Гости с Миона

За столиком в небольшой белой столовой обедали четверо. Браун то и дело исчезал за узкой дверью и снова появлялся вновь с подносом в руках.

— Положи-ка мне кусочек поподжаристее, — сказал Робсон. — У меня сегодня зверский аппетит!

Робсон был первым пилотом «Космоса». Облегающий грудь и плечи пестрый шерстяной свитер и узкие брюки подчеркивали его мускулистую гибкую фигуру спортсмена. С лица пилота не сходило выражение довольства собой и жизнью. Ракетоплан в это время вели автоматы, и Робсон мог спокойно наслаждаться обедом.

— На здоровье, — сказал Джеймс и поднял флягу с красным вином. Обрюзгшее лицо его имело фиолетовый оттенок. Этот располневший приземистый сорокалетний мужчина был механиком и помощником Робсона.

Третий член экипажа, Джерри Гардон, — самый молодой из всех, ел молча и сосредоточенно, целиком поглощенный этим занятием. Отправляя в рот куски мяса, он быстро разжевывал их своими крепкими зубами и только время от времени признательно поглядывал на Вегу — ведь это он обеспечил их «Космосу» такой обильный и разнообразный стол.

— А вы почему не обедаете, сэр? — спросил Браун.

Вега не ответил. «Гости», как он называл их, доставляли ему немало хлопот. Он ненавидел их, но был вынужден всячески угождать им и доставить их целыми и невредимыми на Луну.

— Слушай, Браун, — сказал он. — Они обедали?

— Да, сэр.

— Ну и как?

— Все в порядке, сэр. Вы, может быть, хотите заказать что-нибудь изысканное? У нас есть и деликатесы!

Браун вышел. Вега продолжал думать о своем. Потом он поднял голову, положил себе в тарелку кусок мяса, поднял флягу, молча чокнулся с Робсоном и, повернувшись к двери, за которой скрылся Браун, крикнул:

— Ничего не надо! Принеси только содовой!

Браун не ответил.

Вега отрезал кусочек мяса, положил его в рот и потянулся за бокалом.

— Где же содовая? — громко сказал он, поворачиваясь к двери.

— Эй, Браун, ты что, оглох? — крикнул Джерри.

В ответ ни звука.

— Вот тип! — выругался Вега. — Куда он запропал!

Он встал и сам направился на кухню. Там никого не было. Дверь в коридор была полуоткрыта. Вега подумал, что Браун пошел в кабину Скрибина, но вспомнил, что они уже обедали и теперь, наверное, отдыхают. Куда же делся Браун? Вега не выносил этого человека. На «Космосе» он был вечно хмурый, молчаливый, и, казалось, только с пленниками общался с удовольствием. А что, собственно, у него общего с ними?… Вега громко позвал:

— Браун!

Прислушался, но никто не ответил. Вега быстро вышел в коридор. В противоположном конце его он увидел широко открытую дверь в кабину управления. Оставлять двери открытыми в полете было не в правилах космонавтов.

Вега вспомнил, что направляясь обедать, они закрыли дверь. Обеспокоенный, он заглянул в кабину. Браун сидел за столом Джерри с наушниками на голове. Перед ним вспыхивали и гасли сигнальные лампочки радиопередатчика. Он нажимал какие-то кнопки, вертел ручку настройки и напряженно говорил, говорил!

— Алло, Москва! Москва! Вызываю Москву! Или Космоград! Пусть слушают все радиостанции Объединенных социалистических республик! Слышите меня? Отвечайте! Москва! София! Космоград! Берлин! Здесь «Космос»…

Наконец, Вега пришел в себя, бросился, яростно рванул шнуры, соединяющие наушники с рацией, и закричал:

— Ты, что делаешь, негодяй!

Браун выпрямился. Лицо его побледнело, глаза сверкали.

— То, что надо! — воскликнул он, отталкивая Вегу.

