Хозяин рубежа. Книга l

Глава 1

— Куда-куда? — нахмурившись, переспросил чиновник, глядя на меня через окошко стойки регистрации.

Лицо у него было серое, измождённое, как у человека, который плохо питается и редко бывает на свежем воздухе.

— Участок ЗФ-36, — повторил я максимально чётко. — Западный Фронтир. У самой границы.

— Так-так… — протянул мой собеседник, опустив глаза на паспорт, который несколько секунд назад я ему вручил. — По распределению, что ли? Ваше благородие, — добавил он, явно заметив отметку, где было указано «дворянин».

— Именно так, — ответил я.

Конечно, кто, кроме безземельного аристо, за чьё обучение в Императорской академии планирования, инженерии и зодчества заплатило государство, попрётся на Западный Фронтир, чтобы осваивать новые земли. Так что догадка чиновника была очевидной. Да и не первый я, кого ему предстояло отправить на границу с Изломом.

— Что ж, удачи, ваше благородие, — вздохнув, проговорил мой собеседник и придвинул путевой лист, чтобы сделать на нём отметку, разрешающую передвижение в приграничье. Пробежав текст глазами, шлёпнул в верхнем правом углу штамп с двуглавым орлом и вернул документ мне. — Дело хорошее, — сказал он. — Нужное. И, если всё пойдёт, как надо, даже прибыльное.

Что-то в его голосе расходилось со словами. Словно чиновник сам не верил в то, что говорил. Странно. Ну, да ладно. Мне выбирать не приходится.

— Только вы там поосторожнее, — вдруг выдал чиновник. Так, будто сам от себя не ожидал. — Плохое это место. Проклятое.

— В каком смысле? — спросил я. — Там же всё вычистили. Разве нет?

— Так-то оно так, — протянул мой собеседник, почему-то глядя в сторону. Кажется, он уже пожалел, что поднял эту тему. — Но ведь гарантий нет. А вообще, знаете, что? Простите, ваше благородие. Это только слухи. Я не хотел вас пугать.

— Вы меня не напугали.

Мужик поспешно кивнул.

— Вот и хорошо. А это кто с вами? Телохранитель? На него документики тоже надобны. В подорожной-то он не указан.

— Это мой камердинер, — ответил я.

Сяолун приосанился и надул щёки для пущей важности.

— На него документы не нужны, он синтетик. Но, если хотите, могу показать техпаспорт и свидетельство на право владения.

Камердинера отец переписал на меня аккурат перед тем, как я получил назначение в приграничье. Наша семья владела Сяолуном уже лет пятьдесят. Старая модель, приобретённая в лучшие времена. Напоминание о былом процветании рода. Наверное, поэтому отец и решил от него избавиться. Ну, или просто хотел дать мне хоть что-то.

Чиновник высунулся из окошка, окинул Сяолуна неприязненным взглядом и даже поморщился. Похоже, он был из тех, кто к синтетикам относился предвзято. Таких людей было немало. Кто-то их опасался, а кто-то считал, что существование андроидов противоречит святому писанию, и человек не должен создавать себе подобных никаким иным способом, кроме как предусмотренным природой.

— Тащите его с собой, значит? — обронил чиновник изменившимся тоном, полным брезгливости. — Как будто мало нам тут в приграничье всякой мерзости!

— Прошу прощения? — проговорил я ледяным тоном. — У вас какие-то претензии к моему слуге? Или, может, ко мне? Так я готов хоть сейчас решить их соответственно своему дворянскому званию.

Слова ронял подчёркнуто медленно, давая собеседнику осознать, на какой тонкий лёд он вступил, подняв подобную тему в отношении аристократа.

Зарвавшийся чиновник меня отлично понял и сразу стушевался. Спрятался в окошко, как белка — в дупло.

— Прошу прощения, ваше благородие, — быстро пробубнил он уже совсем другим тоном. — Сорвалось. Ничего такого не имел в виду. Счастливого пути, ваше благородие.

