Хочу остаться собой

Дорожные разборки

Расстались мы вполне дружелюбно. На следующее утро на отличном скакуне, в новеньком походном костюме я уже выезжал из столицы. Дорога отличная, конь превосходный, свежесть утра поднимает настроение, и можно спокойно обдумать события последних дней. Вроде всё сложилось удачно, но грызёт сомнение, что получилось очень уж легко. Не тот человек дон Диено, чтобы первому встречному с сомнительным прошлым доверять королевские драгоценности и письма. Достав шкатулки, всеми доступными мне способами по миллиметру проверил их. В одном меня не обманули — там, действительно, были драгоценности и письма. В письмах ничего интересного — обычная официальная лабуда о всемерном уважении, признательности и так далее. А вот об одном мне не сказали — на всех вещах стояли магические метки, причём, работающие в разных, так сказать, магических диапазонах. Ставили настоящие профессионалы — в некоторых метках я разобрался с трудом. Тогда это всё объясняет. Таким способом Диено решал все задачи разом. Судя по характеристикам меток, где-то в пределах десяти километров за мной уже едет отряд из парочки магов и отряда сопровождения. Для начала они проверят меня на вшивость. Стоит мне отклониться от предполагаемого маршрута, и они сразу наставят меня на путь истинный. При банальном воровстве и продаже госценностей по частям банально прибьют. А если всё будет нормально, просто проводят до императора. И в идеале Диено получит офицера, благодарного его королю за оказанное доверие. Готовый агент влияния в империи, который в перспективе может подняться и до генерала. Умница дон Диено, не зря таким ведомством заведует. А отряд сопровождения пускай сопровождает. Если не будут ко мне лезть, то мне без разницы. Разобравшись в ситуации, если я её правильно понял, дальше уже ехал со спокойной душой.

Первая неделя прошла великолепно. Местность была достаточно населённая, условия в тавернах нормальные. Учитывая возможность слежки, старался вести себя как настоящий поручик Ржевский. Покрикивал на простолюдинов, если недостаточно быстро уступали дорогу. Пару раз подрался. Устроил три пьянки. Щупал всех более-менее симпатичных служанок, не забывая опустить в кармашек передничка приличные чаевые. Правда, призывные взгляды нескольких перезрелых дам старательно проигнорировал. Не хватало еще и на этой ниве отрабатывать свой имидж. Короче, развлекался вовсю. Может это мой характер такой, а может в любом мужике живёт поручик, который при наличии денег и вседозволенности начинает вылезать наружу.

Постепенно местность становилась всё более пустынной, дороги всё хуже, люди попадалось меньше, леса вокруг всё гуще. Расстояние между деревнями стали больше и я, наконец, решил проверить свои догадки про отряд сопровождения. Запустил сторожевое сканирование и удивлённо присвистнул — за мной ехал не один, а целых три отряда. Или я ошибся в предположениях, или это случайные люди. Целый день пытался разобраться. То ускорял своё движение, то останавливался на привал в неурочное время, но отряды и не думали от меня отставать или обгонять. Растянувшись цепочкой с интервалом в пару километров, они держались за меня как приклеенные. Чего-то я не понимаю.

Так мы и ехали до самой границы Гиспы. На пункте пропуска у меня проверили документы, козырнули и пожелали счастливой дороги. Следующей страной была, как я понял, Венрия. Дороги стали заметно хуже, а леса вокруг глуше. Невольно подумалось, что если со мной захотят что-нибудь сделать, то места самые подходящие. Остановившись на привал, сделал себе парные мечи с голубыми лезвиями, вложив в них все свои лучшие выдумки. Здесь меня с прежним Линком вряд ли кто будет связывать, а к парным мечам я привык больше. Но следующие пару дней ничего не происходило, и лишь на третий заметил, что первый отряд ко мне приблизился и был теперь на расстоянии всего километра. Ну что ж, сейчас и разберёмся. Свернув на первую попавшуюся тропинку, добрался до большой поляны, привязал коня, а сам вышел на середину и стал ждать. Отряды повели себя странно. За мной поехал только один, а остальные остались на дороге, сохраняя прежние интервалы. Что за хрень?

Но вот послышался звук копыт, и на поляну выехал десяток мужиков, вооруженных очень хорошо. Увидев меня, тоже спешились и не спеша пошли ко мне. Ба, знакомые лица, толмач миледи, Максур! Меня не спеша окружили, потом вперёд вышел командир, начал говорить, а Максур переводить.

— Добрый день, лэр Линк. Приношу свои извинения, что побеспокоил вас, но у меня поручение миледи, касающееся вас.

— И что же это за поручение?

— Самое незамысловатое и простое. Миледи приказала поймать вас в глухом лесу за границами Гиспы, избить, покалечить, потом голого подвесить за яйца на дереве, дождаться, пока вы сдохнете, затем отрезать вам член и привезти ей в качестве доказательства. Ещё раз прошу прощения за беспокойство.

Всё это говорилось очень вежливо, с очень глубоко запрятанным издевательством. У меня от удивления даже рот открылся.

— Максур, что за ахинею ты несёшь?

— Прошу прощения, лэр Линк, но это, действительно, слова миледи. Она была очень расстроена вашим поведением и торопливым отъездом. Я не знаю как долго она будет сердиться на вас, но этим господам она отдала именно такой приказ.

— Но ты же должен понимать, что живым вы меня не возьмёте!

— Что поделать, в этом случае нам приказано подвесить вас мёртвого, но тоже за яйца.

