Граф Наумов. В поисках Ковчега

Глава тридцать первая Тайна Ковчега

Глава тридцать первая. Тайна Ковчега.

Не прошло и пяти секунд, как на ногах остались только сам Андрей, Маркиз Ульянов, Пал Палыч и, в качестве представителей обороняющейся стороны, — Борх, чьё и без того плачевное состояние после вспышек света и звука, казалось, лишь усугубилось. Теперь он не просто тряс головой, а еще и комично наклонял её в разные стороны, ковыряя в ушах, будто пытаясь вылить из них воображаемую воду. Фагот, соскочивший с рук Киры, демонстрировал вздыбленную шерсть и глухое рычание — его возмущение происходящим было недвусмысленным.

Все остальные — включая Киру и Глашу — лежали на брусчатке в живописных, почти театральных позах. На первый взгляд было непросто отличить тех, кто ранее был выведен из строя Борхом и Одалиской, от тех, кто сейчас пал жертвой заклинания Стазиса. В воздухе повисло напряжённое, звенящее молчание.

— Вы только поглядите, — первым нарушил тишину Маркиз, лениво обводя взглядом неподвижные тела. — И этот человек, — он с лёгкой насмешкой указал на Пал Палыча, — смеет обвинять мою дорогую пра-прабабушку в распутстве!

Ироничный, почти карикатурный тон Маркиза показался Андрею в этой ситуации не просто неуместным — вызывающим. Он недоумённо бросил взгляд на своего спутника.

— Да бросьте вы, граф, — усмехнулся Ульянов, перехватывая его взгляд. — Будьте проще — и к вам потянутся люди.

Эта реплика только укрепила Андрея в подозрении: Маркиз явно был попаданцем — чужаком в этом мире, таким же, как и сам Андрей.

— Дело в том, — продолжил Ульянов уже более серьёзно, — что Стазис не столь уж эффективно работает на носителях Древней Крови. Особенно если они потенциально претендуют на пост Главы Рода. С вашим приятелем — Борхом — всё ясно: он давно в разработке у спецслужб. Бастард Князя Рюмина, старшего, разумеется, — добавил он, перехватив удивлённый взгляд Андрея. — Ну не Дмитрия же Рюмина, вашего однокурсника и злейшего врага.

— А вот ситуация с бароном Меркуловым — неожиданность, — задумчиво протянул он. — Никто и предположить не мог, что в его родословной затерялась капля Древней Крови. Этот род казался слишком уж… затасканным, чтобы претендовать на нечто большее.

Он сделал паузу и посмотрел прямо в глаза Андрею.

— Впрочем, куда интереснее — как вы умудрились привлечь на свою сторону одного из Рюминых. Надеюсь, когда-нибудь вы всё же раскроете мне эту тайну.

Информация о том, что тело его бывшего альтер эго, захваченное сознанием Черного Камня Души, принадлежит одному из Рюминых, не особенно поразила Белова. Он подозревал нечто подобное. Правда, предполагал, что Громила был просто талантливым наёмником, действующим по приказу Дмитрия Рюмина. Ведь изначально нападение должно было закончиться смертью обоих — как Белова, так и исполнителя, находящегося под ментальным контролем.

Похоже, в Империи бастардов особо не жалуют. Да и развелось их тут как грибов после дождя — куда ни плюнь, в какого-нибудь наткнёшься.

Борх — бастард Князя Изюмина. Он сам, точнее, Андрей Белов — бастард предыдущего Главы Рода Беловых. А Маркиз Ульянов… вообще бастард Императора.

По сути, все они — расходный материал.

— Впрочем, — прервал свой собственный монолог Маркиз, — потом. Всё потом. А сейчас… пришла пора не слов, а дел.

— Выпендрёжник несчастный, — сдержанно подумал Андрей, вспоминая, как ещё несколько минут назад этот самый «рыцарь с плащом» предлагал оставить всё и всех, банально сбежать и затаиться до лучших времён. Однако тут же мысленно одёрнул себя. После того, как Митя продемонстрировал, что звание легенды Тайного Сыска — вовсе не пустая побрякушка, сомнения рассеялись. Он знал, что тот умеет действовать, когда счёт идёт на секунды.

Маркиз скользнул вперёд — словно не шёл, а перетекал по мостовой — и в два плавных шага оказался рядом с Пал Палычем, всё ещё пребывающим в состоянии полубреда. Без лишних церемоний Ульянов вложил в его челюсть сочный правый хук. Щелчок, хруст, короткий выдох — и командир спецгруппы Канцелярии, не проронив ни слова, рухнул на брусчатку рядом со своими подчинёнными.