Ему явно не терпелось закончить разговор. То-то же.

— Куда идти? — строго спросил я, убирая документы во внутренний карман куртки.

— А вон туда, ваше благородие, — мой собеседник угодливо указал направо. — Там посадка будет. Правда, придётся подождать полчасика. Отправление ровно в три. Можете пока перекусить в буфете, если желаете.

Последние слова я услышал, уже шагая в сторону арки, за которой виднелись ряды скамеек.

Сяолун, подхватив чемоданы, спешил за мной, переваливаясь, словно утка. Камердинер и десятка три вещей — вот и всё, что я имел, покидая столицу, чтобы навести порядок в самой отдалённой части Российской империи. Даже для младшего сына негусто. Но, увы, моя семья, была бедна. Один из тех родов, которые не сумели приспособиться к новым реалиям и постепенно угасали, пока не пришли в полный упадок.

Впрочем, я к этим людям имел весьма опосредованное отношение.

Да, мне пришлось жить в теле младшего сына Львовых — увы, не тех, которые относились к княжескому роду, — но его место я занял только шесть лет назад — аккурат, когда парню пришло время поступать в Академию.

Не знаю, был ли выбор носителя насмешкой тех, кто решил дать мне шанс на освобождение из заточения, в котором я пребывал уже не помню, сколько тысячелетий, но факт есть факт: чтобы освободиться, я должен стать демиургом. Не та роль, для которой я был рождён. Но игра стоит свеч.

— Спасибо, что заступились за меня, хозяин, — сказал Сяолун, чуть ли не лопаясь от гордости. — Я высоко оценил ваш благородный поступок.

— Да-да, на здоровье. И не вздумай развивать эту тему. Было и было.

— Как пожелаете, хозяин. Но позже я непременно сложу вэйсинши о вашей скромности!

— Да хоть два.

Войдя в зал, я окинул взглядом пятерых присутствующих. Все — мужчины, одетые по-дорожному, с чемоданами, сумками и саквояжами. Интересно, кто-нибудь ещё едет, как я, на самый край приграничья?

Трое поглядели на меня и тут же отвели глаза. Остальные даже не оторвались от телефонов. Ну, и славно. Терпеть не могу, когда на меня глазеют.

Я сел ближе к выходу с надписью «Посадка». Вытащил из кармана куртки колоду карт, быстро перемешал и выщелкнул одну.

Выпала «Башня». Снова. Уже в третий раз подряд.

Аркан предвещал полный крах начинаний и конфликт. Правда, в то же время мог означать прозрение. Что не отменяло первые посулы.

Поморщившись, я уже собирался убрать колоду в карман, когда в зал вошёл невысокий мужчина в клетчатом пиджаке и направился ко мне. На его круглом лице с крошечным носом и тонкими губами медленно расползалась приветливая улыбка.

— Прошу прощения, — проговорил он, остановившись в метре от меня. — Могу я присесть на минутку?

— Пожалуйста.

Вещей у мужика при себе не было, а в руке он держал сложенный журнал с кроссвордами, какие часто покупают путешественники в дорогу.

— Благодарю, — кивнув, незнакомец опустился рядом со мной и откинулся на спинку сиденья, заставив всю скамейку слегка вздрогнуть.

— Позвольте поинтересоваться, куда направляетесь? — спросил он, глядя на меня.

— Участок ЗФ-36, — сухо ответил я.

Скрывать тут нечего. Люди постоянно отправляются на Фронтир, чтобы попытать счастья. Хотя есть и такие, кого просто нанимают. Ну, или вроде меня — отправленные по распределению.

Мужик кивнул так, словно это и ожидал услышать.

— Сочувствую, — сказал он, поправив очки в тонкой металлической оправе. — Как вас угораздило? Неужто сами решились?

Я пожал плечами.

— Кто знает, куда забросит судьба?

Беседовать никакого желания не было. Кажется, мужику просто хотелось поболтать. А может, он, вообще, из тех, кто пристаёт к незнакомцам с навязчивыми разговорами.

