Китан 5: Храм проклятых богов

Глава 6 - Песчаный дух

Глава 6

Песчаный дух

Только ступив в безбрежное песчаное царство, я осознал, как сильно я ненавижу жару. Уж лучше снег, лед, лютый холод, чем этот изнуряющий зной и жара, маревом поднимающиеся над землей. Если раньше я считал, что вокруг местного аула было жарко, удивляясь как местные так просто переносят это пекло, то сейчас я кардинально изменил свое мнение. Сделав всего один шаг за песчаную границу той территории, что именовалась в этих краях Великой Пустыней, я ощутил, что такое настоящее пекло. Всего один шаг и ты словно очутился в совершенно ином мире.

Не знаю, было ли это вызвано тем самым проклятием или сам климат в этой части планеты был таковым, но местная пустыня днем напоминала раскаленную добела сковородку. Каждый вдох отражался болью в ошпаренных легких, каждое движение причиняло дискомфорт, глаза слезились от налетающего с легким ветром песка. Да и сам ветер нельзя было назвать приятным или охлаждающим. Это был горячий, как и весь окружающий мир ветер, несущий в себе килограммы песка, задувая их под одежу, в ботинки или под маску.

Начавшее клониться к горизонту солнце лишь силенее раскаляло проклятый песок, поднимая температуру еще на несколько градусов, хотя казалось уже, что это невозможно. Каждый миг складывалось ощущение, будто уже при следующем шаге я просто изжарюсь, испекусь словно запеченная в духовке курочка. Но за одним шагом следовал следующий и мне только и оставалось что удивляться от чего я все еще жив.

- Хорош ныть, не так здесь и жарко. Вот, помню, однажды я вел свое воинство смерти по пустыне одного мира. Ооо, вот там было настоящее пекло. А здесь так, легкий бриз.

- Ну-ну, еще час-два, солнце сядет и эта раскаленная сковородка превратиться в морозильник. Так что давай-ка начинай работать и найди мне жилище духа.

Остановившись, я бросил на песок ветхий мешок, который все это время нес с собой. Воняло из него разложением, что и не удивительно, ведь в мешке лежала тушка животного, эдакой помеси домашней кошки и скунса. Эту наполовину разложившуюся тушу я нашел недалеко от деревни и теперь, встав перед ней на колени, стал создавать необходимые конструкты, напитывая их маной и вкладывая в мертвое тело. Пять минут и вот уже сущность лича перетекает из моего сознания в подготовленное тело. Секунда-другая, шевеление когтистой лапой и глаза твари вспыхивают черным пламенем.

- Такой себе сосуд, не мог ничего более подходящего найти?

- Скажи спасибо, что этот есть. – Огрызнулся я.

- Ну да, особенно после того как ты потерял посох. А это, между прочим, был весьма ценный артефакт, который теперь развлекает рыб на дне океана.

Вскочив на лапы, лич провел долгим взглядом по горизонту, словно присматриваясь к чему-то, после чего с уверенностью двинулся в сторону от деревни.

Идти пришлось долго. Здесь не было ни дорог, ни троп, только бесконечные песчаные барханы. Тратя силы и взбираясь на один, ты скатывался с него, чтобы вновь оказаться перед следующей песчаной насыпью и каждый раз это тягомотное действие повторялось вновь и вновь. Я уже потерял счет времени, сколько пришлось идти по пустыне. Взбираясь на очередной песчаный холм, я заметил змею, зигзагом спускающуюся с бархана. Серо-коричневая, с невообразимым узором на теле, она скользила по медленно остывающему песку, навстречу заходящему солнцу. Заметив меня, змея приподняла голову натужно зашипев и выставив вперед свои, несомненно, ядовитые клыки. Вот только мертвая тушка, видимо пахнущая вполне в ее аппетите, перевела на нее свои черные глаза. Этого с головой хватило, чтобы пресмыкающееся в ужасе скользя по земле, ринулось в противоположную сторону, стараясь как можно быстрее скрыться из виду.

- Думаешь бандиты клюнут на уловку? – Поинтересовался я.

- Сам-то как считаешь? Думаешь, они в эту дыру залезли ради красивых видов и зарисовки пейзажей на мольберте? В этой части страны почти нет власти, армию или отряд какой не перебросишь, а если и перебросишь, бандосы всегда успеют уйти в пустыню, куда за ними не сунуться.

- Ну места там достаточно, есть где спрятаться.

