Хозяин рубежа. Книга l

Глава 4

Камердинер отрицательно помотал головой. Вид у него был озадаченный. Даже растерянный. Нечасто мне доводилось видеть Сяолуна таковым.

— Никогда, хозяин! — воскликнул он. — У меня нет объяснения происходящему. Это… феномен!

Судя по всему, солдаты тоже охренели. Они попятились, явно не понимая, что происходит.

Первым пришёл в себя пилот «Гренадёра». Вскинув руки, он открыл по поднимающейся твари шквальный огонь. Но почти сразу грохот пальбы сменился сухим щёлканьем. Кончились патроны!

Издав громкий возглас, девушка вскинула винтовку и выстрелила в Исчадие. Пуля пробила монстру брюхо насквозь. Второй стрелок тоже пальнул в чудовище. Регенерирующая рука отлетела в сторону и шлёпнулась среди поваленных сосен.

Увы, к этому моменту левая нога гиганта успела отрасти, и Исчадие бросилось в атаку.

— Хозяин! — воскликнул Сяолун. — Он их убьёт!

Монстр ударил экзодоспех наотмашь, отправив его в чащу, затем прыгнул к девушке, протянул руку с явным намерением схватить её, но в этот момент второй стрелок нажал на спусковой крючок, и огромная кисть отделилась от предплечья, обдав девушку каскадом чёрной вязкой крови.

Похоже, гарнизон потерял шанс уничтожить тварь.

Что ж, придётся действовать самому.

Каждый проектировщик должен быть готов к чему-то подобному.

Шагнув назад, я провалился в собственную тень.

На мгновение окружающий мир превратился в кипящее серое марево, а затем меня выбросило позади Исчадия. Не теряя ни секунды, я схватил край её тени и дёрнул на себя.

Монстра как по ногам рубанули: он кувырнулся мордой в землю, издал недоумевающий возглас, а затем попытался подняться, но я рванул снова, и тварь вторично растянулась на дороге. Её ткани быстро восстанавливались. Дыра в груди почти затянулась, на месте отстреленной кисти формировалась новая. Какого хрена⁈ Я никогда не слышал, чтобы Исчадие регенерировалось после того, как было уничтожено его Ядро. Если оно разлетелось на осколки, чудище должно быть мертво!

Но гигант не просто не сдох. Он стремительно восстанавливался.

Монстр перевернулся на спину, сел и уставился на меня горящими зенками. Затем распахнул пасть и выплюнул зелёный сгусток Гнили!

Я провалился в тень и появился справа от Исчадия, буквально поднявшись из земли, на которую падали тени деревьев.

Ладно, похоже, придётся принимать решительные меры. Не вечно же оттаскивать чудовище от солдат.

Тени поднялись с дороги, упруго извиваясь, словно ленты в руке гимнастки. На них вспыхнули синие руны.

Тварь вскочила на ноги, зарычала и бросилась в атаку.

Раздался выстрел. Пуля пробила её насквозь в области груди, но чудовище не остановила.

А вот тени, мгновенно оплетшие огромную тушу, — да.

Брызнула чёрная кровь, и монстр посыпался на землю кусками! Прямо передо мной упала рука с судорожно дёргающимися пальцами.

Я быстро окинул взглядом груду мяса.

Вот оно!

В одном из кусков мерцало Ядро!

О монстрах с двумя Ядрами я не слыхал, но факт есть факт: у этого урода имелся парный набор.

— Эй, ты кто такой⁈ — раздался обращённый явно ко мне окрик.

Обращать на него внимание не было времени.

Части огромного тела уже начали отращивать подобия щупалец, которые тянулись друг к другу: снова началась регенерация.

Подхватив с земли выроненные убитым Рыцарем клинки, я бросился вперёд и через миг оказался возле куска мяса, из среза которого струился зелёный свет.

Точный выверенный удар рассёк Ядро, словно кусок масла.

Брызнули изумрудные искры. На дорогу посыпались сверкающие кубики смарагдита. Один большой, третьего номинала, и четыре мелких — первого. Неплохой улов.

Жгуты плоти сразу упали на землю. С тварью, наконец, было покончено!

— Браво, хозяин! — раздался крик камердинера. — Вы, как всегда, на высоте!

