Хозяин рубежа. Книга l

Глава 12

Я остановился между ржавыми остовами двух тяжёлых шагоходов класса «Гвидон». По две пары мощных конечностей, крупнокалиберные пушки, ракетные установки, турели и авиационные пулемёты — то, что нужно для трансформации. Но не сейчас. Всему своё время.

— Здесь, — сказал я, осматриваясь. — Будем ждать его в этом месте. Посадите приманку вон туда. Там его не сразу заметят, но быстро учуют.

— Слышал его благородие, тварь? — обратилась Сирена к Кабану. — Сиди тихо и не вздумай спугнуть Исчадие, которое придёт за тобой.

— Это незаконно! — в очередной раз попробовал протестовать следопыт. — Я должен предстать перед судом и понести законное наказание!

— Обязательно. Как только тебя предадут в руки правосудия, так сразу. А пока ты в наших, делай, что сказано, и не болтай, — проговорил Кот, приковывая егеря к торчащей из бетонного блока петле арматуры. — А то ведь места тут лихие. Всякое случится может. Ну, как не доберёшься до зала суда?

— Вы ответите за это! — прошипел Кабан. — Слышите⁈ Это вам даром не пройдёт! И тебе тоже! — это уже было адресовано мне. — Думаешь, если ты дворянин, так можно, что угодно, творить? Ничего, найдётся и на тебя управа!

— Могу обещать одно, — проникновенно сказал я. — Если твои вопли спугнут Исчадие, присоединишься к тем, кого убил.

Видимо, было в моём голосе что-то убедительное, ибо следопыт поёжился и заткнулся.

Оставив его в углублении, образованном нагромождением обломков, мы отошли метров на десять и заняли три позиции, дававшие хороший обзор местности. Исчадие не сможет подобраться незамеченным.

Я, правда, не был уверен, что чутьё у тварей чисто звериное и зависит от направления ветра. Но больше ничего не оставалось.

Переговариваться было нельзя. Мы понятия не имели, когда тварь явится на руины. Могла вообще не прийти. Но в этом я сомневался: кажется, у неё был тут какой-то интерес. Вот бы узнать, какой.

Время шло. Сумерки быстро сгущались, и вскоре стало совсем темно, но затем из-за разошедшихся туч показался желтоватый, как слоновая кость, край луны.

Издалека донёсся протяжный вой, переходящий в отрывистое, кашляющее тявканье, но затем снова всё стихло.

Только около одиннадцати я различил тихий шорох. Это заставило меня напрячь зрение. Я почти не моргал, чтобы не пропустить появление твари.

И она не заставила себя ждать!

Всего через пару минут на лежащий под углом в сорок градусов обломок стены почти бесшумно выбралось бледное существо размером с крокодила. Длинное узкое тело, приплюснутая голова, три ряда шипов вдоль хребта, мощный гибкий хвост и лапы, похожие на человеческие руки.

Монстр застыл на фоне развалин, словно изваяние, а спустя секунд пятнадцать двинулся дальше.

Я всматривался в Исчадие сквозь щель в обломках. Оно явно должно было оставить в кустах не такие следы, как человек.

Но вот монстр собственной персоной, и это факт. Он осторожно подбирался к месту, где мы оставили Кабана.

Я уже собирался атаковать, когда вдруг заметил с другой стороны ещё одну тварь! Точно такую же. И она ползла, припадая к обломкам, словно бледный ящер.

Интересно, видят ли их обоих Кот с Сиреной.

Обнаружить двух одинаковых Исчадий я не ожидал. Хотя что тут такого?

До укрытия следопыта первой твари оставалось не более трёх метров, так что тянуть дольше было нельзя.

Я выскочил из засады, выбрасывая две карты. Каждая из них, пролетев в темноте подобно сияющему маленькому метеору, прилепилась к корпусу бронехода, и огромные «Гвидоны» начали покрываться светящимися чертежами — словно по ним стремительно распространялась волшебная плесень.

Исчадия немедленно подняли головы и уставились на меня. Одно из них издало пронзительное шипение, выпустило длинный раздвоенный язык и прыжками помчалось ко мне, позабыв о Кабане. Второе не торопилось атаковать. Оно вертело плоской башкой, оценивая ситуацию.

С двух сторон выскочили Кот и Сирена.