- Э-эх, молодежь. Это только так кажется. В пустыне не так много места, где можно залечь на дно. От горизонта до горизонта все прекрасно видно, главное - высокою точку обзора найти. Да и главное что? Источник пресной воды, а их здесь очень мало, и о каждом из них известно. Единственный шанс на выживание подобных банд, это уйти на окраину, занять место с источником, подготовить убежище и в случае опасности, убраться за границу пустыни, где у них, можешь не сомневаться, подготовлены запасы. Как раз на случай рейдов местных властей.

- Сомневаюсь, что местным правителям есть дело до пограничных земель. Охранять тут нечего.

- А вот здесь ты не прав. Сам ведь слышал, сколько караванов ходит в пустыню на поиски редких артефактов или тайных знаний умершей цивилизации. Подобные караваны - всегда лакомая, пусть и зубастая цель. Ведь они не только хорошо снаряжены, но и, как правило, имеют достаточные средства при себе.

Скатившись с очередного бархана, я налетел спиной на нечто твердое, торчащее из песка. Присмотревшись, обнаружился край большого камня. Обработанного человеком, или другим разумным существом, камня. Интересно, значит раньше здесь не было пустыни? Она появилась в ходе действия проклятия? Или из-за войны? А если капнуть поглубже… Капать я, разумеется не стал, солнце уже почти село и над пустыней вместо пышущего жаром зноя поднимался лютый холод, от которого сводило конечности.

- Я все еще не уверен, что они появятся.

- Появятся-появятся. Ты не только избил, а прилюдно унизил в присутствии крестьян. А для подобных банд, в этой местности крестьяне - единственный источник пищи. Где они еще будут добывать себе еду если не в местных аулах? Сам же видел, они не забирали последнее, оставляя местным большую часть урожая. Значит голова есть на плечах.

- Это да, но соваться в пустыню ради мести одиночке.

- Опасному одиночке. Да и что для них пустыня? Они ради ограбления караванов здесь и находятся. Не волнуйся, будут тебе разбойники.

Слова лича оказались пророческими. Уже через полчаса, когда до укрытия песчаного духа по уверениям черепа осталось не больше часа, мои поисковые заклятия почуяли присутствие большого количества живых объектов.

- А ты сомневался. Хе-хе. Двадцать три человека - маловато, конечно, но, как говорится, на твоей родине «на безрыбье и рак рыба».

Пару минут спустя, взойдя на очередной холм, бандитов можно было разглядеть своими глазами. У подножья одинокой, обтесанной ветрами скалы, напоминающей острие иглы, шайка разбила полевой лагерь. Всего один большой шатер, вокруг которого разожгли несколько костров. На огне уже шкварчали котелки и грелись люди. До меня доносились голоса, выкрики и смех, словно эти парни совершенно никого не опасались. Да и кого они могли опасаться ночью в пустыне, где до границы было не так далеко. По словам и рассказам знающих людей, пустынные племена не обитали так близко к границе, так что разбойники и вправду могли чувствовать себя вольготно.

- Они даже дозоры не выставили? – Непонимающе пробормотал я. – Что-то я начинаю сомневаться, что ждут они меня.

- А ты не сомневайся. Вон на вершине скалы сидит караульный, ему оттуда все прекрасно видно и заметил он тебя уже давно. Да и в лагере всего девятнадцать человек, остальные четверо зарылись в песок, и ждут в яме сигнала за твоей спиной. Тебе специально дали подойти так близко, чтобы отрезать путь к отступлению. На всякий, как говорится, случай.

- У них же лошади есть, куда я от них сбегу?

- Береженного бог бережет. А атаман у них тот еще параноик. Молодец!

Как они меня выследили даже спрашивать глупо. Это только кажется, что в пустыне много места и можно идти куда пожелаешь. В действительности нормальный путей, где нет раскаленных добела камней под ногами, было всего несколько и все они сходились в одной точке, как раз у этой игольноподобной скалы. Банде не нужно было меня преследовать, всего лишь опередить и дождаться в необходимой точке, пока я сам не приду к ним в руки.

- Отправили бы за мной трех-четырех всадников с луками, зачем было тащиться всей бандой?

Покачав головой, я двинулся к лагерю, попутно окружая себя многочисленными щитами.

- Заскучали ребятки. Видать давненько целей не было, адреналин в крови не бурлит. А для тех сорвиголов, что на большую дорогу не от голода, а по велению сердца вышли, адреналин в крови - это словно наркотик. Хороший атаман всегда замечает момент, когда пора срываться с места. Когда такие люди скучают, в отряде начинаются нездоровые шевеления.