Я оглянулся по сторонам. Мужики времени не теряли. Одна парочка растягивала между собой сеть, один начал раскручивать лассо, ещё одна парочка направила на меня арбалеты. Пора завязывать с разговорами, пока они со мной, действительно, что-нибудь не сделали. Включив защиту, снова повернулся к командиру.

— Я благодарен вам, что вы разъяснили мне цель вашего визита. Приступим?

Первым движением я ушёл с линии выстрелов, и стрелы улетели в лес. Вторым движением поставил между собой и сетью несколько человек. Затем выхватил мечи и начал рубить. Миледи явно наняла лучших, но они не учли одного — меня и мои мечи. Когда наши мечи сталкивались, то мои продолжали движение, разрубая тела, а их просто ломались. Через минуту всё было кончено. Из живых остался только Максур, с выпученными глазами продолжавший стоять посреди поляны. Вытирая мечи, я подошел к нему.

— Максур, передай, пожалуйста, миледи, что я очень сожалею о том, как сложились наши отношения, но если эта с…… ещё раз ко мне кого-нибудь пришлёт, то я сам приеду к ней и…

Тут я задумался. А что я ей собственно «и…»? Так и не придумав подходящего варианта, махнул рукой и неловко закончил:

— И больше не лягу в её постель! Так ей и передай.

Вернувшись на дорогу, стал наблюдать за поведением оставшихся отрядов. Те по очереди сходили на поляну, быстренько вернулись и снова пристроились за мной, соблюдая дистанцию. И кому я ещё насолил? На следующий день сценарий повторился. Приближение отряда, я сворачиваю в лес и ищу поляну. На этот раз я сразу поставил защиту и стал ждать. Приближение лошадей я слышал, но на поляну вышел только один человек. Магистр Борм! У нас здесь что — встреча старых друзей? Тот молчком подошел, встал напротив меня и глаза его затуманились. То ли меня снова сканировал, то ли так настраивался. Я тоже его внимательно осмотрел. Магистр был просто обвешан всяческими магическими побрякушками и артефактами, да ещё и куча включенных защит на все случаи жизни. На войну, что ли, собрался? Наконец, взгляд магистра прояснился, но он продолжал молча сверлить меня взглядом. Мне это надоело, и я заговорил первым.

— Рад приветствовать, магистр Борм. Вы здесь случайно или тоже по поручению?

Магистр продолжал молчать. Я пожал плечами, собрался уходить, но Борм, наконец, разлепил губы.

— Стой где стоишь, гадёныш!

От удивления я застыл не хуже, чем от парализующего заклинания.

— Магистр, я вроде бы не давал вам повода так со мной разговаривать. Извольте объясниться!

— Ты опозорил меня, и я смогу успокоиться только смертью, твоей или моей!

— Давайте про смерть пока не будем. Объясните же толком.

— После твоего отъезда ко мне приехала миледи и в самых грубых и оскорбительных выражениях высказалась о моих способностях. До недавнего времени я считал себя одним из лучших магов Гиспы, а ты одним своим появлением отбросил меня на десятилетия назад. Ты обманул меня со способностями воина, ты обманул меня со своими сексуальными способностями, что раньше я счёл бы просто невозможным. И очень может быть, что ты обманываешь меня и со своими способностями мага. В столице уже пошли слухи о моей магической немощи. Для меня это бесчестье!

Я матюгнулся про себя. В этой Гиспе все такие чокнутые на чести или только мне такие попадаются?

— Прошу прощения, магистр, но я ни вижу повода. Ошибку при диагностике может допустить любой, независимо от таланта. Не надо так расстраиваться. Всё совсем не так страшно, как вам кажется. Людские сплетни не могут задевать такого великого мага как вы, так что предлагаю просто мирно разойтись и забыть про это недоразумение.

— Я очень надеялся, что люди миледи с тобой разделаются, и мои подозрения о собственных ошибках так и останутся подозрениями, но ты порубил десяток за минуту! — магистр тяжело задышал и глаза стали наливаться безумием.

— Только убив тебя, я снова обрету уверенность! — рявкнул Борм и обрушил на меня целую серию довольно серьёзных заклинаний. Зря он так поторопился. Сработал мой слой активной защиты, и Борм покрылся сполохами огня. Потом взорвались его магические игрушки, и во все стороны полетели ошмётки тела. Ладно хоть моя защита эту гадость не пропустила.

Выезжая с поляны, столкнулся с отрядом Борма. Мужики очень боевые и увешаны оружием, однако при моём приближении все молча преклонили колена и склонили головы. Так молча и разошлись.

На дороге снова просканировал окрестности. Последний отряд посетил поляну с останками Борма и быстренько вернулся на дорогу, соблюдая привычную дистанцию. Ещё кто-то из обиженных мной или всё-таки сопровождение от Диено? Раздумывая о стычке, матюгнулся. Идиотские бессмысленные стычки враз перечеркнули уже начинающую нравиться мне легенду поручика! Как только Диено доложат, что поручик Линк ходит с двумя мечами и обладает магией, он на двести процентов будет уверен, что я это я, мифический маг из империи. Можно было бы наплевать, в Гиспу я уже вряд ли вернусь, но вот какие инструкции он дал о Линке — маге своему отряду? Может хорошие, а может и не очень. Идти и всех мочить? А какой смысл? Информацию они могли уже и передать. А убивать на всякий случай, из-за одних сомнений не хочется.

Однако вопреки ожиданиям, дальнейшая дорога проходила спокойно. Меня никто не трогал, я никого не убивал. Так, по мелочам — несколько мордобоев в перерывах между бокалами вина. Ещё через недельку окрестности стали совсем глухими. Кругом лес, горы, не то чтобы большие, но приличные. Если случались ночёвки в лесу, то спал я только со включенной сигнализацией.

