Гости с Миона

Асур выключил приборы, которые могли усыпить его и обеспечить воздух по желанию — горный, пахнущий сосной или морем, весенний или зимний… Ему захотелось подышать знойным воздухом африканской пустыни.

Он почти забыл его запах, но сейчас такой воздух, сухой и горячий, казался ему самым желанным.

Воспоминания детства и молодости как бы дремали где-то в глубине сознания. Его представления о примитивной жизни на Земле были смутными. Асуру казалось, что он умер, а потом родился снова на планете мионян.

Эти воспоминания вдруг пробудились, после того как Таомей сообщил ему, что на звездолете находятся люди, подобные ему, очевидно, жители Земли. Асур поспешил в зал и, увидев их, сразу понял, что это такие же люди, как он, земляне. Только одеты они были странно — его современники одевались иначе. И кожа у них была белее.

Но что ж из этого? Может быть, они жители другой страны. Он знал, что на Земле жили египтяне, иудеи, финикийцы, филистимляне…

В свою бытность на Земле Асур был рабом, и теперь, когда он увидел землян, им овладели какие-то неодолимые первичные чувства. Асур упал на колени и начал бить челом о пол звездолета. Инстинкт подсказывал ему, что это — господа, владыки! Каково же было его удивление, когда выяснилось, что они не могут понять друг друга!

Их язык был ему совершенно не знаком. Холодное любопытство, с которым, как ему показалось, встретили его земляне, огорчило его. Он удалился, оскорбленный в своих лучших чувствах и вместе с тем взволнованный. Когда вечером экипаж звездолета — семеро мионян — собрался ужинать, Таомей сообщил, что ему удалось с помощью кибернетического аппарата-переводчика разговаривать с одним из гостей, по всей видимости самым главным из них. Действительно, это были люди с Земли, родной планеты Асура. На Земле, с тех пор как Асур покинул ее, прошли тысячи лет, за это время там наступили большие перемены. Земляне сделали много научных открытий, изобрели самоходные машины, начали использовать энергию атома и накопили огромные культурные ценности, с которыми мионяне надеялись ознакомиться в самом скором времени, установив надежную связь с этими на вид щуплыми, но умными, сообразительными существами…

Теперь Асур думал обо всем этом.

Представление о родной Земле терялось в каком-то тумане. Он был взволнован не меньше, чем в тот день, когда Таомей сообщил ему, что по решению Великого совета мионян будет организована вторая экспедиция на планету Асура, который также включен в состав экспедиции… Далекая родная Земля.

Планета, где родился Асур, где бегал полуголым и босым по песку, ел мясо диких животных, инжир, апельсины, пил молоко кокосовых орехов и еще совсем мальчишкой ловил рыбу, нырял в морскую пучину за жемчугом, который покупали богачи. Когда он подрос, то начал помогать отцу в гончарной мастерской — месил глину, клал ее на деревянный круг и изготовлял красивые горшки, миски и кувшины. Из Асура вышел бы прекрасный мастер. В базарный день они с отцом обменивали свои изделия на хлеб, мясо, рыбу, холст или кожу. Вся семья Асура — отец, мать, двое братьев и двое сестер — жили дружно и счастливо в своей глинобитной хижине.

Но однажды жарким днем в село нагрянула шайка разбойников. Одетые в звериные шкуры, они восседали на верблюдах и были вооружены луками и копьями. Наступила паника. Плач и крики огласили село. Люди бежали к скалам, которые высились на севере, прятались за песчаными дюнами, карабкались на пальмы или же устремлялись в пустыню. Разбойники настигали тех, кто не успел скрыться. Они хлестали плетьми больных, стариков и малых детей, а здоровых, сильных парней и девушек хватали и связывали кожаными ремнями.

Один из охотников за рабами догнал Асура. Когда набралось человек двадцать, их погнали через пустыню.

Долго шли пленники, голые, изнывающие от жажды, с изранеными ногами…

Главарь шайки разбойников продал Асура одному богатому купцу. У него было много верблюдов, и Асур должен был заботиться о них. Он жил вместе с верблюдами — пил воду, которую пили они, грыз сухие корки, ел гнилые плоды, жевал даже сено и ветки, которые давали верблюдам, и лишь иногда тайком от всех ему удавалось попить верблюжьего молока…

Жизнь в неволе была трудной. Он тосковал по своим близким, о родных местах, о прохладном море, в котором когда-то резвился, как рыба.

