Хозяин таёжного неба

Глава пятнадцатая, в которой демон с гоблином летят на север

Стёпка размешал в брусничной воде немного лечебного порошка (вот и пригодилась подаренная Боявой берестяная кружечка), заставил гоблина выпить. Мешочек неожиданно для Степана забубнил было своё «не отверзай!», но его решительно отверзли, и он умолк. «Раскомандовался тут, — ворчал Стёпка, присыпая порошком раны на натёртых кандалами запястьях младшего слуги. — Мне для друга ничего не жалко». Смакла равнодушно позволил произвести над собой лечебные процедуры, послушно лёг, завернулся в плащ и заснул. Даже на дракона не обратил никакого внимания. Настолько был измучен.

Река неспешно катила свои воды. В прозрачной воде над усеянным мелкими камешками дном мельтешила стая мальков. Именно здесь минут десять назад растворился в речных струях вызволенный из тесной клети Бочага. Со стонами и охами добредя вслед за Стёпкой до берега, он буквально рухнул в воду и, не поднимая брызг, погрузился в глубину в таком месте, где глубины не было и в помине. Погрузился и не вернулся.

Стёпка, насобирал по берегу сухих веток и развёл костёр с помощью огнива, просто чтобы не скучно было сидеть. Он смотрел на огонь, на реку, на спящих рядом Смаклу и дракона. Он гордился собой. Гордился тем, что ему удалось выручить из беды гоблина с родничником и что для этого не пришлось ни с кем сражаться. На душе было спокойно. Не надо больше никуда бежать, не нужно никого догонять. Теперь можно без спешки, не торопясь, долететь до Летописного замка, расспросить у Серафиана о том, куда делся Ванька, отыскать его, а там и… А дальше Стёпка ещё не решил. Может быть, и вправду в Великую Весь всем вместе слетать, посмотреть на Кряжгород, на то, как весичи живут. На экскурсию, в общем.

Вода в реке вдруг вздулась, взбурлила, плеснула во все стороны радостными брызгами, и на берег торжественно, словно дядька Черномор, вышел мокрый и сияющий Бочага. Родная стихия излечила родничника лучше всякого волшебного снадобья. Исчезли круги под глазами, зажили потрескавшиеся губы, в разлохмаченной бороде не видно было ни единого колтуна. Только одежда, отстиранная упругим течением от тюремного смрада и грязи, осталась той же простецкой и неказистой, с теми же заплатами и прорехами на самых неожиданных местах.

Бочага низко поклонился Стёпке, коснувшись пальцами земли. Вода стекала с него ручьями и весело убегала назад в реку.

— Благодарность тебе великая, Стеславушка. Избавил ты меня от мук да от жажды страшной. Не чаял я живым остаться, мыслил, смерть моя вскорости припожалует.

Стёпка вскочил на ноги, ему было неловко, что он сидит, а взрослым мужик склоняется перед ним в поклоне.

— Пожалуйста, — сказал он. — Мне не трудно было.

— В том разе ты от подарочка отказался… Помнишь, тальменя отпустил? Но нынче я тебя всё одно одарю.

Он шлёпнул по воде босой ногой. Река снова взбурлила, и из воды вылез как-то сразу и очень быстро огромный полуголый мужик с лохматой головой, широкими плечами и плутоватой физиономией, при взгляде на которую сразу хотелось улыбаться. У мужика был нос картошкой, густые брови и пронзительно-васильковые глаза. В каждой руке он держал за хвост по огромной рыбине. Рыбины висели безвольно и не трепыхались.

— Низкий вам поклон, — пробулькал мужик, выходя на берег и с опаской глядя под ноги, видимо, не очень уверенно чувствовал себя на суше.

— Это, Стеславушка, речник Берегоша, смотритель здешних вод и мой племяш.

— Спасибочки вам за спасение дядьки мово, — ещё раз поклонился Берегоша. — Весичи подлые едва его не сгубили, мы уж и головы посломали, куды он запропал. Вот, — он положил на траву свой груз. — Не побрезгуйте, примите энтих тайльмешат. От всего нашего сердца. Рыбка вкусная, жирная, наваристая.

— Спасибо, — не стал отказываться Стёпка. — Мне как раз друга своего хорошенько подкормить надо, его тоже весичи обманом пленили, в цепях гнали вместе с преступниками.

— Вот ведь свалилась напасть на наши головы, экая, понимашь, закись-перекись, — вздохнул Бочага. — Жили не тужили, а таперича хорониться будем от супостатов. Конец вольному житью.

Он покосился на дремлющего дракона, покачал уважительно головой.

— Ладную зверюшку ты, Стеславушка, выкормил. Я так мыслю, что ежели бы не он, не отпустили бы нас весичи без боя… Устоял ли бы ты супротив них в однова?

— Устоял бы, — подтвердил Стёпка, ничуть не кривя душой и не хвастаясь. — Только я всё равно рад, что так получилось, без крови и без драк.

— Видал? — оглянулся Бочага на Берегошу. — Наш человек со всех сторон. Светлый, ровно водица ключевая. А давай-кось, Стеславушка, мы тебе ещё рыбки уловим. Для дракона. Драконы — они рыбку оченно жалуют.

И оба тотчас же вошли в воду и опять неуловимо растворились в тугих речных струях. «Вот бы и мне так научиться, — позавидовал Стёпка. — Захотел от кого-нибудь спрятаться, вошёл в любую лужу или ручей — и исчез. А потом раз — и вот он я!»

Вернулись мужики буквально через минуту. Тайменей притащили просто великанских, в самый раз для дракона. Дрэга, учуяв угощение, открыл один глаз, посмотрел на прыгающий по траве улов и оживился. Когда он доел третью рыбину и жадно уставился на последнюю, Бочага с Берегошей, сияя, притащили ещё двух, а потом ещё. Дракон по-быстрому поджаривал рыбу и с аппетитом её уничтожал.

Стёпка, воспользовавшись минутной заминкой, уволок у него из-под носа одного уже поджаренного тайменя и положил в сторонке:

— Мы тоже рыбки хотим.

Дрэга не обиделся, тем более что мужики тут же восполнили ущерб.