А потом на каком-то перекрёстке меня остановил патруль. Солдаты как солдаты, только очень нервные. Их сержант вообще как собака, хотя и говорил на ломанном имперском. Сначала потребовал документы, а потом вознамерился устроить мне досмотр. Тут я начал заводиться.

— Сержант, не забывайся, ты разговариваете с офицером!

— А мне нас….ь, будь ты хоть императором! Ты у нас в стране, благАродный.

Я уже достаточно привык к роли поручика, так что без лишних слов врезал сержанту в ухо, потом слез с лошади и немного попинал, говоря при этом разные нехорошие слова на всех известных языках. Солдаты схватились за оружие, но назревающий конфликт погасил вовремя вернувшийся офицер. Он тоже проверил мои документы.

— Прошу прощения, лэр Линк. Солдаты нервничают, поэтому и повели себя неучтиво. А сержанта я сам накажу, не беспокойтесь.

— С каких это пор служба в патруле стала такой нервной?

Офицер замялся.

— Разыскивается группа особо опасных преступников. Несколько солдат уже погибло.

— И что за преступники? Ведь мне ещё долго ехать.

— Это наши местные разборки, они не должны вас касаться — офицер явно не хотел отвечать и постарался побыстрее от меня избавиться.

Странный какой-то разговор, мутный. Стараясь убраться подальше, ехал до позднего вечера. Потом заметил подходящую укромную полянку и решил остановиться там. Быстренько развёл костёр, приготовил ужин. Уже собрался есть, как услышал со стороны леса какое-то попискивание. Насторожившись, запустил сканирование, но ничего, кроме привычного отряда сопровождения в паре километров не обнаружил. Но попискивание раздалось снова. Теперь я сканировал только этот участок леса и очень внимательно. Только сейчас, зная где искать, обнаружил малюсенькую отметку живого существа в сотне метров от себя. Включив всё что можно, стал осторожно красться в этом направлении. Попискивание временами прерывалось. Наконец добрался до вывороченного дерева и в яме от корней обнаружил девчушку лет семи. Не подходя близко, ещё раз проверил всё вокруг. Вроде чисто. Уже более смело я сделал световой шарик и в открытую пошел к дереву. Девчонка при моем приближении попыталась спрятаться под плащом и притихла, но я присел рядом на корточки и стал ждать. Не дождавшись моего ухода, девчушка решительно встала, широко раскрыла рот и очень старательно зашипела на меня. Удивлённый таким приёмом, я так и сел. Девчушка очень старалась, видимо, её так учили, но выглядело это, будто котёнок пытается выдать себя за грозного тигра. А больше всего меня убили её небольшие, но заметно выделяющиеся клыки. Неужели маленькая ларга? Как она здесь оказалась, почему её здесь бросили? Пока я пытался прийти в себя, девчушке надоело шипеть. С чувством выполненного долга она закрыла рот и тоже стала меня внимательно рассматривать. Наверное, осмотр её удовлетворил, потому что она стала мне что-то довольно требовательно выговаривать, но я ничего не понимал. Решив, что у костра за ужином разговаривать будет не в пример удобнее, приглашающее протянул ей руку, и маленький ребёнок доверчиво ухватился. У меня аж сердце захолонуло. Под корнями был только плащ, так что переезд на новое место не занял много времени.

При свете костра девчушка стала выглядеть совсем маленькой и очень худой. А уж как она уплетала мой ужин! Я не специалист по маленьким девочкам, но эта, похоже, сидела голодная несколько дней. Потом глазки у неё сыто осоловели и, не выпуская куска хлеба, она уснула. Уложив её поудобнее, для начала просканировал окрестности, но ничего нового не появилось. После этого стал разбираться с её вещами. Плащ оказался вполне обычным. Женский, из хорошей ткани, но ничего особенного. Одежда тоже стандартная. Платьишко, штанишки, кофточка. Потом внимание привлек медальон. Какая-то символика, сделан из золота. А главное, в нём чувствовалась какая-то необычная магия. Только тут я задался вопросом — а почему же я не мог обнаружить девчушку раньше? Неужели так действует медальон? У меня раньше не возникало острой необходимости прятаться от магии поиска, и мне стало интересно. Просидев до глубокой ночи, всё же разобрался. Проверив окрестности, улёгся спать.