Спасибо, конечно… Но какого хрена тут творится⁈ Вот, что хотелось бы знать.

В этот момент из леса выбрался отправленный туда ударом Исчадия «Гренадёр». На груди у него виднелась вмятина. Мех замер на пару секунд, а затем двинулся по дороге.

Ко мне подскочил маг. Вид у него был обалдевший.

— Ещё раз спрашиваю — ты кто такой⁈ — выпалил он, сверля меня взглядом.

На руках трепетали крошечные языки пламени.

Мужик был готов атаковать. Ишь, какой нервный.

— Родион Николаевич Львов, — ответил я подчёркнуто спокойно. — Проектировщик участка. А вы?

Маг нахмурился. Но шаг назад сделал. Оглянулся.

— Капитан, это проектировщик! — крикнул он.

«Гренадёр» присел, передняя его часть раскрылась, и из машины легко выпрыгнул подтянутый мужик лет тридцати, коротко стриженый, с ястребиным носом и тяжёлым подбородком, рассечённым косым шрамом.

Окинув меня взглядом с головы до ног, зашагал вперёд. Протянул руку.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Дубов. Командую гарнизоном.

Я пожал крепкую, сухую ладонь.

— Родион Львов. Прибыл по распределению.

— Понятно, ваше благородие, — кивнул капитан. — Спасибо за помощь. Это было… впечатляюще. Аспект тени?

— Он самый.

Пока мы говорили, в воздухе растекался приторный запах гнили. Куски лежавшей на дороге плоти быстро разлагались.

К нам подошла девушка-стрелок. Громоздкую винтовку она несла на плече. На меня смотрела почему-то с неприязнью. В отличие от второго стрелка, который выглядел вполне добродушно.

— Это мои ребята, — сказал Дубов. — Женя, Макс и Виктор.

Я кивнул в знак приветствия.

— Как вы здесь оказались? — резко спросила девушка.

Её худое личико покрывала россыпь расходящихся от аккуратного носа веснушек. Глаза были голубые, обрамлённые пушистыми ресницами. Ей бы на обложке журнала красоваться, а не по лесам бегать с пушкой. Впрочем, кому что нравится. Я не сексист.

— Услышал сигнал сирены, разумеется.

— И поехали навстречу? — удивлённо нахмурившись, спросила девушка.

— Разумеется. Что ещё я мог сделать?

Кажется, мой ответ Женю удивил.

— Спрятаться, например, — сказала она, слегка пожав плечами.

— Очевидно, господину Львову прятаться незачем, — проговорил капитан. — Давно вы прибыли?

— Сегодня. Господин, Дубов, мне нужны объяснения. Почему у Исчадия оказалось два Ядра?

Капитан озадаченно покачал головой.

— Хотел бы ответить, но мы сами не знаем. Впервые такое видим. Хотя…

Он запнулся.

— Что? — спросил я. — В чём дело?

— Это место проклято, ваше благородие, — нехотя проговорил Дубов. — Исчадия ведут себя странно. Организованно. Словно договариваются. Раньше такого не было. У этих тварей ведь нет разума. В привычном понимании. Они просто хищники, причём максимально тупые. По крайней мере, мы так считали до сих пор. Но зачищая ваш участок, мы столкнулись с подобием… стратегии. Из-за этого потеряли двух Столпов, мага и… сегодня — последнего Рыцаря.

Если капитан не бредил, что маловероятно, учитывая его боевой опыт, то было, о чём поразмыслить. О том, чтобы Исчадия действовали слаженно, действительно, прежде никто не слышал. А уж о двух Ядрах — подавно.

— В чём видите причину, капитан? — спросил я.

— Мы слишком далеко забрались, — ответил тот. — Ваш участок, по сравнению с остальными, выдаётся. Мы находимся на острие экспансии. Не знаю, что именно происходит, но говорю вам: Исчадия здесь другие! Они… соображают.

— Капитан, мы должны похоронить Петра, — вставил маг.

— Да, ребята, позаботьтесь о нём, — кивнул Дубов. — Макс, дуй в гарнизон, возьми машину и…

— У меня есть машина, — сказал я. — Могу отвезти вашего товарища.

Капитан приподнял брови.