Собеседник улыбнулся, но в голубых глазах не было и намёка на веселье. А вот настороженный интерес имелся.

— Значит, по распределению? — спросил он.

— Именно. А вы куда? Наверное, недалеко? Смотрю, у вас и багажа нет.

— Нет, — согласился мужик, проигнорировав вопрос. — Так вы, значит, проектировщик, ваше благородие?

То, что он распознал во мне дворянина, понятно: только аристократы получают право на обучение за счёт государства. Так что лишь их и ждёт распределение.

— Допустим, — ответил я. Собеседник нравился мне всё меньше. — Что с того?

— О, ничего, ваше благородие! Просто полюбопытствовал. Это хороший участок, прибыльный. Много строительного материала. Поздравляю.

— Я слышал, он считается проклятым, — заметил я.

Непрошенный собеседник удивлённо приподнял брови.

— Проклятый, ваше благородие? Кто вам такое сказал? Ерунда, не берите в голову. Езжайте смело. А это ваш телохранитель? — он указал глазами на Сяолуна. — Всего один?

— Не многовато ли вопросов? — ответил я холодно.

— Простите, что лезу не в своё дело, — неискренне стушевался мужик. — Просто любопытно стало, зачем такой молодой человек едет в даль дальнюю. Скучно так вот сидеть. Но я вижу, моё общество вас тяготит. Не стану вас донимать. Честь имею.

К моему облегчению, он кивнул, поднялся и пересел на другую скамейку. Вытащив телефон, уткнулся в него.

Странный мужик. Подозрительный.

— Он мне не понравился, хозяин! — поделился камердинер страшным шёпотом. — Сколький тип! Надеюсь, он не едет туда, куда мы.

Сяолун считал себя физиогномистом. Не без основания, надо заметить — справедливости ради. И на этот раз я был с ним согласен.

Откуда-то появилась чёрная беременная кошка. Медленно прошла мимо нас, но затем остановилась и уставилась на камердинера строгим взглядом.

— Кис-кис, — проговорил тот.

Кошка обиженно мяукнула и вальяжно двинулась дальше, всем видом демонстрируя презрение.

Спустя некоторое время в зале раздался женский голос, слегка искажённый динамиком:

— Уважаемые пассажиры, мобильная крепость прибывает через три минуты. Пожалуйста, выйдете на платформу и приготовьтесь к посадке. Не забывайте свои вещи в зале ожидания.

Я двинулся к выходу на платформу. Сяолун подхватил чемоданы и, переваливаясь из стороны в сторону так, словно у него подагра, догнал меня.

— Нужно занять лучшие места, хозяин, — сказал он заговорщицким тоном. — Идёмте быстрее!

Камердинер весьма ревностно следил за тем, чтобы мой статус дворянина не попирался никем и ничем. Престиж для него означал всё.

— Сомневаюсь, что с местами будет дефицит, — отозвался я. — У нас очень мало попутчиков.

Что лично меня только радовало.

Уже на пороге я оглянулся и увидел, что говоривший со мной человек даже не пошевелился. Сидел, уставившись в журнал и кусая кончик карандаша. Судя по всему, ехать он никуда не собирался. По крайней мере, не на этом рейсе.

Всё страньше и страньше…

— В чём дело, хозяин? — насторожился Сяолун. — Какие-то проблемы?

— Пока не знаю, — ответил я.

В этот момент к платформе подошла мобильная крепость — подобие бронированного автобуса на огромных гусеницах, утыканного пушками и пулемётами. Сооружение источало плотный запах дизельных паров и машинного масла. Краска давно выгорела, так что разобрать, что именно было некогда намалёвано на угловатых боках, не представлялось никакой возможности. Если бы вдруг мне на это было не наплевать, конечно.

Сбоку открылся люк, из которого стюард в оранжевом комбинезоне и ушастой шапке танкиста ловко спустил трап.

— Скорее, хозяин! — оживился Сяолун, устремляясь к нему.