Так прошло два года.

Однажды господин приказал Асуру отправиться с караваном и вооруженной охраной в один приморский город. Много дней шли они по пустыне. Отдыхали в тени пальм, попадавшихся изредка оазисов, где была вода.

Правда, она иногда дурно пахла, но путники чувствовали себя счастливыми, что могут пить ее вволю.

Было утро, прохладное и ясное.

Асур шел впереди каравана и оглядывался вокруг, охваченный радостным удивлением. Потом остановился, сердце его учащенно забилось. Да, места эти были ему знакомы. Он поднялся на песчаный холм, приставил козырьком ладонь ко лбу и устремил взгляд на далекий горизонт, где желтые пески сходились с небом. Он не ошибся. Там, в сутках ходьбы отсюда, лежало на берегу моря его родное село. Однако караван направлялся в другую сторону, на север, к большому городу, о богатствах которого ходили легенды.

Однако город не привлекал к себе Асура. Он жаждал вновь увидеться с близкими, хотел хоть одним глазком взглянуть на свой дом, родные места, скалы, море…

Вечером Асур взял бурдюк с водой, кусок вяленого мяса и связку бананов. Когда караван расположился на ночлег, Асур осторожно пробрался между верблюдами и пополз по песку за ближайший бархан. Оказавшись вне поля зрения вооруженной охраны, он встал и быстро пошел в ту сторону, где по его предположениям находилось родное село.

Когда ему показалось, что он уже достаточно далеко от каравана, он остановился среди скал, которые потрескивали под холодным дыханием надвигающейся ночи.

Асур постелил циновку, которую захватил вместе с припасами, лег и сразу уснул. Его разбудило солнце. Он напился воды, поел немного мяса и встал, чтобы продолжить свой путь. В этот миг он увидел на одном из отдаленных холмов трех воинов на верблюдах. Прикрыв ладонью глаза от солнца, они внимательно осматривали пустыню.

Асур так испугался, что вместо того, чтобы лечь и притаиться, бросился бежать. Увидев бегущего, воины припустили за ним.

Он бежал быстрее серны, бросив всю поклажу. Ноги утопали в прохладном песке, и Асур скоро почувствовал, что выбивается из сил, ко он все еще не терял надежды уйти от преследователей. Впереди был каменистый склон, поросший колючим кустарником. Асур стал карабкаться по нему. Может быть, за этим холмом он найдет спасение?

Может быть, там есть оазис, заросли или овраги, где он спрячется и погоня проедет мимо.

Чуть не падая с ног от усталости, он поднялся на вершину и увидел огромную золотую башню, упиравшуюся острым концом в небо. Она так неожиданно возникла перед бедным невольником, была такая высокая и так сверкала на солнце, что он сразу же решил: «Это бог!» Только бог мог быть таким сияющим, величественным и грозным.

Добрым или злым был этот бог? Поможет ли он несчастному или же, как и другие боги, станет на сторону сильных, будет требовать покорности судьбе?

Все вокруг застыло в мертвой тишине. Ни птицы, ни зверя, ни растительности, ни даже ветерка. Только песок, свинцовое небо над головой да палящее солнце. Впереди, среди песков, стоял бог, устремившийся к небу, готовый вот-вот взлететь. Оглянувшись, Асур увидел, что пре следователи вовсю нахлестывают верблюдов. Тогда он протянул руки к божеству и, собрав последние силы, побежал к нему, крича:

— Спаси меня, спаси меня! Ты, каким бы ты ни был, добрым или злым! Спаси меня, и каждый год в этот день я буду приносить тебе жертву!

Асур бежал и кричал, срывая голос, простирая руки к божеству, а из глаз его лились слезы. Он задыхался, звал и молил о помощи… Но божество было далеко, а всадники, остановившиеся было на вершине холма при виде необыкновенной золотой башни снова пустились в погоню.

Тогда случилось чудо.

С башни слетела птица — огромная сверкающая птица с широко расправленными неподвижными крыльями.

Она злобно ревела, готовясь обрушить свою ярость на тех, кто нарушил ее спокойствие. Асур остановился, упал на колени и замер, примиряясь со своей судьбой.

Но птица пролетела мимо. Может, она не заметила его? Сейчас подъедут преследователи, начнут бить плетьми, топтать ногами… Асур ткнулся головой в песок, будто страус, и ждал — скорее бы все кончилось! Но топота не было слышно, рев птицы отдалился и заглох.