Гоблин спал довольно долго, почти до вечера. Уже и речник с родничником распрощались и канули (буквально!) в воду, уже и Дрэга, отяжелевший от обжорства, тяжело взлетел и унёсся за реку (в Великую Весь, подумалось, за границу), уже и Стёпка не раз прогулялся по берегу в ту и в эту сторону, собирая сухие сучья для костра, а Смакла и не думал просыпаться.

Наконец, когда солнце уже почти скрылось за лесом, гоблин зашевелился, завздыхал, вылез из-под плаща, сел и уставился сонным взглядом на костёр. Некоторое время он, видимо, мучительно соображал, где он и что с ним, потом вспомнил и испуганно вскинул глаза на Степана. Тот улыбнулся счастливой улыбкой, подмигнул.

— Проснулся, кандальник? Есть хочешь?

— Очень, — хрипло сказал Смакла.

— Рыбу будешь?

— Буду. А есть?

— Есть. И много. Бочага с племянником угостили.

— Это тот родничник, которого ты из клети вызволил?

— Ага.

— А где зверь страшный, который за нами полз? Или мне помстилось?

— Дракон-то? Улетел куда-то. Да ты не волнуйся, он скоро вернётся.

Смакла поёжился.

— А на кой он тебе, Стеслав? Этакий-то огроменный.

Стёпка улыбнулся. Гоблин, оглушённый внезапным освобождением из неволи, узнать в драконе старого приятеля Дрэгу, понятное дело, не успел.

— Он меня охраняет. Знаешь, как его весские маги боятся. Ого! Если бы не он, они бы тебя просто так не отпустили.

Рыба, пропечённая драконьим магическим жаром, была и в самом деле очень вкусна, оставалось только посолить. Вместо хлеба сошли уже слегка подсохшие шаньги. Брусничная вода в бутыли не кончалась. Костёр весело потрескивал, искры уносились в темнеющее небо. От реки слегка тянуло холодом. В камышах плескались окуни. Смакла ел осторожно, боялся наедаться после длительного голодания. Весичи, как выяснилось, кормили кандальников через раз и чем попало. В основном чёрствым хлебом и водой.

Им многое нужно было друг другу рассказать и о многом переговорить, но поскольку гоблин ещё не пришёл в себя, Степан решил отложить все расспросы и рассказы на завтра. Наевшись, Смакла опять наладился спать и уже не видел, пронесшуюся над рекой огромную тень и грузно приземлившегося рядом с костром дракона.

На тайгу опустилась ночь. Демон сидел у костра и что-то негромко втолковывал лежащему напротив крылатому чуду с изумрудными глазами. Но «ничего дракон не отвечал, только тихо крыльями качал».

Поверить в то, что вот это огромный бронированный зверь, размером с четырёх хороших быков, тот самый маленький ласковый дракончик Дрэга, гоблин не мог. Он был уверен, что Стёпка его обманывает. Он был уверен, что это шутка. Он ходил вокруг спящего дракона и боялся к нему прикоснуться. Осматривал его со всех сторон и не решался лишний раз выдохнуть. Кончилось тем, что Дрэга проснулся и, подкараулив момент, лизнул гоблина в щёку. Тот взвизгнул, чуть было не отпрыгнул, но сдержался и несмело протянул руку:

— Дрэга? Помнишь меня?

Дракон с готовностью ринулся к гоблину обниматься и на радостях едва его не задавил. Пришлось Степану сначала спасать гоблина, а затем спасаться самому. Расшалившийся дракон нагло игнорировал приказы и делал вид, что не слышит возмущённых воплей. Кое-как отбившись от драконьего языка, Стёпка привёл себя в порядок и озаботился разжиганием давно прогоревшего костра. А Смакла совершил небольшой подвиг — отважно погладил драконий бок. Минут десять спустя он уже хозяйски ощупывал и обстукивал блаженно щурящегося Дрэгу, примерно так, как на ярмарке придирчивый покупатель осматривает и оценивает приглянувшегося ему коня. Он пытался отыскать зазоры в чешуе, заставлял дракона расправлять крылья, выпускать на всю длину когти, открывать пасть и даже — измерял шагами хвост (а в гоблинах дракон гораздо длиннее!). Можно было подумать, что он всю жизнь только тем и занимался, что обихаживал огромных летающих драконов. Вот что значит таёжная закваска. Не успел свыкнуться с превращением дракончика в чудовище, а уже прикидывает, как его можно использовать в народном хозяйстве. Пахать, например, или дрова из леса вывозить.

Смакла же, услышав, что на драконе ещё и летать можно, первым делом сурово насупил чёрные брови:

— Ну и где тебя тады носило, Стеслав? Почто ты сразу за мной не явился? Меня весичи тут мало голодом не заморили, я себе ноги до мозолей по камням стоптал, а ты… Чево ты так долго попусту по улусу шлялся?

Стёпке стало смешно.

— Да, — сказал он. — А ты ничуть не изменился. Всё тот же младший слуга. Здорово.

Он и вправду был рад. Потому что вчера всерьёз боялся, что испытания сломали гоблина, и он уже никогда не будет прежним. Оказалось — ничего подобного.

Смакла ещё немного похмурился, затем улыбнулся и низко, как Боченя, поклонился до земли:

— Спасибо тебе, Стеслав, за избавление. Век не забуду. Должник я теперь твой.

— Да ладно, — сказал Стёпка. — Мог бы и не кланяться. А я и вправду рад, что нашёл тебя. Знаешь, как трудно было. Весичи нарочно тебя так далеко увели. Хотели меня в Весь заманить. Я тебе лучше сейчас всё по порядку расскажу.

И он рассказал. Обо всём, начиная с той ночи, когда Смаклу похитили. Гоблин слушал, открыв рот и растопырив уши. Стёпка и сам удивлялся, вспоминая все свои приключения. Ведь и вправду, вон сколько всего с ним произошло, словно не несколько дней промелькнуло, а целый год.

— …ну а потом я за тобой и полетел. Понял? А ты — где шлялся?

