Горе Побежденным

Глава 12

Год 121 от первого явления Огнерожденного Митры первосвятителю Иллирию.

Великая пустыня между Халидадом и Ибером.

С полсотни всадников вереницей спускались по узкой тропе навстречу открывающейся им бескрайней пустыне. Впереди насколько хватало глаз расстилалась безводная каменистая равнина, на которой, словно трупы окаменевших гигантов, лежали изъеденные ветрами и временем горные хребты с плоскими вершинами.

Лава поднял руку, останавливая колонну.

— До вечера остановимся здесь. — Он повернулся к подъехавшему Ранди: — Дальше будем двигаться ночью.

Рыжий гигант покосился на заваленную осколками камней равнину и почесал затылок.

— Лошадей-то не зашибем в темноте?

Вскинув голову к небу, Лава прищурился на палящий диск солнца и добавил, словно вспоминая далекое прошлое:

— В полнолуние здесь светло как днем, мрачным серым днем в царстве мертвых Мардука.

— Да ладно! — Ранди осклабился. — Нас мертвяками не испугаешь. — Дернув за повод, он развернул коня. — Мы сами кого хошь напугаем! Пусть Мардук ихний беспокоится!

Взглянув на друга, как отец на неразумного ребенка, Лава крикнул ему вслед:

— Водой залейтесь под завязку, воды дальше не будет!

Отряд начал обустраиваться на отдых, и сразу стало заметно его деление на отдельные группы. Лава тяжело вздохнул: он бы все отдал сейчас, чтобы вернуть свою прежнюю сотню, но что сделано, того не воротишь.

Нет, особых претензий у него к новым бойцам не было. Все они первоклассные воины, во многом даже превосходящие прежних, но вместе… Вместе они пока стоили немного.

Лава вдруг вспомнил, как он отбирал этих людей. Времени присматриваться не было, действовать надо было быстро. Найти в целой армии полсотни отличных бойцов не проблема, трудность в том, чтобы с первого взгляда понять — сможет этот человек стать частью команды или нет. У всех свои вожди, законы и традиции, недоверие к чужакам почти у каждого в крови.

Пришлось действовать с нуля, рассчитывая только на свою интуицию, опыт и ту информацию, что у него накопилась за годы службы в имперской армии. Опять же, выбирать по одному не приходилось — просто не пошли бы. Нужно было вербовать старшего, а уж он приводил своих людей. Азары, тонгуры, фарги, гавелины — эти племена составляли конницу империи, но в остальное время, когда они не сражались под знаменем базилевса, остервенело резались между собой. Ненавидели и презирали друг друга!

Проще всего было собрать команду из одного племени. Межродовых разборок и ссор будет меньше, но и слушаться такие станут только своего вождя, а это Лаве никак не подходило. С теми задачами, что ставил Варсаний, командир должен быть только один, с неограниченной, принятой всеми властью над жизнью и смертью каждого. Вот и получалось, что собирать надо отряд разношерстный и уже по ходу строить из него новую сотню.

Лава взглянул на квадратного кривоного крепыша, гортанно раздающего команды своим воинам.

«Джэбэ-нойон, азарский князь и родня хана Менгу. — В уголках глаз венда собрались гусиные лапки морщинок. — Та еще птица! Стреляет с коня так, будто родился с луком в руках, но нрав вздорный, и гонор такой, что не подступись».

Вспомнилось, как он с секретарем Варсания пришел к Менгу. Поначалу тот и слушать не захотел, отказав наотрез:

— Мои люди чужакам не подчиняются!

Человек логофета, хоть и молодой, но дело свое знал. Что он прошептал на ухо Менгу, Лава мог лишь догадываться, но только морда у хана сразу скисла и пришлось ему сдавать назад. Собрав десятников и сотников перед своим шатром, он обвел их рукой, мол, выбирай, а у самого рожа лоснится от самодовольства: я-то сделал, что просили, а уж если люди не согласятся, это уже не моя беда. Лава прошел вдоль ряда, озвучил свое предложение, и увидел, что многие бы и не прочь, но опасаются гнева хана. И тут вдруг вперед протолкался Джэбэ.

— Я согласен! Сам готов пойти и десяток свой приведу. За всех ручаюсь, лучшие из лучших!