— В данной ситуации присутствие доверенного лица вашего так называемого дядюшки, графа Разумовского, нам совершенно ни к чему, — невозмутимо прокомментировал Маркиз, бросив взгляд на Андрея. Тем самым он ясно дал понять, что ни в грош не ставит легенду о родственных связях Белова с главой Управления внутренней безопасности — а в реальности, возможно, и с самим руководителем всей Тайной Канцелярии.

Но Ульянов не остановился. Его движения оставались такими же спокойными, текучими, как вода. Через миг он уже был рядом с Борхом, состояние которого с каждой секундой становилось всё более тревожным. Громила мотал головой, словно пытаясь вытрясти из неё остатки наваждения. И тогда Митя достал из кармана ещё одно серебряное кольцо — точь-в-точь такое же, как недавно вручённое Андрею, — и ловко надел его на палец Борху.

— Сегодня я, как видите, поражаю всех безудержной щедростью, — усмехнулся он. — Надеюсь, граф, вы в ответ окажете мне небольшую услугу. Буквально… час вашего времени.

Результат оказался поразительным: Борх мгновенно пришёл в себя. Лицо прояснилось, взгляд стал осмысленным, дрожь исчезла, даже синяки и ссадины таяли на глазах. Тот, кто минуту назад выглядел полуживым, теперь был снова самим собой — боевым аналитиком с холодным взглядом и точной реакцией.

— Командир, — обратился он к Андрею, демонстративно игнорируя Маркиза, — что делать будем? Думаю, нам стоит перебраться в Убежище. Есть шанс, что там мы сможем отсечь воздействие всей этой магической дряни.

Андрей одобрительно кивнул. Похоже, даже в состоянии полуотключки Борх уловил главное — заклинание Стазиса и тот факт, что носители Древней Крови обладают к нему иммунитетом.

— Бери обеих баронесс, — коротко скомандовал Белов. — Только осторожно с Глашей — у неё, похоже, сломана рука. Захвати Фагота. Артефакт Звезды на тебя настроен — Убежище пропустит. Я задержусь, надо кое-какие долги Маркизу вернуть.

Громила молча кивнул, легко поднял на руки обеих баронесс Свен — одну на левую, другую на правую — и направился в сторону общежития. Двигался уверенно, будто нёс не раненых женщин, а лёгкие сумки с продуктами.

Но вот с Фаготом всё оказалось не так просто. К коту, наконец, вернулась ясность сознания, и он взвился на месте, глядя на Андрея с негодованием. Мыслеобраз, наполненный яростью и оскорблённой гордостью, буквально врезался в сознание Белова:

— Что значит «прихвати с собой Фагота»? Я тебе что, бессловесная тварь⁈ Учти, партнёр, я остаюсь с тобой. Хоть посмотрю, чтобы ты снова не наделал глупостей.

Андрей усмехнулся:

— Ну и оставайся, — пожал плечами. — Только без истерик, а то я тебя в следующий раз в рюкзак запихну.

Развернувшись к Ульянову, он спросил:

— Ну что, Маркиз… Какая услуга вам от меня нужна? И по пути, надеюсь, вы всё же объясните, при чём здесь Ковчег, младшая баронесса Свен и что за Тревога по Красному Коду?

Непременно, граф. Непременно, — расплылся в довольной улыбке Митя. — Даже два раза, если пожелаете.

— А теперь, граф, — продолжил Маркиз, поправляя перчатку и кивая в сторону дорожки, ведущей в центр Академ городка, — я предлагаю всем нам отправиться в одно… чрезвычайно интересное место. Помните, я мельком упоминал о нём? Комнатушка почти на самом чердаке Ректората. Та самая, что охраняется группой провинившихся гвардейцев и, что особенно пикантно, суб-лейтенантом, алкоголиком и завсегдатаем местных питейных заведений. Именно там хранятся настоящие Реликвии — амулеты Древних.

Он сделал театральную паузу, явно наслаждаясь собственным рассказом.

— Да-да, те самые, с помощью которых была сначала объявлена Тревога по Красному Коду с сопутствующим ментальным ударом по всей округе, а затем активировано заклинание Стазиса. Честно признаться, я до последнего момента сомневался, способен ли наш бедолага-суб-лейтенант вообще отыскать нужный пакет в сейфе, не перепутав его с бутылкой «Грейпберри», вскрыть по инструкции и произвести нужные действия. Всё-таки он, по идее, должен был оставаться в здравом рассудке — помещение изолировано от воздействия ментального сигнала. Но… вы же понимаете. Пятнадцать лет приходить на дежурство исключительно ради того, чтобы отоспаться после попойки и позволить себе хороший коньячок — это тоже своеобразная форма службы. Особенно когда зарплата позволяет.

