Хозяин рубежа. Книга l

Глава 3

Выйдя на крыльцо, я заметил шагающего к домику надзирателя мужчину в твидовом клетчатом костюме и соломенной шляпе. На работягу он не походил. Интересно, кто такой, и что ему нужно на моём участке. Впрочем, кажется, он как раз собирался это объяснить.

— Добрый день, господин проектировщик! — воскликнул мужчина, не доходя нескольких метров. — Моё почтение! Позвольте представиться. Евгений Степанович Жариков. Прибыл на Участок ЗФ-36 на прошлой неделе в качестве скупщика и с тех пор вас поджидаю.

— Скупщика чего? — поинтересовался я.

— Артефактов, конечно, — охотно сообщил попутчик. — Уверен, у здешних егерей накопилось полно всего. Да и новые вещички будут добывать. А мотаться туда-сюда дорого и долго. Они такое не любят. Вот я им и подсоблю. Когда увижу, наконец.

— Родион Николаевич Львов, — представился я.

— Рад знакомству, ваше благородие, — осклабился Жариков, зачем-то придерживая шляпу, хотя ветерок был совсем слабый и никак не смог бы её унести. — Сердечно рад. Значит, столбить участок будете. Понимаю. Позвольте предъявить верительные грамоты. Имею лицензию на ведение деятельности по всей территории Российской империи.

С этими словами он достал из кармана портмоне, вытащил из него сложенный документ и вручил мне.

— Что ж, кажется, всё в порядке, — равнодушно кивнул я, глянув на бумагу.

— Двенадцать лет работаю, — поделился скупщик, пряча грамоту. — Вам положенный законом процент, само собой. Ну, не буду мешать. Я у одной новоиспечённой вдовушки остановился на первое время. Приютила, добрая душа, — при этих словах он почему-то подмигнул. — Если понадоблюсь, вам всякий скажет, где меня найти. До встречи, ваше благородие.

Одарив меня широкой улыбкой, Жариков поспешил обратно, всё так же нелепо придерживая соломенную шляпу.

— Он мне не нравится, — вполголоса сообщил подкравшийся сзади Сяолун. — Скользкий тип.

Такой характеристикой он награждал почти всех, с кем мне доводилось сталкиваться. Что ж, люди вообще несовершенны. Такова их природа. Наверное, ничего с этим не поделаешь. Может, даже это тот баг, который должен был стать фичей. Получилось или нет — не могу судить. Да и плевать. Я здесь не для того, чтобы местную фауну изучать. У меня есть конкретное дело.

— Как ты это понял? — спросил я.

— О, я знаю людей, — загадочно проговорил камердинер. — Вижу их насквозь! — он постучал согнутым указательным пальцем по виску.

— Не выдумывай. По мимике определил?

— В том числе, — не стал отрицать Сяолун. — А также по жестам. Да и где вы видели честных скупщиков? Особенно среди тех, кто едет на Фронтир.

— Вот с этого и надо было начинать, — усмехнулся я.

— Вам не угодишь, хозяин!

Возле третьего по счёту барака топтались двое мужчин. Кажется, они обсуждали, стоит ли подойти.

Глядя на них, я вдруг понял, что надо мной образовалась тень. Обернувшись, увидел сияющего от самодовольства Сяолуна, который раскрыл надо мной розовый зонтик с парой торчащих спиц.

— Где ты взял эту гадость⁈ — поинтересовался я, поморщившись.

— В доме. Он стоял за дверью. Вы не заметили, а я…

— На кой чёрт он тебе?

— Это для вас, хозяин.

— Но дождя нет.

— Зато есть солнце. Правда, красивый?

— Он отвратителен. Вдобавок, сломан.

— Не думаю, что здесь есть другие, — обиженно надулся камердинер. — Вы слишком придирчивы.

— Убери его немедленно!

Сяолун сложил зонт и сунул под мышку. Вид у него был такой, будто я его сначала предал, а потом убил. Со спины. Предварительно угостив молочным коктейлем и поклявшись в вечной нерушимой дружбе. К счастью, его уловки на меня не действовали. Чего он никогда не мог понять.