Когда я подошел к лагерю на два десятка метров, подол шатра качнулся, выпуская наружу массивного высокого воина, в кольчуге с металлическими круглыми блямбами, подпоясанного красным, обшитым золотом кушаком, с изукрашенной драгоценными камнями гардой клинка.

А они не бедствуют. Отметил я. Да и банда была довольно крупной. Если бы здесь не было добычи или она была бы скудной, не собралась бы такая толпа желающих пощипать местные караваны. Ради обирания аулов, у которых денег отродясь не было, собирать столько людей глупо, среди крестьян не так много тех, кто готов давать отпор. Да и что с них можно поиметь? Нет, эти ребятки собрались щипать именно караваны, при чем, не только на входе в пустыню, но и на выходе из нее. Ведь возвращающиеся, обессиленные люди не только теряли бдительность, но и могли вести с собой нечто весьма ценное. И это стоило запомнить.

- Только не вздумай разводить полемику. Их тела нужны нам.

- Они нужны тебе! – Отмахнулся я. – Удивительно как ты не подстилал себе соломки перед нашими схватками в проклятых лесах.

- Хе-хе, сил не было. После разрушения источника любая кроха энергии, которую удавалось собрать, шла на поддержание жизни. Там не до паранои, лишь бы выжить.

Шедшие мне на встречу бандиты разошлись полукольцом, отжимая меня от лагеря и стараясь перекрыть пути отхода. К чему бы это, ведь за спиной в секрете уже прятались перекрывшие обратный путь разбойники. Трудно было не отметить, как хорошо были вооружены бандиты. Помимо сабель, у каждого был короткий лук, колчан со стрелами и как минимум парочка метательных ножей. Добротная одежка, изукрашенные кушаки, подогнанные по размеру сапоги, а главное - целый табун лошадей, сейчас мирно пасшийся у коновязи.

Если я правильно подсчитал, у каждого из шайки была своя основная и заводная лошадь. Кроме них, у банды имелись еще и тяговые тяжеловозы. Это несомненно были крестьянские кони, они не могли развивать достаточную скорость, зато отлично переносили груз тяжелой поклажи, навешенной на них. Эти лошади не только таскали мешки с вещами и продуктами, но и тяжелые бурдюки и даже бочки с водой.

- Доброй ночи и светлого пути, господин. – Вышел вперед один из бандитов.

Совсем еще щуплый паренек, видимо подпевала. По местным традициям негоже главарю шайки и опытному воину начинать разговор первым. За него это делают слуги рангом пониже. Здесь в Султанате, властьимущие говорили кратко, словно нехотя, цедя фразы сквозь зубы, давая понять собеседнику, что не считают его за равного себе. В случае же, когда кто-то считал себя занимающим слишком высокое положение, за этого человека говорил другой. Таковы были местные традиции - лизать задницу тем, кто выше тебя по положению, и с призрением относиться к тем, кто ниже. И это расслоение в Султанате ощущалось куда сильнее, чем в любой другой стране.

- Не заблудились, может дорожку подсказать? – Между тем продолжил он. – В Великой Пустыне опасно путешествовать в одиночку. Может тебе люди толковые нужны, кто подскажет правильную дорожку?

- И сколько стоят услуги таких бравых вояк?

- А все что у тебя есть. – Мерзко усмехнулся заводила. – Дорого, понимаю, но для чужеземцев всегда высокая цена на услуги наемников.

- Не похожи вы на наемников, скорее на шайку головорезов с большой дороги.

Сплюнув на землю и отпихнув заводилу, вперед вышел один из бандитов, главный из троицы, приходившей за податями в деревню. Баюкая сломанную руку, он не сводил с меня ненавидящего взгляда.

- Помнишь меня? – С предвкушающей хрипотцой в голосе спросил он.

- Не, не помню.

Первым не выдержал всей этой полемики лич. Немертвая тварь, которую вполне возможно из-за темноты приняли за небольшую собаку, буквально взорвалась облаком тьмы, окутав сразу половину отряда. Ночную тишь разорвали крики людей, с которых заживо сползала кожа. Десятки бандитов катались по земле, орали, пытались скинуть с себя разъедающую их тьму, но лишь наносили себе еще большие ранения, буквально снимая с себя кожу и мясо. Вторая часть шайки, увидев такое зрелище, не сговариваясь ринулась прочь, разбегаясь по пустыне словно тараканы из комнаты, где включили свет.