Самому Смакле рассказывать было особенно нечего. Очнулся он в Проторе, в тот же день его увезли в Усть-Лишай, долго держали в подвале, в какой-то темнице, потом маги настойчиво расспрашивали его о демоне, и Смакла рассказал всё, что знал, но магам этого было мало, правда, пытать гоблина они не стали, а просто отдали его в кандальный обоз. И всю неделю Смакла брёл в конце обоза вслед за убийцами и татями и боялся, что однажды ночью они его придушат. Ни за что, просто так. К счастью, маги зачаровали всех преступников, и душегубы не помышляли ни о чём, кроме еды и воды. И Смакла уже всерьёз распрощался с прежней жизнью, смирился с тем, что не увидит больше свою семью и сгинет в страшных каменоломнях. В то, что демон его спасёт, он уже не верил, слишком много времени прошло и слишком далеко его увели. Оказалось, он ошибся. Спасибо тебе, ещё раз, Стеслав. А что мы теперь делать будем?

— Что делать будем? — Стёпка вздохнул. — А теперь мы, наверное, вернёмся в Летописный замок.

— На кой нам в замок-то, чего мы там потеряли? — удивился гоблин.

— То и потеряли. Я точно знаю, что у элль-фингов Ванеса моего нет. Получается, что Серафиан мне соврал. Вот мы и спросим его, где Ванес и как его найти.

— Почто же он тогда нас из замка в этакую даль отправил?

— И об этом мы у него тоже спросим. Обо всём спросим.

— Долго до замка-то добираться.

— Добираться долго, а лететь быстро. Дракон нас туда за день домчит. Ну, или за два.

Не догадываясь о том, как это страшно — впервые лететь на драконе, Смакла, узнав о предстоящем путешествии по воздуху, ничуть не заробел. Впрочем, и особого восторга не высказал. А чё? Гномлины же летают, а мы чем хужее?

— А можно… — робко начал он, поразмыслив. — А можно, Стеслав, тогда нам сначала до моих это… домчать?

— Куда до твоих?

— В Горелую Кечу. К мамке с батяней. Я их два года, почитай, не видал. Заскучал.

— Домой потянуло? — догадался Стёпка.

— Ага, — поник лохматой головой гоблин. — До дома шибко хочу. Заскучал.

Стёпка не засомневался ни на секунду. Он ведь и сам уже крепко соскучился по своему дому, хотя провёл в разлуке от силы две недели. А Смакла — два года! Тут не только заскучать, почернеть можно от ностальгии.

— Да не вопрос, — сказал он легко. — Только я не знаю, где она, эта твоя Кеча. И дракон не знает. Как мы её отыщем? Если только вдоль дороги лететь.

— Не, — улыбнулся Смакла. — По реке отыщем. Моя деревня на реке стоит. А река-то вот она — Нижняя Окаянь.

— Да, — согласился Стёпка. — Тогда другое дело. Ну что, давай собираться. Дрэга вот-вот вернуться должен. Он надолго не улетает.

— А куды он умёлся? Я и не слыхал даже, чтобы он крылами-то хлопал.

— Ему крыльями хлопать не надо. Он беззвучно умеет. А улетел, наверное, в лес, за реку. На охоту или просто по каким-то своим делам. Это же не конь, его к столбику не привяжешь. Кстати, у меня для тебя кое-что есть, — вспомнил Стёпка. Он достал из котомки памятный малахай и водрузил его гоблину на голову. — В тайге подобрал. После того, как тебя в плен захватили. Носи и больше не теряй.

Весичи подоспели раньше дракона. Донёсся с тракта неясный шум, забубнили голоса, потянулись одна за другой тяжёлые повозки, сопровождаемые многочисленной верховой охраной. Обоз из Великой Веси, гружёный бог знает чем (не оружием ли?), неторопливо полз от переправы в сторону Усть-Лишая.

На мальчишек охранники даже не косились, торчит вдалеке на берегу голопузая мелочь — да и пусть себе торчит. Ни вреда от неё, ни прибытка. Стёпка тоже в свою очередь не удостоил обозников излишним вниманием. Посмотрел без любопытства и отвернулся. Едут себе весичи куда-то — ну и пусть едут. Не до них. Не слишком заинтересовался и Смакла, вволю насмотревшийся на такие обозы за прошедшую седьмицу.

Однако рано они расслабились.

Кое-кто, наделённый властью и оттого, видимо, вменивший себе в обязанность подозревать в зломыслии всех и вся, приметил ищущим глазом двух бесхозных отроков и возжелал разузнать, кто они такие и почто в праздности пребывают, да ещё и в месте для них не самом подходящем.

Стёпка услышал стук подков по камням, поднял голову. По пологому песчаному склону к ним спускался на гнедом коне всадник в неприятно узнаваемом плаще «цвета запёкшейся крови», как сказал Швырга-младший после памятного эпизода с ранением Вяксы. За ним, слегка приотстав, расслабленно покачивались на пегих лошадках два грузных бородача из обозной охраны. Никуда от этих магов не денешься, пронырливые какие, ворчливо подумал Стёпка, поднимаясь на ноги и настраиваясь на неприятный разговор. В том, что он будет именно неприятным, убеждало заранее нахмуренное лицо дознавателя.

— Кто такие? — нарочито громко вопросил маг, остановив коня в нескольких шагах от мальчишек. Одет он был совершенно не по-походному. Слишком ухоженный и принаряженный. На безупречном палево-сером кафтане посверкивали самоцветами непростые амулеты. Бордовый плащ спадал позади красивыми складками. Позолоченная рукоять меча настырно мозолила глаза прихотливым узором. Картинка да и только. Да и внешностью его природа не обделила, вполне мужественная физиономия, даром что ещё безусый и безбородый. Только голос подкачал — высокий, со стервозными женскими нотками.

Смакла дёрнулся было согнуться в уже почти привычном поклоне, но покосился на Стёпку, оценил его спокойный вид и кланяться не стал.

— И вы здравствуйте, — сказал Стёпка, окинув нежданных гостей нарочито неторопливым взглядом.

Маг недовольно поджал резко очерченные губы. Он был очень молод (вряд ли старше двадцати) и очень суров. И, судя по чрезвычайно напыщенному виду, полагал себя полноправным хозяином всего окружающего мира. Или одним из хозяев.

— Кто такие? — напористо повторил он. — Почему костёр запалили на граничном берегу вдали от поселений?

— Мы — местные жители, — пояснил Стёпка. Весские маги ему уже и без того ни в каком виде не нравились. А этот ухоженный молодой дознаватель ещё и вопросы глупые задавать вздумал. Поэтому отвечать ему вежливо и ножкой при этом расшаркиваться не было никакого желания. — Живём мы тут, понятно. Ходим где хотим, делаем что хотим и ни у кого на это позволения спрашивать не собираемся. А вот вы кто такие? Весичи, да? Из Кряжгорода едете? Вот и езжайте себе мимо. Счастливого вам пути и вообще всего хорошего.