Менгу аж позеленел от злости, глазами предателя так и жжёт, а тот только вскинул голову, посмотрел в ответ своими раскосыми глазами, и всем сразу стало понятно — тут дело в принципе. Нашла коса на камень! Мол, ты хан, но мне не хозяин, я князь вольный, надо мной — только бог и небо. Иду куда хочу и когда хочу.

Лава этого степного князя знал, слава за ним стелилась… разная. Одно он точно мог сказать: вояка тот знатный, но порядка не любит и старших не уважает. В другое время он бы его точно не взял, но тогда выбирать не приходилось.

Процокав копытами по камням и продемонстрировав явное нежелание вставать рядом с азарами, в другой конец лагеря проехал десяток тонгур, и, глядя на их предводителя, Лава едва заметно усмехнулся.

Посмотреть, так ведь полная копия Джэбэ: такой же квадратный, кривоногий, вместо глаз узкие щелки — не различить. А на деле — небо и земля. Турслан багатур — плоть от плоти тонгур, назови его азаром — и наживешь врага на всю жизнь. Его парни на коне сидят и стреляют не хуже азар, но поспокойнее будут. Кичится им особо нечем, сами под азарами ходят, дань им платят, но война между ними надолго не затихает и ненависть друг к дружке они впитывают с молоком матери.

Лава обвел взглядом разделенный на пять отдельных костров лагерь. Ближе всех к нему встали фарги, за ними — гавелины. Между этими кровной вражды вроде не было, но и добрых чувств друг к другу они тоже не выказывали.

«Вот, кажется, и делить им нечего, — подумал Лава. — Живут в разных концах земли, а смотрят друг на друга волком».

Фарги — рослые парни, на голову возвышающиеся над остальными, рядом с ними даже Рыжий гигантом не смотрелся. Из всего отряда они единственные, кто относился к луку и стрелам скептически. Эти ребята отдавали предпочтение длинным кавалерийским мечам и копьям, решая исход боя стремительной яростной сшибкой. Прямота фаргов была по душе Лаве, да и вообще с ними было попроще, понятней, что ли. Совсем не то, что гавелины. Эти, кажется, не замолкали никогда, вечно недовольные, ко всему цепляются, но поразительно, что при этом лучше разведчиков не сыскать. В шаге от тебя будет лежать — а ты пройдешь и не заметишь.

В такой стае, какая собралась под его рукой, конфликт неизбежно разгорится, в этом Лава не сомневался и даже немного удивлялся, что до сих пор ничего не произошло. Пузырь напряжения набухал, и ему хотелось, чтобы он лопнул до того, как вокруг завертится смертельная карусель. Но не провоцировать же, ей богу, самому!

Отдав повод Сороке, Лава присел у костра со своими и, откинувшись на камень, прикрыл глаза. Со стороны могло бы показаться, что Лава дремлет и ничего не видит, но это было не так. Ни один шаг, ни одно движение не ускользало от взгляда из-под опущенных ресниц.

Вот кто-то из фаргов подошел к роднику, что тоненькой струйкой падал в крохотную лужицу, но подставить бурдюк не успел. Прямо перед ним шустро просочился гавелин и сунул под струю свою флягу. Фарг поморщился, но скандалить из-за такой мелочи не стал.

Не успел гавелин наполнить флягу, как к нему подошел один из его соплеменников и, забрав полную, протянул ему пустую. Тот как ни в чем ни бывало вновь сунул посудину под струю, а у фарга, возвышающегося над ним, от злости начало сводить скулы.

Наблюдая сцену из-под прикрытых век, Лава успел подумать: «Вот это они зря. Фарги спокойны и терпеливы, но уж если разойдутся, то никому мало не покажется».

Когда третий гавелин притащил еще пару фляг и бурдюк, выдержке фарга пришел конец. Схватив за шиворот своего обидчика, он с неожиданной легкостью приподнял того над землей и отшвырнул в сторону, как игрушку. Взвизгнув от обиды, гавелин вскочил и бросился на разборки, но выяснение отношений эти два человека понимали по-разному, поэтому мощный кулак фарга мгновенно заткнул изрыгающий ругательства рот противника.

Молниеносная стычка так привлекла всеобщее внимание, что никто кроме Лавы, не заметил, как вылетевшая из рук гавелина фляга, сделав замысловатый пирует, плюхнулась на колени сидящего Джэбэ-нойона. Степной князь утер рукавом мокрое лицо и уставился на ширящееся темное пятно на своем дорогом халате.