Вега качнулся, но устоял на ногах. Он схватил Брауна за ворот рубашки, притянул его к себе и злобно спросил:

— Ты хотел сообщить о Скрябине?

— Да! Вы не имеете права похищать людей! Это бесчестно! — ответил Браун.

— Ах ты, подлая тварь! Что ты успел передать? А?

Вега яростно тряс Брауна, глаза у того выкатились из орбит, в уголках рта выступила белая пена.

— Пустите!

— Ах, ты…

Вега размахнулся и ударил Брауна в челюсть. Скрипач рухнул на пульт, затрещавший под его тяжестью. Вега схватил упавшего и изо всей силы толкнул к двери. Потом оборвал, попавший под руку провод, замахнулся кулаком. Осколки стекла, стрелки приборов, разбитые сигнальные лампочки посыпались на пол.

— Предатель! Вот тебе! — истерично кричал Вега. — Попробуй… теперь… сообщи! Вот тебе! — Он в исступлении топтал хрустящие под его ногами осколки.

Вдруг сильные руки схватили его за плечи и отбросили к противоположной стене. Негодующий голос прокричал ему в ухо: — Эй, шеф! Ты что, рехнулся!

Радист Джерри впервые говорил ему на «ты». Его голос подействовал на Вегу отрезвляюще. Он схватился обеими руками за голову, уставился на дело своих рук и сокрушенно проговорил:

— Этот негодяй виноват!

Браун стоял в коридоре, вытирая ладонью кровь, которая струйкой бежала из уголка рта. Вега вновь подскочил к Брауну и ударил его кулаком в лицо. Но тут же обернулся на голос Джерри. Тот в отчаянии разводил руками над разбитой аппаратурой и проклинал все на свете.

— Что теперь делать?

— Это он виноват! Убью подлеца! — с ненавистью простонал Вега. — Он хотел сообщить на Землю, что Скрибин с дочерью летят с нами на Луну! Предатель! Пусть попробует теперь!

— А мы? Вы о нас подумали, сэр? — прервал его Джерри. — Теперь мы отрезаны от всего мира!

Он озабоченно начал собирать разлетевшиеся по полу детали рации. К Веге возвращалось его обычное самообладание. Он понял, что поддался нервному возбуждению.

— Я чуть с ума не сошел, когда увидел тут этого типа! — сказал он более спокойным тоном. — Джерри, можно ли поправить все это?

— Не знаю, попробую… Посмотрю, какие у нас есть запасные части!

— Сейчас же!

— Эх, мистер Вега! Что вы наделали, что вы наделали! Ведь нам ни на минуту нельзя терять связи с Землей! Вы мне поможете?

— Конечно. Давай, Джерри, начнем! После пообедаем! А вы, Робсон, — обратился он к вошедшему пилоту, — отведите этого типа в его кабину и заприте. Потом посмотрим, что с ним делать.

Вега сидел, развалившись, в кресле. Он устал — три часа устраняли они вместе с Джерри повреждения. Передатчик начал работать, правда с шумами и помехами, но они и этому были рады… Хорошо еще, если этот тип не провалил все дело. Как он был ненавистен Веге! Жаль, что сразу же не пристукал его. Черт возьми, почему здесь, на ракете, нет карцера? Надо это дело уладить. Брауну не избежать своей судьбы. Через несколько часов они прилунятся, и тогда… Вега сведет с ним счеты…

Так называемый «случай инженера Скрибина» оказался крепким орешком. Сначала возникло такое непредвиденное обстоятельство, как необходимость прихватить вместе с инженером и его дочь Анну. Это, конечно, усложнило дело. Кроме того, было очевидно, что она поддерживает в отце этот дух непримиримости. Он не желал вести переговоры, отказывался от какого бы то ни было соглашения.

С ужасом думал Вега о том, как он представит Скрибина ученым, конструкторам, изобретателям, инженерам.

Скрибин, конечно, начнет протестовать, расскажет о своем похищении. А Вега должен убедить специалистов, что Скрибин добровольно согласился сотрудничать с ними.

