Горе Побежденным

Глава 17

Солнце уже скрылось за крышами домов, и надвигающийся вечерний полумрак подгонял запоздавших горожан побыстрее укрыться за стенами домов. Ночь на улицах Царского Города не сулила ничего, кроме неприятностей, поэтому два странных путника, двигавшихся в сторону купеческого квартала, заставляли встречных прохожих испуганно переходить на другую сторону улицы и провожать их настороженными взглядами.

Один, высокий и сутулый, в своей бесформенной хламиде с надвинутым на лицо капюшоном казался настоящим гигантом, а от второго, вроде ничем не примечательного, исходила такая пугающая аура, что большинство прошедших мимо людей успевало подумать: «Не приведи меня господь встретиться еще раз с этим человеком!»

Для Странника, чувствующего себя спокойно только в ночной темноте, прозрачные вечерние сумерки уже сами по себе были фактором крайне раздражающим, а уж чрезмерное внимание прохожих — и подавно. Не поднимая головы, он недовольно проворчал, изменяя своей обычной насмешливо-ироничной манере:

— Вот что я тебе говорил, Го: никогда не позволяй эмоциям возобладать над здравым смыслом. Кто скажет, зачем мы с тобой поперлись так рано⁈ Ничего, потерпел бы Эрторий, не рассыпался, а мы дождались бы ночи и шли бы себе спокойно. Так нет — кое-кому приспичило отправиться засветло…

Он покосился на возвышающуюся над ним мрачную фигуру и усмехнулся:

— Успокойся, я не имею ввиду тебя. Тут, признаю, полностью моя вина, и я готов принять твое суровое порицание.

Его неразговорчивый напарник никак свое порицание не высказал, но Странник вдруг перестал ворчать и напрягся, почувствовав чей-то пристальный взгляд. В нем он ощутил совсем не праздное любопытство и не удивление — это было смешанное со страхом радостное возбуждение и предвкушение.

Не меняя шага, Странник едва заметно обернулся и, заметив на дальнем конце улицы одинокую фигуру, хмыкнул:

— Кажется, нас можно поздравить — за нами хвост.

Прикрыв глаза, он еще раз ментально прощупал близлежащие улицы, пытаясь найти еще источники подобной заинтересованности, и облегченно выдохнул:

— Повезло — безумец решился следить в одиночку.

Свернув за угол, Странник остановился и прижался к каменному забору.

— Подождем, — еле слышно произнес он то ли для себя, то ли для своего спутника, в точности повторившего его движения.

Прислонившись к стене, они простояли несколько секунд, прежде чем за углом послышались торопливые шаги.

— Вот видишь, Го, мои опасения были не напрасны. — Ледяной взгляд поднялся к закрытому капюшоном лицу гиганта. — Что⁈ Не одобряешь? Считаешь, мы и так оставляем за собой слишком много трупов? Согласен, нехорошо, но что поделать — не мы же это начали.

Маленький, закутанный в серый плащ человечек выскочил из-за поворота и в растерянности остановился. Перед ним лежала длинная, абсолютно пустая улица, зажатая с двух сторон высокими заборами. На вытянувшемся лице явственно проступил вопрос: куда они делись, ведь не растворились же в воздухе? Взгляд человека испуганно заметался по сторонам, а искомая цель стояла всего в шаге от него, с холодным интересом всматриваясь в побелевшее лицо.

Соглядатай Трибунала вдруг почувствовал незримое присутствие и инстинктивно отшатнулся.

— Кто здесь? — Его испуганный вскрик прозвучал как мольба о помощи, потому что две темные фигуры начали проявляться на фоне светлой каменной стены.

Он попытался было развернуться и броситься бежать, но ноги внезапно отказались подчиняться, а в ушах зазвучал холодный насмешливый голос:

— Считаешь, что этот человек не заслуживает смерти? Нет, Го, тут я с тобой не соглашусь. Он же наведет на нас всех ищеек Трибунала. Придется покинуть город, а у нас здесь еще остались незавершенные дела.