- На тебе те, кто сзади!

Лич прыгнул вперед, в полете окружив себя темной оболочкой, которая, словно магнит, притягивала к себе плоть и кости погибших бандитов. Когда его лапы коснулись земли, нежить больше не напоминала кото-скунса, это было больше похоже на огромную пантеру, у несимметрично продолговатым черепом, из пасти которой во все стороны торчали клыки, бывшие человеческими ребрами.

С места тварь развила такую скорость, что если она и уступала гепарду, то ненамного. Первого из песчаной шайки череп догнал за секунды, мощным рывком челюсти оторвав ему голову. За первым последовал еще один. Было понятно, что лич не даст никому из них уйти.

Вздохнув, я повернулся в сторону засевших в засаде. Только для того, чтобы увидеть на полной скорости удаляющиеся от меня спины. Эти даже не пытались помочь своим товарищам или ударить в спину. Среди этой публики взаимопомощь была не в чести. Встретил более сильного противника? Главное выжить, а уж там можно будет собрать новую банду, благо желающих выйти на большую дорогу в поисках легкой наживы всегда в избытке.

Сложив ладони вместе, я подготовил нужное заклинание, напитывая его маной смешанной с эманациями смерти. Да, некромагия - весьма трудна и не быстра в приминении, но если рядом есть достаточное количество силы смерти, например с кладбища или от недавно погибших, то некромант в скорости не уступает обычному магу, а в силе мог сравниться даже с огневиком. С оговорками правда, но факт.

Сотканное заклинание магнитом притянуло к себе четыре человеческие кости, вмиг превратив их в подобие кинжалов. Секунда, слово-ключ и пылающие изумрудным огнем кинжалы обрывают жизнь четырех убегающих разбойников. Все!

Оглянувшись в сторону лича, я увидел, как он добивает последнего, оказавшегося главарем этой шайки. Удар сабли скользнул по торчащим из обмоток плоти ребрам, не причинив нежити не малейшего вреда. Зато длинные клыки вмиг оторвали главарю руку, за которой последовала голова. От самого лича исходили эмоции насмешки и толики удовлетворения от количество пролитой за сегодня крови. Как и любой некромант, он не жаждал смерти окружающих, но даровал и принимал ее как некую святыню, очередную жертву на алтарь богине смерти.

-Хорошо повеселились, теперь и делом заняться можно. Ты ведь все для ритуала захватил?

- Захватить-то я захватил. Только зачем ты все эти тела разбросал на таком расстоянии, их в кучу теперь не меньше часа собирать придется. – Недовольно сказал я. – Вали и тащи их сюда, я пока подготовлю круг и разложу нужные ингредиенты.

- Не могу, у меня лапки.

Вот теперь в эмоциях черепа сквозило самое настоящее удовлетворение.

- Придется тебе самому разбираться и с телами, и с ритуалом. А я пока у костра погреюсь. О, богиня смерти, какая же холодная ночь в пустыне! Сочувствию тебе всей своей необъятной душой.

…

С ритуалом пришлось провозиться всю ночь. Сперва я стаскивал к лагерю тела, затем чертил заклинательный круг, несколько раз допуская ошибки в его создании, от чего приходилось все начинать сначала. Затем раскладывал нужные травы, наполняя их маной и выкладывал их в необходимую фигуру. Все это приходилось делать в свете костра, который я распалил по максимуму, закинув в кострище все нашедшееся в лагере топливо. Но даже так света не хватало, а пальцы скручивало от пронизывающего тело холода. За всем этим наблюдал лич, обосновавшийся в теле своей нежити и лежа на пригорке, давал «ценные» рекомендации к начертанию фигуры.

Ритуал я завершил только к четырем утра и к восходу солнца у игловидной скалы застыли в ожидании команды восемнадцать умертвней. Остальные тела череп использовал в качестве запчастей для своей кошки, так что необходимое число нежити в противостоянии с песчаным духом еще уменьшилось, от чего лич был крайне недоволен. Разумеется, свое недовольство он немедленно высказывал мне. Но я только отмахивался от него, посылая далеко и надолго. Вскоре черепу надоело читать мне нотации и он, не найдя ничего лучше, стал издавать характерные звуки, словно пускал ветра. В итоге, из-за всего накопившегося, я еще умудрился проспать больше четырех часов и из трофейного шатра вышел уже на огненную сковородку под палящие лучи солнца и удушающего зноя.