Из-за него в крепость мы вошли первыми. Я показал стюарду путевой лист. Тот кивнул и сделал приглашающий жест.

— Пожалуйста, проходите, ваше благородие.

Камердинер выбрал место в середине салона возле окна. Закинул чемоданы на полку и уселся напротив меня, лыбясь от удовольствия.

— По моим расчётам, поездка займёт всего три часа двадцать минут, — сообщил он. — Если по дороге ничего не случится. Вероятность происшествия составляет двенадцать и три десятых процента. Учитывая условия данной местности, прогноз можно считать оптимистичным.

— Класс, — отозвался я.

Если бы в жизни всё зависело от статистики!

Увы, порядок, который представляют цифры, — лишь видимость. Иллюзия, если угодно. На самом деле, миром правит хаос. Который тоже есть порядок, но только с элементом случайности. И вот она-то чаще всего и оказывается решающим фактором.

Мне ли не знать.

— Вы можете поспать, если хотите, — сказал Сяолун. — Я присмотрю за вещами.

— Выспался в поезде, — ответил я.

— Как угодно, — слегка обиженно проговорил камердинер и уставился в окно.

Он свято верил, что его советы всегда правильны, и когда я ими пренебрегал, ощущал что-то вроде шока.

Когда-то мне вообще не требовался сон. Но теперь на меня наложены ограничения — человеческое тело. Видимо, чтобы я не забывал, что пока ещё не заслужил свободу. А может, те, кто меня сюда отправил, просто боятся. И их можно понять, если честно.

Посадка заняла всего несколько минут. Как только остальные пассажиры заняли места, стюард затащил трап, задраил люк, вошёл в кабину, и крепость, содрогнувшись всем своим металлическим телом, тронулась в путь.

Участок ЗФ-36, который мне предстояло застолбить в качестве своих владений, был открыт только в прошлом месяце и содержал некогда латвийский город Мадону. Вернее, то, что от него осталось. Иными словами, развалины. Егеря зачистили участок от Исчадий, порождённых Изломом, а затем бригада ассенизаторов избавила поверхность от скопившейся тёмной магии — так называемой Гнили. Внешнюю границу с Изломом держал гарнизон, но ему требовались фортификационные сооружения. А рабочим — техника и полноценные здания. Они прибыли для добычи смарагда — ресурса, образующегося в земле на территориях, захваченных Изломом. Зелёного золота, или зелёной нефти, как иногда его называют в прессе. Смарагд постепенно замещал другие энергоносители и был крайне востребован. В уцелевших после Апокалипсиса странах началась настоящая смарагдовая лихорадка. Так что выпускники Академии требовались постоянно. Поэтому безземельные дворяне, имевшие право столбить участки, устремлялись на Западный Фронтир, как мухи на мёд. Вот только не всем удавалось выжить. Излом сопротивлялся, не желая уступать территории. Так что каждая такая вот поездочка была лотереей.

И по воле Молодых богов мне предстояло в неё сыграть.

За окном, укрытом толстой решёткой, мелькали леса и поля, реки и озёра, а также поселения, уже занятые другими проектировщиками. В центре каждого возвышалась похожая на огромный жезл вышка — преобразователь, очищающий энергию скважины, в которой находился сырец — тёмная энергия Излома, текущая в земных недрах. Благодаря вышке она превращалась в магию, с которой могут работать местные одарённые. В том числе, инженеры, архитекторы и проектировщики. Они и создают на открытых участках рабочие поселения по добыче смарагда. Чем больше ресурса извлекается из земли, тем богаче владелец территории. Есть лишь одно ограничение: способность проектировщика распространять действие вышки. Как только он достигает своего предела, следующий открытый участок считается свободным, и к нему отправляют нового проектировщика. А он уже должен привезти с собой или пригласить инженера и архитектора. И платить им, само собой. Зачастую это люди с одного выпуска Академии.

Мне тоже в попутчики набивалось несколько одарённых. И очень удивились, когда я никого не взял. Поехал один. И на это имелась причина.