Асур с опаской оглянулся назад. Верблюды и трое всадников лежали на песке. Лежали и не шевелились. Точно мертвые! Может, прикидывались? Асур подождал. Нет, и преследователи и их верблюды были, действительно, мертвы… (Потом Асур узнал, что они просто уснули, чтобы проснуться через несколько часов). Птица села неподалеку от них. Теперь она молчала, спокойно лежа на песке. Вдруг из нее вышел человек. За спиной у него развернулись крылья, и он полетел. Асур впервые видел летящего человека. Вот он опустился на песок неподалеку от Асура и направился к нему. Крылатый человек был огромен, выше хижины, в которой родился Асур, выше даже самого большого верблюда. Он мог свободно достать рукой до вершины любой пальмы и приближался к нему гигантскими шагами. Асур видел странную серебристую одежду, облегавшую тело великана, прозрачный шар на его голове, наверху которого торчал длинный прямой рог, сверкавший на солнце золотом. Желтые, как пустыня, глаза смотрели на Асура. Великан был похож на человека, но за спиной у него трепетали крылья. Это, конечно, бог. Бог, принявший образ человека. Асур пал ниц и заплакал от благодарности к богу, спасшему его от преследователей, от страха перед ним.

Бог был добрым — Асур понял это. Но что ему нужно от несчастного раба? Догадаться было нетрудно. Он пришел за его душой. Наступил смертный час Асура. «Наверное, каждый человек вот так расстается со своей душой», — подумал Асур и приготовился отдать ее богу.

Пусть возьмет. Так будет даже лучше. Намучился он в этой земной жизни. Асур протянул руки к богу и заговорил — заговорил о том, что насытился рабской жизнью, что он с радостью готов лететь на небо с добрым богом…

Сказав все это, он закрыл глаза. Бог протянул руки, обнял его и полетел вместе с ним. Куда? Разумеется, на небо, где живут боги. Асур приоткрыл глаза и увидел пустыню и птицу, распростершую крылья. Бог вошел внутрь птицы. Асур дрожал в его громадных объятиях и казался по сравнению с ним беспомощным младенцем.

Все происшедшее было таким неожиданным, таким необыкновенным и страшным, что Асур потерял сознание…

Когда он очнулся, то увидел стоящих вокруг него бородатых гигантов. Сильные мужественные боги с большими круглыми глазами цвета апельсинов или солнечного заката. Много богов. Асур понимал, что ему не полагается разговаривать с ними, и он молчал. Один из богов склонился над ним и заговорил. Асур смотрел на него пораженный, чувствуя себя маленьким ничтожным червем. Бог говорил, и он, Асур, все понимал. Конечно, разве могут боги не знать языка своих рабов? Ведь рабы надеются на богов, молятся им в надежде, что заслужат счастье в загробной жизни. Правда, бог путал некоторые слова, другие произносил неправильно, но Асур все понял.

— Кто ты? — спросил бог.

Асур не ответил. Он был озадачен: ведь боги все знают, даже самые сокровенные дела и помыслы человека, а этот спрашивает такие простые вещи! Здесь есть какой-то подвох.

— Я раб, несчастный и смиренный раб, — ответил наконец Асур, сложив ладони перед собой.

— Почему тебя преследовали люди на верблюдах?

Странный бог! Прикидывается, что ничего не знает.

Асур кротко сказал: — Они хотели схватить меня, заковать в цепи, а может быть, и убить!

— За что?

— Я убежал от своего господина… Не мог больше терпеть, трудно мне жилось. И хотелось родной дом повидать… Прости меня, боже!

Бог что-то сказал другим богам, но язык их был странным, и Асур не понял ни словечка. Потом бог снова спросил его: — Хочешь полететь с нами?

Асур знал, что если боги пожелают взять человека к себе, они не спрашивают на то его согласия. Но, видно, эти боги были самыми лучшими в мире! Асур спросил: — Куда?

— Туда! — сказал бог, указав своим огромным пальцем вверх.

Там не было неба, раб увидел голубоватый купол и догадался, что они находятся в башне. Кто знает, может быть, боги поступают так с каждым, кто отдал им свою душу. Асур думал, что он уже умер.

— Хочу! — проговорил он.