Нагрянул очередной день, который мне предстояло провести в компании пованивающих умертвней и откровенно смердящего лича. Фантастика!

- Ой да ладно тебе, подумаешь не выспался. Зато смотри какие у нас отличные слуги получились. Загляденье!

Привычным жестом послав лича в задницу, я поинтересовался сколько нам нужно было еще идти и где располагались пещеры духа.

- Да прям здесь, мы над ними идем. – Как ни в чем ни бывало ответил череп.

- Чего?

- Тихо-тихо, спокойно. Мы ко входу идем, или ты решил прокопать песчаную толщу? Так там каменный свод. Дух ведь не имеет полсотни гастарбайтеров, да и строить не умеет. Он занял уже существующие пещеры, просто проделав туда проход.

- Не мог заранее сообщить, что мы всего в пятнадцати минутах ходьбы от логова духа?

- Если бы я тебе рассказал вчера, ты не стал бы возиться с нежитью, а это бы затруднило зачистку пещеры, да и практика в некромагии тебе необходима. Сколько уже времени прошло, а твои способности в боевой магии значительно превышают таланты в оперировании магией смерти.

- Допустим. – С неохотой согласился я. – Шайка-то с какого лядя разбила лагерь так близко к логову духа?

- А чего им опасаться? Если они здесь давно обитают, то должны знать, что после кормежки дух проводит ритуал, создавая из убитых людей своих слуг. После чего впадает в спячку, которая может продлиться от нескольких месяцев, до полугода. В таком состоянии он может пробудиться только если залезть в его логово. В остальном же - это вполне безопасное место, так как сам дух уже давно очистил окружающие земли от опасных тварей.

- Хех, собственник. А если новые твари заявятся, пока он дрыхнет?

- Не заявятся. Сильно опасных в этой местности не водится, иначе дух, здесь бы не поселился. А остальные чувствуют его ауру и не сунутся. Кстати, по ней я и вычислил его логово.

Вход в пещеры, пришлось поискать. Только спустя пятнадцать минут ползанья по земле и разгребания раскаленного песка голыми руками, мне удалось найти вход.

- Серьезно? Он засыпал лаз тоннами песка?! Да я эту яму буду полдня разгребать. Чёрт, даже лопаты нет!

- Лопаты может и нет, зато присутствует отряд помощников-добровольцев, готовых выполнить всю грязную работу за тебя. Мой тебе совет, Китан, не стоит забывать о силе смерти, отдавая предпочтение боевой магии. В конечном счете, идя против своей природы, ты потерпишь сокрушительное поражение.

- Не перевирай. Я достаточно сосредоточен на некромагии для полноценного развития. Проблема в том, что в большинстве случаев использование нежити попросту опасно или невозможно. Ходячие трупы только привлекут к себе излишнее внимание и вызовут агрессию у простого обывателя.

Отдав нужный приказ, я разложил длинную ткань шатра, закрепив ее на паре кольев и создав тем самым некое подобие палатки, где и спрятался от палящего солнца. Лежа на медленно остывающем песке, было приятно наблюдать, как не знающая усталости нежить таскает горы песка, с каждой минутой все глубже погружаясь в землю и раскапывая проход.

За тот час, что нежить была занята раскопками, я успел подкрепиться, съев куриную грудку и пару сухарей, заев все это горстью зеленых оливок. Затем под предводительством лича выучил легенькое заклинание, способное понижать температуру окружающего меня воздуха, путем его заморозки ледяными чарами. К этому моменту солнце вошло в зенит и температура в пустыне поднялась до просто безумных значений. Даже просто дышать было не просто, не то, что двигать конечностями.

Взглянув на по-прежнему не знающую усталости и не чувствующую жару нежить, я только вздохнул, отхлебнув из фляги воды. Стоило попробовать. Перевернув флягу, я ливанул воды на песок, создавая вокруг лужи нужное заклятие. Не смотря на элементарность построения чар, само заклятие жрало просто невероятное количество маны, преобразовывая ее в холод и поддерживая постоянное создание льда. В итоге, не смотря на энергозатраты, чары получились как надо и температура вокруг меня, резко упала на добрый десяток градусов. Дышать сразу стало легко и приятно, в теле даже появилась легкая истома, словно с плеч свалился тяжеленный груз, который все это время приходилось тащить.

- Кажется, наши археологи закончили с раскопками. Пойдем посмотрим, что у них получилось.