За час крепость сделала одну остановку, на которой вышли двое из пяти пассажиров. За окном крепости виднелись ряды аккуратных домиков, возле которых стояли автомобили высокой проходимости, а за ними — производственные сооружения. И над всем этим вдалеке на фоне затянутого тучами неба мерцал зелёный огонёк преобразующей вышки.

Через некоторое время я-таки начал задрёмывать. Не знаю, сколько именно кемарил, но разбудил меня не Сяолун, а резкий звук сирены. Я аж подпрыгнул на месте.

— Внимание! — раздался из динамика мужской голос. — На нас совершено нападение. Не нужно паниковать. Это всего лишь бандиты. Мы с ними разберёмся. Лягте на пол и не двигайтесь.

Только теперь я понял, что слышу снаружи звуки стрельбы. И не только пулемётные очереди, но и глухое уханье пушек.

Пассажиры один за другим попадали на пол. Некоторые накрыли голову руками.

Сяолун сидел, прижав лицо к стеклу.

— С этой стороны четыре броневика и вертолёт, хозяин, — невозмутимо сообщил он. — А нет, уже только три! Один автомобиль прямо сейчас подбили из пушки. Попали по колёсам. Сейчас гляну, что с другого борта.

Вскочив, камердинер засеменил через проход и припал к окну на левой стороне крепости.

За стеклом, и правда, виднелись несущиеся параллельно с нами броневики. Маленькие, юркие. Они поливали крепость очередями из спаренных пулемётов. Вдруг передо мной полыхнуло, стекло пошло трещинами, и всё пространство закрыл огонь! Похоже, кто-то пальнул из РПГ. А может, и ракету пустил.

Сяолун вернулся и сел напротив.

— Ещё две машины с той стороны, — спокойно доложил он. — Что будем делать?

— Команда крепости обещала разобраться, — ответил я, отодвигаясь от окна, которое выглядело очень ненадёжно. — Думаю, следует довериться ей.

Камердинер скорчил разочарованную физиономию.

Над нашими головами что-то рвануло. По броне застучало — будто на неё обрушился град камней. Видимо, нападавшие первым делом стремились уничтожить вооружение крепости.

— Я слышу, что бандиты бьют по гусеницам, — прикрыв глаза, сообщил Сяолун. — Насколько мне известно, траки мобильных крепостей не выдерживают больше пяти попаданий. Если они окажутся повреждены, мы застрянем на полпути. Даже не знаю, как дальше будем добираться.

Я вздохнул. Камердинер был прав. Зачем рисковать?

Поднявшись, направился к люку. Сяолун остался на месте.

Между сиденьями лежали пассажиры, ожидавшие развязки. Пока я шагал мимо, они меня не заметили.

Остановившись возле выхода, я коснулся стены справа от люка. На ней мгновенно высветилась схема проводки электронного замка. Самое простое, что может быть. Нужно только замкнуть пару проводков, и дверь откроется.

Так я и сделал.

Зашипела гидравлика, и люк отъехал в сторону.

Вытащив из кармана колоду, я достал из неё карту «Рыцарь мечей» и швырнул в едущий метрах в трёх от меня броневик.

Прямоугольник вспыхнул ярко-синим пламенем, кувыркаясь, пролетел дистанцию и прилип к борту автомобиля.

Тотчас машину опутала светящаяся схема.

Возле меня по обшивке крепости защёлкали пули. Ничего. Убить одарённого не так-то просто. Моё астральное тело, фантом, защитит от любого потока свинца. Вот и сейчас вокруг меня колыхалась призрачная фигура, сотканная из множества переплетающихся теней.

Одарённые в этом мире редкость. Так что ничего удивительного, что ни в крепости, ни среди бандитов не оказалось другого, кроме меня. Если бы у нападавших был маг, всё могло бы пойти совершенно иначе.

Броневик бандитов прямо на ходу начал распадаться на части. Люди с воплями, кувыркаясь, вывалились из него, мгновенно оставшись позади и исчезнув в поднятой машиной пыли.