Он не успел еще ничего сказать, как двое его бойцов бросились к фаргу, требуя извинений, но тот, как и предсказывал Лава, уже не разбирал, кто есть кто. Хлестким ударом он свернул челюсть одному степному крепышу и, не задумываясь, уложил второго. Тут уж началось настоящее безумие. Гавелины кинулись на стоящего фарга, словно стая гиен на буйвола. На помощь товарищу подоспели остальные фарги, но теперь они вдруг оказались в кольце озлобленных степняков и озверевших гавелинов.

Глядя на шумную свалку, Ранди уже было собравшийся подбросить в огонь суковатую палку, резко передумал и, примерившись к ее весу, поднялся, намереваясь вмешаться. Его взгляд на миг метнулся к Лаве, словно спрашивая: «Пора?», и тот, чуть качнув головой, также молча ответил: «Рано».

Накатывающие волны низкорослых степняков и гавелинов разбивались, словно о крутой утес, о стоящих плотной стеной фаргов. Работая кулаками, как одна многорукая машина, они с завидным спокойствием перемалывали лезущую на них превосходящую числом толпу.

Дикий Кот топтался от нетерпения, поглядывая на Лаву, но тот все также невозмутимо сидел, прислонившись к камню и прикрыв глаза.

«Это хорошо, что прорвало сейчас, — мысли сами текли в голове сотника. — Пусть выпустят пар».

Размышления не мешали ему следить за перипетиями схватки, оценивая действия подопечных. Фарги сжались в круг, отбиваясь от наседающих врагов, и получили молчаливое одобрение: «Молодцы, держать, держать строй!» Какой-то щуплый гавелин, снесенный мощным ударом, вылетел из толпы и растянулся во весь рост. Через мгновение он вскочил и, утерев льющуюся из носа кровь, вновь кинулся в драку.

Лава поощрительно хмыкнул: «Кто бы мог подумать! Стойкий парнишка!»

Эта схватка давала ему краткую характеристику на каждого, и даже не участвовавшие в свалке тонгуры тоже получили свою толику внимания, но больше всех Лаву занимал Джэбэ-нойон. Степного князя он избрал ключевой фигурой своего будущего воспитательного действа.

Джэбэ не полез в драку. Утершись и стряхнув воду с халата, он молча встал, еле сдерживая рвущуюся через край ярость. Раскосые глаза полыхнули бешенством. Руки потянулись к луку и отточенным движением накинули тетиву. Еще миг, и стальной наконечник нашел в толпе дерущихся грудь обидчика. Прицеливаясь, прищурился глаз, пальцы уже начали разжиматься — и тут брошенный Лавой маленький увесистый камушек угодил степняку точно в лоб. Дернулась голова, рука взлетела вверх, и сорвавшаяся стрела пронеслась над макушками варваров.

Дзень! Звякнул металл наконечника о камень, и этот звук услышал каждый даже в горячке драки. Мгновенно стало тихо, закрутились головы, замелькали встревоженные взгляды, и вдруг, осознав, что произошло, все разом бросились к своему оставленному оружию. Хватая наспех мечи, копья, грохоча щитами, каждый десяток строился в боевой порядок.

Через несколько секунд все четыре угла ощетинились копьями и стрелами, но в атаку никто не кинулся, потому что прямо перед ними уже стоял Лава.

— Ярость! Злость! — Сцепив руки за спиной, Лава обвел взглядом искаженные ненавистью лица. — Вот ваши главные враги!

Уверенная поза и магнетизм его голоса подействовали даже на тех, кто не совсем понимал, о чем говорит этот человек, а венд смотрел на них, как строгий учитель на расшалившихся учеников.

— Холодная голова и трезвый расчет — вот что отличает настоящего воина.

Лава неожиданно повернулся к фаргам:

— Он, — палец венда ткнул в бойца, начавшего потасовку, — хотел наказать обидчика…

В ответ вся шеренга недовольно заворчала, и Лава поднял открытую ладонь, останавливая их. — Возможно, справедливо, кто спорит, но что он получил? Ярость шла впереди разума, и в итоге вместо одного противника — десять!

— А вы? — Он развернулся к гавелинам. — Неразумность, неуважение к товарищам, бесконтрольная злоба! И что? Результат написан на ваших разбитых лицах.