— Серьёзно?

— Конечно. Заодно посмотрю, что у вас там делается. Рано или поздно радиус вышки достанет до границы, и мне нужно будет возвести фортификации.

— Хм… Ну, хорошо. Давайте.

— А что с трофеями? — подала голос девушка.

Почему-то в нём слышался вызов.

Дубов глянул на лежавшие на земле смарагдиты, затем — на меня.

— Да, ваше благородие. Что с трофеями?

— Большой я заберу. Пригодится для строительства. Остальные ваши.

Девушка фыркнула.

— Вообще-то, мы его загнали! — сказала она, сверкая глазами.

— А господин проектировщик нанёс смертельный удар, — строго ответил ей Дубов. — Значит, ему и решать, как делить добычу. Прошу, ваше благородие.

Он указал на смарагдиты.

Я подобрал большой кубик и положил его в коробку к остальным. Повезло в первый же день разжиться такой ценностью.

Капитан взял остальное и сунул в карман. Показал на клинки, которые я сунул под мышку, пока убирал смарагдит.

— Позвольте? Собственность армии.

Я протянул ему мечи.

— Спасибо. А это кто с вами? — спросил капитан, глядя на Сяолуна.

Я сделал камердинеру знак подъехать. Тот сел за руль, и внедорожник покатил к нам.

— Мой слуга.

— Ясно. Инженер и архитектор с вами?

— Нет.

— Вот как… А скоро прибудут?

— Капитан, давайте займёмся вашим погибшим товарищем.

— Да, вы правы. Макс, Шмель, берите Петра.

Маг и стрелок погрузили Рыцаря (вернее, месиво из костей и плоти, в которое превратил его монстр) в кузов пикапа. Сами влезли туда же. Девушка уселась на заднее сиденье. Дубов забрался обратно в доспех. Махнул рукой. Мой, давайте за мной. И побежал вперёд, гулко громыхая металлом.

— Примите мои соболезнования, сударыня, — вежливо проговорил Сяолун, поглядывая в зеркало на сидевшую за нами девушку. — Ваш сослуживец погиб, как герой.

— Спасибо, — отозвалась та мрачно. — Мы, судя по всему, тоже тут все перемрём. Вопрос времени.

— Нет-нет, сударыня, — сказал камердинер. — Хозяин этого не допустит, уверяю вас!

Наша спутница усмехнулась.

— Угу! Конечно.

— Так и будет, — уверенно кивнул Сяолун.

Эх, мне бы его уверенность.

— Рули давай, — сказал я. — И не болтай.

— Что тут рулить, хозяин? Мы едем по дороге за этим экзодоспехом. Долго, кстати?

— Нет, — отозвалась Женя. — Минут десять. Плюс-минус.

Вскоре я увидел справа сложенный из брёвен домик с двускатной крышей, из которой торчала металлическая труба. Перед ним стояли большие ящики, укрытые тентом. За ними виднелись два вездехода. Едва ли их привезли на Фронтир специально. Скорее всего, нашли в Мадоне и отремонтировали. Интересно, откуда тут топливо.

В стороне справа торчали два креста с прибитыми деревянными табличками.

— Что это такое? — спросил я. — Гарнизон?

Наша спутница повернула голову.

— Нет. База егерей. Их сейчас нет. С утра на рейде. Мы почти добрались.

— Сколько их? Осталось.

— Пятеро.

Лес внезапно закончился, и мы выехали вслед за капитаном на просеку.

Впереди виднелись четыре домика, между которыми торчали дозорные вышки. Две из них лежали грудой брёвен. Одна избушка была наполовину развалена. Очевидно, здесь и прорвалось Исчадие.

Вдоль границы стояли воткнутые в землю жезлы с мерцающими голубыми огоньками. Они создавали защитное поле, поднимавшееся вверх на шесть метров. Этакое бледное марево, похожее на иллюзию.

Три броневика, четыре военных вездехода, большой мех, похожий на зелёного жука. Два экзодоспеха, накрытые перетянутым шнурами брезентом. Скорее всего, в плачевном состоянии.

Между всем этим расхаживали человек двенадцать солдат. Негусто. Похоже, гарнизон понёс немалые потери. Отряды готовили к истреблению одиночек, но не слаженно действующих монстров.