Наутро остро встали два вопроса — чем кормить ребёнка и что с ней теперь делать. Если урезать свою порцию, то продуктов дня на три хватит. А вот что делать мне? внимательно оглядев девочку, не нашел никаких болячек. Необычное устройство зубов, а так вполне здоровый ребёнок. Вон как наяривает завтрак. Потеряться она не могла, слишком уж далеко от ближайших деревень. Да и женский плащ. Явно мать сняла с себя. Значит, мать от кого-то пряталась или ушла по делам, а ребёнка оставила, надеясь потом вернуться? Тогда придётся ждать эту гулёну. Уж не тот ли она страшный преступник, которого боялись солдаты? А что, если предположить, что она ларга, то испугаться обычному человеку вполне нормально. Пару дней можно и подождать. С девчушкой, после долгих мыканий и показывания пальцем, всё-таки познакомились. Ия, как звали девчушку, ничего не требовала и сидела тихонько как мышка, видимо, была приучена. Немного подумав, сделал ей несколько кукол. Сколько было счастья в глазах! Сразу забыв про привычки, как и любая девчонка, стала их наряжать, укладывать и делать всяческие другие глупости. Мне же оставалось только готовить еду да постоянно сканировать окрестности. День прошел спокойно, второй уже тоже заканчивался, когда я обнаружил километрах в десяти три быстро перемещающиеся точки. Как по компасу они шли прямо на меня. Я насторожился и стал внимательно за ними наблюдать. Когда они приблизились на километр, неожиданно начал двигаться отряд сопровождения. Что-то назревало. Три точки добрались до места, где я нашёл Ию, немного постояли и осторожно двинулись в мою сторону. Встав, включил защиту, спрятал Ию за спину и стал внимательно вглядываться в лес. Что-то мне цвет этих точек не понравился, необычной какой-то. Совершенно бесшумно от леса отделились три фигуры и скользящей походкой направились ко мне. Три молодые женщины в походной одежде, в руках короткие мечи. Когда они подошли достаточно близко, я тоже, на всякий случай, достал мечи. Увидев это, женщины стали окружать меня, затем остановились и, широко оскалившись, одновременно зашипели на меня. Блин, и эти зубастые! Но торжественность момента испортила Ия. Выглянув из-за меня на шипение, она радостно пискнула и кинулась к крайней справа женщине. Та бросила меч, подхватила Ию и стала тискать, осматривать. Похоже, мама нашлась. Шипение сразу прекратилось, наступило короткое перемирие. Ия что-то взахлёб рассказывала матери, периодически показывая пальцем в мою сторону. Решив, что мордобой откладывается, демонстративно убрал мечи. Женщины, переглянувшись, через некоторое время сделали то же самое. Теперь всё внимание было на Ию. Она была проверена, осмотрена, расцелована. Женщины уже собирались уходить, как раздался топот лошадей, и на поляну въехал отряд моего сопровождения в полной боевой готовности. Воины слетели с коней и быстренько выстроились в боевой порядок, а вперёд вышла, судя по всему, парочка магов. Успокоившиеся было женщины выхватили мечи, окружили Ию и приготовились дорого продать свою жизнь. Всё это на разных концах поляны, а я, как всегда, в центре событий, вернее, поляны. С минуту мы разглядывали друг друга, затем от солдат отделились маги и спокойной походкой направились ко мне. Не доходя несколько шагов, остановились.

— Можем мы чем-то помочь вам, лэр Линк?

— Кто вы?

— Магистр Кальнер и магистр Орте. Дон Диено послал нас, чтобы обеспечить доставку подарков нашего короля императору.

— Дон Диено так не доверяет мне?

— Он сказал буквально следующее — «вмешаться только тогда, когда смерть или физическая немощь помешает лэру Линку исполнить своё обещание»

— Хоть это радует. Но я пока живой и не немощный.

— Простите, но нас обеспокоили сигналы, которые идут от этих женщин. Возникла угроза утери подарков короля.

— И что опасного в этих женщинах?

— Это Вики

— И кто это?

— Местное название ларг, которые живут у вас в Империи. Оказавшись в Венрии по разным причинам, живут мелкими группами в самых глухих местах, но здесь они вне закона. Периодически на них устраивают облавы и убивают. Соответственно и Вики, при попытке задержания убивают не задумываясь. Видимо, эта группа сейчас и скрывается от облавы. Учитывая их способности, мы были обеспокоены.

— А десяток воинов и маг не показались вам опасными? — усмехнулся я.

— Они не потащили бы подарки в лес. Да и справились вы прекрасно.

— Вы знаете местный язык? Я хотел бы поговорить с женщинами.

— К вашим услугам, лэр.

Столь же неспешным шагом мы подошли к Викам. Только теперь я смог разглядеть их. Держались они твёрдо, хотя вид был очень измученный. Кальнер начал разговор, женщины ответили. Через некоторое время Кальнер стал переводить.

— Они действительно Вики. Попали в облаву, убили несколько солдат. Сейчас скрываются. Пытались вырваться из долины, но дороги перекрыты, а через горы не могут перебраться из-за Ии.

— Можем мы им чем-то помочь?

— Они будут благодарны, если мы дадим продукты.

Я только молча кивнул.

Уже наступил вечер, и солдаты разбили свой лагерь, Вики (или привычные мне ларги) развели костёр. Я сидел у своего костра в одиночестве. Потом подошёл Кальнер.

— Позволите присесть?

Я молча показал рукой.

— Лэр Линк, раз уж вы знаете о цели нашего отряда, возможно, будет лучше, если дальше мы поедем вместе?

— Я не против. А почему Вики не могут просто переодеться и таким образом пройти сквозь оцепление?

Кальнер посмотрел на меня с удивлением.

— Вы же сами должны были видеть, что при сканировании они дают сигнал, отличный от обычных людей. На каждом важном посту в таких случаях присутствует маг, который всех проверяет. Да и всех женщин заставляют показывать зубы. А они у них, вы сами видели, очень даже заметные.

Я задумался.

— И это всё?

— А этого мало?

— Если я уберу эти признаки, вы не будете против их присутствия в отряде?

Магистр удивлённо посмотрел на меня, но подумав, согласно кивнув головой.

— Тогда пойдёмте, поговорим с Виками.

Когда мы подошли, женщины неотрывно смотрели в огонь, и мысли у них явно были невесёлые. Ия жалась к одной из женщин и тоже молчала. Я начал говорить, а Кальнер переводил.

— Меня зовут Линк. Я могу помочь вам выбраться из этой долины и добраться до империи, где у вас не будет проблем. Но для этого мне придётся использовать магию, и нужно ваше согласие — начал я без обиняков.

Сначала женщины не поняли, потом в глазах появилась надежда, а потом резко — недоверие.

— Почему вы хотите нам помочь?

