало ощущение, что кто-то приложил руку к такой активности местных кланов. Вариантов было не мало, а основных два: Западная империя или ковен. Если это так, то дело пахло керосином.

- Господин, я тридцать пять лет вожу караваны в эту пустыню и впервые сталкиваюсь с подобными действиями кочевий. В былые годы мы проходили эти участки пустыни на многие десятки километров в обозримом диаметре не встречая живой души.

- Предлагаете повернуть назад? – Поинтересовался Дон.

- Нет. – Чуть замявшись ответил старший проводник. – Пэги не смотря на свою воинственность достаточно трусливые. Магов и колдунов у них нет и напасть на наш отряд посреди ночи, да еще таким числом, они могли только если их сородичи уже перекрыли все пути к отступлению. В противном случае, просто нет особого смысла убивать лошадей, полсотни-сотня кочевников не осмелится напасть нас в открытую.

Воцарилось недолгое молчание. Каждый понимал, о чем говорит проводник. Если все так, то кочевников в окрестностях далеко не одна сотня.

- Здесь же горы. Мы можем встретить их в горах. – Внезапно закричал тот самый ошпаренный кипятком наёмник. – Займем высоту, и пусть попробуют нас достать. У нас есть маги и целый тюк с сотнями заготовок под стрелы. Отобьемся!

Это предложение было настолько абсурдным, что его даже никто не прокомментировал. Занять высоту в горах, конечно, было можно, но кто сказал, что кочевники станут нас атаковать? Им достаточно было взять нас измором. Провизия и вода у нас явно закончится и гораздо быстрее чем у них. Да и нельзя сбрасывать со счетов тех, кто гипотетически стоит за ними. Если это так, то появление в рядах кочевников магов, это только дело времени.

- Остается только воспользоваться предложенным вами планом, господин, и надеяться на лучшее. – Продолжил проводник. – Если возьмете свежих коней, сможете оторваться от кочевых племен, после того как основной караван уйдет достаточно далеко. Затем встретимся у холмистого оазиса, в двух десятках километров севернее.

- Хорошо, но мне нужен проводник и люди. Иллюзию каравана я создам, но чем больше людей, тем легче будет увести кочевников за собой.

Спустя час приготовлений, когда лагерь был собран и мы двинулись в путь, солнце начало медленно подниматься над землей, наполняя пустыню нестерпимым зноем. Вновь температура изменилась буквально за несколько минут. Но к этому я уже был готов. Лицевая маска с охлаждающим заклинанием была на мне. Другое дело - пылевая буря, которую мы все ожидали. Проводники и наёмники сомневались в моем предсказании, скептически глядя на восток. Ровно до того момента, пока где-то далеко у самого края горизонта, не показались черные, плывущие в нашу сторону песчаные облака.

- Большая. – Оценил бурю проводник. – Эх, под такой и правда есть шанс ускользнуть.

Мне было не до того, я пытался уговорить лича. Подняв тело одного их пэгов в качестве нежити, я просил черепа вселиться в него, накрыв основной караван пологом невидимости. Шанс увести погоню за собой был низкий, а с покровом у них хотя бы было время, скрывшись под песчаной бурей, уйти как можно дальше. Вот только обидевшийся на меня лич, ни в какую не соглашался. Закончив с детскими песенками, он перешел на попсу, выдавая мне вместо ответа одну композицию за другой.

- Хорошо, как насчет такого предложения. Если ты поможешь, я передам тебе под контроль пожирателя на двое суток. – Наконец, сдался я.

-Вот только не нужно мне делать одолжения!

- Ты заманал уже! Я, по-твоему, идиот?! Или ты думаешь, что я поверил в твои притворные обиды? Не знаю, зачем тебе нужно это тело, но если ты не согласишься помочь, я прямо сейчас уничтожу эту нежить.

- Трое суток. – Хмыкнул довольный череп. – И ты дашь мне возможность использовать свой источник для создания чар.

- Нет!

- Ладно, и так сойдет. Главное не сдохни там. Тело теперь у нас одно и я все еще хочу пожить на этом свете.

- Ты не живешь, а существуешь, и даже немертвого тела у тебя больше нет. – Не удержался от шпильки я.

Примерно к семи утра песчаная буря подошла максимально близко к нашему каравану. На вершине ближайших барханов уже виднелись завихрения песка, за которыми подступали черные тучи пыли, закрывающие собой небо. Караван шел максимально быстро. Уже давно остался позади горный массив, сменившись океанами безбрежных песков. Разведчики кочевников все так же следовали за нами. Теперь они даже не пытались скрываться, в открытую передвигаясь параллельно нашему курсу. Они то поднимались, то скрывались за барханами. Справа, слева, сзади - нас обступили со всех сторон, и стало понятно, что капкан постепенно захлопывается.