Когда мы остановились, Дубов уже выбрался из меха. К нам подбежали солдаты. Забрали тело Рыцаря. Капитан распоряжался. Отправил пару машин к месту схватки — забрать кости убитого чудовища.

— Какова протяжённость границы? — спросил я, подойдя.

— Четыреста метров, — ответил он. — Немного, но удерживать непросто. Нам не дают пополнение. Люди нужны на других участках. Чем быстрее будут фортификации, тем лучше. Поэтому я спросил про архитектора и инженера.

— Не беспокойтесь о них. Я закончил все три курса.

— Что, простите⁈ — опешил капитан.

— Вы правильно поняли. У меня достаточно знаний, чтобы справиться со строительством. Когда примерно я смогу дотянуть сюда действие вышки? — обратился я к Сяолуну.

— По моим расчётам, недели через две, — ответил тот, не задумываясь.

— Это неплохо, — кивнул Дубов. — Но мой опыт подсказывает, что всегда следует прибавить хотя бы треть.

— Продержитесь?

— А что нам остаётся?

Я бросил взгляд на технику.

— Хотел спросить: где вы берёте топливо?

— Топливо? Вы про дизель? Нет, ваше благородие, у нас тут всё на смарагдитах работает. Одного самого мелкого хватает примерно на две недели активного использования броневика или экзодоспеха. А цистерны в приграничье никто возить не станет. Иногда, правда, заправляемся у ваших соседей, но особого смысла в этом нет: пока туда-обратно сгоняешь, уже часть топлива сожжёшь. Да и перебои с поставками на бензоколонки часто случаются. Когда министерство путей сообщения дотянет сюда железную дорогу, будет попроще. Но это случится ещё не скоро.

Я понимал, о чём он. Все железные дороги принадлежат государству и строятся по старинке, без использования магии. Это позволяет не платить владельцам участков, да и дороги не зависят от существования вышек. С одной стороны, надёжней, с другой — гораздо дольше.

— Спасибо, что подбросили, ваше благородие, — сказал Дубов. — Желаете осмотреть границу?

— Желаю. Прикину, где и что поставить.

— Тогда проведу вам экскурсию.

Мы двинулись вдоль периметра. Сяолун семенил следом, вертя головой, как будто был в музее.

— Исчадий четвёртого уровня и выше становится всё больше, — поделился Дубов, широко шагая. — Мы словно подобрались к какому-то… гнездовью. Практически каждый день к границе приходят мелкие. Через защитное поле им не прорваться. Мы их отстреливаем, собираем смарагдиты. Большая часть уходит на питание экзодоспехов и оружия. Твари сами приносят нам то, что их убивает.

— Куда деваете кости? — спросил я.

Из скелетов высокоуровневых Исчадий изготавливались те самые клинки и пули, которые могли убивать чудовищ. А шкуры шли на создание доспехов.

— Отправляем на базу, как и положено. С тем вертолётом, который провизию, медикаменты и патроны доставляет.

— И хватает боеприпасов?

— Всегда хочется больше, чем есть. Но справляемся. Пока.

Мы прошли в обе стороны. В принципе, местность была удобной. Довольно ровной, без оврагов и водоёмов. Строй — не хочу. Я мысленно прикидывал, какие именно схемы оборонных сооружений использовать и в каком порядке.

Когда вернулись к дороге, где осталась машина, заметили возле одного из домов небольшую толпу.

— Эй! — крикнул Дубов. — Что там у вас⁈

К нам поспешил маг-огневик.

— Капитан, вернулся Кабан, — доложил он. — Один!

— А остальные? — нахмурился Дубов. — Погибли?

— Не известно. Им попалась тварь шестого уровня. Напала из засады. Мачете сразу схватила, Зою убила на месте, Кот и Сирена, как минимум, ранены. Кабан еле ноги унёс. Просит идти искать — вдруг кто выжил.

Дубов отрицательно покачал головой.

— Исключено. Сам знаешь. За границу мы не суёмся, пока здесь не будет фортификации. Только держим оборону.

Маг поджал губы.

— Знаю, капитан, — проговорил он, глядя в землю. — Но они же наши.

