Китан 5: Храм проклятых богов

Глава 10 - Погибшая цивилизация

Глава 10

Погибшая цивилизация

Вдох. Вдох. Кхе. Вдох.

Почему так тяжело дышать? Голова болит. Да чёрт возьми, что здесь происходит?! Пытаюсь пошевелить рукой. Получается, вроде бы пальцы слушаются, кисть покорно движется вперед, но преодолев с десяток сантиметров натыкается на преграду. Вдох. Грудь обжигает жаром, легкие горят, в голове звенит набат тревоги.

- Кхеее.

Тело болело, словно пронзенное тысячами мелких иголок. Конечности затекли и плохо повиновались, мышцы отдавали спазмами боли, проходящими через все тело. Сделав над собой усилие, я открыл один глаз и уставился перед собой. Тьма? Нет, песок. Да точно, песок и камень. Тусклое мерцание защитной пленки щита, окружающей тело. А это что? Кости? Очень похоже на то. Ребра. Понял я. Мои ребра перед глазами? Пришла паническая мысль?

Эта мысль пронзила сознание, придавая сил. Второй глаз открылся вслед за первым. Нет, это не мои ребра. Пожиратель. С облегчение вздохнул полной грудью я. Зря. В тот же миг, легкие вновь обожгло, заставляя судорожно дергаться, извиваясь в этой тесной тюрьме, где нельзя было даже повернуться. Где я, чёрт возьми?! Обвал. Точно, я ведь попал под обвал. В голове пронеслись воспоминания, как мы с отрядом провалились в яму, погребенные под тоннами песка. Помню, как успел создать щит, окутав им часть своих бойцов.

Я под обвалом. Пришло осознание. Зрение прояснилось, позволяя разглядеть подробности. Песок, я лежал погребенный под многотонной грудой песка. Заживо погребенный. Писец! Кроме того, прямо надо мной, висел здоровенный каменный обломок, опасно паря прямо над грудью. Пожиратель! Не знаю, как нежить успела выполнить команду и была ли это команда, но пожиратель прикрыл меня собой, приняв на спину удар камня, который меня бы раздавил в лепешку. Кости нежити были значительно прочнее, выдержав удар, пусть и покрылись сеткой трещин.

Но если нежить защитила меня от камня, то горы песка остановил уже мой щит, прикрывающий тело. Сейчас он едва мигал тускло-блеклым светом, сигнализируя о критическом недостатке маны. Если он схлопнется, мне конец, понял я. Поэтому м тут же стал вливать в него ману из своего источника. Щит засиял ровным светом. Фух!

- Кхе… кхе.

Легкие вновь обожгло пламенем. Воздух. Здесь нет воздуха. А тот, что был, я уже почти израсходовал. Твою… Погрузившись в транс, я замедлил процессы в организме, уменьшая интервалы между вздохами. Время, мне нужно время. Пальцы сами собой стали творить конструкт чар. Воздух, что можно было создать для наполнения моей песчаной тюрьмы кислородом? На ум приходила только магия воздуха. Вроде как водники тоже умели создавать кислород из маны, но для меня это был темный лес. Оставалось только надеяться на магию воздуха, которая в этом отношении была куда лучше приспособлена.

Из арсенала этой школы магии я знал не так много заклятий, но много было и не нужно. Самое мое первое заклинание - воздушная темница, подходила к этой ситуации просто идеально. Сколько раз я перерабатывал это заклятие. Сколько чар были мною построены на ее основе! И вот я вновь прибегаю к ее помощи, разбирая каркас чар на части и выстраивая из отдельных плетений нужный мне конструкт. По итогу, вокруг меня, на расстоянии в миллиметр от пленки щита, была развернута воздушная темница. Только в этот раз вместо того, чтобы не пропускать объект за пределы зоны заклинания, ее воздушные стены генерировали кислород, посылая его внутрь темницы, параллельно перерабатывая выдыхаемый мной углекислый газ.

Теперь… теперь осталось только понять, как выбраться из этого песчаного мешка. Я никогда не страдал клаустрофобией, но в данном случае, потолок в буквальном смысле давил на меня. Если бы не щит, тоны песка превратили бы меня в лепешку, заживо похоронив под своей толщей.

Минуты текли незаметно. Прошло уже больше часа, а я так и лежал, глядя перед собой и размышляя о том, как мне выбраться из этой ловушки. Можно было приказать нежити прорыть проход, вот только стоило пожирателю чуть сдвинуться, как вот этот массивный камень, намертво прижмет меня к полу. Чёрт его знает, сколько он висит и сколько тон песка и камней над ним. Уверенности в том, что я смогу его сдвинуть, не обрушив при этом на себя еще одну гору, не было. А проверять совсем не хотелось.

- Греби! – Словно слуховая галлюцинация донесся до меня голос. – Вижу ноги, тут кто-то из наших.

- Да сдох он уже давно. – Ответил ему другой голос. Я опознал одного из наёмников. – Несколько часов пролежал под завалами без воздуха, придавленный тоннами песка. Не вижу смысла тратить столько сил, только ради того, чтобы откопать труп.

Моя нога. Я почувствовал как ее коснулись. Сформировав заклинание, я направил токи энергии в свою правую ногу, зажигая на кончиках пальцев крохотные зеленые огоньки.

- Твою мать, это Китан! – Закричал Маркиз. – Живой он, видали огнями пускается. Копайте, мать вашу! Шустрее!