Проклятый узелок! Вега не знал, как подступиться к нему. Только Старик был в состоянии распутать его.

«К черту сомнения, я выполню любой его приказ!» — сказал себе Вега, успокаиваясь. Постепенно он задремал…

Его разбудил легкий шум. Он открыл глаза и увидел в проеме двери Скрибина.

— Опять вы? — сказал инженер, нахмурясь. — Я не вас искал!

Он резко повернулся, собираясь уйти, но Вега быстро поднялся с кресла и торопливо заговорил:

— Пожалуйста, войдите, мистер Скрибин! По воле судьбы мы стали спутниками, что ж поделаешь. Могу ли я быть вам полезным? Что вам угодно?

— Мне угодно видеть Брауна. И еще — чтобы вы в этот момент находились как можно дальше отсюда.

Вега печально усмехнулся.

— Браун болен и лежит в своей кабине. Что же касается вашего желания, оно пока неосуществимо… Я знаю, что вы питаете неприязнь ко мне. Вы хотите говорить с моим начальством? Отлично! Мы как раз к нему и направляемся. Я буду счастлив, если вы договоритесь!

— Надо думать, что и ваше начальство не лучше вас! — язвительно сказал Скрибин.

Не выдержав взгляда инженера, Вега отвел глаза, посмотрел в иллюминатор и вздрогнул. Нечто излучающее ослепительный серебристый свет, проплывало в космическом пространстве.

Вега подскочил к иллюминатору и прижался к нему лицом. Нет, это не астероид. Он увидел цилиндрический корпус, заостренный нос, корму со стабилизаторами. Ракета рядом с их «Космосом». Но их не предупредили, что между Землей и Луной в этот час будет находиться чья-либо ракета. В таком случае, что же это? Заблудившийся искусственный спутник Земли?

— Мистер Вега! Мистер Вега, немедленно явитесь в кабину управления! Скорее! — тревожно заговорил динамик.

Вега мельком взглянул на Скрибина и сказал: — Извините, меня зовут!

Через минуту он уже был у двери с надписью на светящейся табличке: «Вход воспрещен!» Дверь открылась, и на пороге появился Робсон — первый пилот.

— Странная ракета без опознавательных знаков! Видели? — спросил он встревоженно.

— Неужели они узнали и теперь преследуют нас! — вырвалось у Веги.

— Вы думаете? Корабль очень странного вида! Смотрите!

Вега бросился в кабину.

Он увидел на экране внешнего обзора необычный космический корабль. Он заметно приближался к «Космосу».

— Двигатели! — приказал пилот.

Джеймс, который невозмутимо жевал жевательную резинку, потянул на себя рычаг. Раздался нарастающий шум, похожий на рев гигантского водопада, но пилот повернул регулятор, и шум как бы отдалился, стал вполне терпимым.

— Налево! — приказал Робсон.

Толчок отбросил Вегу вправо, но он вовремя ухватился за кресло, на котором сидел Джеймс. Веретеноподобный корабль исчез с экрана, но только на секунду. В следующий миг он появился вновь, и теперь, приблизившись, казался еще более огромным, сверкающим и грозным.

Робсон, нервничая, кричал: — Джерри! Ты что, спишь? Сообщи Земле! Что говорят там?

Радист сидел, склонившись над своей аппаратурой.

Металлический обруч наушников охватывал его русые волосы. Он повторял в микрофон:

— Земля! Земля! Здесь «Космос» A-1! «Космос» A-1! Нас преследует неизвестный корабль, может быть, советская ракета!

В паутинках слышался только писк и потрескиванье.

— А, черт! Что тут опять произошло? выругался Джерри.

Он торопливо нажимал нужные кнопки. Зеленые и красные лампочки тревожно вспыхивали, но в наушниках по-прежнему раздавался все тот же писк и треск.

— Установили связь с Землей? — спросил Вега.

— Нет!

— Но мы же починили аппаратуру!