Так, ладно. Кажется, те двое у барака ещё долго будут решаться подойти. Ждать их я не собирался, так что спустился с крыльца и направился в сторону руин.

— Хозяин, я думаю, что знаю, почему бандиты напали на крепость, — проговорил Сяолун спустя пару минут.

Тоном, ясно свидетельствующим о том, что говорить его вынуждает исключительно чувство долга, но ни в коем случае не симпатия.

— Ну, и? — отозвался я, не оборачиваясь. — Выкладывай, не тяни. И давай без драматических пауз. Мне некогда с тобой цацкаться.

Поощрять жалкие попытки манипуляции я не собирался.

— Полагаю, им были нужны ящики с провизией и медикаментами.

— Нет.

— Нет? — удивился Сяолун. — Но…

— Они охотились на стартовый набор. Мой стартовый набор.

Повисла пауза. Затем камердинер проговорил:

— Но откуда им было знать, что в мобильной крепости находится проектировщик?

— Ну, кто-то им сообщил. Собственно, вариантов два. Либо чиновник на станции, либо тот хрен с кроссвордами. Лично я ставлю на второго. Он явно меня поджидал. Вернее, не конкретно меня, а проектировщика, едущего на этот участок. Не секрет, что у него должен быть стартовый набор, выданный академией. А это, как-никак, три смарагдита четвёртого номинала. По одному для проектировщика, архитектора и инженера. Немалая ценность, особенно в приграничье. Можно даже сказать, целое состояние. До сих пор не понимаю, как проектировщиков отправляют в такие дали дальние без охраны. Да, все они одарённые и могут за себя постоять, но ведь не бессмертные же.

— Думаю, вы правы, хозяин, — нехотя признал Сяолун. — Позор мне! Как я мог так ошибиться? Впрочем, вы уже говорили, что я несовершенен. Но не влияет ли на меня излучение Излома? Вдруг это место очистили недостаточно хорошо?

— Ничего на тебя не влияет, — отмахнулся я. Мы как раз вошли в руины, и мне нужно было подыскать подходящий механизм, чтобы начать возведение вышки. — Не мешай!

— Прошу прощения, — отойдя на два шага в сторону, камердинер раскрыл жуткий зонтик и демонстративно отвернулся, делая вид, что разглядывает руины.

Впрочем, не знаю. Может, он находил их живописными.

Ага, вот и бронеход, который я присмотрел, когда был здесь с надзирателем. Машина, конечно, в ужасном состоянии, но в ней должны содержаться нужные детали и материалы, а это главное. И она достаточно большая. Думаю, из неё получится два… Нет, три миньона.

Вытащив колоду, я извлёк из неё карту «Тройка жезлов». Значение — труд и поддержка. Именно то, что нужно.

Аркан засветился синим, когда я бросил его в сторону искорёженного и переломанного бронехода. Карта прилипла к нему, и тотчас на ржавой броне тщательно вычерченной паутиной вспыхнула схема. У местных одарённых на создание такой уходит от одного до трёх месяцев — в зависимости от таланта и прилежности. И это при условии, что сам чертёж готов. Я же делал подобные схемы всего за неделю. Если б не чёртовы ограничения, вообще за пару минут справлялся бы. А то и быстрее. Но увы — пришлось потратить на создание колоды целых шесть лет. Правда, за это время я успел в разы больше, чем мои однокурсники.

Бронеход быстро трансформировался, перестраиваясь в трёх относительно небольших роботов-строителей. Внешне они напоминали металлических насекомых. Кажется, при их разработке за основу взяли термитов. А может, муравьёв. Я не сильно вникал. Это был готовый чертёж, созданный инженерами. Студентам нужно было лишь превратить его в матрицу.

На перестройку шагохода в трёх миньонов ушло около минуты. Он были гораздо сложнее роботов, которых я наделал из броневиков бандитов. От тех требовалось только сражаться и разрушать. Этим же малышам предстояло нечто совершенно иное — созидание. А ломать, как говорится, не строить.