Умертвни застыли на тех же местах и в тех же позах, в которых закончили работу. Мертвецов ничего не интересовало, ничто не тревожило. Команду они выполнили, а новой не поступало. Так они и застыли, словно марионетки кукольника, дожидающиеся пока кукловод не дернит за ниточку. Поработали они, правда, неплохо: всего за час яму углубили более чем на пять метров.

Заглянув за край ямы, я увидел выложенный из камня вход в пещеру. Узкий проход был затянут тьмой - ни звука, ни шороха. Только сосредоточившись и взглянув во тьму магическим взглядом, расширив свое восприятие на максимум, отчетливо стало проступать чувство опасности и присутствие чужеродной магии, тянущееся из глубин пещеры.

Лич, словно не замечая опасности, спрыгнув вниз, первым скрылся в туннеле. Как бы то ни было, а двигаться стоило и я, отдав приказ умертвням, спрыгнул вниз, сделал шаг во тьму. За моей спиной мертвецы, один за другим, спрыгивали в яму, выстраиваясь цепью и следуя команде, двинулись за мной по проходу.

- Чуешь?

- Вроде мертвечиной тянет. – Принюхавшись, неуверенно сказал я. – Может это от наших умертвней?

- Нет. Наши слишком свежие, эти пролежали в земле не один месяц.

- Он поднимает немертвых?

- Капустник - тварь довольно умная. Кроме личного убежища и запаса силы, он создает еще и собственных слуг. На серьезную нежить его сил и умений не хватит, но собрать отряд костяшек или умертвней - вполне в его силах. Не переживай, никого действительно серьезного вроде повелителей, мы не встретим. Как только любая из его марионеток достигает стадии перевоплощения в нечто действительно сильное, капустник от нее избавляется.

- На кой? Разве не хорошо иметь в подчинении действительно могущественную нежить?

- Вот-вот, именно что в подчинении. Проблема для него в том, что капустник попросту не сможет держать под своим контролем столь могучую тварь - силенок не хватает.

Лич внезапно замер. Череп пантеры ходил из стороны в сторону, словно принюхиваясь к чему-то. Наконец, спустя полный десяток секунд, его глаза полыхнули тьмой. В дальнем конце туннеля раздался противный чвак, словно раздавили переспелый плод, и все вновь погрузилось в тишину.

- Все, сигналка обезврежена, дальше только умертвни и скелеты. Давай команду своим мертвякам двигаться вперед, они зачистят для нас туннели.

- Я просканировал туннели. Нежити здесь немного, вдвоем мы быстрее зачистим коридоры.

- Ага, вот только ты у нас живчик. В смысле живой. Как только первый мертвяк тебя увидит, сразу даст сигнал своему хозяину о вторжении.

- То есть если на них нападут мертвые, сигнал они не дадут?

- Что ты хочешь от низкоуровневой нежити? Если бы их поднял некромант и установил контролирующее заклятие с четкими указаниями, то да, сигнал бы подали. Но капустник и сам нежить и ему подобные приемы недоступны.

Теперь, продвигаясь по туннелям, я отчетливо слышал звуки схваток. Мои умертвни сражались с местными немертвыми стражами. То и дело, по каналу управления доносились сигналы тревоги, посылаемые моими зомби. Вскоре на полу стали попадаться останки уничтоженной нежити, как моей, так и поднятой духом. Серьезных тварей и вправду не было, в основном это были обычные скелеты-воины. Пару раз попались почти разложившиеся умертвни, но и среди них ни одного выше первого, начального круга, не встретилось.

Лич даже немного расстроился, вслух высказывая презрение к местному хозяину. По его мнению в подобном жилище, да еще за столько времени, можно было возвести куда более надежную защиту, даже с учетом сил местного духа.

Туннель то сужался до узкой щели, через которую приходилось идти боком, то расширялся в свободно проходимый и обустроенный коридор. Как я понял, изначально это было старинное жилище или даже комплекс зданий, в свое время ушедший под землю и накрытый толщами песка. Большая часть проходов и коридоров, была завалена и пройти там было невозможно. Путь оставался один, прямой как стрела, выложенный красным, обжаренным кирпичом, он вел к последнему помещению. Туда, где устроил свое логово дух.

Чем ближе мы подбирались, тем больше тел нежити покрывало пол. Один раз даже встретился развоплощенный склет-маг, вокруг которого лежало сразу три моих умертвня. Последние десятки метров и последний коридор охраняли самые могущественные из свиты духа. Дальше, в длинном проходе, застыли остатки моего немертвого воинства. Семеро умертвней, застывшие у стен, уставились в темноту бессмысленными взглядами. Их роль была исполнена, команда выполнена, а значит, их больше ничто не интересовало.