Его слова встретила тишина, но это была не тишина согласия и раскаяния — это было молчание насупленных детей, все еще пылающих гневом. Таких людей трудно пронять словами: чтобы достучаться до их сердец, нужно зрелище. Яркое, убеждающее, способное поставить говорящего на ступень выше их всех, и тогда уже не важно будет, что он скажет, поскольку внимать ему станут уже не ушами, а всей широтой варварской души.

Если бы Лава не знал этого, он бы здесь не стоял. Все, что было сказано, — лишь прелюдия к главному. После секунды тишины, сотник вдруг повысил голос:

— Когда ярость кипит в крови, ошибаются даже лучшие из лучших. Даже такой стрелок, как Джэбэ, промахнулся с двадцати шагов. Стрелок, что на полном скаку бьет птицу в глаз, промахнулся в стоящего человека! Да еще в какого!

Кровь бросилась к лицу степняка! Возмущение, ярость, стыд! Не было только слов. Он не любил и не привык оправдываться, да и что тут скажешь. Камень! Какой камень? Откуда? Кто бросил? Он сам не видел, и в этом была правота чертова венда. Не видел, потому что был ослеплен яростью. Слов не находилось, но и промолчать Джэбэ не мог. Сцепив зубы, он все-таки выдавил:

— Я не промахиваюсь никогда!

Губы Лавы растянулись в усмешке:

— Прости князь, но ты лжешь! Твои руки дрожат от ярости! Бьюсь об заклад, ты и сейчас не попадешь в человека с двадцати шагов.

Джэбэ напрягся и аж подался вперед:

— Хочешь проверить?

— А почему нет! — Улыбка Лавы стала еще шире. — Даже больше того. Даю три попытки: попадешь в меня с двадцати шагов — значит, вы все были правы. — Тут он вновь обвел взглядом вокруг, обращаясь ко всему отряду. — Значит, ярость и злость ни на что не влияют. — Его взгляд вернулся к напряженному лицу Джэбэ. — А промажешь, то получится — я прав и даже у лучшего стрелка во всей степи дрогнет рука, если глаза его застилает злоба, а кровь бурлит от бешенства.

Нойон замялся. В своей руке он не сомневался: с двадцати шагов он не то что в человека — в летящую муху может попасть, но убивать венда ему не хотелось.

В возникшей тишине со всех сторон послышался возбужденный шепот:

— Что он говорит?

— Чего хочет-то?

Лава прекрасно знал, что большая половина его отряда знает лишь с десяток туринских слов и совсем его не понимает, но это было не важно. Потом, те, кто понял, расскажут остальным, да и приукрасят, как водится. Доносящиеся обрывки фраз как раз доказывали, что он абсолютно прав.

— Говорит, что степняк не попадет в него с двадцати шагов.

— Эка загнул! Это же Джэбэ-нойон — считай, он покойник!

Толпа вокруг, словно забыв, как они только что лупили друг дружку, уже начала обсуждать шансы сотника, и большинство сходилось на том, что венду конец.

Мнение большинства Лаву нисколько не расстроило: все шло так, как и задумывалось. Слова его предназначались для вождей, а зрелище — для толпы. Ничто так не поднимает боевой дух, как вера в превосходство и неуязвимость командира.

Хитро прищурившись, он подначил степняка:

— Так что, князь, нервничаешь? Боишься, что подведет тебя рука?

Это был уже вызов, на который не ответить нельзя, и Джэбэ зло скривил губы:

— Ладно, венд, хочешь умереть — твое дело. У меня рука не дрогнет.

Он кивнул одному из своих бойцов, и тот, выскочив вперед, начал отмерять двадцать шагов. И без того маленькие кривые ножки еще и зауживали шаг, так что степняк не прошел и половины, как недовольный ропот пронесся над рядами:

— Ты что делаешь, полчеловека? — Ладонь здоровенного фарга уперлась в грудь азарянина. — Я пальцами руки больше намеряю!

— Правильно!

— По-честному надо!

Подчиняясь закипающему азарту, толпа поддержала фарга и закрутила головами в поисках подходящей кандидатуры. Через пару минут общим одобрением и смехом выбрали гавелина среднего роста, и тот начал отмерять по новой.

— Здесь! — Молодой парень показал на точку, и Лава встал в указанное место.

Толпа раздвинулась, уйдя на всякий случай с линии полета стрелы, и вытянулась с обеих сторон между вендом и азарянином. Оружие по большей части уже лежало на земле, а руки были заняты бурной жестикуляцией — вовсю заключались пари.