— Даже не стану уточнять, почему соответствующие службы не удосужились назначить на столь ответственный пост кого-нибудь понадежнее, — хмыкнул Андрей. — Меня гораздо больше волнует, зачем мы туда направляемся. Неужели вы, Маркиз, решили в одиночку отменить Тревогу по Красному Коду? В таком случае, смею надеяться, я вам не нужен в роли свидетеля противоправных действий… или, упаси Свет, в виде жертвы? Не собираетесь же вы использовать мою кровь для деактивации амулета?

Он прищурился, добавив с иронией:

— Впрочем, если уж кому-то нужна кровь, лучше девственниц использовать. Хотя, глядя на моральный облик студентов Академии Магии, боюсь, это задача посложнее, чем найти настоящего некроманта при полном здравии.

Маркиз только усмехнулся в ответ, не сбавляя шага. Рядом шёл Андрей, а на его руках, развалившись с царственным безразличием, лежал Фагот, лениво наблюдая за происходящим.

— Сколько вопросов… — протянул Ульянов с притворным изумлением. — А ведь на первый, тот самый, который, по вашим же словам, вас меньше всего интересует, я могу ответить совершенно без затруднений.

Он на секунду остановился и бросил взгляд через плечо:

— Видите ли, граф, за прошедшие сто с лишним лет по-настоящему ответственные лица напрочь забыли об этом объекте. Контроль за ним спустили на уровень третьеразрядных клерков, у которых, между нами говоря, и допуска-то нет, чтобы узнать, что именно они контролируют. Вот и выходит, что назначают туда тех, кого, по выражению нашей бюрократии, «не жалко». А поскольку левая рука традиционно не ведает, что делает правая, финотдел продолжает исправно начислять жалование по старому штатному расписанию — такому, где на этом посту должен быть офицер ранга, скажем, бригадного генерала. Зарплата, соответственно, тоже.

Андрей присвистнул.

— То есть… этот самый суб-лейтенант получает оклад, как у начальника гарнизона?

— Именно, — подтвердил Маркиз. — А поскольку человек он неглупый, то, получив первую выплату, просто прикусил язык и решил, что лучше бытьтише воды — ниже травы. Меньше шума — больше ликёра. И никто ни о чём не догадывается. Я, между прочим, и сам узнал об этом совершенно случайно. Представляете — он проиграл мне в покер целое состояние! Я-то сразу напрягся: откуда у бродяги такие суммы? Подумал даже, что он агент Поднебесной, решил копнуть — и, как это часто бывает, накопал куда больше, чем ожидал. Место действительно оказалось козырное. Вот я и решил… припрятать там Ковчег.

— Погодите, — насторожился Андрей. — Вы хотите сказать, что тот самый Ковчег… находится в этой чердачной коморке рядом с припасами, сломанным чайником и пьяным суб-лейтенантом?

— Почти угадали, — довольно кивнул Ульянов. — Там не только чайник, но и весьма ценный бочонок старого рома. Уверен, Ковчег чувствует себя прекрасно. А теперь — прошу, господа. Впереди нас ждёт знакомство с самыми неприметными, но, пожалуй, самыми важными артефактамине только Академии, но и Империи в целом.

— Стоп, — с ошарашенным видом притормозил Андрей. — Если Ковчег у вас, выходит, именно вы стоите за нападением на дирижабль «Адмирал Нахимов» и убийством студентов Магической Академии, отправленных в Поднебесную в рамках обмена обучающимися?

— Для человека, который, по вашим же словам, отсутствовал на борту во время трагедии, находясь под наблюдением целителей, вы удивительно хорошо информированы, — хмыкнул Митя, нисколько не удивившись внезапному обвинению. — Опять же, позвольте напомнить, что согласно официальной версии дирижабль погиб, попав в блуждающую Аномальную Зону.

— Ну идёмте же, граф, не капризничайте. Времени у нас немного, — продолжил он, двигаясь к Ректорату.

— Я никуда не пойду, пока вы не объяснитесь, — упрямо заявил Андрей. Его, возможно, и не терзало острое чувство справедливости по отношению к погибшим однокурсникам, но мысль о том, чтобы иметь какие-либо дела с человеком, причастным к хладнокровному убийству полусотни людей из числапервокурсников, сопровождающих лиц и экипажа, была ему глубоко неприятна. Это он и высказал вслух — с максимальной ясностью.

Фагот тут же выразил солидарностьэтой точке зрения— шерсть встала дыбом, он угрожающе зашипел и демонстративно напряг лапы, будто собираясь прыгнуть на Маркиза. Мыслеречь сопровождала действия: «Так его. Этот поц мне никогда не нравился!»