Детали же автомобиля прямо в воздухе собирались в новую конструкцию — в строгом соответствии со схемой, которую содержала карта.

Вообще, для подобной трансформации обычному магу-инженеру требуется хотя бы небольшой кубик смарагдита. Без него ничего не получится — просто не хватит энергии для преображения. Но мои карты особенные. В каждую заключён дух Бездны. Так что небольшие превращения доступны мне безо всякой дополнительной подпитки. Очень экономит смарагдиты, между прочим. А стоят кубики, даже самого мелкого номинала, недёшево.

Не прошло и двадцати секунд, как вместо неуклюжего броневика параллельно с крепостью уже бежал среднего размера робот, на руках которого были пулемёты, позаимствованные у оригинала.

Настигнув второй автомобиль, он выпустил по колёсам пару очередей, и машина немедленно вильнула, перевернулась и грохнулась на крышу. Робот легко перепрыгнул её и помчался дальше. Третий броневик он догнал через десять секунд. Поддел сзади, заставив ткнуться носом в землю. Ещё один эпичный переворот.

Робот поднял руки и принялся поливать свинцом вертолёт.

Вот тут оказалось сложнее. Маленький юркий коптер явно управлялся опытным пилотом, которому удавалось избегать попаданий.

Пришлось достать ещё одну карту. Аркан взмыл в воздух, превратившись в маленькую синюю точку. Как только она прилепилась к вертолёту, началось преображение. Она оказалось незначительным: я просто перестроил машину, получив при этом над ней контроль. Даже пилот не пострадал. Но он коптером больше не управлял. Стал лишь безучастным наблюдателем происходящего.

Вертолёт резко снизился, переместился на другую сторону мобильной крепости и открыл огонь по оставшимся броневикам. Робот поотстал, пропуская крепость вперёд, и спустя полминуты тоже атаковал машины бандитов.

Что там творилось, мне видно не было, так что я переместился на другую сторону и прильнул к окну.

Вертолёт расстреливал первую машину, но пули её не брали. Так что он выпустил пару ракет. Броневик вильнул вправо, уйдя от попадания. За рулём сидел настоящий ловкач! Явно не впервые в деле.

Тем временем, робот догнал второй автомобиль и поддел его сбоку, переворачивая. Броневик зарылся в землю, взметнув целый фонтан чёрной почвы.

Бандиты, наконец, сообразили, что происходит. И что остались в одиночестве.

Последний автомобиль сбросил скорость и свернул влево, намереваясь прекратить преследование и сбежать.

И тут робот врезался в него на полном ходу. Машина кувырнулась, описала два полных оборота и проехалась крышей по земле, оставляя глубокую борозду.

Протянув руку, я отозвал карты. Тотчас и робот, и вертолёт осыпались грудой деталей. А спустя несколько секунд в крепость влетели два аркана. Я поймал их в воздухе и вернул в колоду.

Всё прошло как нельзя лучше. Никаких эксцессов. Чего бы ни касалось предсказание «Башни», точно не этого боя. Видимо, неприятности ждали меня впереди.

Закрыв люк, я направился к своему месту.

В этот момент распахнулась дверь кабины, и мне навстречу двинулся стюард в оранжевой форме.

— Это вы сделали? — спросил он.

Пассажиры неуверенно поднимались с пола, глядя на нас в недоумении.

— Прошу прощения, если влез с непрошенной помощью, — ответил я. — Мне показалось, она не помешает.

— Она была очень своевременной, — нервно улыбнулся стюард. — Мы лишились больше половины вооружения. Проклятые беззаконники! Этот отряд уже давно терроризировал округу. Капитан выражает вам признательность. Он вышел бы лично, но протокол требует его присутствия на мостике.

— Ничего, обойдусь, — кивнул я. — А что, часто бандиты нападают на мобильные крепости?

Стюард задумчиво почесал висок, немного сдвинув шлемофон.

— Да, в общем-то, нет. Обычно они зарятся на что попроще и поменьше. Мы вообще удивились, когда их увидели.