Раздался звук работы и пыхтение. Пара минут, и я почувствовал, как вес песка вокруг моих ног ослабевает. Еще десять минут и мощным рывком за ноги меня выдергивают из песчаного плена.

- Живой? – Склонился надо мной Камал.

- Живой. – Подтвердил я. – Кхе, кхе. За помощь спасибо, парни. Без вас мог и не выбраться.

Я попытался встать на ноги, но тут же согнулся пополам, извергая на землю содержимое желудка. Перед глазами все вращалось, мерцали темные круги. Сотрясение мозга. Понял я. По щеке побежала теплая липкая струйка. Смахнув ее рукой, я понял, что это кровь. Моя кровь.

- Ты погоди, Китан. Не делай резких движений. У тебя голова разбита и вся в крови. – Заметил Турмун.

- Кхе, погоди. Кто из наших уцелел? – Спросил я.

- К удивлению, почти все. – Хмыкнул Маркиз. – Двоих наёмников не досчитались. Да Турмун получил по макушке камнем. Остальные целы. Вовремя ты нас магией своей закрыл, иначе все бы там подохли.

Закрыв глаза, не смотря на тошноту, я активировал поисковые заклятия, просканировав толщу песка. Увы, то, что я искал, быстро удалось обнаружить. Следы недавнего выброса некроэнергии, соответствующие смертям двух человек. Спустя еще пару секунд, удалось найти и тела наёмников. Оба погибли под завалом.

- Чёрт, оба мертвы. – Скривился я.

- Радуйся, что сам выжил. – Хлопнул меня по плечу Турмун. – Серьезно, мы уже и не надеялись тебя найти живым.

Внезапно меня коснулась чья-то воля. Заклинание? Глаза переключились на магическое зрение. Вот они, чары в виде щупа изучали пещеру и всех кто в ней находился. Тонкая струйка магической энергии уходила вверх, направляясь к контролирующему ее магу. Взмахнув посохом, я активировал заклинание рассеивания, разрывая чужие чары. Теперь есть защита, чтобы маг больше не смог нас отслеживать.

- Нас обнаружили. Наверху маг, видимо с ордой кочевников. – Оповестил всех я.

- И что делать будем? – Мрачно спросил Маркиз.

- Двигаться дальше. – Раздался издалека голос проводника. – Пещера большая и ходы уходят далеко на север. Можем попытаться пройти по ним, возможно нам встретится выход на поверхность.

- Ага, аккурат в руки коротышек. – Сплюнул наёмник.

- Есть другие предложения? – Спросил я. – К тому же, туннели могут уходить на многие километры. Возможности мага отслеживать наши перемещения, я заблокировал. Так что они не будут знать, где мы выйдем на поверхность.

- Это шанс. – Кивнул Турмун. – Пять минут на сборы и выдвигаемся.

Пока остальные члены группы переводили дыхание, инспектировали свое снаряжение и пытались укомплектовать снятую с тел лошадей поклажу по рюкзакам и заплечным мешкам, я пытался привести себя в форму. Головой я приложился не слабо. Видать попался особо коварный камень, ласково принявший при падении мой затылок. Хорошо защита и капюшон немного смягчили падение, иначе мои мозги растеклись бы по всем подземельям. Но и этого хватило. Кроме сотрясения, у меня обнаружилась рваная рана в районе затылка, глубокий порез в районе левого уха и тяжелый ушиб на виске.

- Идти сможешь? – Поинтересовался подошедший ко мне Камал.

- Как раз пытаюсь поставить себя на ноги. Целительство никогда не было моей сильной стороной. Остановить кровь и стабилизировать состояние смогу, остальное… нужно время, которого у нас нет.

Спустя десять минут, мы уже выдвигались вглубь темных туннелей, следуя за неспешно бредущим вперед проводником. Озаботиться наличием света пришлось мне. Так как только у Турмуна обнаружился, небольшой масляный фонарь. Но был он таким тусклым, что едва разгонял окружающий мрак. Выставив вперед руку, я создал три изумрудных огонька, подняв их в воздух и заставив следовать за отрядом.

Наконец можно было хорошенько рассмотреть туннели. Мы оказались в природных пещерах, находившихся в двух десятках метров под поверхностью песка. Скорее всего, когда-то здесь проходила река, пробившая себе русла прямо сквозь камень, образовывая таким образом ходы.

Сухие потрескавшиеся стены, многочисленные сталактиты, острыми зубами преграждавшие нам путь. Чем глубже мы погружались во тьму пещер, тем больше живности и растений нам встречалось на пути. Удивительно, ведь там наверху находятся безжизненные пески, выжить в которых было далеко не самым легким испытанием. Здесь же цвела зелень, плодились организмы. Пройдя еще полчаса, мы наткнулись на туннель, чьи стены были покрыты ковром из темно-зеленого мха. Здесь же, на полу, в небольших мутно-серых ямках плескалась вода, по капле спадающая с потолка.

- Откуда здесь вода берется? Наверху ведь пустыня. – Поинтересовался Маркиз.

- В паре метров над нами пресный источник. – Подняв голову, ответил я. – Пустыня только на первый взгляд бесплодна и безжизненна. На самом деле, под нами целые моря пресной воды. Просто до них еще нужно докопаться.