Позднее он понял, что это были совсем не боги, а люди, прилетевшие с другой, далекой планеты, где светило другое солнце и жили иные люди, очень высокие, очень умные и очень добрые. Они были всемогущи. Они изобрели необыкновенные машины, знали все тайны мироздания, знали, что есть на других звездах и планетах, землях, которые оказались круглыми, как шар, вращались и плавали в небе…

Но все это он узнал, когда через несколько лет вышел из летящей башни на новую землю, которая называлась Мион. Башня летела, как молния, но Асур даже не замечал этого, ему казалось, что они стоят на одном месте.

Иногда его подводили к блестящей прозрачной стене, и он видел за нею множество немигающих звезд на черном небе. В летящей башне не было окон, не было факелов и глиняных ламп с фитилями, плавающими в жире, и все-таки в ней было светло, как днем.

Жизнь мионян была интересной, сказочной. Словно по мановению волшебной палочки, появлялось все, чего бы они ни пожелали и о чем Асур даже никогда и не помышлял. Воображение бедного раба было ограниченным, желания более чем скромными. Все, что он видел, ел, носил, все эти машины в летающей башне и на Мионе были гораздо более фантастическими, необыкновенными, чем он мог себе это представить. Самым любимым занятием мионян была гимнастика, они с удовольствием бегали и играли в саду, где росли цветы и пели птицы. Они заставляли и его заниматься гимнастическими упражнениями, иначе без движения он мог заболеть. Мионяне научили Асура читать. Он изучил их язык. Со слов мионян и из книг от узнал так много, что если бы вернулся на Землю, его провозгласили бы самым мудрейшим из мудрейших жрецов, с тех пор как существует мир…

Прошло довольно много времени, пока Асур убедился, что это не его душа, а сам он, вместе со своим бренным телом летит к далекой земле мионян. Они уверяли его, что он будет жить долго-долго, так долго, что если когда-нибудь снова вернется на Землю, то увидит правнуков своих внуков и их внуков. Асур не верил, что это возможно.

Наконец летящая башня прибыла на землю мионян и опустилась на огромную сине-зеленую равнину, на которой росли красноватого цвета деревья. И он зажил на Мионе, многое повидал, многое узнал, многому научился.

Земля здесь не была такой песчаной, сухой и горячей, как у него на родине. Она простиралась ровная и плодородная, насколько хватал глаз. Ее покрывала сине-зеленая трава, которая постепенно становилась оранжевокрасной. Деревья приносили много сочных плодов различных по форме, величине, цвету и вкусу. Небо над Мионом было серовато-голубое, солнце большое, похожее на земное, но более красное и не такое жаркое.

Асур никогда не предполагал, что увидит самодвижущиеся машины — блестящие, красивые, удобные, с изящными мягкими сиденьями. Они двигались с огромной скоростью по широким гладким дорогам. По небу летали металлические птицы самой различной формы — продолговатые, яйцеобразные, рыбообразные, треугольные и в форме диска. Они летали совсем самостоятельно. А люди привязывали за спину какую-то машинку с пропеллером и летали с ее помощью не хуже птиц. В городах мионян высились огромные дома без окон, так как стены их пропускали свет. Круглые и прямоугольные, выкрашенные в различные цвета, они были красивее дворцов фараона. Мионяне носили пестрые одеяния, плотно облегавшие их тела… А пища… Асур не мог вообразить, что могут существовать такие вкусные блюда, шипучие напитки! Мионяне смотрели на движущиеся картины, слушали музыку и речь из маленьких говорящих коробочек. Однажды его привели в большой зал, погасили свет и показали ему живые картины. Он увидел самого себя в тот самый момент, когда он выходил из летящей башни и широко открытыми глазами смотрел на толпы мионян, которые кричали что-то, поднимая руки, и разглядывали Асура, словно он был какая-то невидаль.

На больших шумящих листах с тысячами знаков был нарисован его портрет и портреты мионян. Ему сказали, что сейчас мионяне только о нем пишут и говорят. Говорящие ящики рассказывали об Асуре и о его родной Земле. На одном таком ящике с блестящей белой стенкой он однажды с удивлением увидел свой собственный движущийся образ. К нему то и дело приходили мионяне, среди них были и дети, выше него ростом, любознательные, веселые и вежливые. Он рассказывал им о Земле, о жизни таких же людей, как он сам, о растительном и животном мире Земли, о море и пустыне, о плодах — обо всем, что он знал. Но на Мионе все было гораздо интереснее, это была настоящая земля чудес.