Сформировав перед собой хитрое заклятие, каркас которого состоял из сотен хаотично переплетающихся меж собой линий, череп закинул его внутрь помещения и без малейших опасений вошел внутрь. В качестве своего логова дух использовал большую комнату, ранее, вероятно, бывшую залом. В дальней части помещения просел потолок и сквозь пролом осыпалась целая гора песка, образовав таким образом некое подобие песчаного ложа, на котором сейчас и возлежал Капустник.

- Красавчик. Дрыхнет, словно сурок.

- Потревожим хозяина?

- Только после тебя.

Заклинания уже были подготовлены и наполнены необходимым количеством силы, оставалось только произнести слово-ключ. Что я, собственно, и сделал, обрушив на капустника сразу три разноплановых заклятия. В последний миг дух все же почувствовал, что в его убежище происходит что-то неладное. Его глазницы засияли красными искрами, над телом стал медленно разворачиваться песчаный вихрь.

Поздно. Сперва на духа обрушились пять сфер изумрудного огня, прожигая его тело и окутывая конечности. Прикрывшись руками, он пытался откинуться назад, защищая голову, но тем самым лишь подыграл мне, ведь второй удар, обрушившись на духа, словно металлическими ободами, окутал его наполненными маной ребрами. Последнее заклятие со стороны выглядело, словно крохотная мерцающая точка, возникшая над телом извращенного проклятием существа. Миг-другой и точка внезапно расширяется, окутывая всю дальнюю часть комнаты ярким темно-изумрудным пламенем, чьи языки обхватывают стены и потолок. От нестерпимого жара песок превращается в стекло, плавится камень, обрушивается часть перекрытий и комнату заволакивает песчаная завеса.

- Кхе-кхе, чёрт возьми, надеюсь, я его добил.

Отплевывая песок, я отступал к выходу, справедливо опасаясь, что и оставшаяся часть потолка рухнет, погребая под многотонными завалами все помещение.

- Почти. Капустника не зря называют песчаным духом. Песок дает ему возможность поддерживать свое тело, а в случае серьезных ранений регенерировать поврежденные участки. Песка здесь насыпало будь здоров.

Лич не двинулся с места. Да и что ему будет, в мертвом-то теле. Как оказалось, не зря. Песчаный завал взорвался вихрем. Выложенные многие столетия назад своды, не выдержав напора, обвалились, давая свободу разоренному духу. Капустник был ранен, все его иссушенное тело было обожжено, руки отсутствовали, но он все еще был жив и пытался сбежать, используя смерч в качестве прикрытия.

- Добей его!

Открыв пасть, лич выдохнул облачко мрака, которое словно ураган налетело на вихрь, останавливая вращение песка и обрушивая его плотной массой на землю.

Это был отличный момент, и я его не упустил. Сформировав заклятие костяного клинка, я двинул кистью, направляя его точно в голову духу. Свист воздуха и лезвие пронзает лишившуюся защиты плоть, обрывая искорёженную псевдо жизнь.

- Быстрее, у тебя не больше двадцати секунд! – Крикнул череп. – Я пока соберу некроэнергию.

Время терять действительно было нельзя, это был мой единственный на ближайшее время шанс связаться с остальными. Кинувшись к упавшему на песок телу, я возложил руки в район груди, попутно активируя заклинания. Едва не опоздал, сознание духа уже почти ускользнуло из тела, стараясь вернуться обратно в астральные слои, а может и в нижние миры. Но, в любом случае, мне удалось его перехватить. Секунда сопротивления чужой воли, которое я с легкостью преодолел и вот я уже накидываю магический поводок на духа, полностью перехватывая над ним контроль.

Теперь дело оставалось за малым. Дав приказ духу и поставив перед ним цель, я перелил частичку своего сознания в его призрачное тело, ослабляя поводок и давая ему возможность двигаться. В следующий миг мир изменился. Дух покинул пределы физического измерения, отправившись по тропам астральных слоев. Серая хмурь, странные, кружащиеся вокруг жизненных островков облака, чувство безысходности и лишения собственного тела. Наконец, вспышка света и я вновь чувствую рядом с собой сознание живого существа.

- Кто здесь? – Прозвучал напряженный голос.