Когда миньоны были готовы, я двинулся дальше. Свернул и приблизился по расчищенной от обломков тропинке к консервирующей пирамиде. Роботы выстроились в ряд, готовые выполнить любое посильное задание. Мои верные, старательные крошки.

Вытащив из колоды карту «Башня», я несколько секунд смотрел на неё. Вот и пришло время начать творить порядок. Как ни странно, фундаментом для него послужит аркан, который предвещает совсем иное. Что ж, есть в этом некая ирония.

Положив карту на грань пирамиды, я приготовился ждать.

Символы, покрывавшие до сих пор консерватор, начали быстро сменяться линиями схемы. Одной из самых сложных, какие только созданы человечеством. Даже не знаю, сколько учёных и инженеров работали над подобным чертежом.

Когда все стороны пирамиды оказались заполнены схемой, я достал из кармана маленькую коробочку, из которой извлёк сияющий зелёный кубик — смарагдит. Продукт переработанного смарагда, концентрат магической энергии. Поместив его на плоскую вершину пирамиды, я отступил.

Для создания конструкции такого уровня сложности необходима энергия. Много энергии.

Убрав оставшиеся два смарагдита в карман, я наблюдал за тем, как кубик всасывается в пирамиду, и линии чертежа начинают наполняться изумрудным светом.

— Это прекрасно, хозяин! — восхищённо прошептал Сяолун. — Я так мечтал увидеть нечто подобное! С тех самых пор, как вы поступили в академию.

Зрелище было, и правда, занятным. Ни в какое сравнение с тем, что я устраивал в прежние времена, но зачем цепляться за прошлое, верно?

Вскоре миньоны пришли в движение. Получив задание, они отправились на поиски нужных материалов. Всё необходимое они найдут в разрушенном городе, а затем создадут из этого вышку. Из скважины пойдёт преобразованная энергия, и вот тогда я развернусь!

Следить за роботами не было необходимости, так что я сделал Сяолуну знак следовать за мной.

Сложив зонтик — видимо, в знак уважения к моим способностям — камердинер поспешил следом.

— Сколько времени займёт постройка вышки, хозяин? — поинтересовался он, поравнявшись со мной.

— Чуть больше суток.

— Это хорошо. Но что вы будете делать до тех пор?

— Для начала — сделаю средство передвижения. А затем выясню, где тут можно поесть и помыться.

Пришлось побродить по развалинам, выискивая подходящую машину поближе к окраине. Наконец, мне повезло: обнаружился старый внедорожник, окружённый выросшей по пояс травой. На него я и положил карту «Колесница». Конструкция простая, так что трансформация не заняла и тридцати секунд.

— Прекрасная работа, хозяин, — одобрил Сяолун получившийся автомобиль с высоким клиренсом и мощным движком.

Естественно, работала она не на бензине. Пока, во всяком случае. Магической энергии карты должно было хватить на пару дней. Как раз, чтобы осмотреть владения и с соседями познакомиться.

— Не подлизывайся, — сказал я камердинеру. — Я ещё не забыл про зонтик. Так что запихивай свою задницу в машину и не беси меня.

— Никогда не видел вас в бешенстве, хозяин, — сказал Сяолун, почему-то не обидевшись.

— Твоё счастье.

Когда мы подкатили к поселению, двое рабочих всё-таки направились нам навстречу. Ну, наконец-то! Созрели.

Я притормозил в трех метрах от них и высунулся в окно.

— Ваше благородие, — проговорил один из них, и оба немедленно согнулись в поклоне, да так и застыли. — Разрешите обратиться?

— Разрешаю, — ответил я. — Только я предпочитаю смотреть собеседникам в глаза.

Кабальные неуверенно разогнулись. Словно сомневались, что правильно меня поняли.

— Другое дело, — я одобрительно кивнул.