— Вот только не нужно рисовать из меня этакого карикатурного злодея, упивающегося страданиями невинных девиц и завтракающего по утрам кровью младенцев, — насмешливо отреагировал Ульянов. — Хотя, признаюсь, будь в этом хоть малейшая необходимость — я бы организовал атаку на дирижабль без колебаний. Причём так, чтобы никто не выжил, и чтобы мне потом не пришлось выслушивать необоснованные претензии. Но — это не наша работа. Имееся в виду Департамент Охраны Первых Лиц Империи, — счел нужным уточнить Митя.

— Я лишь перехватил у террористов их трофей. Или, как вы говорите, грабь награбленное.

Последняя фраза Маркиза окончательно расставила всё по своим местам. Он едва ли не официально дал понять, что статус Андрея как попаданца давно ему известен. Более того, и сам Ульянов, по всей видимости, родом оттуда же.

— И я ещё сомневался, — с досадой подумал Андрей. — Да одной фамилии достаточно, чтобы любой попаданец понял, с кем имеет дело. Он бы ещё назвался Ульяновым-Лениным — это для самых тупых. Типа меня.

— Ладно, — неожиданно посерьёзнел Маркиз. — Обрисую ситуацию. По мнению многих — и в Империи, и в Поднебесной — Ковчег представляет собой артефакт невероятной силы. Настолько мощный, что никто до сих пор не решился даже попробовать его активировать. За почти пятьсот лет, что он покоился в сокровищнице Годуновых, он ни разу не был приведён в действие.

— Но в последнее время всё изменилось. Появились активные сторонники идеи: «А давайте-ка Ковчег откроем».

— Проблема в том, — продолжал он, — что представления о последствияхтакого поступка прямо противоположны. Одни считают, что после открытия Ковчега число Аномальных Зон вырастет в разы, и вскоре вся Земля сольётся с Зеноном. Другие же уверены, что наоборот — АномальныеЗоны исчезнут, магия иссякнет, и мир вернётся к прежнему, «доанормальному» состоянию.

— Заметьте, оба варианта обещают катастрофу, — усмехнулся он. — В первом случае — массовая гибель мутантов и нестабильных магов, опять же нашествие тысяч Монстров Зенона на беззащитные поселения, а человечество в своем развитии отлетит на тысячелетие назад. Во втором — гибель всех носителей Средоточия, то есть почти всего населения Земли. И снова человеческая цивилизация будет отброшена к своим истокам. И нет гарантии того, что она вообще когда-нибудь заново возродится.

Андрей уже понял, что за словами «по нашим прикидкам» скрывается не просто Департамент Охраны, и даже не Империя — речь идёт о каком-то совершенно ином уровне. Что-то значительно более развитое, чем всё, с чем он сталкивался раньше.

— К счастью, — продолжил Маркиз, — в Империи нашлись ещё здравомыслящие люди. Даже Император оказался не дураком. Когда стало ясно, что кое-кто действительно пытается добраться до Ковчега, Артефакт решили отправить в Поднебесную — под гарантии венценосного брата Императора.

— Кстати, Князь Рюмин — один из лидеров партии Зенона. Именно его люди, при участии Тайной Канцелярии, организовали нападение на «Адмирала Нахимова». Мне удалось перехватить Ковчег буквально в последний момент. И я спрятал его. Надёжно. Никого не уведомив. Так что гордитесь, граф: теперь вы — второй человек в мире, знающий, где он находится.

— А потом я организовал небольшую авантюру. Помните метку на вашей подопечной, младшей баронессе Свен? Так вот, это была Метка Ковчега. Специальный фокус — её видят только те, кто знает, что искать. Это позволило нам вычислить агентов Рюмина и самое главное, тех кто над ним стоит. Вполне успешно, между прочим. Просто ситуация вышла из-под контроля — пришлось включать Тревогу по Красному Коду. Иначе баронессу бы убили. А вы бы мне этого никогда не простили.

— Вас настолько беспокоит моё мнение о вас? — тихо спросил Андрей. Хотя сам уже знал, что даже при всём желании не сможет больше относиться к Ульянову с прежним доверием.

— А вы, Маркиз, — сдержанно добавил он, — сторонник какой версии? За Зенон или против?

— Ни за одну, — покачал головой Митя. — Потому что обе — ложны. Ковчег — это не артефакт. Это даже не творение Древних. Это… ключ. Ключ к созданию Вселенной.

Он сделал паузу, давая Андрею переварить сказанное, а затем добавил:

— Но обо всём этом поговорим позже. Сейчас — главное. Нам нужно перенести Ковчег. Думаю, ваше Убежище под апартаментами — вполне подходящее место. Надеюсь, вы не против, граф?