Вскоре пещера стала сужаться и заметно уходить вниз, под довольно крутым углом. Потолок нависал над головой и в некоторых местах приходилось пробираться ползком, погружая руки по локоть в жижу из грязи и липкого мха. В сердце, незаметно стало стучаться чувство страха. Одно дело когда, двигаясь по пещере, ты точно знаешь, что с другой стороны есть выход, и совсем другое - когда тебе необходимо брести в неизвестность. В душе теплилась одна лишь надежда на лучшее. В конце концов, народная мудрость гласила: там, где есть вход, должен быть и выход.

Вот кому совершенно было плевать на тесные пространства пещеры, так это пожирателю. Нежить не испытывала эмоций, не ведала чувств. Упырь теперь двигался впереди отряда, смело протискиваясь даже сквозь самые узкие лазы. Парочку раз он застревал и мне приходилось магией подпиливать породу, освобождая своего немертвого слугу. В остальное время, пожиратель бездумно и храбро полз вперед, не задумываясь над опасностью и не боясь застрять.

- Китан.

- А? – Вскинулся я.

Шли мы в полной тишине и молчании много часов и внезапное обращение, буквально всколыхнуло меня.

- Впереди свет. – Тихо прошептал проводник. – Тусклый, темно-синий.

- Хорошо, дай мне минуту.

Мое сознание потянулось к пожирателю, перехватывая контроль над немертвым телом. Теперь я видел его глазами и мог управлять нежитью, словно своей марионеткой.

Немертвый ринулся вперед, проталкиваясь сквозь толщу камня, царапая ребрами стены, протискиваясь сквозь узкий проход. Две минуты я полз в теле нежити сквозь эту кишку, пока не уткнулся в лаз, заполненный водой. Как говорится -приплыли. Если дальше туннели заполнены водой, придется возвращаться и искать другой проход. Чёрт возьми! Пару секунд я размышлял, но пришел к выводу, что даже если потеряю там нежить, это будет не самая большая плата за разведку дальнейшего пути.

Тело пожирателя скользнуло в водную гладь, погружаясь все глубже в каменную кишку, заполненную водой. Проход был достаточно широк и удобен для перемещения. Пару раз мне попадались каменные карманы, выемки, судя по всему заполненные воздухом. Вот только они находились слишком далеко друг от друга и перемещаться под водой, используя эти карманы для дыхания, было невозможно. Гребок лапами, за ним еще один. Наконец впереди засиял тусклый темно-синий свет, чьи отблески в воде и заметил проводник.

Еще один рывок и пожиратель оказался в глубоком озере, на дне которого, расположился выход из каменной кишки. Здесь было светло словно днем. Все дно озера покрывали водоросли, сияющие голубым светом, словно гирлянда на новогодней ёлке. Благодаря подобному чуду природы, вода в озере выглядела кристально прозрачной, можно было в деталях рассмотреть мелкую рыбешку, плавающую в этом водоёме.

Стараясь грести как можно тише, я выплыл из-под воды, царапнув когтями скалистый берег. Пещера. Огромная пещера, чей свод уходил метров на десять вверх. Половина пещеры была занята озером, из которого я выбрался, а вторая половина, представляла собой длинный каменный уступ, покрытый сталактитами и сталагмитами, каменными неровностями и рухнувшими сверху здоровенными булыжниками. Здесь было светло как днем, благодаря сиянию водорослей в озере. Отдав приказ нежити охранять пещеру, я разорвал с ней связь, вновь возвращаясь в свое тело.

- Впереди подводный карман, заканчивающийся озером с крупной пещерой. Разглядеть все хорошо не успел, но вроде как там сразу несколько проходов дальше в туннели.

- Долго под водой плыть? – Сразу спросил проводник.

- Достаточно. Задержать дыхание не получится. – Качнул головой я. – Я ползу первый, вы за мной. У кармана я буду накладывать на каждого заклинание воздушного пузыря. Главное - не паникуйте и плывите ровно вперед.

- А если воздух закончится? – Спросил Маркиз.

- Знаю, что магии ты не особо доверяешь, но времени хватит. Плыть, по моим расчетам, минут семь-восемь. Кислорода хватит на десять. С запасом.

Маркиз скривился, но ничего не ответил. Оставаться в этих узких крысиных норах ни у кого желания не было. Люди были готовы рискнуть.

Один за другим, они проходили мимо меня, ныряя в подводную кишку. Заклинания, наложенные на них, должны дать достаточно времени, чтобы проплыть все расстояние до пещеры. В воду я нырнул последним, гребя руками и освещая себе путь шарами тусклого света вместо огненных изумрудных светильников. Двигаться было нелегко: чем глубже я погружался, тем сильнее ощущалось давление, закладывало уши, давило на глаза.

- Фух. – Выдохнул я, всплывая на поверхность.

Здесь, на каменном берегу, уже собрался весь отряд. Турмун отплевывался, нахлебавшись воды. Проводник с Камалом осматривали пещеру. Наёмники проводили ревизию оставшихся припасов, выкидывая из рюкзаков промокшие и испортившиеся продукты.

- Все живы? – На всякий случай спросил я.

- Китан, иди сюда. Ты должен это увидеть.

Камал с проводником ушли в дальнюю часть пещеры, застыв на возвышенности из десятка крупных камней.

- Твою, это…

- Ага, судя по всему, пещерка-то жилая. – Заметил проводник.

Они стояли в паре шагов от аккуратно выложенного кострища. Погасший костер, каменные шесты для установления котелка, пара камней в качестве замены стульев. Здесь кто-то обитал и этот кто-то был явно разумный.

- Есть предположения, кто это может быть?