Я узнал Кара. Гоблин был единственным, с кем я мог установить связь через астральные слои. Именно к нему я и пускал духа, в надежде что краснокожий коротышка не убьет его на месте. Так и получилось, шаман, разумеется, почувствовал, что духом кто-то управляет, но с радикальными действиями не спешил, дожидаясь ответа. Я же не знал, как ответить, ведь у меня нет рта. У призрачного духа, нет голосовых связок, он не может говорить.

- К…Китан, это ты? – Пораженно протянул гоблин.

Наконец я понял. Усилием воли я сформировал мысленный щуп, направив его в голову гоблина, прокладывая между нами тропу, по которой я мог передавать свои мысли прямо в сознание шамана.

- Действительно ты. – Выдохнул шаман. – Как ты выжил?

- Меня подобрал плавучий бордель, с сотней прекрасниших куртизанок. – Ответил я. – Сейчас я плаваю по морям, в поисках самых изысканных яств, со всего света. Ночь, бокал красного полусладкого, две томные красавицы под боком…

- Хорош заливать, врун! – Разъярился гоблин. – Мы решили, ты погиб! Дон даже предлагал развернуть корабль и плыть домой. Хорошо, Торрело с сестрами смогли убедить экипаж, что ты как тот неубиваемый червяк из сказки - всегда изворачиваешься от смерти.

- Что за сказка?

- Да есть одна в нашем народе… Не о том сейчас. Мы в столице султаната, ждем тебя.

- Не дождетесь. Я в пустыне.

- Где?

- В пиз… кхм. В общем, собирайте караван, ищите проводников и готовьтесь к путешествию, через неделю я буду ждать вас в городе Азмит, что на побережье южного Сихоза. Главное не…

Нить, удерживающая духа, лопнула. Мое сознание, как пробка из бутылки с шампанским, рвануло обратно к своему телу. Получивший свободу дух, тут же избавился от меня, удаляясь в астральные дали, подальше от безумного, пленившего его мага.

- Чёрт возьми…

- Дух сорвался? – Лич лежал рядом с мои телом, не сводя с меня своих наполненных тьмой глаз. – Бывает.Успел с отрядом связаться?

- Да. Они будут в Азмите через неделю.

- Отлично, как раз успеем добраться. Я вот что подумал. У нас столько лошадей, как на счет «сделать запас»? В любом случае, в караване, когда будем двигать в пустыню с отрядом, они лишними не будут.

- Предлагаешь их здесь оставить? Да нас две недели минимум не будет, они все от голода и жажды сдохнут.

- А умертвни тебе на кой? Как по мне, отличные конюхи, главное - создай управляющий контрур, чтобы следил за их действиями и направлял в нужное русло, если вдруг задача в их куцых мозгах собьется. Продовольствия и воды для лошадей с банды мы взяли достаточно. Думаю, на две недели хватит.

- А нежить лошадей не пожрет? Они вроде как жаждут смерти всего живого.

- Нежить ничего не жаждет. У них нет ни эмоций, ни желаний. Особенно у таких безмозглых. Живых они истребляют лишь из-за извечной вражды между силами жизни и смерти. Исправить это легко, просто дай им нужный приказ.

Встав на ноги, я двинулся в сторону выхода из подземелья. Лич поплелся следом, попутно выдавая предложения.

- Костей здесь более чем достаточно, да и эманаций смерти в подземелье с избытком. Развеиваться они будут долго, так что предлагаю создать нежить. В пути по пустыне, такое подспорье будет в самый раз.

- Создать отряд умертвней? Хочешь, чтобы я целую армию мертвых через пустыню вел?

- Зачем? Одного будет более чем достаточно. Создадим пожирателя плоти. Это вершина формы превращения упыря. Достаточно сильная тварь, чтобы противостоять большинству опасностей. Поднимем упыря и заключим его в кокон из костяного праха и песка. Понадобятся всего лишь пара заклятий на поглощение эманаций смерти из пещеры и время. Две недели, как раз, когда будем возвращаться, - и он дозреет.

Предложение мне не пришлось по душе, но стоило признать, оно было чертовски заманчивым. Поднять нечто действительно стоящее, что поможет в дальнейшем пути - идея не плохая. Да и, в конце концов, лич был прав, стоило обучаться некромагии на более глубоком уровне. А значит, здесь придется провести еще один день, заканчивая с делами. Главное, возвращаясь в деревню, не забыть голову капустника в качестве трофея, да и кушак главы банды однозначно обрадует местных.