— У меня есть некоторые долги перед ларгами. Да и Ию жалко.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, потом повернулись ко мне и молча кивнули.

— Ну и ладушки.

Сложив ладошки, сделал золотой кулон. Затем наложил на него постоянное заклинание, меняющее ауру. Протянул одной из женщин. Когда она его надела, просканировал. Сигнал изменился, но не до конца. Немного подумав, подправил заклинание. Хорошо получилось только с четвёртой попытки, и теперь на сторожевой картинке видно было две Ларги и обычную женщину. По проторенной схеме сделал кулоны для остальных и для Ии.

— Носить не снимая! — приказал я.

Все закивали головами. Настал черёд заняться зубами. Привычно перешёл на глубокое зрение, и через полчаса Вики неверяще сидели друг перед другом с открытыми ртами и проверяли каждый зуб. Я усмехнулся. Хорошо получилось, улыбки как у фотомоделей. Вот чем надо было на Земле заниматься. И благодарности выше крыши, и ни одно Управление не посмело бы приблизиться из-за боязни гнева жён. Поставив всем блоки подпитки, чтобы восстановить измученные тела, отправился спать.

Наутро женщин было не узнать. Чистенькие, свеженькие, с белозубыми улыбками, они явно воспряли духом. Немного подправил им лица, и теперь их не узнали бы даже близкие соседи. Потом догадался сделать им приличные платья, правда, теперь кулоны выделялись золотыми блямбами. Немного подправил их форму и для красоты нанёс свой, тут же придуманный герб. Арочка из четырёх костлявых лапок, а в центре красный крест и полумесяц. Барон я, в конце концов или нет. Себе сделал такой же, но покрупнее. Теперь я барон, а это мои подданные. Потом пришлось делать женские сёдла, документы дипломатической миссии для всех и многое другое.

Выехать мы смогли только после обеда, но отряд теперь смотрелся очень внушительно. Впереди пара разведки. Затем я во главе колонны, за мной маги, потом женщины и остальной отряд (а в нём оказалось два десятка отличных солдат). На обычных постах нас даже не пытались останавливать. Достаточно было хмуро глянуть на сержантов, и у тех слова застревали в горле. Что-что, а нехороший взгляд я отработал. Проверяли нас только на крупных постах. Да и то, стоило штатному магу просканировать отряд, как у них резко пропадало желание нас задерживать. Только один раз попался полный дурак офицер. Он и документы проверил, и женщин заставил улыбаться, а потом, маслянно ухмыляясь, туманно заявил о необходимости полного досмотра. Доведённый до последней грани раздражения, я наклонился с седла и прошипел, многозначительно положив руку на меч:

— Может ты и женщин моих захочешь пощупать? — и так сверкнул глазами, что офицер начал заикаться. Нас тотчас пропустили.

.

Через неделю езды выехали за границу Венрии, и женщины сразу стали заметно веселее. А так как они были молодые, симпатичные, то резко возросло внимание со стороны мужчин. Но я это резко пресёк. Построив отряд, сказал маленькую речь.

— Женщины под моей защитой. Все знают, что я укоротил им зубы? Так вот. Если кто посмеет обидеть женщин хотя бы взглядом, тому я укорочу член! Дважды повторять не буду.

После этого в отряде наступила полная идиллия. Разбойники для нашего отряда проблемой не были. Несколько глупых попыток были пресечены очень жёстко. С деньгами проблем не было, с безопасностью тоже. Так что было простое, немного нудное путешествие. От вынужденного безделья начал знакомиться с окружением. Для начала с Виками. Оказалось, что все они сёстры с Ией — Лия, Настя, Грэт. Возраст от пятнадцати до двадцати двух. Просто когда я их увидел в первый раз, был уже вечер, и они были измотаны непрерывным преследованием. А сейчас, отдохнувшие, нарядные, уверенные в собственной безопасности, выглядели отлично. А уж когда я рассказал им о перспективах жизни в империи, настроение у них постоянно было отличное. Кулоны, которые я им сделал, носили даже с какой-то гордостью, а ко мне относились как к повелителю. Зная о независимом характере ларг, был этим сильно удивлён, но ничего не мог с этим поделать. Когда я поделился своими сомнениями об этом с магистром Кальнер, тот только усмехнулся.

— Ничего удивительного, лэр Линк. Вики независимы, но всегда с уважением относятся к силе других. А вы для них сейчас почти идеал. Сильный маг и сильный воин. Спасли жизнь Ии, да и всем остальным. Относитесь к ним как к равным, а не боитесь их. Не знаю в точности их мыслей, но кулоны с общим гербом они вполне могут воспринимать как начало нового клана. Не удивлюсь, если они уже начали присматриваться к вам как к мужчине и отцу их будущих детей.

На мой удивленный взгляд только усмехнулся.

— Вы же знаете, что для них найти подходящего мужчину — проблема. Их мать в своё время, найдя своего мужа, сбежала в дикие леса, лишь бы ни с кем не делиться. А вы, переделав им зубы и лица, сразу дали повод к надежде — а может вы решите и проблему совместимости? Вы сейчас для них идеальный вариант мужа и отца их детей. А так как они сёстры, то вариант с гаремом будет для них вполне приемлемым вариантом. Родители их погибли, разрешения спрашивать не надо, так что вам достаточно показать своё желание, и ночи у вас станут гораздо интереснее — вон как две старшие на вас поглядывают!

