Гости с Миона

— Да, — сказал Старик, отрываясь от газеты. — Пусть войдет! Он сделал рукой нетерпеливое движение. В последнее время Старик похудел. Морщины на его сухом лице стали еще глубже. Лакей поклонился и быстро вышел из кабинета.

Миг спустя на пороге появился радист.

Это был высокий, сутуловатый парень. Он волновался, ибо впервые имел честь лично предстать перед Стариком, которого никогда доселе не видел. Пять минут назад тревожно зазвонил телефон и раздался строгий голос секретарши: «шеф вызывает вас!» Радист стоял в нескольких шагах от письменного стола и смотрел на лысую голову этого самого обыкновенного, даже невзрачного человека, обладающего неограниченной властью благодаря своим капиталам. Как ему удалось подняться на самую высокую ступеньку общества? К черту! Это не его дело. Радисту было неприятно чувство смущения и робости, охватившее его при виде всемогущего властелина. Он предпочел бы сейчас сидеть наедине со своей аппаратурой, которая связывала его с космосом.

— Подойдите ближе! — ровным голосом сказал Старик, пристально глядя на радиста.

Тот неуверенно сделал шаг вперед.

— Это во время вашего дежурства прекратилась связь с «Космосом», не так ли?

— Да, сэр!

За последние несколько дней, дежурства радистов были неспокойными. Непрерывно раздавались телефонные звонки. Нервные голоса секретарей требовали последних известий о том, как протекает полет ракеты, направлявшейся на Луну. Все шло нормально. Сообщения от Веги поступали регулярно. Но затем связь внезапно прекратилась.

«Космос» замолчал…

— Ну, расскажите, что вы слышали?

Радист был польщен вниманием Старика. Он — простой винтик в механизме огромной машины, подвластной Старику, только теперь осознал, что играет в ней немаловажную роль. Он принялся подробно рассказывать о случившемся, но Старик перебил его: — Вы помните последнее сообщение «Космоса»?

— Да, сэр, оно записано. «Нас преследует какая-то ракета. Пытаемся уйти. Двигатели работают на полную мощность». Я спросил: «Чья ракета?» Джерри Гарден ответил: «Не знаю, быть может, сов…» Это были его последние слова, сэр!

— А затем?

— А затем раздался тот ужасный шум, подобный раскатам грома, треск, грохот. Вскоре он прекратился, но связь с «Космосом» так и не удалось установить, несмотря на все наши старания. Вот уже второй день…

Старик встал. В его глазах вспыхнул недобрый огонек.

Он процедил сквозь зубы: — Значит «сов…» Гм! Советская ракета, так что ли?

Это вы слышали своими ушами?

— Да, сэр!

Старик подошел к окну, откинул жилистой рукой уголок портьеры, взглянул на залитые лучами солнца небоскребы и сказал: — Отлично, ступайте!

Парень поспешно вышел из кабинета. Старик нажал на столе белую кнопку и только собрался что-то сказать, как послышался женский голос:

— Сэр, только что прибыл ракетоплан с Луны. По вашему распоряжению он привез пленку, на которой заснято неизвестное космическое тело.

— Отлично! Пригласите ко мне специалистов!

Не успел он докурить свою сигару, как в комнату вошли трое мужчин в элегантных темных костюмах и белых сорочках. Старик поздоровался с ними за руку, обменялся несколькими словами и нетерпеливо взглянул на стену позади письменного стола. Там появились два круглых отверстия. На противоположной стене вспыхнул экран.

Чей-то голос сказал: — Все готово, сэр.

— Отлично, начинайте! Садитесь, господа!

На экране появился цилиндрический корпус ракетоплана с короткими крыльями.

— Наш «Космос» сэр, — вежливо пояснил один из присутствующих.

Ракетоплан казался игрушечным. Он летел на фоне бесчисленных звезд. Среди них выделялся огромный зеленоватый шар, окруженный голубым ореолом.

— Гм! Наш «Космос» еле движется. Он точно стоит на месте, — заметил Старик.