Презрительная скука во взгляде вмиг сменилась благородным гневом. Маг сердито заломил бровь, расправил плечи и привстал на стременах для пущей внушительности.

— Ты почему, неумь безродная, без поклона и смирения к посвящённыму магу государевой Чародейной палаты обращаешься? Да знаешь ли ты, что я с тобой могу сейчас сотворить?

— Да ничего ты не можешь, дознаватель недоделанный! — рассвирепел в ответ Стёпка, подзуживаемый пробудившимся гузгаем (авось, до сшибки дойдёт, как же такое пропустить!). — Кто ты такой, чтобы я тебе кланялся? Ты в гости сюда приехал или как? И вообще — по какому праву ты здесь раскомандовался, чародейчик? Может, тебе ещё и бумагу показать с разрешением жечь костёр на нашем берегу «вдали от поселений»? Ишь ты, какой смелый! Прямо смотреть страшно.

Вот так, даже на душе легче стало, честное слово. Это в разговоре с Ярохватом нужно было старательно изображать рассудительного и почти взрослого демона. Чтобы не опозориться. А сейчас можно и вот так рявкнуть, по-простому. А то будут тут всякие корчить из себя не пойми кого, как будто в Таёжном улусе уже все местные жители в крепостное рабство заранее записаны.

Маг, не ожидавший столь решительного и наглого отпора от какой-то мелкой деревенской шелупони, задохнулся в гневе и подходящих слов подобрать сразу не сумел. Охранники за его спиной насупились, подались вперёд и мечи из ножен потянули, того и гляди порубят. Даже лошади у них злобно оскалились и зафыркали.

— Во-во, — сказал Стёпка. — Это вы хорошо умеете — с отроками малолетними воевать. На это у вас храбрости всегда хватает. Ну что, прямо тут нам головы рубить будете или заколдуете для начала, чтобы мы не сбежали?

Над головой у мага тускло заискрился воздух, а в самом большом амулете на груди глаз открылся, недобрый и пронзительный. И уставился на мальчишек вертикальным льдистым зрачком.

— Недаром упреждали меня, что в улусе порядка давно нет, — чуть ли не по-змеиному зашипел маг. — Стоило на другой берег перебраться, и уже этакие… этакие подлые мальцы голос возвышать осмеливаются. Покорству не обучены, страха не ведаете? Но ничего, мы покажем вам, что такое государева власть, что такое порядок и сила. А ну-ка, свяжите этого наглеца. Его спина плетей возжелала, так он их получит. Чтобы знал, как правильно с весскими магами разговаривать.

Охранники неторопливо, с видимой неохотой спешились. Им бы сподручней было конями мальцов стоптать, плетями по плечам оходить — да и ехать себе дальше, обоз догоняя. Но приказа ослушаться не посмели. Выглядели они не слишком воинственно, из боевого снаряжения имели только кожаные куртки с нашитыми металлическими пластинами, круглые щиты за спиной и самые простецкие мечи в деревянных ножнах. Впрочем, мечи они по понятной причине обнажать не стали. Сдёрнули с сёдел арканы и вразвалку направились к мальчишкам. Судя по их скучающим лицам, они пребывали в полной уверенности, что мальцы противиться не посмеют и покорно позволят себя связать и выпороть. Маг смотрел на Стёпку с весёлым злым предвкушением. Уже представлял себе, как будет вдумчиво приучать наглеца к покорству и вколачивать в его негнущуюся спину полезный страх и должное уважение.

— С магами весскими я уже хорошо разговаривать умею, — насмешливо сказал Стёпка, не двигаясь с места. — Например, с верховным магом Краесветом. Знаете такого? Он сейчас в свите светлого князя Всеяра в Проторе стоит… А маг Ярохват из конвойной стражи вам случайно навстречу не попался? Мы с ним вчера очень душевно поговорили. Только он почему-то не слишком довольный от нас уехал. Кажется, мы его чем-то обидели.

Маг был неприятно удивлён. Он даже сделал знак охранникам погодить и наглеца пока не хватать.

— Тебе, отрок, откудова столь высокие имена ведомы? — с вкрадчивой угрозой поинтересовался он, сбившись невольно с «высокого столичного штиля» на простонародную речь.

«От верблюдова» чуть было не брякнул Стёпка.

— А я вообще много знаю, — сказал он. — А что, разве нельзя?

— Верно я заподозрил, что неспроста вы тут высиживаете, — покивал сам себе маг. — Взять вас надобно и допросить с пристрастием. Вяжите его… И гобля тоже вяжите.

— Торопишься, маг твою перемаг, — вспомнил Стёпка присловье дядьки Неусвистайло, отступая на полшага и нащупывая в кармане рукоять ножа. Как чувствовал, не обойдётся без драки. Ну, пеняйте на себя… Однако обнажить эклитану в этот раз ему не довелось — судьба распорядилась иначе. Очень вовремя, словно угадав самый подходящий момент, показался на реке возвращающийся с утренней охоты дракон. Скользя низко над водой и почти сливаясь со своим отражением, он в считанные секунды достиг берега и распахнул крылья над всей честной компанией.

Весичи увидели его слишком поздно. Впрочем, даже если бы они увидели его чуть пораньше, им бы это едва ли помогло. Дракон налетел неостановимой подавляющей жутью, затмил на миг солнце, устрашающе рыкнул, испугав даже коней, и впечатался в землю рядом со Смаклой. Захрустели под лапами камни, порывом ветра взметнуло пламя костра, отхлынула от берега потревоженная вода. Гоблин тотчас шагнул к дракону, обнял его за шею и с вызовом посмотрел на весичей. Слушая дерзкие речи Стеслава, он изрядно струхнул, потому как и за куда меньшие прегрешения можно было угодить в пытошную клеть… Сейчас же, прижимаясь щекой к влажной от росы драконьей чешуе, Смакла уже ничего и никого не боялся. Попробуйте-ка теперь нас связать, попытайтеся-ка!