Может, людям и в радость, что одни из них принадлежат другим, но для меня все они одинаковые. В прежние времена даже самый могущественный маг валялся бы передо мной в пыли, и я бы этого не заметил. Но сейчас это жалкое проявление подобострастия меня ничуть не трогало.

— Итак, что вам нужно? — поинтересовался я.

— Меня зовут Арсений, ваше благородие, — затараторил тот, что стоял справа. Был он повыше и пошире второго, да и постарше лет на пять. — Господин капитан назначил меня бригадиром. Чтобы за порядком следил, значит. А это, — он указал на спутника, — Ерёма. Мы пришли спросить, не угодно ли чего вашему благородию. Чай, устали с дороги-то. Проголодались, может.

И оба застыли в ожидании, пытливо глядя мне в глаза. Видать, учли мои слова, вот и старались не ошибиться.

— Вы все обучены? — спросил я вместо ответа.

— Так точно, ваше благородие, — слегка удивлённо ответил Арсений. — Как положено. Все специальности имеются.

— Прямо все? А как же трое погибших?

— А нас же не в единственном экземпляре присылают, — с готовностью ответил Арсений. — Дублируют. Так что не извольте беспокоиться, ваше благородие. Комплект.

Его товарищ кивнул, подтверждая слова бригадира. На такой ответ я и рассчитывал. Вернее — надеялся. Ибо раздобыть на приграничье толкового специалиста та ещё проблема.

— Хорошо. Вот что, мужики. Покажите моему камердинеру, где тут что. Он знает, что нужно. А мне надо съездить в гарнизон, так что выберите мне одного человека в провожатые. Кто знает, куда ехать. Есть такой среди вас?

— Да вот Ерёма знает, — кивнул на товарища бригадир. — Как раз третьего дня туда ездил с господином капитаном. И до этого разок. Помнишь дорогу-то, Ерём?

— Как не помнить, помню, — ответил тот. — Покажу, ваше благородие. Тут и недалече. Полчаса ехать всего.

— Давай, на выход, — кивнул я Сяолуну.

Тот вылез из машины и подошёл к Арсению. Строго спросил:

— У вас есть яйца?

— Яйца? — опешил тот.

— Да, они, — подтвердил камердинер. — Не важно, какие, лишь бы одинакового размера. У хозяина высокие стандарты качества. Я не могу позволить, чтобы он ел, что ни попадя.

Огромный бригадир поежился под нацеленным на него требовательным взглядом Сяолуна.

— Эм-м… Боюсь, у нас нет яиц. Их не доставляют.

— А что у вас есть? — ещё строже спросил камердинер.

И раскрыл зонт, заставив собеседника аж присесть от неожиданности.

Слушать этот бред дольше я не собирался. Поэтому поманил Еремея, который с явным облегчением принял это избавление и уселся рядом со мной.

— Ну, куда ехать? — спросил я.

— Сначала прямо, мимо бараков, а там я покажу. Дальше дорога будет. Солдаты проложили. По ней и поедем.

Мы тронулись с места, оставив Сяолуна выяснять, какие имеются в поселении запасы съестного, и выполнять прочие обязанности камердинера благородного человека, как он их видел.

Внедорожник почти добрался до последнего барака, когда издалека донёсся протяжный вой сирены.

— Это ещё что такое? — спросил я.

— Беда, ваше благородие! — побледнев, пролепетал Еремей. — Прорыв! Исчадие на территории участка! Опять… Нельзя туда ехать, ваше блаародь! — сбивчиво залопотал он, вцепившись в ручку двери. — Помрём!

Я ударил по тормозам. Гнать навстречу Исчадию, способному преодолеть силовой барьер, конечно, ни к чему. Тем более — тащить с собой обычного человека. Если гарнизон не завалит тварь прежде, чем она доберётся сюда, мне придётся защищать своих людей. Свой ресурс. Без которого даже с кучей миньонов каши не сваришь. Потому что одно дело — выполнять программу и чётко поставленную задачу, и совсем другое — ориентироваться в постоянно меняющихся условиях. Тут мог бы справиться бы искусственный интеллект, но — увы — пока что в моём распоряжении его нет. Да и всё равно он всего лишь программа, и «мышление» у него ограниченное. Полностью обходиться без людей невозможно. Каким бы ни был ИскИн совершенным, он, прежде всего, инструмент.