— Не-е-ет! — еле выдавил из себя перепуганный насмерть человечек, отступая под жутким взглядом ледяных глаз. — Я никому не скажу, отпустите меня. Я…

Он еще что-то говорил, а голос вновь зазвучал, парализуя своей спокойной безжалостностью.

— Ну ты же сам видишь, Го — он лжет. Сожалею, что тебе опять придется выполнять грязную работу, но другого выхода я не вижу.

Страшный взгляд на мгновение оставил свою жертву, и человек, почувствовав свободу, рванулся было назад, но гигант внезапно среагировал куда быстрее, чем можно предположить по его размерам. Не успел соглядатай сделать и шага, как огромная рука, схватив его за шиворот, подняла над землей и с чудовищной силой приложила затылком о стену.

Хруст треснувшего черепа заставил Странника поморщиться.

— Го, неужели нельзя было обойтись без шума!

Чернота капюшона ответила равнодушным молчанием, но железная хватка разжалась, и мертвое тело сползло на землю, оставляя на белой кладке кровавую полосу.

Покачав головой, Странник наградил спутника осуждающим взглядом и, не говоря больше ни слова, двинулся дальше.

В большой гостиной столичного дома Парастидисов было темно, и лишь две свечи в подсвечнике горели в дальнем угле комнаты. Странник, отказавшийся садиться в предложенное кресло, стоял на неосвещенной стороне и молча слушал Великого магистра, а тот говорил не спеша, словно повторяя для себя, не упустил ли он что-нибудь важное за сегодня.

— Сеанс вхождения с нашим братом Камолом из Афры, хвала великой богине, прошел без осложнений, и брат наш заверил меня, что проблем с султаном не будет. То, что нападение на принцессу произошло на земле Ибера, вкупе с нашим требованием должно послужить для него хорошим стимулом. По словам Камола, особого нажима не понадобится: Муслим и так в последнее время пылает воинственным духом — а по-моему, скорее, страстным желанием урвать свой кусок пирога, — и нападение на принцессу воспримет как личное оскорбление и повод начать вторжение. Его гвардия уже собрана на границе восточной Фесалии и ждет только приказа.

Эрторий замолчал, и не произносивший до этого ни слова Странник наконец решил высказать свое удивление.

— Если все так безоблачно, то непонятно, зачем ты позвал меня? — Он вспомнил кровавую полосу на каменной стене и добавил: — К чему такая срочность?

Оторвав взгляд от пламени свечи, Великий магистр посмотрел на старого «друга».

— Есть причина, и имя ей Роза Сардии. Алкмен погиб, защищая ее, и в тот момент, когда ее судьба еще не была решена. Вместе с учеником я утратил возможность следить за ситуацией. Похитили принцессу или нет? Кто похитил? С какой целью? Сам понимаешь, насколько важны ответы. Если там рука Варсания Сцинариона, то такой поворот ставит весь план на грань катастрофы. Ильсана слишком многое может рассказать логофету империи, и он, соответственно, предпримет контрмеры. Армия немедленно покинет долину Ура и двинется к столице, а это испортит все.

Оставив свой темный угол, Странник вышел на свет.

— Хорошо, я понял, юная принцесса — ценная фигура в твоей партии. Но от меня-то ты чего хочешь?

Эрторий ответил не сразу, выдавая, как тяжело ему произнести заготовленные слова. Наконец решившись, он заговорил:

— Я хочу, чтобы ты показал мне то, что видели глаза Алкмена после его смерти.

На бесстрастном лице Странника появилось выражение озабоченности.

— Надеюсь, ты понимаешь, чем тебе это грозит?

Подтверждающий кивок магистра его не удовлетворил, и он добавил:

— Я могу попытаться помочь, но ты должен понимать. С просьбой ты обращаешься даже не ко мне, а к самому Повелителю мертвых. Я лишь посредник. Если он решит оказать тебе услугу, то ты навеки останешься его должником, и кто знает, чего и когда он потребует взамен.