Бегущего ко мне монстра охватили электрические разряды. Они сводили мышцы твари, одновременно поджаривая её. В воздухе немедленно распространился тошнотворный запах. Я взмахнул сгустившимися вокруг монстра тенями, рассекая его, словно бледную колбасу. В одном из кусков сверкнуло Ядро. Победоносно вскрикнув, Кот метнулся к нему и ударил по зелёному сгустку клинком. В разные стороны брызнули искры.

Второе Исчадие, наконец, определилось. Оно метнулось к магу. Раздался выстрел. Пуля вошла ему в туловище, отбросив в сторону. Однако чудище оттолкнулось лапами, совершая прыжок, и оказалось возле Кота.

Тот выставил клинок, приготовившись принять бой.

И в этот миг на Исчадие обрушился трансформированный бронеход.

Он открыл огонь из бешено вращающихся пулемётов, которые мгновенно превратили бы в фарш любую плоть.

Кроме изменённой Изломом, разумеется. Свинец не причинял твари особого вреда, но его напор отшвырнул Исчадие метров на пять и потащил по обломкам. Машина наступала, удивительно ловко шагая по неровной поверхности четырьмя «лапами». Раздался ракетный залп, и монстр скрылся в огне и дыме. Во все стороны полетело бетонное крошево и осколки кирпича.

Я устремился за ним, чтобы рассечь тенями.

И в этот миг справа и слева нарисовались ещё два бледных Исчадия!

Егеря их тоже заметили.

— Осторожно! — крикнула Сирена.

— Это стая! — гаркнул Кот.

Спасибо, догадался.

Чудовища прыгнули на меня практически одновременно. Я ушёл в тень, появился в десяти метрах впереди них и немедленно опутал обоих режущими лентами. Вспыхнули синие руны. Монстры развалились на куски, заливая обломки и асфальт чёрной кровью. В одной из частей хвоста блеснуло зелёным Ядро. Через миг я оказался рядом с ним и выстрелил в него, превратив в облако изумрудной пыли. На землю вывалился маленький смарагдит.

Я уже собирался его подобрать, когда откуда ни возьмись вылетело Исчадие, атакованное бронеходом. Оно взвилось в воздух, разинув пасть и выставив передние лапы с длинными кривыми когтями.

Метнувшись влево, я накинул на тварь пару витков теней, и она прямо в воздухе распалась на три части. Кот, подскочив к ним, принялся яростно шинковать останки клинком в поисках Ядра.

Последний монстр пытался собраться, но уровень у него был низковат для быстрой регенерации. Части тела тянулись друг к другу, но шанс, что Исчадие успеет восстановиться прежде, чем мы до него доберёмся, был ничтожным.

Я переместился к нему. Куски плоти окутались сетью теней, которые рассекли её на множество частей. В одной сверкнуло Ядро. Я выстрелил в него. Брызнули зелёные огоньки.

В моей руке оказался смарагдит первого номинала. Негусто.

— Твою мать! — воскликнула Сирена.

Повернув голову, я увидел ещё одно Исчадие, выползающее из расщелины между обломками. Оно находилось всего в пяти метрах от девушки.

Сирена вскинула винтовку, грянул выстрел, пуля угодила твари в голову, но та лишь мотнула ею и тут же прыгнула.

Проклятье!

А ведь пули-то разрывные. Попадая в тело Исчадия, они разлетаются на четыре части, увеличивая вероятность поражения Ядра. И всё равно, попасть в него довольно сложно. Я бы даже сказал, требуется удача.

Провалившись в тень, я возник аккурат перед летящим чудищем. Оттолкнул Сирену, одновременно растягивая перед монстром режущие ленты.

Куски плоти обрушились на меня, словно град. Один ударил в плечо, едва не сбив с ног.

Девушка вскочила, винтовка в её руках дёргалась из стороны в сторону.

— Где Ядро⁈ — крикнула она.

Средоточия жизненной силы Исчадия видно не было. Я принялся шинковать тянущиеся друг к другу обрубки.

Вот оно!

— Вижу! — рявкнула девушка и немедленно выстрелила.

Ядро взорвалось мириадами сверкающих искр.

Мы застыли, озираясь. Не появятся ли ещё Исчадия? Я, конечно, готовился не к такой схватке. Ждал противника посерьёзней. С другой стороны, с чего я взял, что на руинах орудует чудовище высокого уровня? Чтобы справиться с парой мальчишек, большой силы не нужно.