Охранники хоть и дрогнули, хоть и втянули боязливо головы в плечи, убегать даже и не подумали. Одновременно прикрывшись щитами, они выставили перед собой мечи и приготовились, наверное, геройски умирать. Могучему дракону они были явно не противники. Этакая громадина, ты глянь, даже кусать не будет, придавит лапой к земле и дух из тебя вон. Понесло же этого безусого чародея на берег, власть свою показать захотелось. Вот и показал. Сам, поди, о своей глупости жальмя жалеет.

Маг умирать не хотел. Обнаружив прямо перед собой ужасающую зубастую тварь с голодным взглядом, он совершенно по-детски испугался и, что называется, потерял лицо. Справляться с такими драконами его не учили, и заклинаний нужных у него на подобный случай не имелось. А убегать… кажется, было поздно. Он судорожно водил перед собой руками, пытаясь, видимо, возвести перед собой какую-то непробиваемую магическую защиту. Защита не воздвигалась, магия сдулась, льдистый глаз в амулете испуганно зажмурился.

— Вы куда едете? — спросил Стёпка. — В Усть-Лишай? Вот и езжайте себе. И на местных жителей больше не набрасывайтесь. А не то мы с драконом очень-очень рассердимся. И будет вам тогда очень-очень нехорошо. А магия ваша на него не действует. Даже и не пробуйте.

Услышав, что геройское умирание откладывается, охранники с нескрываемым облегчением забросили щиты за спины и поспешно взгромоздились на коней.

Маг попятил своего скакуна, развернулся и, ни слова не сказав на прощание, поехал прочь. Очень неторопливо и осторожно, словно боялся резким движением спровоцировать жуткого дракона на нападение. И был он весь от испуга какой-то одеревеневший. Того и гляди с коня свалится. Старуха-с-копьём и то живее его выглядела, честное слово. Охранники Стёпку удивили. Пропустив перепуганное начальство вперёд, они одновременно оглянулись. Оба сияли довольными улыбками. Надо же! Их только что чуть не съели, а они лыбятся как ни в чём не бывало. Видимо, спесивый маг не пользовался уважением среди подчинённых, и теперь охранники радовались, что первый же встреченный таёжный малец сумел окоротить напыщенного дурака.

Гоблин стоял в обнимку с драконом и купался в блаженстве.

— Эх, Стеслав. Нам бы таких драконов поболе, мы бы энтих весичей вмиг бы к ихому царю вышибли. Моё тебе слово.

— Не любишь ты, Смакла, весичей, — укоризненно сказал ему Стёпка. — Да и я тоже их не шибко люблю. Особенно этих магов-дознавателей. Почему-то они все такие сволочные гады! Как будто их нарочно из нехороших людей набирают в ихнюю магическую школу.

— А ведь ты тоже испужался поперву, — заметил глазастый гоблин. — Эвон как руки у тебя колотит.

Стёпка с неудовольствием посмотрел на свои руки. И вправду трясутся. И внутри всё ещё кипит и не утихает. Печалится гузгай, что не удалось дознавателя уму-разуму поучить.

— Это не от страха, — сказал Стёпка. — Это от злости. Шибко меня маг этот принаряженный взбесил. Припёрся на чужую землю и распоряжается тут, как у себя дома, прыщ столичный.

А сам подумал, что в этот раз злость пришла к нему как-то слишком легко и быстро. И ведь всерьёз рассвирепел, на мага этого чуть-чуть с мечом не бросился. Хорошо это или плохо? Не превращается ли он постепенно в настоящего тёмного демона, готового рубить налево и направо всех вокруг? Не хотелось бы.

Уговорить гоблина взобраться на драконью спину было не сложно. Смакла твёрдо решил научиться летать на драконе и был полон отваги и решимости. Если поднимался в небо демон, сможет полететь и младший слуга. Трудности начались позже, когда дракон оторвался от земли и понёсся-заскользил над речной гладью.

— Ну как? — наклонился Стёпка к уху сидящего впереди гоблина. — Нравится?

Но тот вместо ответа вдруг дёрнулся, словно ужаленный, вцепился рукой в горло и сделал попытку спикировать с дракона в воду. Стёпка ухватил его за рубаху в последний момент, сам при этом с трудом удержавшись на спине и неслабо перепугавшись. Смакла страшно хрипел и вырывался как припадочный. Неужели у него тоже проявилась высотобоязнь? Да что же он так рвётся-то! Ведь сейчас оба шмякнемся! Стёпка, обхватив тщедушное тело гоблина обеими руками, суматошно заколотил пятками в драконьи бока:

— Дрэга, вниз! Высади нас куда-нибудь! Быстрее!

Дракон, уже и сам почуявший неладное, послушно приземлился на поросший редким кустарником берег. Смакла кулем сполз со спины и повалился на землю, сжимая горло обеими руками. Казалось, он пытается задушить сам себя. Стёпка растерянно метался вокруг. Дрэга топтался тут же, и они то и дело сталкивались и наступали друг другу на ноги и лапы.

— Что с тобой? Ты говорить можешь?

— Шея!.. Душит!.. — натужно прохрипел Смакла. Его лицо уже начало синеть, в груди страшно клокотало, воздух со свистом выходил из широко открытого рта. Нет, это точно не боязнь высоты.

— Покажи, — склонился над ним Стёпка. — Да убери ты руки, не видно же ничего!..

Горло гоблина было опоясано тонким кожаным ремешком. Стёпка ещё вчера обратил на него внимание и решил, что Смакла обзавёлся оберегом. Сейчас ремешок настолько туго впился в кожу, что его почти не было видно. Подцепить его? Перерезать? Времени на раздумья уже не осталось. Смакла вот-вот задохнётся. Может быть, мешочек поможет…

Пока Степан лихорадочно шарил по карманам, пытаясь что-нибудь придумать, гоблин помог себе сам. Он с трудом поднялся на ослабевших ногах и, пошатываясь, сделал несколько шагов назад, туда, откуда они летели. И сразу ему стало легче. Ещё десяток шагов — и он задышал свободнее, ремешок ослабил хватку.

— Откуда ты его взял? — спросил Стёпка, с трудом отходя от обессиливающего испуга. Только что младший слуга чуть не умер на его глазах, и это было страшнее неравной битвы с немороками.

Смакла прокашлялся, сплюнул тягучую слюну, мотнул головой:

— Весичи накинули. Удавка это… магическая. Я о ней совсем запамятовал.

— Так снимай её поскорее, пока она тебя опять не придушила.