— Лучше было бы ее не ломать! Кроме того, очевидно, эта ракета создает помехи! Связь прервана!

— Но почему?

— Не знаю… С тех пор как появилось это чудовище, я слышу только шум, больше ничего! — Он подул в микрофон и опять начал взывать: — Земля! Земля! Здесь «Космос» A-1! A-1! A-1! Луна! Луна! Здесь «Космос»! Отвечайте! Земля! Луна! Земля! Луна!

Шум в наушниках превратился в непрерывный вой.

Двигатели работали на полную мощность. Ракетоплан мчался с предельной скоростью. Радиосвязи не было.

Сильный удар потряс «Космос». Двигатели его захрипели и смолкли. В этот момент из корпуса неизвестной ракеты выдвинулись и потянулись к «Космосу» длинные извивающиеся щупальцы. Он закачался, потом снова принял стабильное положение и вдруг понесся вперед с небывалой скоростью. Контрольная аппаратура не работала, но было очевидно, что «Космос» двигался, увлекаемый неведомой силой. Четверо людей, собравшихся в кабине пилота, молча переглядывались.

Вега первым вышел из охватившего всех оцепенения.

— Что, собственно, произошло? — спросил он.

— Мы в плену, — сокрушенно ответил Робсон.

Неизвестная ракета крепко держала добычу своими эластичными щупальцами и уносила ее… Куда? На этот вопрос никто здесь не мог дать ответа. Сколько времени продолжалось все это? Время как будто остановилось.

Напрасно Джерри Гардон вертел ручки и нажимал кнопки. В наушниках слышался только писк и вой.

— Смотрите! Астероид! Мы летим прямо на него! — воскликнул Джеймс.

Все вздрогнули. На экране появилась гигантская серебристая глыба — такого же цвета, что и неведомый корабль. Она напоминала формой плоскую рыбу длиной в несколько километров и шириной не менее пяти-шести сотен метров. Эта глыба с каждой секундой росла, приближалась, заслоняя собой все большую часть шидимого на экране пространства.

— Нет, мистер! — ответил Робсон. — Это не астероид. Наверное, искусственная планета.

— Планета? Здесь? Это невозможно!

— Почему? Может быть, это Жемчужная звезда… Конечно, советская ракета тащит нас на свою Жемчужную звезду!

— Жемчужная звезда смонтирована из цилиндрических и сферических сооружений, — сказал Скрибин, входя в кабину.

Когда Вега ушел, Скрибин направился к себе. Его встретила взволнованная Анна.

— Папа, мы спасены! Спасены!

Он недоуменно взглянул на нее:

— Что ты говоришь? Каким образом?

Анна сказала ему, что их преследует ракета, несомненно советская! А это значит — спасение. Скрибин, взволнованный, схватил Анну за руку. И они оба вошли в кабину пилотов. Открыв дверь, они увидели Вегу и трех членов экипажа, испуганно уставившихся на обзорный экран.

Увидели обе сцепившиеся ракеты и серебристый рыбообразный остров.

— Да, это искусственная планета, — сказал Скрибин, — но не наша.

— Чья же в таком случае? — Вега невольно прикрыл руками глаза. — Господи, конец! Сейчас разобьемся!

Но ракеты не ударились о серебристую планету, а легко и плавно заскользили по ней. Все вздохнули с облегчением. Скорость заметно падала. Где-то в центре космического острова взметнулись эластичные щупальца, подобные тем, что охватывали «Космос». Ракета, несущая плененный ракетоплан, медленно приблизилась к ним.

Щупальца обхватили ее. Все в «Космосе» почувствовали, что он остановился.

На плоской поверхности космического острова поднялась крышка большого люка. Оттуда появился шар, затем соединенный с ним цилиндр из прозрачного материала, внутри которого двигалось какое-то огромное существо.

Другое такое же существо в таком же прозрачном костюме отделилось от ракеты. Оба исчезли в люке, и крышка опустилась.