Старательно пряча улыбку, Кальнер постарался побыстрее от меня отъехать. Я же до вечера ехал молча, пытаясь переварить услышанное. Гарем — это, конечно, хорошо. Только вот некрасиво пользоваться благодарность за спасение жизни. Надо хоть немного подождать, пока все успокоятся. Да ещё Лара. Ещё неизвестно как у нас пройдёт встреча. Если что и будет, то меньше чем на роль старшей жены она точно не согласится. А вдруг ещё кто захочет влиться в новый клан? У меня сил-то на всех хватит? Мысли потекли в столь приятном направлении, что пришлось лезть в ближайший ручей охлаждаться.

После этого я старался держать себя с Виками приветливо, но без малейших намёков на близость.

.

Времени подумать было предостаточно, так что среди всяких разных мыслей я нечаянно наткнулся на неожиданную. А зачем я вообще еду в империю? С Земли она казалась почти раем для мага. В Гиспе я хотел вернуться в страну с уже привычным языком и знакомым укладом, а теперь осталось понять — чего же я хочу? Чем буду заниматься? Покопавшись в себе, ни к чему конкретному явной тяги не обнаружил. Могу лечить, могу убивать, но не хочется. Раньше мечтал поучиться, наконец, в Академии. Сейчас и этого не хочу. Я просто еду, еду, и мне этого достаточно. Странное состояние. Немного помусолив его, решил не заморачиваться. Как обычно — время покажет.

И время показало, и очень скоро. Разместившись, как обычно, в самом тихом и тёмном уголке таверны, я ужинал. Народу было немного. Уже заканчивал, когда в таверну вошла толпа мрачных мужиков. Молча прошли к соседнему со мной столу, заказали вина и сразу начали пить. Что меня удивило, пили молча, не чокаясь. Обычно так пьют на поминках. Горе у людей, что их тревожить. Но постепенно языки у мужиков развязались и мне сразу стало интересно. Насколько я понял, здесь собрались мужики из свиты какого-то богача, его-то они и поминали. Дело житейское, только обсуждение странное.

— Ну чего, ну чего он туда полез⁈ Денег, что ли, не хватало? Дом полная чаша, жена красавица. Живи не тужи. Нет же, любопытство и жадность замучили. Ведь предупреждали же, что ведь верная смерть, так нет, не поверил. Что мы теперь его хозяйке скажем?

Ну и в таком же духе. Я терпел сколько мог, затем заказал кувшин вина и незаметно перетёк за стол к мужикам. Они на меня покосились, но когда я молча налил им по стакану, перестали сверкать глазами. Потом ещё стакан, ещё. Постепенно все забыли кто я вообще, а вот поговорить хотелось. Вскоре сосед начал уже у меня спрашивать: «Зачем же он туда полез?»

— Да кто полез-то?

— Так хозяин наш, купец Бумраш.

— А куда он полез?

— Да в этот храм демонский, пусть пропадёт он пропадом!

Постепенно, после многочисленных повторов, уточнений и пьяных соплей удалось понять примерно следующее. Где-то километрах в пятидесяти от этой деревушки находится древний храм какого-то божества. Какого, уже никто не помнит. Раньше он был очень популярен, сюда приезжало много паломников, приносили богатые дары. А потом, во время одной из церемоний, что — то случилось. Точно никто не знает, но живым никто оттуда не вернулся. Сначала пытались узнать причину, но никто из тех, кто заходил в примерно десятикилометровую зону вокруг храма, живыми не возвращались. Пробовали ходить и малыми группами, и большими, отправляли войска, результат один и тот же. Единственное, что выяснили, так это размер зоны. Потом поставили по периметру граничные столбики, запретили строго настрого туда ходить и на этом успокоились. Однако, хоть раз в месяц, находились дураки, которые делали новую попытку проникнуть в храм. Главной приманкой были сокровища, которыми, по преданиям, храм был просто засыпан. Были и учёные, и маги, и авантюристы, и просто любопытные. Вот и Бумраш, узнав о храме, загорелся его посмотреть. На всякий случай, правда, взял с собой не всех людей. Эта группа осталась у граничных столбиков, а хозяин ушёл и пропал. Мужики прождали неделю, а потом, выполняя приказ, вернулись обратно. Вот они сейчас и делали поминки, хотя нет даже тела. Но за ним никто не пойдёт ни за какие деньги.

Получалось как-то страшно. Сначала я подумал, что это местные запугивают проезжих, чтобы посмеяться. Но одежда у мужиков, при внимательном осмотре, была явно хорошего качества и по покрою отличалась от местных. Тогда зачем они такое рассказывают? Может там действительно есть что-то интересное, а чтобы чужие не ходили, и придумана эта сказочка? Но мужики пили и горевали достаточно искренне. Не то чтобы я искал приключений на свои части тела, но мне стало любопытно.

— А как проехать к этому храму?

От такого вопроса мужики замерли и начали трезветь. Потом один нехорошо улыбнулся.

— Что, тоже золота захотелось? Крутой и сильный, всё нипочём⁈ Думаешь, окажешься самым хитрым и ловким, и останешься живым? Ну что ж, сходи. Дорога простая. Километрах в пяти от деревни есть свороток влево от главной дороги. Он перегорожен шлагбаумом, так что не пропустишь. А потом всё время прямо. Километров через сорок будет новый шлагбаум и полосатые столбики в обе стороны, тоже не пропустишь. Там ещё скамеечка стоит, чтобы можно было сесть и подумать, а стоит ли идти дальше. Подумай, если есть чем.

Мужики переглянулись, разом встали и ушли.

Весь оставшийся вечер прикидывал и так, и этак. А надо ли мне это вообще? Сдохнуть раньше времени не хотелось, но вдруг там есть что-то очень полезное для меня? Я же себе никогда не прощу, что прошел мимо! Помучившись, в один момент вдруг успокоился. Будь что будет.