— Я все понимаю. — Эрторий поднялся и взглянул Страннику прямо в глаза. — Но кроме принцессы, кроме достижения наших целей, есть еще кое-что.

Тут он грустно улыбнулся в ответ на вспыхнувшее в глазах бывшего друга изумление.

— Да, ты правильно подумал. Я не из камня, я тоже человек! Алкмен был мне как сын, и провести остаток жизни, даже не зная, кому отомстить за его смерть, — выше моих сил!

Странник лишь молча кивнул, подумав, что железный магистр оказался не таким уж и железным. Еще несколько мгновений он решал, стоит ли ему потакать слабости, которая может оказаться роковой для совсем не чужого ему человека. Так и не найдя никакого разумного выхода, Странник спросил себя, как бы сам поступил в такой ситуации? Ответ ему не понравился, и мысленно обозвав себя чувствительным слабаком, он произнес:

— Хорошо! Если, как ты говоришь, он погиб сегодня днем и тело еще не закопали, то можно попробовать.

В глазах Эртория вспыхнула искра благодарности за понимание, а Странник обвел взглядом комнату.

— Вот эта подойдет. — Он показал пальцем на мраморную скамью. — Мне надо, чтобы ты лег на нее и постарался отрешиться от всего земного.

Великий магистр проследил за рукой Странника и, выдохнув, словно переступил последнюю черту, направился к ложу. Вытянувшись на холодном камне, он посмотрел вверх прямо в ледяные глаза склонившегося над ним.

Две ладони легли ему на грудь, и Эрторий ощутил, словно они прошли сквозь ребра и напрямую сдавили сердце. Вмиг остановилось дыхание, пустые легкие резануло болью и отчаянное желание жить разорвало мозг. Эрторий рванулся, пытаясь освободиться, но его словно придавило тяжеленой плитой. Слабеющие пальцы впились в безжалостные руки убийцы, стараясь разжать мертвую хватку. Предсмертной судорогой изогнулось тело, и разинутый рот выдавил еле слышный хрип:

— Что ты делаешь?

Глядя в выпученные от ужаса глаза магистра, Странник произнес скорее для себя, потому что тот его уже не слышал:

— Неужели, мой друг Эрторий, ты хотел попасть живым в мир мертвых?

Тело магистра дернулось еще раз и обмякло — агония прекратилась. Странник убрал руки и, утерев катящийся по лбу пот, мысленно начал считать: «Раз, два, три…»

Сознание Великого магистра погасло, и смертельный ужас сменился полной пустотой. Из небытия наползла разливающаяся густая чернота, и безмятежный покой, как награда, понес мятежную душу навстречу мириадам таких же мерцающих призраков, но вдруг клубящаяся вокруг тьма заплясала сполохами багрового пламени и начала сереть, а затем в одно мгновение взорвалась вспышкой ослепительного солнечного света, ревом испуганных животных, криками ярости и стонами раненых. Сознание вернулось вместе с нависшей бескрайней синевой и безумной какофонией. Это было странное непередаваемое ощущение, словно он — крохотное насекомое, забравшееся в голову лежащего мертвеца и глазеющее оттуда сквозь пустые глазницы черепа.

Совсем рядом заскрипел песок под подошвами чьих-то сапог, и глаза покойника, как стекло, запорошило пылью. Откуда-то сверху донесся преисполненный самодовольства голос.

— Спускайся, моя любовь, твой господин пришел за тобой!

Ракурса мертвых глаз хватило, чтобы разглядеть лицо человека, убившего Алкмена. Тот стоял с глумливой усмешкой на губах и, вытирая мокрый от крови кинжал, смотрел куда-то вверх.

«Кто же ты такой? — Эрторий вгляделся в лицо незнакомца. — Больше всего похож на сардийца, но…»

Отвечая на все вопросы, прозвучали слова принцессы:

— Я лучше убью себя, чем буду твоей, Кадияр!