— Кажется, всё! — произнёс Кот.

И в этот миг второй бронеход взорвался, словно в него угодила мощная ракета. Грохнуло так, что заложило уши. Нас накрыло ударной волной и градом обломков. Просто чудом никого не зашибло.

А затем заряд Гнили угодил во второго меха, превратив и его в груду пылающего металла.

— Оставайтесь на месте! — гаркнул я егерям, а сам бросился вверх по наклонной плите, некогда бывшей частью стены какого-то здания.

Для скорости переместился между тенями и оказался на краю образованного руинами гребня.

Исчадие, атаковавшее бронеходы, должно было находиться где-то здесь. Я ждал нападения в любую секунду, прикрывшись сумрачным щитом, окутавшим моё тело. Фантом должен был выдержать даже прямое попадание. По идее.

Ну, давай! Покажись, чтобы я знал, где ты!

Но чудовище не торопилось атаковать. Оно продемонстрировало свою силу и затаилось. Может быть, даже отступило.

И это был не бледный монстр, из которого выпадал один жалкий кубик смарагдита. Как я и думал, на руинах обитала могучая тварь. С совершенно неясными целями.

Я поймал в воздухе вернувшиеся ко мне из разрушенных мехов арканы. Аккуратно добавил в колоду.

Со мной рядом возникла Сирена. Воскликнула:

— Где он⁈

Винтовка ходила из стороны в сторону, выискивая цель. Никакой дрожи в руках. Отличная выдержка у девчонки, надо отдать ей должное.

— Я просил оставаться на месте.

— Мы вам не подчиняемся! При всём уважении.

Я опустил ладонью ствол оружия.

— Оно ушло.

— Но почему⁈

— Понятия не имею. И это была не стая.

— Не стая? — нахмурившись, переспросила девушка. — А что тогда?

— Свора. Свита. Как вам больше нравится.

К нам забрался Кот.

— Какая свита? — сказал он, услышав обрывок фразы.

— Кто-то привёл тех мелких тварей, что мы убили, — ответил я, всматриваясь в лежащий между руинами ночной мрак. — И послал вперёд. На разведку. Мы обнаружили себя, атаковав их.

— Исчадия, конечно, могут действовать почти разумно, — помолчав, сказал Кот. — Но не настолько же. Это вы, господин проектировщик, загнули. Они всё-таки не люди. Уже не люди.

— Да и что нам оставалось? — проговорила Сирена. — Дать им прикончить Кабана? Он, конечно, редкостная мразь и заслужил, но…

— Кстати, — прервал я её. — Надо бы его проведать.

— Да куда он денется? — скривилась Сирена. — А коли даже и сдох, туда и дорога. Собаке собачья смерть!

— Возразить, конечно, трудно, и всё же, я бы предпочёл соблюсти законность. Пусть предстанет перед судом.

— Тут я с его благородием согласен, — проговорил Кот. — Загнуться для этого выродка слишком лёгкий выход. Я хочу знать, что он гниёт на каторге. К тому же, мы обещали капитану вернуть его для передачи властям.

Сирена фыркнула.

— Я тебя умоляю! Дубов был бы только «за», скопыться Кабан здесь сегодня. Ему же меньше мороки. Сказали бы, что помер на рейде, да и всего делов. Тем более, в каком-то смысле так и было бы.

Мы двинулись назад. По пути я подобрал ещё один кубик смарагдита. В хозяйстве всё пригодится.

Девушка вдруг поравнялась со мной.

— Спасибо, — сдержанно сказала она, глядя перед собой. — Я бы не успела завалить ту тварь. Вы вмешались очень вовремя.

— Не бери в голову. Мы действовали заодно. Обычная боевая ситуация.

Когда Сирена взглянула на меня, в её глазах читалась задумчивость.

— Простите, ваше благородие, но где вы так наловчились драться? Вы ведь сюда сразу после академии прибыли?

— Меня воспитала улица, — улыбнулся я.

— Неужели?

— Ага. Ну, и ничто так не закаляет, как потасовки с одноклассниками на переменах. Куда Исчадиям до мелких пацанов, насмотревшихся фильмов про кунг-фу!

— Шутить изволите, — кивнула Сирена. — Ладно, не хотите говорить — не надо. Не моё это дело, так-то. Кстати, думаю, это ваше, — она протянула на ладони кубик смарагдита. — Не собиралась присваивать то, что выпало из твари, которую вы убили.