— Не могу. Зачарованная она.

В общем, выяснилось, что она действительно зачарованная. Стоило гоблину сделать несколько шагов в сторону противоположную Великой Веси, как она начинала душить его, причём всё сильнее и сильнее. И снять её самостоятельно гоблин не мог. А когда до неё дотронулся Стёпка, она с такой силой сдавила горло младшего слуги, что тот рухнул от боли на колени и слёзы выступили у него на глазах.

— Это Ярохват, — сказал злой Стёпка. — Это он нарочно такой подарочек тебе оставил. Чтобы я всё равно к ним пришёл. А если не приду, эта гадость тебя удушит. Что делать будем?

Смакла замотал головой. Он не знал. Он боялся. Он не хотел быть задушенным и не хотел возвращаться в неволю.

Стёпка кипел от злости. В который уже раз маги переигрывали его, оказывались подлее и хитрее.

— Вставай, Смакла, — велел он, решившись от отчаяния на крайнее средство. — Сейчас попробуем избавиться от этой пакости. Есть у меня одно средство. Для начала сделаем вид, что идём в сторону Веси. Шагай-шагай, не бойся.

Они двинулись по берегу. Дракон сопел позади. Стёпка достал свой нож, выбрал удобный момент и рассёк проклятую удавку одним движением прямо на смуглой гоблинской шее, совершив, наверное, не самый обдуманный и, вероятно, очень рискованный поступок. Но уж очень он надеялся на добрую магическую силу чудесного ножа, который людей не ранит, а всё остальное разрезает удивительно легко. Смакла, к счастью, оглянуться не успел, а то решил бы, что демон вознамерился лишить его головы, чтобы избавить бедного гоблина от лишних страданий.

Разрезанный ремешок скакал по песку и извивался, словно гадюка с отрубленной головой. И дико завывал. Это из него вырывались на волю неиспользованные заклинания. Даже удивительно было, сколько злой силы ухитрились запихать в столь невзрачную полоску засаленной кожи. Смакла отбежал подальше и испуганно смотрел на безумную агонию неживого, которое отчаянно не хотело превращаться в совсем мёртвое. Стёпка выдвинул эклитану и принялся яростно рубить коварное порождение весской магии, мстя ей за чуть не задохнувшегося гоблина, за коварство и подлость магов-дознавателей. Удавка успокоилась только тогда, когда от неё остались мелкие кусочки. В последний раз взвыло, звонко лопнуло, пахнуло страхом и смертью — и на этом всё кончилось. Стёпка запоздало испугался и даже обозвал себя безмозглым придурком. Потому что гадские заклинания вполне могли взорваться ещё на шее. И остался бы тогда Смакла без головы.

Теперь понятно стало, отчего почти не охраняемые кандальники покорно тащились в неволю, даже не пытаясь убежать. С такими магическими ремешками на шее никакая охрана не нужна. Сам будешь шагать как миленький в нужном направлении, без плетей и понуканий. На всякий случай оставшиеся от удавки ни на что уже не похожие обрывки мальчишки закопали глубоко в песок и тщательно притоптали. А потом ещё и дракон пару раз наступил, для верности.

На пострадавшей шее остался багровый рубец. И ещё некоторое время гоблин говорил не в полную силу, а сипел, как простуженный. И на дракона он забрался машинально, и после думал, кажется, не о том, что он летит аки птица в поднебесье, а лишь о своём пострадавшем горле. И оказалось, что это даже в чём-то хорошо. Потрясение настолько выбило гоблина из колеи, что ему почти не пришлось пересиливать страх и привыкать к высоте и скорости. Понемногу он пришёл в себя, задышал спокойнее, стал поглядывать по сторонам уже смелее. И — испугался. Стёпка был наготове и чётко ощутил этот момент. Смакла дрогнул, вцепился в дракона, прижался к нему и даже, кажется, глаза закрыл. Стёпка его не трогал: привыкнет, осмотрится, посмелеет.

Так оно и произошло. Любопытство победило, и гоблин — не сразу, в три приёма — принял вертикальное положение. Вниз он пока смотреть побаивался, зато по сторонам поглядывал довольно бойко. Однако вскоре вновь занервничал. И чем дальше они летели, тем беспокойнее он вертел головой.

— Что опять не так? — не выдержал наконец Стёпка. — Чего потерял?

— Мы это… Стеслав. Не узнаю я чевой-то берег-то, — признался гоблин. — Не такое всё здеся.

— Какое такое не такое? — очень понятно спросил Стёпка.

— Кажись, не наша энто река. Кажись, не Нижняя Окаянь. Попутал я, видать.

— Вот тебе и раз! — удивился Стёпка. — Это что же получается, что мы не туда летим? Заблудились, да? И что теперь делать?

— Я не ведаю, — покаялся гоблин. — Поспрошать надоть кого-нито. Я хутор внизу видал.

— Ну, это можно, — согласился Стёпка. — Только возвращаться неохота. Щас ещё кого-нибудь увидим на берегу, тогда и поспрошаем.

— А эвон тайгари рыбу удят, — показал Смакла на двух сидящих в утлой лодочке мужиков.

— Дрэга, вниз!

Когда дракон опустился на берег, рыбаки бросили удочки, схватились за борта и испуганно уставились на огромного зверя. Пожалуй, только то, что на драконе прилетели обычные мальчишки, и удержало их от заполошного бегства.

— День добрый! — крикнул Стёпка, подойдя к воде.

Рыбаки неуверенно покивали в ответ лохматыми головами. Это были обычные тайгари, прожаренные солнцем, бородатые и несуетливые. У одного борода потемнее, другой почти лысый, не иначе отец с сыном.

— Далеко ли до Горелой Кечи? — крикнул Стёпка.

— Чаво? — рыбаки недоумённо переглянулись.

— Да вы не бойтесь. Наш дракон вас не тронет. Он на людей не бросается. Нам Горелая Кеча нужна. Но мы кажется, заблудились.

— Нету здеся никакой Горелой Кечи, — приободрился лысый. Уверился, что от незнакомых мальцов беды не будет, плечи расправил. — Здеся ж гоблины, почитай, и не живут. А наша деревня прозывается Заливаевка. Из Заливаевки мы. А самые ближние гоблинские хутора от нас вёрст за двадцать на полувосход.