— Юридически — нет. Егеря сами по себе. Как Кабан? Ранен?

Маг кивнул.

— Потерял много крови. Еле на ногах держится. От помощи отказывается. Хочет идти назад.

— Так, тащите его в лазарет, и быстро. Плевать на возражения. Если будет сопротивляться, вколите успокоительное.

— Есть, капитан.

— Похоже, кончились у нас егеря… — добавил он вполголоса, глядя вслед убегавшему магу.

— Вы что, и правда, оставите их за периметром?- спросил я.

Дубов наградил меня хмурым взглядом.

— Таков приказ. Вы же слышали.

— И его нельзя нарушить?

Капитан тяжело вздохнул.

— Ваше благородие, я отвечаю за своих людей. И не могу ими рисковать. Им и так приходится нелегко.

— Но они, вероятно, и добровольно пошли бы.

— Некоторые — да. Но если они погибнут…

— Взыщут с вас?

— Не только это. Нас осталось мало. Каждый на счету. Вы сами видели, как сегодня погиб один из офицеров. Мы не готовы к новым потерям.

— Понимаю. Я могу поговорить с этим… Кабаном?

— Зачем?

— Хочу спросить, где остались его товарищи.

Ещё несколько смарагдитов мне не повредят. Да и бросать тех, кто трудился над зачисткой моего участка… Как-то это неправильно. Тем более, меня никакие приказы не связывают.

— Не понимаю, какой в этом смысл, — покачал головой Дубов. — Он тяжело ранен, и…

— Я собираюсь отправиться за периметр, капитан. Поискать егерей.

Дубов уставился на меня, как на сумасшедшего.

— Вы только приехали, не знаете местности, и, самое главное… вы один! Простите, но я не открою вам периметр, ваше благородие. Это чистой воды безумие!

— Но вы не имеете права меня останавливать. Я не один из ваших подчинённых.

— Зато имею право не отключать силовое поле. И не стану этого делать, — в голосе капитана прозвучали металлические нотки. — Я понимаю ваш порыв. Правда. Но не могу рисковать проектировщиком. Нам нужны фортификации.

Так, ясно. Спорить бесполезно. Дубова не переубедить. Это было видно. Если только…

— Что ж, ваши опасения и приоритеты понятны, капитан. Вот только вы не учли один момент.

Мой собеседник прищурился. Спросил отрывисто:

— Какой?

— Вы видели мой Дар. Значит, понимаете, что мне не нужно, чтобы вы отключали защитное поле. Мне нужна только тень. Которая начинается на этой стороне, а заканчивается на той. И я пройду по ней, даже не заметив преграды. Так что выбор у вас небольшой: либо вы позволите проектировщику отправиться на поиски, ни черта не зная. Либо дадите поговорить с егерем. И тогда у меня появится шанс вернутся живым.

— Шанс⁈ — не выдержал Дубов. — Не будет у вас никакого шанса, ваше благородие! Вы… — он запнулся.

Видимо, собирался указать на мой юный возраст, но вовремя взял себя в руки.

— Как хотите, — пожав плечами, я направился к барьеру.

— Вы с ума сошли! — крикнул вслед капитан.

На нас обернулось несколько солдат.

За спиной раздались торопливые шаги. Дубов поравнялся со мной.

— Чёрт бы вас побрал! — прошипел он, шагая рядом. — Как можно быть таким безответственным⁈ На вас лежит…

— Я знаю свои обязанности, капитан. В них, в том числе, входит забота обо всех, кто работает на участке. Включая егерей.

Кроме того, мне нужны верные люди. Обязанные мне. Но главное — каждый отряд егерей платит владельцу участка за то, что их база располагается на его земле. С тех пор, как я поставил вышку, мне полагается один смарагдит третьего номинала в неделю, или два — второго. В крайнем случае — шесть первого. Но это уже считается позором для отряда. Да и кто поверит, что за семь дней егеря не убили ни одного приличного Исчадия?

В общем, не будет охотников на монстров — не будет энергии для развития территории.

— Ладно! — через пару секунд процедил Дубов. — Ваша взяла! Хотите поговорить с Кабаном — извольте! Может, это вас убедит в том, что затея не имеет никакого смысла! Идёмте!