- Господин. – Остановил возле меня лошадь старший проводник. – Мы разглядели лица отряда пэгов, тех, что с севера следят за нами.

- Фантастика. И что?

- Это воины разных кочевий. Бурого камня и медного песка. Эти кочевники с далеких западных земель, их просто не должно здесь быть. Ни один кочевой клан не позволит другому кормиться на своей земле. Но они здесь. Идут за нами.

- Хм.

- Четыре кочевых клана, господин. – С легкой паникой в голосе, едва ли не закричал проводник. – Они все идут за нами.

Удар порывов ветра едва не скинул меня с лошади. Буря накрыла караван, окутав все окружающее пространство в мир пыли и завываний ветра. Видимость тут же упала до нуля, едва удавалось увидеть вытянутую вперед руку.

- Торрело. – Закричал я.

- Да? – Донесся словно издалека ответ, хотя испанец стоял от меня в пяти метрах.

- Уходите на восток, сделайте крюк и двигайтесь дальше прежним маршрутом. Мы уведем кочевников и нагоним вас у источника.

- А если не успеете? – Появился рядом Маркиз.

- Ждите нас сутки, если не появимся, продолжайте путь. Мы нагоним вас в дороге.

Сознание ухнуло в транс, пальцы сами собой стали вязать нужную паутину заклинаний, выстраивая правильный каркас. Одно плетение ложилось на другое, десяток за десятком пока не получился нужный узор. Одни, другой, десятый. Каждый узор, объединенный каналами маны с другими, образовывали нужный каркас. Магия иллюзии никогда не была моей сильной стороной. Да, она была незаменима во множестве отношений и ее изучение было необходимостью. Но, чёрт возьми, как же тяжело она мне давалась! Сколько манны жрало, казалось, простейшее использование низкоуровневых иллюзий.

Десять минут спустя моя группа отделилась от основного каравана, заворачивая на север, в то время как остальные ушли круто на восток. Зажигая в небе огни, словно освещая себе путь, я пытался максимально облегчить кочевникам наши поиски. В группе со мной оказались Турмун, Камаль, Маркиз, младший из проводников и тройка наёмников. Растянувшись цепью, накрытые иллюзией, мы изображали из себя большой караван, за которым и должны были отправиться пэги. Сама иллюзия получилась просто отвратительной. Скорее даже размытые пятна, напоминающие по форме всадников с их лошадьми, чем полноценные иллюзии человека. Поддерживать столь масштабные заклинания, области которой я владел из рук вон плохо, было не просто. Но все это компенсировалось песчаной бурей и нулевой видимостью.

- Китан, мы идем под углом к центу бури. – Донесся до меня крик Маркиза. – Не знаю ее ширины, но боюсь мы скоро можем выйти за ее пределы.

- Чёрт с ним, кочевники нас не потеряют, а караван успеет уйти достаточно далеко.

- Ага, как бы нам самим успеть уйти.

- У нас есть заводные кони, уйдем.

Сам я, конечно, был в этом далеко не так уверен как на словах. Переговорив с проводником, выяснилось, что идем мы к территориям, называемых здесь «песчаное блюдце». Это местность в пустыне, где не было ни скал, ни малейших укрытий, только ровная песчаная местность, продуваемая ветрами. Скрыться там от преследователей было, мягко скажем не просто. Одна надежда на скорость и выдержку лошадей.

Буря прошла мимо спустя пять часов. Когда моя группа покинула черные облака, вновь оказавшись под нещадно палящими лучами солнца, стало понятно, что преследователи нас не потеряли. Уже спустя десять минут на вершине ближайшего бархана показался всадник. Это был пэг, верхом на низкорослой широкой ящерице, грязно-серого цвета. Он наблюдал за нами с расстояния, не пытаясь приближаться, но и не отдалялся, просто следуя параллельно нашему курсу.

Еще спустя час нас уже окружали разведчики кочевий со всех сторон. А позади отряда, вдалеке на линии горизонта, поднималось облако черной пыли. Вот только в этот раз это была не песчаная бура, а пыль, поднимающаяся из-под лап несущихся во весь опор ящеров. Наши кони перешли на быстрый шаг, но поняв, что преследователи нас догоняют, мы пустили их галопом. В глазах наемников и проводников стоял ужас, медленно приближающейся смерти. Маркиз с Турманом паниковали, но старались держать себя в руках, явно рассчитывая, что у меня в рукаве припрятан какой-то козырь. Один только Камал сохранял относительное спокойствие.