«Принц Кадияр! — Если бы мог, магистр хлопнул бы себя по лбу. — Как я упустил его из виду⁈ Каким надо было быть идиотом, чтобы подумать, будто этот бешеный парв проглотит обиду⁈»

Эрторий не успел зайтись в приступе самоуничижения, как вокруг началась невообразимая круговерть. Заметались какие-то всадники, парвы начали панически отступать, а человек, убивший Алкмена, упал рядом с разбитой головой, и его неподвижные глаза уставились прямо на магистра.

Дальше события потекли настолько стремительно, что Великий магистр еле успевал следить за всеми перипетиями. Неизвестные, больше всего похожие на северных варваров, захватили принцессу, парвы куда-то пропали, зато появились сардийцы. Их шаркающие вокруг сапоги, их гортанные крики заполнили его слух.

— Мой господин, что прикажете делать с пленными и ранеными парвами?

— Всех этих грязных свиней добить и бросить на поживу стервятникам!

Второй голос магистр узнал — Селим аль Бакар, первый визирь Хозроя. И сразу же в сознании появился вопрос: «Что же ты, визирь, так просто отдашь царскую дочь? Не попытаешься отбить?»

Аль Бакар, словно подстегнутый немым вопросом, оторвал взгляд от вершины хребта и подозвал к себе одного из десятников.

— Слушай меня внимательно! Сейчас согнать сюда всех погонщиков и слуг. Пусть таскают трупы парвов и складывают вон там за скалой.

Бессмертный проследил за пальцем, и вопрос невольно сорвался с его губ:

— Зачем их вообще таскать? Пусть валяются — стервятники их и так найдут.

Глаза визиря вспыхнули такой яростью, что говоривший поперхнулся словом, а аль Бакар почти прошипел:

— Еще раз, Мехдар, перебьешь меня — прикажу отрезать язык!

Лицо воина вмиг побелело, и сам он замер, изображая абсолютное внимание. Через несколько секунд голос Селима аль Бакара продолжил:

— Там за скалой переоденешь свой десяток в погонщиков, а им отдадите свои шлемы, плащи, сапоги, но все сделаешь так, чтобы оттуда, — он указал на вершину хребта, — эту перемену не заметили. Затем соберете всех верблюдов и гужевых лошадей и погоните их обратно в оазис Око Мардука за водой. Кроме своих людей возьмешь еще несколько погонщиков. Они пусть ведут караван в крепость, а вы, как только выйдете из ущелья, немедленно поднимайтесь на вершину хребта, а по ней возвращайтесь обратно. Ты понял меня?

Десятник кивнул, а визирь, подозвав жестом командира отряда, присел и нарисовал на песке две линии.

— Это ущелье. Вот здесь мы. — Его палец вычертил посредине кружок. — Ты, Фартанг, соберешь всех, кто способен держать оружие: слуг, погонщиков — неважно, и в пешем строю погонишь их на вершину в лоб.

Палец из кружка пополз перпендикулярно одной из линий.

— Гоните этот сброд впереди себя, пусть варвары тратят на них свои стрелы, а вы поднимайтесь за ними и не щадите никого, кто попытается сбежать. Как только дикари увидят, что стрельба не наносит нам урона, они наверняка попытаются проделать то, что им недавно так хорошо удалось. Их конница бросится на вас, но теперь мерзавцев будет ждать сюрприз.

Взгляд аль Бакара перешел с командира отряда на десятника.

— Ты, Мехдар, ударишь им в тыл ровно в тот момент, когда они пойдут в атаку. Мы зажмем их с двух сторон и перебьем всех до единого.

Великий визирь посмотрел на лица своих слушателей, и по их загоревшимся глазам понял — его план не только вернул ему доверие матерых вояк, но и вселил в них пошатнувшуюся было уверенность в своей непобедимости.