— Понятно. Далеко до Участка ЗФ-36?

— Минут двадцать. И там ещё примерно столько же до причала. Доставим как раз к поселению.

— Вот и отлично. Надеюсь, теперь обойдётся без происшествий.

Стюард поспешил обратно в кабину, а я уселся напротив камердинера.

— Вы молодец, хозяин, — проговорил тот. Он всегда считал необходимым меня хвалить. Уж не знаю, почему. — Но вертолёт оказался неэффективен.

— Знаю. Но если бы я превратил его в андроида, он рухнул бы с критической высоты. И не думаю, что его системы выдержали бы подобное.

— И тем не менее, — не поддался Сяолун.

Анализировать мои действия он тоже считал частью своих обязанностей. Что иногда раздражало, хоть я и не подавал виду.

Через некоторое время крепость снова сделала остановку, выпустив ещё трёх пассажиров. Мы с Сяолуном остались одни.

Вскоре из динамика сообщили, что крепость пересекла границу Участка ЗФ-36. А спустя двадцать минут, как и обещал стюард, мы остановились возле деревянного навеса на четырёх столбах. За ним виднелись развалины Мадоны. Руины целого города, уничтоженного Исчадиями. Лишь несколько построек ещё напоминали дома чёрными провалами оконных проёмов. В целом же, Мадона представляла собой строительный материал — не более того. Сырьё, из которого я скоро начну строить всё необходимое для развития участка. Так что меня интересовали только размеры руин. Чем они больше, тем лучше. Этого запаса, кажется, должно было надолго хватить. Но так ли это, станет ясно при непосредственном осмотре. И всё же, целый город — это настоящая удача. Хоть в чём-то мне повезло.

Мы вышли из крепости на дощатый настил. Никто нас не встречал.

Справа виднелась дюжина бревенчатых бараков, но даже прибытие мобильной крепости не заставило людей высыпать поглядеть, кого принесло.

На открытые участки империя отправляла кабальных — тех, кто влез в долги и должен был отрабатывать. Некоторые сбегали, конечно. Но на свободе гуляли недолго. Их либо ловили охотники за головами, либо убивали твари Излома.

Перед бараками не было никакой техники. Неоткуда ей было взяться. Обеспечить поселение машинами — дело инженера. А он тут до сих пор отсутствовал.

— Отличное место! — втянув воздух, ещё немного пропитанный магией ассенизаторов, проговорил Сяолун. — Просто чудесное!

Я его оптимизма не разделял. Как ни крути, Участок ЗФ-36 — сраная глухомань. К тому же, слишком опасная, ибо граничит с Изломом. А гарнизон, увы, не всесилен. Особенно сейчас, пока у него нет толковой фортификации. Правда, поблизости находится отряд егерей, но он может оказаться в рейде, когда Исчадия атакуют. В общем, безопасность это не про здешние места.

Я уже собирался пойти поискать кого-нибудь, кто знает, где тут что находится, когда из небольшого домика с самого края поселения вышел высокий мужик в синей форме. На ходу надев фуражку, направился к нам. Я решил дождаться его на платформе.

— Капитан Уваров, — представился он, подойдя. — Временно осуществляю надзор за бригадой кабальных. Вы проектировщик?

Говорил он отрывисто, при этом переводя взгляд с меня на Сяолуна.

— Да, прибыл по распределению. Родион Николаевич Львов.

Я протянул ему назначение и паспорт. Уваров просмотрел их, кивнул и вернул.

— Хорошо. А это кто с вами? Инженер?

— Нет, мой камердинер.

Капитан нахмурился.

— Так вы один, ваше благородие?

— Получается, так.

— Но… как вы будете работать?

— Это уж моя проблема, — ответил я, убирая документы. — А сейчас будьте любезны показать, где мне можно оставить вещи, чтобы осмотреть скважину.

— Скважину? — снова нахмурился капитан. — Так ведь это… Запечатана она, ваше благородие.