- Без понятия, господин Китан. – Пожал плечами проводник. – Во время раскопок в пустыне мы часто натыкались на различные расы, выживавшие под поверхностью песка. Большинство из них были неразумны, недалече уйдя от животных. Сплошные инстинкты и желание жрать.

Встреча со следами присутствия разумных существ значительно повысила нашу бдительность. Люди старались идти как можно тише, ежеминутно оглядываясь по сторонам, стараясь разглядеть в темных силуэтах пещер и ходов приближающегося противника. Мои слова о том, что поисковые заклятия отслеживают любое приближение жизни, наемниками были встречены весьма скептически. Эти бойцы предпочитали полагаться на свою интуицию и верный клинок, но уж никак не на такую ненадежную, по их мнению, магию.

Изменился даже внешний облик пещер. Позади остались узкие крысиные лазы, пробитые природными источниками. Эти сети пещер, если и были природными, то впоследствии, над их расширением, однозначно поработали разумные существа. На стенах, потолке, полу, были видны отколы и удары орудиями труда. Рукотворные туннели тянулись и уходили на многие километры. Часть из них были усеяны светящимися во тьме грибами, другие изобиловали различной подземной растительностью, вроде мха и неизвестных мне цветов и кореньев, росших между камнями и в трещинах стен.

- Что скажешь, специалист по магии, думаешь, эти следы остались еще от прошлых цивилизаций? – На одном из привалов подошел ко мне Маркиз

- Не вижу параллели между магией и местными жителями. – Хмыкнул я. – Туннели точно не с помощью колдовства строили. А на счет местных… Я уверен, что пещеры обитаемы.

- Ммм, ты ведь сам говорил, что твои заклинания не обнаружили живых. Да и за сутки пути, мы не встретили ни одного разумного. Только крысы, пауки да скорпионы. Мерзкие твари!

- Одно другому не мешает, друг. Подземные расстояния между туннелями могут быть огромны. Заклинания просто не дотягиваются до поселений подземных жителей. А в том, что они есть, я не сомневаюсь.

- Верно говорите, господин. – Поддакнул проводник. – На раскопках мы часто такое встречали. Многие твари, которым удалось прорыть проходы в старинные и заброшенные дома, где образовывались пустоты, устраивали себе там логово. Копаешь-копаешь и раз, какого-нибудь бедолагу из рабочих такая тварь и сразу жрать кидается.

Я промолчал. Следы на стенах пещеры явно говорили, что местные обитатели разумны. Не только разумны, но и способны использовать примитивные орудия труда.

Одна пещера сменяла другую, мы все глубже удалялись в лабиринты каменных туннелей, петляя по развилкам, наугад выбирая дальнейший путь. Теперь, даже при всем желании, я не смог бы найти обратный путь к тому озеру, из которого мы выплыли. Оставалось двигаться только вперед, понадеявшись на удачу.

Пожиратель все это время шедший вперед, внезапно замер. Его череп ходил ходуном, поворачиваясь то влево, то вправо, словно нежить не могла принять какое-то решение. Потянувшись к каналу, соединяющему меня с немертвым, я понял, что пожиратель что-то почуял. Пару секунд я пытался переварить получаемую от него информацию.

С нежитью все было слишком сложно. Его мысли, если конечно это можно было назвать мыслями, передавались образами, ощущениями, исходившими не от самого немертвого, а от заклинания управления, внедренного в скелет. Наконец, мне удалось разобраться в хитросплетениях мыслей нежити. Он ощущал живых. Они были со всех сторон: сверху, снизу, по бокам. Они были везде, и их было чертовски много. Крохотные точки жизни, ощущаемые нежитью, передвигались всего в нескольких метрах от нас.

Теперь растерянность нежити стала понятна. Он ощущал живых существ, но не мог понять, где они находятся. Ведь они были рядом, но он их не видел, лишь ощущал присущей всем немертвым ненавистью к носителям жизни. Лично для меня вопрос был лишь в том, почему мои поисковые заклинания молчали, не предупреждая о присутствии живых.

- Тихо, медленно отступаем! – Как можно тише прошептал я.

- Какого хре… ты там бормочешь, Китан? – Закричал идущий впереди колоны Маркиз. – Громче говори, едрить тебя налево, ничего не слышно!

То, что мы попались в ловушку, было понятно. Теплилась надежда выбраться из нее тихо и мирно. Ведь вполне возможно, местные жители, пусть и ждали нас, но еще не заметили. Своим криком Маркиз словно запустил механизм, приводящий все в движение.

- Берегись! – Рявкнул я, активируя щиты.

Потолок рухнул, словно его на веревочке поддерживали сверху. Хотя, может так и было. Камни падали на головы людей и если бы не моя защита, часть отряда просто придавило бы камнями.

В потолке образовалась здоровенная дыра, из которой со всех стороны выглядывали существа. Невысокие, узкие с неестественно сплющенной головой, на которой помещался только один глаз и круглый, словно шарик, рот. На мгновение все замерло. Хозяева пещер застыли, глядя на нас сверху. Мы не шевелились, с удивлением разглядывая диковинных существ.

Но это мгновение прошло. Жители подземелья ожили и в нас полетели снаряды: камни, примитивные копья и кинжалы, парочка кривых стрел - все шло в ход. Большая часть из этого хлама была отражена моей защитой, но один из кинжалов все же нашел брешь, вонзившись в ногу наёмника.

- Ближе ко мне! – Крикнул я. – Я прикрою нас защитой, медленно отступаем обратно.

- Бежим, нас здесь всех положат! – Панически закричал проводник.