Я отрицательно покачал головой.

— Кто уничтожил Ядро, того и трофеи. Таков же кодекс егерей?

— Но вы не егерь, господин проектировщик. Вам наших правил придерживаться не обязательно. Мы ещё добудем, а вам вышку развивать надо. Кубик, конечно, мелкий, но в хозяйстве всё сгодится.

— Оставь себе. Если не следовать правилам, начнётся хаос. А нам этого не надо.

Девушка сжала кулак.

— Как угодно. Моё дело — предложить.

В этот момент мы добрались до места, где оставили приманку.

Кот заглянул в образованное нагромождением обломков подобие пещеры.

— Живой, — сказал он.

— На ваше счастье! — подал возмущенный голос Кабан. — Вы хоть понимаете, сколько законов нарушили⁈

— Завали! — сказал Кот, отстёгивая его от арматуры. — Твоё слово против нашего. Плюс свидетельство его благородия. Сам понимаешь, кого послушает судья.

— Так вы мне отплатили за помощь⁈ Я больше не собираюсь никого выслеживать! Хрен вам!

Кот взглянул на меня вопросительно.

— Этого и не нужно, — сказал я. — Хозяин своры был далеко. Мы даже не знаем, в каком направлении начинать поиски. А по старому направлению погоня бессмысленна. Больше он там ходить не станет.

— Не слишком ли вы большое значение придаёте его интеллекту, ваше благородие? — проговорил Кот. — По-вашему, выходит, что тут завелась прямо высокоинтеллектуальная тварь, а не обычный хищник, пусть даже не лишённый какого-то соображения. Простите, но мне в это поверить трудно. Я на своём веку монстров повидал, и ни один, даже седьмого или восьмого уровня, особым умом не отличался. Полагаю, такому поведению нашего противника есть другое объяснение.

— Хотел бы я ошибаться.

В посёлке мы расстались. Егеря отправились обратно на базу, напоследок заверив меня, что в ближайшее время отряд пополнит личный состав.

— Это не займёт больше недели, ваше благородие, — сказал Кот. — У нас есть техника и оружие, а желающих всегда хватает.

— Что ж, удачи, — ответил я.

Никаких обещаний не заключать контракт с новым отрядом давать не стал. Мало ли, как обернётся. Кот и Сирена, вроде, ничего, но мне нужны егеря, готовые к зачистке нового участка, когда придёт время. Потому что мои способности позволяют распространять действие вышки на любое расстояние, и я планирую прибрать к рукам столько земли, сколько смогу. А значит, мне понадобятся люди и смарагдиты. Чем больше — тем лучше. И руководствоваться я буду прагматизмом.

Когда егеря отъехали от бараков, я направился к дому.

На пороге меня встретил Сяолун.

— Прошу прощения, хозяин, — сказал он, преградив путь. — Одна женщина просила вас подойти к ней, когда вернётесь. Думаю, у неё что-то важное.

— Неужели? Ну, уже поздно, так что…

— Она очень просила, — сказал Сяолун, даже не думая сдвинуться с места. — Сказала, будет ждать хоть до утра.

Чёрт! Наверное, и правда, что-то важное. И срочное. Такие вещи, конечно, лучше узнавать как можно скорее.

— Ладно, где её дом?

— Я провожу, хозяин.

Вдвоём мы двинулись мимо бараков и хижин, пока не остановились перед третьей от конца. Сквозь шторы пробивался дрожащий свет свечи.

— Видите, она ждёт! — самодовольно кивнул Сяолун.

Я постучал.

— Прошу прощения! Это Родион Львов. Мне сказали, вы хотели со мной поговорить!

— Входите! — раздался молодой женский голос. — Не заперто!

Открыв дверь, я переступил порог и увидел брюнетку лет двадцати трёх в прозрачном пеньюаре. Ткань нисколько не скрывала её выдающихся прелестей, а тёплый свет свечей их только подчёркивал. Вьющиеся волосы были распущены и лежали на плечах, запястья украшали тонкие браслеты, в ушах покачивались серёжки.

И женщина была одна. Хотя, насколько я понимал, в посёлке ни у кого не было индивидуального жилища.

— Прошу прощения, сударыня, — приподнял я брови. — Я не вовремя?