— Есть какое-нибудь укрытие? — спросил я, разворачивая внедорожник.

— Укрытие? — тупо переспросил Еремей.

— Да. Место, где можно спрятаться.

Он замотал головой.

— Нет, ваше благородие! Откуда? Мы только бараки успели кое-как поставить!

Понятно. Не сказать, что я был удивлён. С другой стороны, какое убежище способно защитить от Исчадия? Разве что под землёй схорониться и надеяться, что не учует.

Ладно. Придётся смотреть по обстоятельствам.

Мы притормозили в начале «улицы», где стояли, наблюдая за нашим возвращением, Сяолун с Арсением.

— Хозяин, этот человек говорит, что мы слышим сигнал, предупреждающий о прорыве Исчадия! — выпалил камердинер, едва я остановил машину. — Он не уверен, что солдатам удастся остановить тварь до того, как она доберётся сюда.

— Ждать этого, сложа руки, мы не станем, — ответил я, вылезая из внедорожника. — Вы двое, — поочерёдно ткнул пальцем в Еремея и Арсения, — уведите всех в руины. Чем дальше, тем лучше. И сидите там, пока за вами не придут.

— В руины? — опешил бригадир.

— Да. А что такое?

— Но… нам туда нельзя, ваше благородие!

— Почему?

— Так… господин капитан запретил.

Ясно: боялся, что кабальные найдут в развалинах оружие.

— Ну, он тут больше не распоряжается, если ты заметил. Теперь вы подчиняетесь мне. Повторить приказ?

— Никак нет! Ваше благородие.

Переглянувшись, оба кабальных кинулись к баракам.

— Хорошая идея, — шепнул мне Сяолун. — А мы что будем делать?

— Ждать. И надеяться, что тварь сюда не доберётся. Но если таковое случится, моя задача — защитить вышку.

Камердинер понимающе кивнул.

— Конечно, хозяин. Где мы засядем?

— У дороги. Забирайся в машину.

В это время из домов уже начали выбегать люди. Мужчины, женщины, дети. Вели они себя, на удивление, спокойно и организовано. Не метались с воплями, а выстраивались в два ряда.

Хм…

Может, потому что Исчадие ещё не появилось на горизонте?

Впрочем, выяснять истоки дисциплины было некогда.

Сложив зонт, Сяолун запрыгнул в машину, и мы погнали вперёд — туда, где, по словам Еремея, начиналась дорога к границе с Изломом.

— Интересно, кто это будет, — проговорил Сяолун, неотрывно глядя в лобовое стекло, словно ждал, что перед нами вот-вот возникнет туша чудовища. — Всё-таки, ваше первое Исчадие. Такие моменты запоминаются навсегда.

— Угу, — буркнул я, разворачивая машину возле деревьев. За ними как раз виднелся поросший короткой редкой травой тракт со следами гусениц. — Вылезай.

— С удовольствием, хозяин.

— Зонт оставь!

— Но…

— Я кому сказал⁈

Сяолун бережно положил урода на сиденье и захлопнул дверь.

— Вы что, боитесь Исчадие, хозяин? — спросил он.

— Не говори глупости, — я стоял, прислушиваясь. Но пока никаких звуков, кроме воя сирены, до нас не доносилось. — С какой скоростью передвигаются Исчадия от четвёртого уровня?

— Смотря, какие, хозяин. Если у них две ноги, то…

— Ладно, забудь.

— Но вы хотели знать…

— Да. Заткнись, будь добр.

Сяолун немедленно надулся.

Прошло минут десять. Сирена продолжала надрываться. Значит, Исчадие ещё не уничтожено. А куда ему направляться? Только сюда. Эти твари чуют человеческую плоть за несколько километров. Потому и прут всё время на защитное поле, пытаясь прорваться через границу.