Один из присутствующих угодливо наклонился к нему.

— Это объясняется тем, что съемка производилась с далекого расстояния.

В это время на экране появилась светлая полоска. Откуда она взялась? Точно вынырнула из пространства.

Полоска быстро увеличивалась и вскоре приняла очертания бескрылой ракеты с игловидным носом. Она проплыла мимо «Космоса», а затем развернулась и устремилась к нему. Спустя несколько секунд она вплотную приблизилась к ракетоплану. И вот от неизвестного космического корабля потянулись к «Космосу» тоненькие, точно нити, щупальцы и обхватили его корпус.

— Просто невероятно! Что это значит? — удивился Старик.

— Ракета направляется к созвездию Сириуса, — заметил один из присутствующих.

Старик резко встал. В полумраке четко выделялись острые черты его лица, принявшего злобное, угрожающее выражение.

— Это коммунистическая ракета! — сквозь зубы процедил он.

— Вполне возможно, сэр!

— Ясно! Это они похитили наш ракетоплан!

Старик сделал несколько шагов по комнате, затем подступил к одному из присутствующих и крикнул ему в лицо: — Вы в ответе за это, мистер Финлей!

Тот удивленно уставился на Старика.

— Да, вы! Почему не уничтожили ракету?

— Какую ракету, сэр?

— Как какую? — Старик умолк, затем махнул рукой: — Все равно какую! Одну из двух! Ихнюю или нашу!

Вспыхнул свет. Мистер Финлей застыл в позе, выражавшей его полную растерянность. Позади него стояли с окаменевшими лицами двое других мужчин.

— У меня не было приказа, — промолвил, наконец, Финлей.

— Какой тут приказ! «Космос» ни в коем случае не должен был попасть в руки коммунистов! Вы понимаете, какие могут быть последствия?

— Нет, сэр. Я не в курсе этого дела!

— Все равно, ракеты следовало уничтожить!

— И наших людей, сэр?

— Ну и что же? — желчно ответил Старик. — Погибнет несколько человек, но зато никто ничего не узнает! Будет предотвращен весьма и весьма неприятный международный скандал!

Трое мужчин, вытянувшись в струнку, с мрачным видом, молча, выслушивали упреки Старика. Он подошел к окну, посмотрел наружу и обернулся:

— Вот что, — обратился он к ним. — Позаботьтесь о том, чтобы все наши люди держали язык за зубами. В случае чего, пусть отрицают, пусть выступают с опровержениями! Нам ничего не известно о похищении инженера. Кто он там — русский или болгарин, это не имеет никакого значения! Правда, этот болван Вега может выложить коммунистам все, что знает. Отлично! Мы объявим его невменяемым. Заявим, что он — их агент и что все это— провокация. Понятно?

— Да, сэр! — ответили хором все трое.

— Если потребуется, обратимся к ним с протестом. Все средства хороши в этом случае. Необходимо дать понять всему миру, что мы не причастны к этой истории. Вы свободны, господа.

Оставшись один, Старик сел за стол и начал нажимать разные кнопки. В ответ раздавались голоса секретарей.

Он спрашивал их о последних новостях. Нет ли сведений о пропавшем «Космосе»? Нет. Эфир молчит по-прежнему.

А коммунисты? Как они объясняют этот случай?

К своему изумлению, Старик узнал, что коммунистическая печать продолжает писать о несчастном случае со Скрябиным и об утрате, которую понесла наука вместе с его смертью. Старик ничего не понимал. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Прошло около часа.

Старик опять спросил о новостях. Ничего нового… Что означало все это? Почему медлят коммунисты? Почему не сообщают, что Скрибин обнаружен в ракетоплане, который пытался доставить его на Луну? Или они еще продолжают расследовать этот случай, чтобы затем нанести сокрушительный удар?