Развернувшись, он попытался броситься обратно, даже почти выскочил из-под защиты щитов. К счастью, стоявший к нему ближе наёмник, скрутил его, и точным ударом в челюсть привел труса в чувства.

- Выйдешь за пределы щитов и тебе конец! Медленно отходим.

Пещерные жители видимо поняли, что их обстрел должного эффекта не принес. Град оружия закончился, узкие головы исчезли за краем ямы. Правда, порадоваться передышке мы не успели. С потолка на мою защиту обрушились глиняные кувшины, в дребезги разбиваясь о щиты и высвобождая море пламени. Горючая смесь - мгновенно понял я.

Огонь не пробил защиту, но все пространство туннеля объяло пламя, отрезая все пути к отступлению. Поднялась гарь, дышать стало неимоверно трудно, а сверху возобновился обстрел камнями и кривыми копьями.

- Китан, твою мать, нужно уходить! – Крикнул Маркиз.

Как будто я этого не понимал. Вот только поддерживать защитные чары на группе бегущих людей было делом далеко не самым простым, учитывая что они попросту не видели где заканчивается линия защиты и начинается открытое пространство. Стоп, а зачем я буду окружать щитами наш отряд?

Вскинув посох, я направил его на дыру в потолке, откуда летел на наши головы всякий хлам. Короткая вспышка магии и дыру перекрывает прозрачная пленка защиты. Швырявшие копья узколицые явно удивились подобному повороту, заворковав на незнакомом языке. Еще секунда и самые нетерпеливые из них, попробовали закинуть в проем еще пару глиняных горшков с горючей смесью. Вот только в этот раз, горшки ударились в щит, перекрывающий дыру, и огонь вспыхнул уже на их ярусе.

- Валим, валим, валим! – Крикнул я.

Вся группа бросилась вперед по туннелю. Ход, ход, развилка. Направо, теперь налево.

- Одного из наших в ногу ранило, отстает. – Подскочил ко мне Камал.

Боец действительно сильно припадал на ногу. Товарищи пытались его поддерживать, но оказать нормальную помощь в узких туннелях, где не просто было развернуться - не так уж и легко.

- Нужно уйти дальше. – Подскочил проводник. – Это их территория.

- Без тебя знаем. – Отмахнулся от него Камал. – Или ты предлагаешь бросить бойца?

- Я… - Не нашелся проводник.

- Заткнись!

Подойдя к наёмнику, я положил ладонь на его ногу, активируя исцеляющие чары. Они всегда давались мне с большим трудом, словно магия жизни, частичкой которой было целительство, сопротивлялось влиянию переполняющей меня магии смерти, не давая нормально использовать эти способности.

- Остановить кровотечение, обезболить и обеззаразить рану я смогу, но полностью ее залечить - нет. – Объяснил я наёмнику. – Как доберемся до каравана, покажешь ногу Кару, он подшаманит над твоей раной.

- Как скажешь, командир. – Кивнул тот.

- Глубоко мы забрались. – Заметил отдышавшийся Маркиз. – Я уже сомневаться начинаю, что нам удастся отсюда выбраться.

- А ты не сомневайся. Вот помню, когда мы отрядом осаждали замок Ланбэк и лопатами прорывали туннели под стенами…

- Отвянь. – Беззлобно обрубил его Маркиз. – Без твоих историй тошно. У тебя что не рассказ, то сага о непобедимости великого отряда чёрных псов. Слушать уже тошно.

- Банды. – Хмыкнул Турмун.

- Что?

- В Уртании объединения наёмников зовутся бандами.

- Да мне по… Что это? – Удивленно вскинулся Маркиз.

Бах.

Часть потолка туннеля обрушилась и нам прямо на головы полетели глиняные горшки. Вспыхнуло пламя, жаркими языками облизывая вершины стен. Я ничего не видел от пляшущего перед глазами огня. Лишь на уровне слуха доносились отрывистые крики людей. А глиняные кувшины все летели, разжигая все больше и больше пламени. Оно взвивалось вверх, обволакивая мою защиту. Дышать стало просто невыносимо и я рванул в сторону дальнего туннеля. Стена огня разделила меня с группой и помочь парням я не мог при всем желании.

- Защищай их! – Мысленно дал я команду пожирателю, прежде чем скрыться во мраке туннеля.

Камал Раи

Пламя лизало пятки. Камал взвился в воздух в прыжке и, крутанувшись, схватился руками за выступ на потолке. Еще один толчок и он оказывается в безопасном чреве туннеля. Упав Раи перекатился по полу, больно ударившись плечом.

Решив во время стоянки изучить дальний проход, он оказался слишком далеко от остального отряда. Но это и спасло ему жизнь, ведь выйдя из-под прикрытия магии Китана, он оказался полностью беззащитен перед ревущей мощью пламени. Жаркие потоки огня отрезали его от остальных, заставив метнуться в проход. Теперь оставалось только бежать вперед, полагаясь на удачу и собственную смекалку. В то, что удастся отыскать в этом лабиринте туннелей своих, Камал не верил. Скорее уж местные нагонят одинокого убегающего человека.

Бежать было сложно, туннель наполняла непроглядная тьма и Камал, то и дело, натыкался на выступающие из стен камни. Плевать, главное - не вмазаться в очередной булыжник головой. Перепрыгивая через уступы, резко сворачивая на поворотах, он рвался вперед, надеясь как можно сильнее разорвать дистанцию с местными жителями. Уйти как можно дальше.

