Хозяин снежной земли

Глава 1

“Эту ночь вы проведете со мной”.

Думала ли она ещё утром, что привычный мир снова изменится? Что жизнь сделает крутой поворот, как в старых сказках? Что подарит невыносимую снежную ласку?

А ведь день начинался так обыкновенно…

Медленно-медленно падал снег на вечный город. И без того белоснежные, его стены казались ожившей сказкой, невыразимой, невероятной мечтой. И только люди знали, сколько стоит эта мечта. В столице, отстроенной из мерцающего камня, не было места ни злу, ни печали, ни бедности.

Но до столицы ещё надо было добраться. Как и до её человеческой части.

Зато прямо на тракте, недалеко от стен, всех подзадержавшихся из-за бурана гостей встречали уютные распахнутые двери небольшой таверны “Путь странника”. Сколько таких, может, даже с тем же названием, разбросано по просторам огромной страны?

Палец нарисовал на заледеневшем окне снежинку. “Пусть все сбудется”. К ней присоединился короткий росчерк, изображающий заклинание. Маги обещали закатить такой фейерверк в честь Перелома года!

— Ташка, Ташка, дрянная девчонка, ну ты куда запропастилась? Гостей уйма, а ну пойди вниз, Анка одна не справляется!

Анайташ, которую, впрочем, все, сколько она помнила, звали Ташкой, неохотно оторвалась от окна. Как же кружит, морозит зима! Здесь, в царстве снегов, где она царит большую часть года, его Перелом все равно — день особенный. Говорят, именно в Перелом ледяные лорды выходят из своего сверкающего города, куда нет дороги обычным людям, и спускаются к подданным. Ходят между ними неслышно, неузнанными.

А потом — кому достается награда, а кому — наказание.

Прадеду тетки Дайры, хозяйки таверны, именно ледяной лорд подарил ее в награду за то, что тот подобрал израненного путника, обогрел и накормил, ничего не требуя взамен. Хотя, сказки все это. Ледяные людей не жалуют, разве что магов. Так маги — это уже другое!

Тихонько вздохнув, Таша бросилась вниз, подобрав юбку, на ходу одевая теплые рукавички — мороз стоял настоящий, трескучий.

— Чего желаете?

— Свининка тушеная с картофелью, два ломтя хлеба, пиво светлое, верно?

— Каша с грибами, кто заказывал? Готова!

И так целый день, с утра до вечера. Деньги перед праздниками хорошие, может, получится к концу этого года накопить… Потому что, если нет — ей не хотелось думать о том, что может случиться. Надзор за нелегальным волшебством строгий. И не дай создатель тебе родиться с огненным даром — хорошо, если просто выжгут, а не…

Нет, все-таки хорошо, что нет в ней огня. Хотя раньше она и думала по-другому. Таша прикусила губу, отгоняя мысли о прошлом. Что было — то было. От мира справедливости не дождешься. С сильным не судиться.

— Ай, девка, хороша! Вечерком заходи, угощу заморскими сладостями! — толстощекий довольный купец со всего маху шлепает по попе, заставляя отпрыгнуть.

Приказчики громко хохочут, и даже охрана позволяет себе улыбнуться.

Служанки тут все, как на подбор — крутобедрые, смешливые, шустрые. Всегда готовы услужить — что на кухне, что в личных комнатах постояльцев. Это она — черная шаха, всегда выделится.

Громко хлопнула входная дверь, гомон возобновился. Зато удалось тихо улизнуть, не обращая внимания на сальные замечания и попытки полапать. Публика тут простая, большинство руки все-таки не распускает, разве что в подпитии. Для знатных господ целая гостиница — и совсем не далеко, так что магов, а, тем более, ледяных, тут не бывает.

— Ташка, столик у окна, иди прими заказ, все заняты!

Пришлось поторопиться.

— Чего желает господин? — спросила бойко, натягивая на лицо улыбку.

День подходил к концу, и она чувствовала себя совершенно разбитой.

— Атайю, — услышав, чуть не поперхнулась.

Простые люди такое не пьют. Атайя — сок ледяных ягод, которые собирают высоко в горах, и стоят они бешеные деньги! Да и знамениты тем, что того, в ком силы нет, могут на смерть заморозить.

— Господин… — неужто, маг забрел? Зачем? — боюсь, у нас нет атайи. Вам лучше до гостиницы доехать, тут совсем недалеко!

— Атайя, — повторили глухо и резко. Фигура высокая, мощная. Одежда и лицо спрятаны под капюшоном, — жду пять минут, а после…

Вот вроде и интонации почти не изменились, а голос такой, что захотелось в комок съежиться.

— Но… — собственный голос дрожал, но Таша попробовала переубедить упрямца, — я не успею до гостиницы сбегать…

— Не волнует. Я все сказал, — послышался глухой кашель, — иначе, — цепкие пальцы сжали её запястье — даже пискнуть не успела! — статуей обернешься. Или лед тебя разорвет на части. Как повезет…

Снова надрывный кашель. Болен?

Вьюга забери, о чем она думает! Таша выдернула резко запястье и почувствовала, как пол уходит из-под ног.

На руке мерцала капелька льда. Ледяная метка, о которой только слухи ходили — один другого ужаснее.

Да лучше б этот… по дороге в сугроб упал!

Не ответила, кинулась со всех ног к хозяйке. Та, конечно, всполошилась. Просто от ледяных — от них одни проблемы. А от магов — и того пуще, неизвестно, кто кого перещеголяет.

— Вот что, — не старая, дородная женщина с морщинками от смеха у глаз и густой копной каштановых волос нахмурилась, упирая руки в боки, — Тарван как раз везет в город плоды атайи, только сегодня мне хвастал по секрету — Дайра кивнула в сторону веселящегося купца, — сама к нему подойду. Ох, в копеечку нам встанет этот господин!