Старик волновался. Впервые в жизни он испытывал чувство растерянности. Не знал, что предпринять, как предотвратить назревающий неприятный инцидент. В тревожном ожидании прошли одни сутки, в течение которых он почти не спал. Бессонница усугубила его нервное состояние. Не помогли и специальные порошки, которые он принимал в таких случаях для успокоения и восстановления сил.

Наутро он решил позвонить Президенту. Хотел лично поставить его в известность о случившемся и предупредить насчет того, чтобы Соединенные государства Западного полушария категорически отвергли какие-либо обвинения по их адресу, когда Советы сообщат о похищении инженера.

Пусть будет объявлено, что оно было совершено безответственными лицами. По сути дела это отвечало истине.

Он позвонил секретарю и только собирался поручить ему связаться с Президентом, как над экраном одного из телевизофонов замигала сигнальная лампочка.

Старик приказал секретарю подождать и нажал одну из кнопок на столе. На экране появилось расстроенное лицо мистера Финлея.

— Сэр! Ракета! — воскликнул он.

Старик вздрогнул.

— Какая ракета? «Космос»? Слава богу!

— Нет, сэр! Та самая… что похитила наш ракетоплан… Приближается к Земле. Секунд двадцать назад прошла в пяти тысячах миль от Луны. Что делать?

— Что делать? — Старик задумался. Может, через несколько минут эта проклятая ракета опять исчезнет или же совершит посадку на Землю. Но в каком районе? Каковы намерения этих таинственных космонавтов?

— Финлей, первым делом узнайте, кто летит на этой ракете. Точно так. И, во-вторых, пусть ее возьмут на прицел наши самонаводящиеся ракеты. Заставьте ее приземлиться на нашей территории. Слышите? Окружите ее мощной завесой ракет и разрушающих лучей! Непреодолимой завесой! На этот раз они не должны ускользнуть!

— Понимаю, сэр. Но если они откажутся подчиниться?

Старик не ответил сразу. Но время шло, а в данной ситуации дорога была каждая секунда. Возможно, через минуту уже будет поздно. Его люди ждут приказа…

— Если не подчинятся, уничтожить! — приказал Старик. — Ясно?

Он выключил аппарат.

Устроился удобнее в кресле и закурил сигару. Проклятое время! Как медленно оно течет! Когда человек ждет, это всегда так… Старику казалось, что прошел уже целый час, а в сущности только через каких-то пять-шесть минут лампочка телевизофона снова замигала, и на экране снова появился мистер Финлей.

— Приказ выполнен, сэр! — коротко доложил он.

— Сгорела?

— Да, сэр! Отказались подчиниться. Мы послали им сигнал по международному коду. Но они даже не соблаговолили ответить.

— Отлично, — сказал Старик.

Напряжение утомило его. Он отдал распоряжение секретарю не беспокоить его, но если советские радиостанции сообщат что-либо о происшествиях в космосе, то немедленно доложить ему об этом. Опустив веки, старик потонул в своем кресле. Прошел час, второй, третий…

Черт подери! Почему они молчат? Неужели властям Объединенных социалистических республик еще ничего не известно о случившемся в космосе? Нет, этого быть не может.

Не в их характере молчать, когда им наступят на мозоль.

Что же происходит?

Старик долго боролся со сном, но, наконец, усталость взяла верх, и он задремал. Но тут же его разбудил звонок телевизофона. Старик протер глаза, встряхнул головой и нажал кнопку.

С экрана на него смотрел мистер Финлей.

— Сэр, — сказал он. — Сообщение коммунистических радиостанций.

Старик вскочил на ноги, точно подброшенный пружиной.

— Я слушаю!

— Вот оно: «Взрыв в космосе. Сегодня ровно в семнадцать часов восемь минут космический корабль, вероятно американского происхождения, следуя с Луны на Землю, неожиданно взорвался. Американские радиостанции пока еще ничего не сообщили об этом».

Мистер Финлей опустил руку с листком бумаги и добавил: — Это все, сэр!

— Черт подери! Ничего не понимаю! — чертыхнулся Старик.

— И я тоже ничего не понимаю, — словно эхо отозвался мистер Финлей.