Очередной поворот и Раи выскакивает прямо на тройку пещерных нелюдей. Ни секунды на раздумья, они не ожидали его появления. Каменные копья прислонены к стене, топорики на поясах, они не ждали появления здесь человека. А может, и ждали, но не были к нему готовы.

- Поиграем, твари? – Растянул рот в улыбке человек.

Наконечник копья, словно жало скорпиона пронизывает грудь первого плоскоголового. Шаг назад, и рывок руками освобождает наконечник из оседающего на каменный пол тела.

Двое плосколицых разевают в крике свои круглые рты. Звука нет, а может Раи просто его не слышит. Копье жалящим ударом бьет в грудь самого шустрого. Блок, пещерный житель отбивает в сторону копье своим каменным топором. Ничего страшного: делая полшага вперед, Камал продолжает удар, чиркая наконечником по ляжке идущего сзади бойца. Серо-красная кровь, каплями окропляет пол пещеры.

- Уфаааа! – Вопит пещерный житель.

Взмах. Удар. Заточенный до бритвенной остроты камень, проносится в паре сантиметров от головы. Камал едва сдвинулся в сторону. Он не новичок, не станет на метр отпрыгивать от удара. Не важно как близко к телу пронесется лезвие, в метре или миллиметре, эффект один - ранения не будет. Опытный воин всегда знает, как глубоко стоит увернуться, ведь чем ближе дистанция, тем легче нанести ответный удар.

Удар. Выхваченный из-за пояса кинжал по рукоять вбит в подбородок плосколицего. Второй труп. Но Раи на этом не останавливается, он не может остановиться, он не станет даровать пощады тем, кто загнал его, словно крысу, в угол.

- Куда ты? Вас ведь трое было, такие храбрые. Куда теперь подевалась вся твоя храбрость?!

Раскручивая копье, Камал медленно подходил к раненому отступающему круглоротому. Пещерный житель, припадая на раненую ногу, отступал, выставив перед собой топорик. Его единственный глаз метался из стороны в сторону в поисках спасения.

Раи прыгнул, одновременно нанося жалящий удар. Предсказуемо удар был принят блоком, но на успех человек и не рассчитывал. Не оттягивая копье, приземлившись, Раи перевел удар в ноги, подрезав лезвием сухожилья, после чего одним выверенным ударом в глаз, пригвоздил тело к полу пещеры.

- Если здесь патруль, это или окончание их территории или застава на одной из важных дорог. В любом случае, мне вперед. – Вслух размышлял Камал. – Где бы только огня раздобыть?

Шаги. Камал кинулся вправо, прижимаясь к стене. Свои или чужие? В душе копейщика мелькнула надежда, что сейчас из туннеля появится весь его отряд и они снова всей группой двинутся вперед искать выход из этого подземного чертога.

- Алуфффууу

Из-за поворота, с которого он пришел, вышли пятеро пещерных жителей. Плохо. Нет не плохо, это еще было хорошо. С противоположной стороны появилось еще четверо пещерных жителей. Хорошо вооруженных и перекрывших даже малейший путь к бегству.

Крутанув в руках копье, Раи вышел на середину туннеля, даже не пытаясь больше скрываться. В этом не было смысла, его заметили, за ним пришли. Встав в стойку, Камал выставил перед собой оружие, направив жало в грудь первого плосколицего. Он был готов к смерти, но прежде… он заберет с собой как можно больше этих тварей.

Турмун

- Живее, поторапливайся, вша с жопы трактирного забулдыги! – Ревел на проводника Турмун. – Даже в ногу раненый наёмник несется быстрее тебя.

- За.. щел..кни клюв, мудень, сил нет!

- Бухать нужно меньше, тогда и подобные забеги не будут в тягость! – Попытался поддержать его за руку Маркиз.

- Да брось ты этот бурдюк с жиром, пусть сдохнет в туннелях! – Сплюнул один из наёмников.

Жирным проводник не был, да и кто бы его тогда взял в сопровождение каравана. А на счет пива… он был любитель принять за воротник. Даже в дальний поход в Великую Пустыню он не отказывал себе в удовольствии, прихватив с собой пару-тройку бурдюков с пивом. Выносливость… кто знал, что придется бегать по темным подземным туннелям, пытаясь спасти свою жизнь.

- Я проводник. Мое дело скакать на лошади и указывать дальнейший маршрут. Сражаться с тварями наняли вас, а не меня. – Сплюнул под ноги наёмнику мужчина. – Я потребую тройную оплату за риск!

- Потребуешь. А пока ногами шевели, иначе некому уже будет ничего требовать.

Турмун был в бешенстве. Опытный наёмник, прошедший не один десяток сражений, он умел выживать в самых сложных условиях. Он выжил после битвы на реке Памик, когда Ольнская кавалерия рассекла их строй и обратила банды в бегство. Он выжил, скитаясь по лесам да хуторам. Пережил бой у безымянного острова, где погиб его друг и командир. В каждом из этих мест он ощущал дыхание смерти за своей спиной. Но нигде не было такого всепоглощающего чувства полной безысходности. Причиной этого были вовсе не напавшее на них племя, а потолок, который давил на наёмника. Турмун не желал признаться даже самому себе, что он панически боялся подземных туннелей и замкнутых узких пространств. Вперед его гнала лишь железная воля и гордость бывалого вояки, не желающего посрамиться перед товарищами.

- Нужно найти Китана. Без него мы из этих гребанных туннелей не выберемся. – Предложил Маркиз.