Иногда Асур думал: может, это и есть небо, где живут только боги? Почему же они не хотят открыть ему правду?

Наука, с которой познакомили его мионяне, рассеяла эти предположения. Бывший невольник узнал, что разумные существа появились на этой планете много миллионов лет назад. Они создали высокоразвитую культуру, сделали важнейшие научные открытия, научились управлять природой, умели создавать дождевые облака, чтобы там, где это нужно, шел дождь, и рассеивать их с помощью каких-то лучей.

Да, это была земля волшебников, жрецов и богов!

Мирная земля. Здесь не убивали. Все были свободны.

Не человеческие руки, а машины выполняли всю необходимую работу и сами создавали другие машины. Одежду, обувь, продукты питания — все изготовляли машины.

Они строили здания и дороги, плавали по мионским серозеленым морям, опускались под воду и не показывались оттуда до тех пор, пока им не прикажут. Машины эти беспрекословно подчинялись тем, кто управлял ими.

Сначала Асуру было непонятно, почему его не заставляют работать. Жил он в огромных комнатах без окон: стены дома были прозрачные, и он мог смотреть на улицу сколько ему вздумается. Когда же ему надоедало это, стоило нажать одну ручку, и стены становились белыми, как молоко. Он удивлялся: зачем ему столько комнат с диванами, картинами, коврами, с различными удобствами, о которых даже фараон, сын Солнца, не мог мечтать. Но мионяне сказали, что он должен жить так же, как живут все на их планете.

Его посещали мужчины и женщины в белых одеждах.

Некоторые из них были в очках. Они приносили с собой разные трубки и аппараты, сажали Асура в большой ящик, в котором было много колесиков, шнурков, трубок, и говорили, что видят его насквозь, видят, как бьется его сердце, как течет по венам и артериям его кровь. Мионяне уверяли Асура, что на Земле уже прошло много веков, что они хотят, чтобы бывший раб прожил еще много-много лет — сотни земных лет. Поэтому они давали ему разные таблетки, соки, облучали его какими-то лучами.

Он сначала отказывался верить, что проживет так долго.

Но проходили годы, бесчисленные годы, а он оставался по-прежнему здоровым и бодрым.

Дом, в котором он жил, стоял посреди пышного сада с цветами, плодовыми деревьями и фонтанами. На земле Асур слышал, что такие сады окружают дворцы фараона, сына Солнца, и жрецов. Так неужели и он, презренный бедняк, ничтожный раб усыновлен Солнцем?

Приходили мионские женщины — длинноволосые, стройные, ростом пониже мужчин, с нежной белой кожей и тоненькими голосами, казалось, они не говорили, а пели. Они учили его читать и писать, приносили ему книги, иногда подводили его к одной машине с круглым рефлектором. Она приятно жужжала, и мионянки объясняли Асуру, что испускаемые ею лучи очищают мозг, возбуждают его. Он не мог понять, как это получается, но с удивлением сознавал, что все, о чем бы ему ни говорили, все, чему бы его ни учили, запоминалось сразу и навсегда. Так он изучил математику, механику, астрономию, физику, историю мионян, геологию их планеты.

Теперь он с улыбкой вспоминал о наивном рабе, обожавшем бога, который по его представлениям жил на небе, и почитавшем фараона, сына Солнца. Какими примитивными были земляне! Бога нет. Есть вселенная с бесчисленными звездами и планетами, которые двигались по своим орбитам миллиарды лет подряд. Звезды и планеты, как и люди, рождались, жили и умирали.

Асура спросили: что еще он хотел бы уметь и знать?

— Управлять волшебными машинами, которые летают, — ответил он.

Мионяне исполнили и это желание.

И перед Асуром открылись тайны новейших машин кораблей-звездолетов, которые двигались со скоростью, близкой к скорости света, и на которых ученые мионяне летали на другие планеты.

Он изъездил Мион вдоль и поперек. Видел серовато-зеленые моря с плывущими по ним кораблями, видел серые реки и высокие горы, покрытые снегом и льдом, видел равнины, поросшие синевато-зеленой травой, видел много животных и птиц — огромных и маленьких с пестрым, как у попугаев, оперением. И животные, и птицы напоминали земных.