— Почему не живут? — встрял Смакла. — А куды ж они подевалися?

— Дык это… Дык и не было ж их, — развёл руками рыбак.

— А как ваша река называется? — спросил Стёпка, догадываясь уже, в чём дело. — Нижняя Окаянь?

Рыбаки опять переглянулись и дружно помотали головами:

— Веренга энто.

— Как Веренга? — опешил гоблин. — Почему Веренга?

Рыбаки заулыбались:

— Однакоче приплутали вы, мальцы. До Нижней Окаяни отсюдова неделя верхами, ежели напрямик. Энто дракон вас так далёко умотал, али сами?

— Сами, — Стёпка оглянулся на Смаклу. — И что теперь делать? Как твою Кечу искать? В какую сторону лететь? Эх, была бы карта этого вашего улуса!

Рыбаки подплыли поближе. Лодка у них была с виду совсем неустойчивая, широкая и плоская. Под ногами на дне били хвостами большие рыбины.

— Вам ежели, скажем, на Нижнюю Окаянь нужно, — посоветовал тот, что помоложе. — Тогда вам до Усть-Лишая добираться следоват, а оттедова по Лишаихе до Вурдалачьей излучины. Окаянь вашу никак не минуете. Она как раз там в Лишаиху и впадат.

— А это в какую сторону? — спросил Стёпка, совершенно не представлявший себе, где искать даже и знакомый ему Усть-Лишай.

Рыбак почесал в затылке.

— И откудова вы такие взялися, ничего не знаемые?

— Из Летописного замка, — с готовностью пояснил Стёпка.

Мужики уважительно покивали. Затем младший вытянул руку на север.

— Вот туды направляйтеся. Чтобы солнышко всю дорогу в спину светило. Только шибко далеко.

— Ничего, — сказал Стёпка. — У нас дракон быстро летает. Спасибо вам.

И когда они опять полетели и уже пролетели довольно далеко, и внизу пошли скалистые сопки, Стёпка вдруг возьми и скажи дракону:

— Эх, Дрэга, а вот, скажем, если бы ты отвёз нас на Нижнюю Окаянь, цены бы тебе не было, честно слово.

И дракон, ехидно курлыкнув на лету, слегка завалился на правое крыло и взял новый курс, по Стёпкиному представлению, не совсем туда, куда им надо было.

— Эй, ты чего это? Ты куда? Ты, что ли, в самом деле знаешь, как Нижнюю Окаянь найти?

Дракон в самом деле знал. Догадайся Стёпка о том раньше, они бы уже давно на место прибыли. Да кто же мог подумать, что дракон, пусть даже и такой умный, знает по названиям таёжные реки, города и деревни. Вот именно что деревни. Потому что, услышав название Горелая Кеча, он без раздумий повернул и ещё увереннее направился на север.

— Тебе бы, Дрэга, таксистом работать. Всё знаешь и всё понимаешь. Цены тебе просто нет. Честное слово.

Смакла заметно приободрился, наверное, уже представлял себе, как заявится на драконе в свою деревню и как все родичи и соседи обомрут сначала от страха, а потом раскроют в удивлении рты. Как же — сам почти чародей Смакла из Летописного замка домой на побывку прилетел верхом на страхожутном прирученном драконе! Сто лет земляки чудесное явление помнить будут, внуком расскажут и правнукам не забыть завещают. И загремит славное имя по таёжным просторам… Гоблин сел иначе, спину выпрямил, по сторонам стал смелее поглядывать.

Стёпка, уверившись, что о дороге можно пока не беспокоиться, смотрел по сторонам на непролазные буреломные заросли, на сверкающую на солнце гладь озёр и рек, на скалы и утёсы, смотрел и не мог насмотреться. Это было удивительное ощущение. Лететь над огромным миром, пусть даже и не на слишком большой высоте, пусть даже и с не слишком большой скоростью… А почему, кстати, мы так тихо летим?

Стёпка похлопал по чешуе, привлекая внимание дракона:

— Дрэга, а ты можешь лететь быстрее?

Дракон не долго думая слегка отвёл крылья назад, и обрадованный ветер тотчас засвистел у мальчишек в ушах. Смакла пригнулся и обхватил шею дракона. Стёпка пригнулся тоже. Деревья проносились под ними со всё возрастающей скоростью. Встречный воздух вышибал из глаз слёзы и трепал волосы. Стёпкина душа пела от восторга, едва удерживаясь от того, чтобы не покинуть его тело и не взмыть в поднебесье. Жизнь была не просто прекрасна — она была великолепна! Это было круто! Это было…

Гоблин не выдержал первым.

— Стеслав, уйми дракона! — взмолился он. — Шибко боязно! Холодно! Упадём!

Пришлось придержать разошедшегося Дрэгу, тем более что Стёпка тоже начал постукивать зубами.

Где-то часа через два полёта дракон сам решил сделать привал. Он спланировал на берег небольшой лесной речки и жадно принялся лакать воду.

— Так, всё ясно, — сказал Стёпка, спрыгнув в его спины и разминая затёкшие ноги. — Обеденный перерыв. Здесь и перекусим. Слезай, Смакла.

Дрэга сразу унёсся в лес за добычей. Мальчишки, не дожидаясь его, принялись за еду. Перекусив остатками былой роскоши, они завалились в траву, в тени берёз и долго лежали, расслабленно глядя в небесную высь.

— Хорошо, — сказал Стёпка. — Надеюсь, в этом лесу людоедов нет.

Смакла поёжился, вспомнив, как они набрели на костёр с остатками жуткой трапезы.

— Слышь, Стеслав. Поведай, как ты к нему ходил, к Людоеду-то. Каков он из себя?

— Да страшный он, как… Как… — Стёпка хотел сказать «как упырь», но вспомнил Бранду и подыскал другое сравнение. — Как мертвяк. Маленький, кожа бледная, вместо лица морда, глаза выпученные, зубы торчат и… весь такой… Смотришь на него и мурашки по коже бегут. Жуткий тип. Бр-р-р!

— А тебя какого ради понесло глядеть на его морду? — спросил Смакла. — Я бы ни в жисть не пошёл.

Стёпка подумал и решил рассказать правду:

— Да я бы тоже не пошёл. Только когда мне про него рассказывали, мне почудилось, что он похож… Только ты не смейся… Что он похож на Ванеса.