- Удачи! Возвращайся и ищи его. Плосколицые будут в восторге от такого подарка судьбы, по собственной воли бредущего к ним в лапы. А может и зразу на костер. – Хмыкнул Турмун.

Турмун напрягал слух, но не слышал шороха шагов за спиной. Либо пещерные твари остались далеко позади, либо потеряли их след. В чем сам наёмник сильно сомневался. Это были их лабиринты, они знали каждый проход, каждый туннель, упустить здесь людей - было слишком глупо с их стороны.

На полном ходу, бежавший первым, наёмник выскочил прямо на пятерку плосколицых. Тумун затруднился бы ответить, кто больше был ошеломлен этой встречей, но старый вояка первым отошел от внезапного появления противника. Верный клинок со звоном покинул ножны, и, не замедляя бег, Турмун на полном ходу врезался в строй плосколицых, успев на ходу полосонуть одного из них клинком по горлу.

- Минус один. Хорошее начало. – Едва слышно просмаковал он.

Стремительно развернувшись, он парирует удар короткого каменного копья. Слишком медленно, эти твари не умеют сражаться. Клинок поет песню смерти, плосколицые падают, один за другим, сраженные подоспевшими наёмниками. Полминуты и схватка окончена.

- Турмун, уходим в боковой коридор! – Кричит Маркиз.

Оглянувшись, черный пес видит, как из туннеля, откуда они пришли, несется поток этих существ. Против такого количества тварей, им не выстоять. Клинок в ножны и ходу! Он бежит позади своей группы, подталкивая в спину отстающих проводника и раненого в ногу наёмника. Слишком медленно они движутся, плосколицые наступали на пятки.

Вжухх!

Каменное копье пролетело в опасной близости от его головы.

Вжухх! Вжухх!

Пронзенный сразу двумя копьями в спину, на пол падает раненый. Остановиться и пытаться тащить его - было самоубийством. Никто даже не замедлил бег, не смотря на жуткие крики упавшего товарища. Все понимали, что его жизнь это дело пары секунд.

Рывок вперед и Турман первым врывается в широкую пещеру. Тупик. Люди бросились к одному проходу. Звуки, топот сотен ног. К другому. Топот. Проклятие, они были зажаты в этой пещере!

- Спиной к стене! Прикрывайте друг друга! – Приказал бывший чёрный пес.

Вбежавшие в пещеру пещерные жители замерли в десятке шагов от людей. Время словно замедлилось, Турмун видел, как из их рядов выходят существа с глиняными горшочками в руках. Конец. Это был конец. Им даже не дадут умереть достойно в бою. Просто закидают горючей смесью.

- Проклятье на ваши головы! Все демоны бездны, в бой! – Рыкнул наёмник.

Гореть заживо он не собирался. А значит, нужно было сократить дистанцию и ринуться в ближний бой.

БАХ!

Небольшой кусочек стены за их спинами обвалился и из образовавшийся дыры выбрался… Камал. Он окинул быстрым взглядом пещеру, оценив расстановку сил.

- У них здесь повсюду части стен закреплены на механизмах. Дергаешь за рычаг, и открывается проход. – Заявил он, раскручивая свое копье. – Валите отсюда как можно скорее. Я попытаюсь выиграть вам немного времени.

Турмун окинул взглядом Раи. Тот был ранен. Нет, не так. Он был весь покрыт множеством различной степени тяжести ран. Как он еще держался на ногах и не умер от потери крови, было совершенно непонятно. Одно можно было сказать с уверенностью - жить ему оставалось не больше часа.

- Уходим! – Приказал он.

- Но… начал было один из наёмников.

- Его выбор. Уходим!

Проводника дважды уговаривать не пришлось, он первый сиганул в туннель, даже не обернувшись. За ним бросился Маркиз и поспешили наемники. Только Турмун, шедший последним, оглянулся, заметив как Камал Раи врывается в толпу узколицых, нанося безостановочные удары копьем. Брызнула кровь, обрушились удары копий и топоров, рассекая плоть человека. Но копье все еще косило свою смертельную жатву. Отвернувшись, Турмун бросился догонять товарищей.

Спустя несколько часов скитаний по темным туннелям, им удалось сбросить пещерных жителей со своего следа. Когда наёмник скомандовал привал, все рухнули, где стояли, пытаясь отдышаться от изнурительного многочасового бега.

- Это еп… что за хрень? – Поднял голову Маркиз.

Их отдых нарушил скребущий звук, что-то приближалось из тьмы туннеля.

- Узколицые все же догнали нас? – Зло оскалился Маркиз, извлекая из ножен меч.

- Стой, это не узколицые.

Турман встал, шагнув на встречу тьме.

- Это нежить. Та немертвая мерзость, поднятая Китаном.

Пожиратель вышел на свет. Его когти глубоко вонзились в камень, челюсть вся была измазана в крови, ребра треснуты, на черепе была ощутимая вмятина. Но, не смотря на это, нежить выглядела относительно, «здоровой». Если так можно выразиться о немертвом.

- Его господин Китан послал. Он нас выведет. – Улыбнулся молодой наёмник.

Нежить махнула черепом, словно призывая идти за ней.

- Выбора у нас не много. Идем. – Решил Турмун.

Китан

- Афуууссс!

Крики плосколицых раздавались совсем близко.

- Вфффуур!