Солнце здесь светило не так ярко, как на Земле. Люди носили теплую шерстяную одежду. С наступлением зимы на Мионе начинали дуть холодные ветры, выпадал снег.

Но ветры быстро утихомиривались, словно остановленные могучей силой, а снег лежал не больше суток. Если на небе сгущались черные тучи, специальные аппараты рассеивали их, и снова показывалось небо, чистое, серовато-голубое. Зима была короткая. Деревья, едва сбросив старую листву, через некоторое время снова красовались в зеленом наряде.

Мионяне давно уже научились управлять погодой.

Они согревали планету, когда это было необходимо, рассеивали облака или же сгущали их там, где это было необходимо. Мионяне были всемогущими. Им беспрекословно подчинялись все стихии.

Асур выразил желание посетить один из двух оранжевых дисков, которые по ночам светили на небосводе, наподобие Луны. Это были искусственные спутники.

Один из них, что поменьше, был построен еще предками мионян. Эти искусственные луны были сделаны из металла.

Став небесными телами, они подчинялись закону всемирного тяготения и вращались вокруг Миона по орбитам, как настоящие планеты, и светились в небе, когда Зейра скрывалась за горизонтом. И вот Асур вместе с группой космонавтов через несколько часов полета опустился на один из этих спутников. Он представлял собой огромный, чуть выпуклый остров, на котором высились металлические вышки, цилиндрические и сферические здания, между которыми была натянута целая сеть проводов, висящих на высоких стальных столбах. Асур шел по этой искусственной планете из металла, как ходил по земле своей родины и по земле мионян.

Сколько лет прошло с тех пор, как он покинул Землю?

Сотни лет! Асур оставался по-прежнему бодрым, жизнерадостным. Только волосы его слегка посеребрила седина и тонкая сетка морщин легла под глазами. Но мускулы его были все так же эластичны и упруги. Он никогда ничем не болел. У мионян были аппараты, убивающие бактерии за несколько секунд. Профилактическая медицина следила за тем, чтобы в тело мионянина не проник ни одни микроб. Иногда Асур начинал думать, что он бессмертен.

Это бессмертие начинало тяготить его. И он стал мечтать о возвращении на Землю…

Однажды к нему пришел Таомей. Это был великий ученый и изобретатель. Он знал все. Прославленный конструктор звездолетов, он мог управлять всякими машинами и решал труднейшие задачи не хуже любой вычислительной машины. Он знал историю планет, разработал теорию развития далеких звезд и был членом Великого совета, который управлял планетой мионян.

— Асур, — сказал он. — Мы построили очень мощный звездолет величиной с миллионный город. Он полетит к планете, которую ты называешь Землей. Хочешь побывать с нами у себя на родине?

Асур по древнему земному обычаю стал на колени перед Таомеем и поклонился ему. Мионянин поднял его и сказал:

— Тогда приготовься в дальнюю дорогу. Мы будем лететь много земных лет.

Через несколько дней Асура привезли на широкую равнину, в центре которой стоял гигантский звездолет.

Он был такой длинный, что если бы Асур пошел вдоль него пешком, потребовалось бы больше часа, чтобы дойти до конца. Высотой он был не меньше самых высоких зданий в городе. Он походил на птицу, сложившую крылья, отливал серебром и не имел, как другие летательные аппараты, колес, а лежал прямо на брюхе.

Ему объяснили, что этот звездолет отличается от ракеты, на которой он прилетел сюда. Ракета издавала страшный грохот, выбрасывала огромное количество пламени, расплавляла почву на десятки километров вокруг взлетной площадки, оставляя после себя потоки раскаленной добела лавы и черные облака смешанного с пеплом пара. Ракетодром был заполнен маленькими и большими машинами — самоходными и летательными, со всех сторон собиралась толпа провожающих мионян. Асур стоял на летающей платформе у огромного люка звездолета. Тысячи мионян кричали, размахивали руками, прощаясь с жителем Земли, который снова возвращался к себе на родину. Асур, подняв руку, благодарил их. и ему было грустно покидать Мион, своих друзей, порывать с этой богатой, разнообразной интересной жизнью…

Его проводили в каюту — широкую, просторную светлую комнату. Звездолет загудел, вздрогнул и плавно начал подниматься. Он удалялся от планеты перпендикулярно вверх, сначала сравнительно медленно, потом все быстрее и быстрее. Но Асур не ощущал ускорения. Ему казалось, что они стоят на одном месте. Он смотрел на экран, наблюдая за Мионом. Вот исчезли люди, город потонул в синеватой дымке, кругозор становился все шире.