Пару раз следящие за нами охотники пытались пускать стрелы, желая подбить не столько всадников, сколько лошадей. Но каждый раз стрелы отскакивали от возведенных мною щитов, а настырные кочевники тут же превращались в пылающий жарким пламенем фитиль. Эти существа не обладали магией, страшились ее и старались держаться подальше. Тем удивительнее было то, что даже после демонстрации мощи боевых чар, они не отставали, лишь чуть разрывали дистанцию, справедливо полагая, что чем дальше они будут от меня тем сложнее мне будет в них попасть. А ведь правы гады.

- Мы не уйдем, не уйдем! – В панике завыл один из наёмников.

Его взгляд был прикован к еще одному черному облаку, теперь поднимающемуся с востока. Там была еще одна орда, шедшая нам наперерез. Нас загоняли в клещи, и это уже стало очевидно всем.

- Заткнись Типиций, без тебя тошно! Трус несчастный! – Зло осадил товарища другой наемник.

- Спокойно, парни. Наши кони в разы быстрее их коротконогих ящеров. Прорвемся! – Не унывал Камал.

- Впереди. – Мрачно заметил Маркиз.

Глянув вперед, я заметил еще одно поднимающееся облако. Вот только теперь оно двигалось нам на встречу. Нас окружали со всех сторон, отрезая малейшие пути для отступления. В этот миг в мой щит ударила еще одна стрела и я бросил злой взгляд в сторону преследующих нас разведчиков. Вот только вместо того, чтобы выместить на них свою ярость, я раскрыл рот от удивления, заметив среди низкорослых ящеров со всадниками коротышками, высокую лошадь с человеческой фигурой в седле.

- Человек, мать твою! – Воскликнул Турмун. – Их человек ведет.

- Маг. – Сквозь зубы процедил я.

Колдун был не особо могущественным. Его уровень едва ли превышал ступень бакалавра четвертого ранга. Совсем еще молодой маг, который не представлял для меня особой опасности. Но и встревать в бой со мной он не собирался, просто следовал с группой охотников за нами, прикрывая коротышек слабенькими щитами.

- Раз один маг здесь, среди кочевых орд они должны быть. Ведь кто-то ведет их верным курсом. – Заметил Камал.

- Не сомневаюсь. Более того, они должны были почувствовать мою иллюзию, а значит, изначально следовали именно за нами. Караван им даром не сдался.

- Нужно уходить на юг, только там нет кочевых орд. – В панике крикнул проводник.

- Они гонят нас на юг. – Качнул головой Турмун. – Там нас ждёт крышка, которая захлопнет капкан.

Расширив до максимального предела поисковые заклинания, я пытался понять что нам делать и в какую сторону уходить. Увы, заклятия показывали только мигающие бесконечные красные точки, с большой скоростью сжимающиеся вокруг нас.

- А впереди там что? – Внезапно спросил Камал.

- Что? Ааа, да просто древние руины. Таких по всей пустыне полно. Спрятаться там мы не сможем. – Без всякого интереса ответил проводник.

- Руины? – Внезапно мне в голову пришла безумная идея.

Я вспомнил пещеру песчаного духа. А ведь пещера - это по сути были те же руины оставшиеся от прошлых цивилизаций. Дух ничего не строил, просто занял уже существующие пещеры, немного их расчистив и проделав выход. Если это так…

- К руинам, живо! – Крикнул я, подгоняя лошадь.

Люди не поняли, что происходит, и что я собираюсь делать. Но положение было безвыходным и они даже не стали спорить, просто подгоняя своих лошадей. Спустя полчаса исходящие пеной животные замерли у развалин древнего здания. Ну как здания, от него осталась одна единственная стена и часть обломанной колонны.

- Пэги сейчас будут здесь. Занимаем оборону. – В глазах Турмуна плескалась решительность подороже продать свою жизнь.

- Нет, стойте здесь. Сейчас…

Я оглядывал со всех сторон руины, пытаясь протолкнуть в недра песка свои поисковые заклинания. Но эта магия больше подходила для поиска живых сущностей, чем выстраивания четкой картины подземного строения. А перестраивать чары времени не было. Оставалось только положиться на судьбу и удачу.

Изумрудный клинок ударил в песок под нашими ногами. Еще один, еще, еще. Я наносил удары в надежде проделать проход какой был к пещере духа, но вот чего я совсем не ожидал, что песчаный массив под нашими ногами, просто рухнет вниз, увлекая нас за собой, накрывая тоннами песчаной лавины. Последнее что я помню, это защитный пузырь которым я постарался накрыть как можно большее количество людей из своего отряда, после чего голова ощутила соприкосновение с чем-то твердым, и сознание покинуло меня.