Часть стены по правую руку обвалилась и из образовавшейся дыры хлынул поток пещерных жителей. Размахивая своим неказистым оружием, они бесстрашно бросились на меня, подбадривая себя воинственными криками.

- Перебьетесь, твари! Встречались мне противники и свирепее!

Каркас заклинания мгновенно возник в создании. Каналы маны обожгло от наполняющего чары потока энергии. Взмах руки и на наступающую толпу обрушивается шквал изумрудного пламени. Под сводами пещеры раздаются вопли заживо сгорающих плосколицых.

Этого я уже не вижу, спеша дальше по каменной кишке и освещая себе путь огненными шарами. Скольких из них я уже убил? Чем больше я убивал этих тварей, тем больше их становилось. Это была их земля, их владения, их пещеры. Ходы, переходы, лазы, тропы - они знали здесь все, а я был чужаком, вторгшимся в их владения. Чужаком, понятия не имевшим куда бежать и как уйти от преследования. Утешало одно: казалось, большая часть пещерников, как называл их про себя я, бросилась в погоню именно за мной. А это значит, что у парней появлялся неплохой шанс сбежать отсюда. Осталось понять, как бы мне самому выбраться на поверхность.

Мелкие камни шуршали под сапогами, создавая в туннелях громкое эхо. Можно было не сомневаться, что плосколицые прекрасно знали, где меня искать. Их вопли слышались отовсюду. Преследовавшие меня позади пещерники, сильно приотстали, натыкаясь на выстраиваемые мною на пути ловушки. То один, то другой падали, сраженные проклятиями и боевой магией. Но пыла преследователей это не сбавляло. Теряя на пути своих сородичей, толпа замирала, словно в нерешительности, на пару мгновений, после чего вновь сломя голову бросались в погоню.

Вжухх!

Кривые стрелы ударились о мою защиту. Каменные наконечники лопнули, разбрызгивая во все стороны крошево. Впереди отряд из более чем десятка пещерников, они перекрыли мне путь. Присев на колено, первый ряд выставил перед собой каменные копья, словно собирался встречать кавалерийский наскок. За их спинами стояли лучники, посылая в меня одну стрелу за другой.

- Нет у меня на вас времени, твари! Прочь с дороги! – Рыкнул я.

Некроэнергии в пещерах теперь было хоть отбавляй. Стянув к себе силы смерти, я создал тройку дымчатых черепов, наслав их на плосколицых. Со всех сторон пронеслись крики, стенания, вопли. Я, не замедляя бег, промчался сквозь рассыпавшийся строй, бросившись дальше. Конец туннеля, свет. Выскочив из каменной кишки, я застыл на высоком карнизе, ошарашено глядя вниз. Город. Большое селение пещерников под моими ногами. Норы в стенах, свет костров, тусклые светильники десятками, нет, сотнями развешенные по стенам. Тысячи пещерников копошились в этом селении. Многие подняли головы, уставившись на меня своим единственным глазом.

- Чёрт возьми! – Пересохшими губами протянул я.

Времени пялиться на селение не было. За спиной все ближе приближался гул преследователей и я, перепрыгнув на соседний карниз, бросился в очередной туннель.

Еще минут пятнадцать, показавшиеся мне целыми сутками, продолжалась эта гонка, пока свернув на очередном повороте, я не осознал, что меня попросту загнали в угол. Пещерники были со всех сторон, они окружили меня, отрезав все пути к отступлению.

- По одному, твари! Подходите! – Сплюнул я.

До этого момента я страшился использовать действительно мощные заклинания. Свод потолка мог обвалиться, похоронив меня под грудами рухнувшего камня. Но теперь…

Подняв над головой посох, я, что было сил, воткнул его в каменный пол, активируя чары кольцевого огня. Изумрудное пламя ринулось во все стороны, сжигая десятками пещерников.

- Нравится?! Могу еще!

Стянув к себе силу смерти, высвободившуюся из тел погибших, я сформировал костяной таран, напитав его маной. Удар. Толпу пещерников смело с моего пути, расщепив их тела на крохотные кровавые фрагменты. Но произошло то, чего я так боялся. Пол под ногами рухнул и я вместе с ним.

Полет был не долгий, щиты смягчили падение.

- Чёёёрт возьми, это что за бабуйня?!

Оказалось, что под проходом была еще одна пещера. Вот только ее дальняя оконечность заканчивалась не стандартной каменной стеной, а аккуратно вырезанной прямо в горной породе дверью. Сама дверь давно сгнила, оставив после себя лишь каменные створки, за которыми начинался темный коридор, из аккуратно выдолбленного камня. А самое главное - изнутри тянул ощутимый ветерок магии. Темной магии. Магии смерти.

Не задумываясь ни на секунду, слыша как сверху снова копошатся круглолицые, я двинулся вперед. Успел! За моей спиной в пещеру обрушились глиняные горшки. Взревело пламя, взмывая ввысь. Плосколицые не жалели снарядов, все закидывая и закидывая ими пещеру. Пламя стало столь масштабным, что я ощущал жар даже сквозь защиту.

- Не вышло, не получилось. Бывайте, ребятки!

На створку двери легло защитное заклинание. Теперь через этот проем пещерники не смогут сунуться внутрь как минимум несколько дней. Если конечно у них не найдется свой маг или шаман, который проломит чары. Хотя, колдунов среди них я не видел и не чувствовал, а это внушало надежду.

Сил совершенно не было, как и желания возвращаться. Все, что оставалось это двигаться вперед к источнику магии, который я почувствовал в паре сотен метров отсюда.