Но на всякий случай надо, как говорится, привести свои дела в порядок. Позвав к себе в комнату магов и Вик, коротко объявил им своё решение. Затем отдал магам шкатулки короля. Магистр Кальнер, как всегда немногословный, внимательно осмотрел их. Потом спросил:

— Может нам всем съездить к этому храму?

— Не стоит рисковать. Если это возможно, я справлюсь сам. А если нет, то не стоит рисковать остальными. Подождите неделю, как здесь принято, и уезжайте. Когда вернётесь, извинитесь за меня перед доном Диено, что не выполнил своё обещание. У меня будет уважительная причина — смерть — я невольно улыбнулся — Вторая просьба — позаботиться о Виках. Их необходимо сопроводить до императорского двора и сообщить о них Тайной страже. Там о них позаботятся. Могу я на вас рассчитывать?

Кальнер молча кивнул.

— А это — я положил на стол перед Виками пару мешочков с бриллиантами и золотом — вам на первое время, и Ие на мороженное — я снова улыбнулся собственной шутке, но меня никто не поддержал — И последняя просьба, которая покажется вам странной. Я хочу, чтобы моё имя нигде не упоминалось — на удивлённые взгляды повторил — Нигде не упоминалось. У меня есть на то веские причины. Меня в отряде не было. Всё что делал я — это делал магистр Кальнер. Руководил отрядом, делал кулоны, изменял зубы Викам. Меня с вами не было!

Когда все ушли, матюгнулся про себя. Глупо как-то всё вышло, напыщенно, но не объяснять же всем, что неожиданно подумал о смерти как о весьма возможном событии. И про имя своё не зря сказал. Я ведь сначала хотел отправить Вик к Ларе. А если я сдохну? Пару лет назад она меня, наверное, уже похоронила, а тут явятся Вики с радостной вестью — а вы знаете, Линк опять сдох! Не знаю точно как сейчас ко мне относится Лара, но вряд ли ей такие новости добавят радости.

.

На следующее утро, быстро позавтракав, отправился в путь. Мужики не обманули, и вскоре я наткнулся на шлагбаум, перегораживающий свороток. Не раздумывая, свернул туда. Дорога оказалась каменная, на удивление ровная и широкая. Чувствовалось, что когда-то по ней много ездили. Да и сейчас, спустя многие годы, дорога была в хорошем состоянии. Двигался я не спеша. Периодически запускал сторожевое заклинание и оглядывался тройным зрением. Пока никаких опасностей не было. Постепенно пейзаж вокруг менялся. Лес вокруг становился всё гуще, появились небольшие холмы. Ближе к вечеру дошёл и до второго шлагбаума. Всё, как и описывали мужики в таверне. Шлагбаум, столбики в обе стороны. Следы многочисленных стоянок, скамейка для размышлений возле шлагбаума. Просканировав пространство вокруг, ничего интересного не нашел. Усевшись на скамеечку, решил ещё раз подумать — а надо ли мне это, но уже через пару минут вскочил. Чего рассусоливать, всё решено. Внутри был какой-то зуд, я уже знал, что просто обязан там быть. Развёл костер, приготовил ужин. Вокруг была странная тишина. Вроде всё как обычно, но настороженность как будто плавала в воздухе. Поставив охранные системы, с трудом уснул.

Утро как по заказу выдалось ясным и тихим. Наскоро перекусив, осторожно ступил за шлагбаум. Ничего не произошло, но теперь я весь был настороже. Поставил полную защиту, включил тройное зрение, сторожевую систему. Первый километр дороги прошел без приключений. Затем меня начал беспокоить запах, который становился всё сильнее. А потом начали попадаться скелеты и разложившиеся трупы. И чем дальше, тем чаще. Сначала я морщился, но вскоре привык. Больше стали интересовать скелеты. Их было не просто много, а очень много. Местами они лежали россыпью, местами просто грудами. Судя по костям, люди погибли от нескольких месяцев до нескольких сотен лет назад. Но кости все целые. Везде навалом оружие всех времён и народов. И самое необычное, что меня резануло — скелеты были целыми. За сотни лет их не растащили животные, значит, и для них эта зона была запретной? Да ещё и дорога была чистой, как специально подмели. Остановившись, ещё раз огляделся вокруг, но ничего необычного не было. Шёл я теперь очень осторожно. На подходе к храму кости лежали уже сплошным слоем, местами чуть ли не в метр высотой. А вот и храм. Ничего необычного и экстравагантного. Простое одноэтажное здание, несколько оконных проёмов, одна дверь. Ещё раз всё вокруг проверил. НИЧЕГО. Наконец, я решился и вошел внутрь. Внутри светло. Легенды не обманули — пол примерно на полметра в высоту был засыпан золотом и драгоценностями. У стен золотой мусор поднимался вообще до уровня окон. А посреди зала на невысоком постаменте стояла ростовая статуя обычного полуголого мужчины. Материал, из которого она была сделана, я не узнал, что-то необычное. Прошелся по храму, поднимая и рассматривая необычные украшения. Попадались и стертые золотые монеты, и потрясающие ювелирные украшения. Очень похоже, что здесь их собирали сотни, если не тысячи лет. В какой-то момент почувствовал шевеление за спиной. Мгновенно развернувшись, выхватил мечи, но вокруг по-прежнему всё было неподвижно и тихо. Но расслабляться не стал. Осторожно прошелся ещё. И неожиданно понял, что цвет статуи изменился — он стал телесным, живым! Осторожно подошёл к ней спереди и стал ждать. Через некоторое время статуя шевельнулась и открыла глаза. Твою мать!