— Кажется, я что-то слышу, — сообщил Сяолун. — Треск деревьев. Примерно в полукилометре отсюда.

Можно было бы сварганить небольшого дрона с камерой и запустить над лесом, но я не видел необходимости тратить энергию. Если монстр сюда доберётся, мы и так его увидим. Если же нет, то и смотреть не на что.

— Он быстро приближается, — сказал Сяолун.

Теперь его взгляд был устремлён вдаль. Камердинер словно хотел пронизать им ряды огромных сосен, скрывающих горизонт. По сторонам от тракта они были повалены — следы, оставленные Исчадиями, которые являлись в посёлок прежде. Так что путь для очередного незваного гостя был проложен. Разве что гарнизону удалось заманить его в чащу, чтобы замедлить. Судя по звукам, которые слышал Сяолун, так и было.

— Смотрите, хозяин! — воскликнул камердинер, вскинув руку. — Вон он!

Проследив за его жестом, я прищурился и спустя секунд десять увидел мелькающую между стволами деревьев тёмную фигуру. Её продвижение сопровождалось треском ломаемых веток, а может, и целых сосен. Затем стали мелькать зелёные огоньки, а через пару минут Исчадие с грохотом и рёвом вывалилось из леса на тракт.

Видеть порождения Излома вживую мне ещё не приходилось. А тут сразу четвёртый уровень. А то и пятый.

Так что приближавшегося великана я разглядывал с любопытством.

Некогда он был человеком. Гниль сохранила общую анатомию, но увеличила массу тела в несколько раз, превратив в груду бугрящейся мышцами, опутанной сеткой толстых вен серой плоти.

По закону квадрата куба, подобное существо не смогло бы существовать. Его вес просто сломал бы скелет и раздавил внутренние органы. Но Гниль законы физики игнорировала. Так что тварь прекрасно себя чувствовала и бежала в нашу с Сяолуном сторону весьма резво.

И это при том, что у неё отсутствовала одна рука, а мощное тело покрывали глубокие порезы — явные следы специального оружия, которое выдавалось солдатам гарнизона. Или покупалось егерями. За очень, очень большие деньги.

Вслед за Исчадием из леса один за другим выскакивали солдаты.

Первым появился маленький мужчина в зелёном комбезе, маске и берете. Вокруг его рук трепетали языки пламени, оставлявшие чёрные шлейфы густого дыма. Так, ясно: маг огненного аспекта.

Он швырнул в спину бегущего гиганта один за другим два файербола и тут же начал кастовать новые.

Хороший аспект. Главное — чтобы было поблизости то, что может гореть. Помести такого одарённого в воду, и он станет не опасней утёнка, но на воздухе практически всегда — грозный противник.

Файеры врезались в спину Исчадия, уже и так покрытую ожогами. Тварь взвыла, но скорость не сбавила.

Следующим из леса выскочил мужик в камуфляже. Его лицо скрывала закреплённая поверх каски сетка. В руках он держал по полуторному мечу с прямыми клинками. Что-то среднее между синобигатанами и мачете. Оба светились зелёным и оставляли в воздухе трепещущие шлейфы.

Рыцарь. Пожалуй, самый опасный воин в любом гарнизоне. По сути, именно на нём лежит ответственность за решающий удар.

Мужик припустил за Исчадием, но было заметно, что он отстал и едва ли догонит.

Ещё двое выбрались из чащи практически одновременно. Огромный неуклюжий и тяжеленный экзодоспех класса «Гренадёр», у которого точно не было шансов настигнуть беглеца, несмотря на то, что тот был раза в два больше почти трёхметрового разрисованного камуфляжем меха с двуглавым орлом на плече, и девушка с торчащими из-под чёрной бейсболки золотистыми волосами, собранными в хвост.

И вот она меня удивила. Потому что сразу же припала на колено, вскинула огромную винтовку и пальнула в Исчадие.

Пуля вошла в спину, проделав в корпусе сквозную дыру, и гигант, споткнувшись, тяжело рухнул на тракт.