Гоблин привстал и вытаращил глаза:

— Ч-чево?

— Тово-о! Правда похож, говорю тебе! Маленький, упитанный, волосы кочкой, ну и… Помнишь, он в замке за меч хватался людоедский? Мне тогда ещё показалось, что он прямо там в людоеда превратился… ненадолго. Вот я и подумал. Ошибся, к счастью. Знаешь, как обрадовался, когда морду эту бледную увидел. Ура, думаю, не Ванес! Не он! А то чтобы мы тогда делали?

— Изловили бы и извели, — скучно сказал Смакла. — Чего с ним ещё делать-то?

Стёпка посмотрел на гоблина.

— Как это извели?

— Голову бы срубили, а затем всё сожгли бы и по ветру над болотом развеяли. Известное дело. Иначе оживёт.

Стёпка представил себе такое изведение и содрогнулся. Срубить голову Ваньке, жечь его потом. Как здорово, что его лучший друг ни в кого не превращался.

— Слышь, Смакла. А весские маги говорили, что нас на самом деле вызвал сюда вовсе не ты.

— Я вас призвал, — сказал гоблин. — Глупый шибко был.

— А маги говорили, что тебе такое не под силу. Они говорили, что тебя просто подставили, ну, сделали так, чтобы ты вроде бы нас призывал, а на самом деле это сделали они. И ещё вроде бы Серафиан с отцом-заклинателем об этом знали, вмешались, и у тех гадских магов всё получилось не так, как они хотели.

— Я вас призвал! — упрямо заявил Смакла.

— Это ты так думаешь. Вот прилетим в замок, я у Серафиана обязательно спрошу. Мне тоже не верится, что тебе такое сложное заклинание удалось применить. Ты вспомни, тебе случайно никто не подсказывал, как демонов вызывать?

— Сам домыслил, — буркнул гоблин. — Мне подсказчики не надобны.

Но какое-то сомнение Стёпка в него всё же заронил. Гоблин ушёл в себя, что-то соображал, припоминал, зыркал угрюмо по сторонам, настроение у него отчётливо испортилось. Стёпка его не торопил, надо будет, сам всё расскажет.

Смакла задрыгал ногами, оглянулся на Стёпку:

— Вот она, Окаянь Нижняя!

Он показывал вниз, на вынырнувшую из-за сопки речку. На Стёпкин взгляд она ничем не отличалась от множества таких же речек, над которыми они уже успели пролететь. Но, видимо, отличалась.

— Ну и как ты её узнал? — не удержался он от скептического вопроса. — В ней что, вода другого цвета?

— С батей мы здеся сплавлялись, когда он меня в замок вёз. А под энтой сопкой костёр ставили, ночь пережидали. У меня глаз верный, Окаянь эта, речка наша.

Стёпка вспомнил Щеплю и улыбнулся. Что-то там сейчас делают проторские пацаны?

Они летели над Окаянью ещё около часа. Смакла ёрзал в нетерпении, едва не падая со спины дракона. Стёпка его понимал. Когда они облетели стороной (чтобы попусту не пугать жителей) две небольшие деревеньки, гоблин оглянулся через плечо на Стёпку:

— Слышь, Стеслав, что я скажу. А нельзя нам на драконе в Кечу прилететь. Никак нельзя.

— Почему?

— Всполошатся мужики. Стрельнут али с топорами. Да и баб перепужаем.

— Ладно, — согласился Стёпка. — Тогда по-другому сделаем. Далеко ещё до твоей деревни?

— Рядом уже. Вон под той сопкой, кажись.

Стёпка заставил дракона приземлиться где-то за полкилометра от деревни. Подумав, он вздохнул, сказал дракону:

— Вот что, Дрэга, ты не обижайся, но я тебя всё-таки уменьшу. Кто его знает, сколько мы в этой Кече пробудем, а тебе есть надо, будешь на охоту летать, ещё столкнёшься вдруг с кем-нибудь, или коров там у них задерёшь или свиней.

Дракон с укоризной посмотрел на Стёпку, но улетать не поспешил. Признал право хозяина решать, что и как делать. Стёпка произнёс вполголоса заклинание, чтобы гоблин не расслышал. Не потому что не доверял Смакле, а просто для того, чтобы тот случайно не произнёс его, когда они будут в воздухе. Падать с высоты на землю без парашюта ему не хотелось.

Грохнуло, треснуло, гоблин, не ожидавший ничего подобного, шарахнулся в сторону, едва не упав в реку.

— Испугался? — ехидно спросил Стёпка, провожая взглядом улетающего в лес маленького дракончика. — Видал, я тоже колдовать немного научился.

Смакла ещё долго дулся, потом, уже когда они шли вдоль огороженного жердями поля, спросил:

— А обратно ты его смогёшь ли зачаровать? Чтобы он опять большим сделался?

— Смогу, — сказал Стёпка. — Нам ведь на нём ещё в замок лететь.

Уже почти стемнело, когда они вошли в Горелую Кечу, которая оказалось вовсе не горелой, а самой обычной деревней. Только гоблинской. Сложенные из внушительных брёвен приземистые дома, непривычно длинные, с покатыми крышами, с тяжелыми ставнями на окнах, стояли на берегу реки довольно далеко друг от друга. Гоблины жили размашисто, подворья не теснились, места в тайге хватало с избытком, семьи у гоблинов были большие, и дети, как Стёпка уже знал по рассказам Смаклы, старались селиться рядом с домом родителей.

Они прошли берегом, миновали несколько домов, мужики, возившиеся у реки с сетями, без интереса поглядели им вслед, встречные женщины поклонились степенно, гоблин тоже поклонился, поздоровался, Стёпка, почти привыкший к деревенским обычаям, не отставал.

Смакла в волнении запустил руку в лохматую голову, сбился с шага. Стёпка понял, что они пришли. Дом ничем не отличался от соседних, был столь же приземист и основателен. Они вошли во двор. Два лохматых пса подкатились к ним, дружелюбно помахивая хвостами, на Стёпку внимания не обратили, сразу сунулись мокрыми носами в ладони Смаклы.

Широкоплечий гоблин, тюкавший топором по бревну, оглянулся, некоторое время сурово смотрел на двух отроков, на псов, потом выбрал из бороды застрявшую щепу и спросил неприветливо:

— Сам утёк али в шею погнали?