Статуя (или мужчина) спокойно смотрел на меня. Вдруг в мыслях появилось эхо, включился Лион, и появилось ощущение онемения. Мужчина продолжал смотреть на меня, но с каким-то равнодушием. Мы оба стояли неподвижно, только я уже вынужденно. Попробовал хоть чуть-чуть сдвинуться, но ничего не получилось. Тело ещё стояло, но меня уже не слушалось. Мыслей у Лиона тоже не было. Похоже, эта скотина напрочь его вырубила. А если бы он такое сделал со мной, значит был бы полный п… ц? И как мне теперь с этим гадом драться? Пока я пытался придумать с чего начать, фигура мужика потекла, и он начал расплываться клубами чёрного тумана. Туман странный, и как будто разумный. Для начала он перекрыл все выходы, потом часть полилась на улицу, а часть стала окружать меня со всех сторон, непрерывно уплотняясь и наливаясь чернотой. Не успел я и глазом моргнуть (мысленно), как оказался в чёрном коконе. Туман не проник сквозь защиту, но облепил её так плотно, что через несколько секунд я оказался в темноте и полной тишине. Защита держала, и я попытался определить что же на меня напало, но ничего не увидел. Ни всеми зрениями по очереди, ни тройным. Я видел только темноту (или уж правильнее сказать, тьму). И эта тьма, всё больше уплотняясь, стала давить на мою защиту. Не бить, а именно давить как многотонный пресс. Защита тоже повела себя необычно. Не огрызалась, а как-то покорно терпела это дикое давление. Надо было что-то делать, и я стал швырять во тьму огненные заклинания сначала первого, а затем и высшего уровня, но все заклинания просто уходили в темноту. Потом я попробовал и свой фирменный «бульончик», и «кольцо саламандры», и «глаз Регула». Всё это уходило в чёрный туман бесследно. И чем же с этой гадостью бороться?

Обследовав защиту, заметил, что она сжалась почти на четверть. Потом защита сжалась до предела, как яичная скорлупа, и достигла максимальной прочности. Но и у черного тумана силы были, наверное, не беспредельные, он остановил наращивание давления. Несколько минут ничего не происходило, видимо, наступило равновесие сил. Ситуация хоть и патовая, но давала мне передышку. Правда, если мы останемся в таком положении надолго, можно просто сдохнуть от голода. Но тьма не собиралась давать мне такую смерть, она начала плавно снижать давление. Но обрадовался я рано. Вернув защиту в исходное состояние, тьма как бы приклеилась к ней и стала растягивать во все стороны, а вот на такое защита рассчитана не была. Я прямо видел, как она тянется, растягивается и истончается. Несколько минут, и всё будет кончено. Что потом тьма сделает со мной, лучше было не представлять. Но то, что мои кости будут валяться в общей куче, это однозначно. Не такой я представлял свою смерть.

Потом сработала цепочка ассоциаций — растягивать, разрывать, взрываться. Я усмехнулся, постарался успокоиться и стал вспоминать свою богиню. Может близость смерти помогала, но сейчас я хотел её невероятно. Огонь в груди появился сразу и нарастал стремительно. Вскоре я уже достиг того уровня, при котором раньше перемещался. Но не сегодня. Я обещал богам, что встречу смерть достойно и не побегу теперь прятаться под женскую юбку. Я вытерпел ещё несколько мгновений, а потом выплеснул огонь сквозь своё тело сразу во все стороны. Огонь окружил меня, встал по линии защиты и замер. Невероятное зрелище — я стоял внутри шара из огня, при этом видел сразу и огонь, и тьму, и линию их столкновения. Похоже, опять наступило равновесие сил, но я не хотел останавливаться. Где-то внутри себя нашел ещё кусочек огня и, не раздумывая, тоже выплеснул его на тьму. Это стало последней каплей. Линия раздела стала расплываться, забурлила, превращаясь в багровое месиво лавы. Медленно, но тьма стала отступать. Потом всё быстрее и быстрее. Тьма всё отступала, расплываясь и светлея, а сфера огня всё стремительнее расширялась. Наконец настал момент, когда тьма исчезла совсем, а следом за ней, выполнив свою задачу, исчез и огонь. И я увидел солнечный свет.

Оказывается, всё ещё был день, но пейзаж вокруг себя я не узнал. Когда шёл сюда, вокруг был лес и холмы. Сейчас же вокруг расстилалась ровная как стол дымящаяся равнина. Неужели опять переместился, мелькнула у меня мысль. Но опустив взгляд, увидел под ногами круглый кусок золотого пола. Значит, я по-прежнему на Эрии, и защита прикрыла меня вместе с этой кучей золотого мусора. А вот куда делся окружающий ландшафт? Хотя, какая теперь разница!

Сверху падали крупные хлопья черного снега. Я протянул руку и поймал одну снежинку, оказавшейся легким как пух куском пепла. Кажется, я смог победить эту гадость, она не сбежала, а превратилась в этот пепел! Ну и хорошо.

И тут я понял, что со мной не всё в порядке. У меня не просто усталость, а что-то другое. Неожиданно я почувствовал себя надувной куклой, которую прокололи иголками в сотне мест. Свиста выходящего воздуха я не слышал, но ноги подогнулись, и я мягко упал на колени. Потом потеряла твёрдость спина, и я завалился набок. Тело всё больше оплывало и теряло форму, сознание стало затуманиваться. Из последних сил я постарался растянуть губы в улыбке.

— Ну что ж, дорогая богиня, я очень старался. Надеюсь, ты посчитаешь мою смерть достойной.

И тьма накрыла меня.