В звездолете не чувствовалось ни усиления тяжести, ни перегрузки, ни невесомости.

Звездолет располагал удобствами большого благоустроенного города. Человек оставался с впечатлением, что он продолжает жить и работать на планете. И все-таки однообразие сменяющих друг друга дней и месяцев действовало угнетающе. Поэтому в полете мионяне спали — спали по сменам беспробудно целые месяцы подряд. Они проглатывали какие-то таблетки, входили в полутемную спальню, где прожекторы излучали невидимые лучи, ложились и засыпали. И так как жизненные процессы в их организме почти прекращались, мионяне не нуждались в питании. Так спал и Асур, а когда просыпался и вставал, то ощущал лишь легкое головокружение и некоторую слабость. Но такое состояние длилось всего несколько минут. Оказавшись в другом зале, он подвергался воздействию невидимых лучей. Они освежали, ободряли, придавали сил, а приняв специальную пищу в таблетках, он начинал чувствовать себя снова бодрым и жизнерадостным.

И все же это бесконечное путешествие тяготило его.

Асур с увлечением выполнял свои обязанности — Таомей назначил его помощником первого пилота Зейбо.

Целыми днями и неделями не отходил он от Зейбо, сидел в кабине и подробно изучал устройство звездолета и систему управления этой мощной машины.

Иллюминаторы оставались черными, холодными. Звездолет летел в космическом мраке ночи. Звезды были похожи на яркие драгоценные камни и золотые песчинки…

Белые, желтые, синие, голубые, красные звезды, сгрудившиеся на Млечном пути, словно застывший вдруг водопад.

Однажды астроном Элин показал Acypу яркую звездочку и пояснил, что это Солнце. После этого Асур долго не ложился спать. Он стоял у иллюминатора и с напряжением смотрел на медленно, мучительно медленно растущее светило. Впереди их ожидали еще долгие дни пути. Но важно было то, что они приближались к Солнечной системе… И вот, наконец, Солнце засияло так ярко, что на него нельзя было смотреть без специальных очков. Зейбо включил носовые двигатели, чтобы уменьшить скорость звездолета. Однажды он сказал:

— Через несколько дней мы будем в пределах Солнечной системы.

У Асура было такое чувство, будто он стоит на холме, с которого уже видно его родное село. Он буквально не отходил от иллюминатора, — а на пульте управления вспыхивали и гасли сигнальные лампочки приборов, которые наблюдали за пространством на миллионы километров вокруг. Вот на большом экране появилась едва заметная пылинка. Она ползла, становилась все больше, крупнее, вот она уже…

— Зейбо! — воскликнул Асур. — Астероид!

— Ну что ж, скажем ему «Добро пожаловать!» — пошутил мионянин.

Никакая опасность не угрожала звездолету. Мощная магнитная защита отклоняла от него любое встретившееся на пути тело, и оно даже не могло коснуться его. Асур решил получше рассмотреть напугавший его астероид.

Он нажал какую-то кнопку, и на экране появился продолговатый предмет.

Зейбо указал на небольшой диск в углу экрана и сказал:

— Луна. А это тело направляется к ней. Но это не астероид. Это корабль, похожий на наши старые ракетопланы, которые теперь стоят в музеях.

Зейбо позвал Таомея и Элия. Они решили приблизиться к неизвестному кораблю. Звездолет еще больше замедлил скорость. Из него вылетела ракета, которая была по меньшей мере раза в два больше и мощнее замеченного ракетоплана и летела гораздо быстрее его. Ракета мионян описала огромный круг, настигла неизвестный корабль, выпустила два гибких щупальца, обхвативших его, словно руками, и полетела к звездолету.

На этом корабле оказались люди с Земли. Они как две капли воды были похожи на Асура, но какими далекими и чужими казались они ему, когда он обращался к ним, а они отказывались его понимать! Асур был огорчен. Он знал, что еще завтра сможет разговаривать с ними с помощью переводной машины, что за несколько дней все мионяне и он сам смогут прекрасно изучить язык землян, но все это не утешало его. Что-то в этих людях ему не нравилось. Только девушка показалась ему чистой, доброй, сердечной.

Он решил, что она лучше всех на этом пойманном ими корабле.