Правда, почти сразу поднялся, развернулся и, схватив валявшийся справа от дороги ствол дерева, швырнул его в преследователей.

Рыцарь легко разрубил импровизированный снаряд на три части. Одна из которых улетела в лес, другая упала справа от девушки, а последнюю легко отбил воин в экзоскелете.

На его массивных бронированных руках бешено завертелись авиационные пулемёты, и в Исчадие ударил поток свинца. Во все стороны полетела вязкая чёрная жижа, заменяющая порождениям Излома кровь.

Монстр попятился, размахивая рукой в попытке сохранить равновесие. Развернувшись, он побежал дальше. И это при всех повреждениях, включая сквозное отверстие в груди. Что ж, это означало лишь то, что девушке-стрелку не удалось попасть в Ядро. Когда дело касается Исчадий, это всегда лотерея. Средоточие их подобия жизни может находиться, где угодно.

— Хозяин, если монстр продолжит двигаться с этой скоростью, то будет здесь чрез тридцать семь секунд, — спокойно сообщил Сяолун.

— Спасибо, — отозвался я.

То, что тварь окажется возле нас совсем скоро, и так было ясно. Этого только слепой не заметил бы.

Но мне не хотелось вмешиваться, пока в этом не было прямой необходимости. Каждый должен делать своё дело. Гарнизон — убивает прорвавшихся чудовищ. Проектировщик — творит и создаёт.

Однако, судя по всему, дело шло к тому, что солдаты не успеют остановить Исчадие до того, как оно доберётся до нас. И всё же, шанс ещё был.

Вся надежда на девушку с винтовкой.

Она выстрелила ещё раз. Пуля угодила в колено бегущего гиганта и перебила конечность. Тварь рухнула на землю, но тут же приподнялась и продолжила путь, передвигаясь на руке, второй ноге и кровоточащем обрубке. В двадцати метрах от нас она развернулась и выплюнула сгусток зелёного света, который врезался в тракт рядом с девушкой. Взрыв отшвырнул её влево, и она исчезла в чаще.

В этот момент на дорогу вышел ещё один воин. Тоже стрелок. В руках он держал массивную винтовку. Одним движением вскинул её к плечу, замер на секунду и выстрелил.

Покрытая уродливыми наростами голова Исчадия взорвалась, разлетевшись на куски. Воздух окрасился чёрным от повисших в воздухе капель «крови». Между ними мерцали зелёным светом оседающие на землю осколки уничтоженного Ядра.

Великан рухнул на дорогу, пару раз судорожно дёрнулся и замер грудой серой плоти.

Солдаты поспешили к нему. Девушка выбралась из чащи, слегка прихрамывая. Точно не перелом, но ушиб или вывих есть.

Первым к телу подоспел Рыцарь. Пнул труп носком ботинка. Затем обернулся к остальным и, убрав один из клинков в ножны, показал большой палец.

— Браво, Макс! — крикнул он. — Прямо в яблочко! Разнёс Ядро, как переспелый арбуз!

— Мне кажется, они рано радуются, — заметил Сяолун.

— О чём ты? — спросил я. — Ты же видел, что Ядро уничтожено.

— Да, хозяин. Но где смарагдиты?

В этот момент целая рука Исчадия пошевелилась. Сначала дёрнулись пальцы, а затем конечность стремительно метнулась к Рыцарю, схватила его и сжала. Хруст костей донёсся даже до нас! А через миг во все стороны брызнула кровь.

Девушка издала отчаянный вопль. Остальные солдаты встали, как вкопанные, не дойдя до монстра метров десять. Маг даже попятился.

— Какого хрена⁈ — раздался приглушённый доспехами голос пилота экзоскелета.

Понять его удивление было нетрудно: Ядро Исчадия разлетелось на гаснущие в воздухе искры. Тварь должна была быть мертва. Но вместо этого она не просто прикончила Рыцаря. Чудище приподнялось, и стало видно, что у неё формируется вторая конечность. А из шеи вырастает новая голова!

— Ты про такое слышал? — спросил я Сяолуна.