Лава, встряхнувшись, добился одновременно расслабленности мышц и полной концентрации сознания. Широко улыбнувшись и продемонстрировав полную уверенность, он задорно крикнул вышедшему на позицию Джэбэ:

— Что, нервничаешь, князь? Вижу, злишься! А кто не разозлится, когда флягой по морде на виду у всех? Гордость-то чай не на помойке нашел!

Ощерившись ухмылкой, больше похожей на волчий оскал, нойон вскинул лук и натянул тетиву. Отточенное острие наконечника взлетело на уровень груди, и за долю секунды увидев линию прицела, Лава успел подумать: «Целит в плечо. Пока убивать не хочет, но это только первый выстрел. Посмотрим, что будет дальше».

Если стрела уже сорвалась с тетивы и стреляет такой человек, как Джэбэ-нойон, то увернуться нет шансов. Чтобы успеть уйти с ее пути, надо обязательно начать движение чуть раньше, за миг до того, как разожмутся пальцы, спускающие тетиву. Поэтому взгляд венда не отпускал ни на секунду глаза стрелка. Они должны были предать своего хозяина и сказать, когда и куда пойдет выстрел.

Мгновение растянулось до бесконечности, и в голове венда начал отсчет невидимый метроном: «Рано. Рано. Сейчас!» Лава стремительно развернулся, убирая плечо за мгновение до того, как звякнула спущенная тетива. С шипением рассерженной змеи, стрела пролетела мимо, чиркнув оперением по рукаву стеганой куртки.

Под гул одобрения Лава поддел степного стрелка:

— Спокойнее, князь, не злись! Хороший выстрел требует холодной головы!

Ничто так не выводит из себя, как спокойная уверенность противника, а Джэбэ и так не мог поверить своим глазам — он промахнулся!

Вторая стрела нервно легла на тетиву, ноздри хищно втянули воздух, в узких прорезях глаз застыл лед. Игры в благородство закончились, наконечник стрелы, чуть качнувшись, выбрал цель — точно посередине груди.

«Тук, тук, тук», — метрономом застучало сердце, и взгляд Лавы замер на круглом скуластом лице, считывая все, что творится в голове стрелка.

Вот он — выдох, и яростная вспышка в самой глубине сознания: «Н-на!»

Тело венда начало движение еще до того, как эта команда достигла кончиков пальцев Джэбэ.

Тетива только щелкнула о кожу перчатки, а князь уже зло скривился, понимая, что вновь промахнулся.

После второго выстрела настроение отряда изменилось, и послышались восхищенные выкрики:

— Ты смотри, что делает!

— Ни в жизнь бы не поверил, если бы сам не видел!

Джэбэ протянул руку, и третья стрела легла на ладонь. Вот теперь игра пошла по-настоящему. Упрямая складка прорезала лоб степного князя. Маневр противника он уже раскусил, как и успел поразиться его потрясающей реакции.

«Думаешь, я такой простак, — не шевеля губами прошептал он, — я же вижу, что ты предугадываешь выстрел и движение твое начинается еще до начала. На чем ты меня ловишь: эмоции или какой-то жест? Ладно, попробуем по-другому — хороший стрелок способен подстрелить мечущегося по полю зайца».

Нацелившись прямо в сердце, он, зная за собой привычку непроизвольно приподнимать локоть в момент выстрела, поднял руку ровно настолько же — и, едва уловив движение, выстрелил чуть ниже и правее. Если бы Лава смотрел на руки, то непременно бы купился, но Джэбэ даже представить себе не мог, что тот смотрит не на руки, не на лицо, а прямо ему в голову, точно зная, куда тот хочет попасть и когда спустит тетиву.

Лава видел, как поднимается локоть стрелка, точно так же, как и перед первым выстрелом, и перед вторым, но это движение всегда предварял эмоциональный всплеск, а в этот раз его не было.

«Похвально, князь, — одобрил сотник. — Повернуть собственную слабость себе на пользу. Похвально!»

Сымитировав уход вправо, он дождался, когда в голове Джэбэ вспыхнет злорадно-торжествующий крик: «Попался!», и тотчас дернул корпус в другую сторону. Грозя разорваться натянулись мышцы, немыслимо вывернулось тело. Стальное жало понеслось к цели, и в этот миг мир словно замер в глазах Лавы и время остановилось. Он будто увидел свое изгибающееся тело и линию выстрела. Приближающийся зазубренный наконечник, яркое трепещущее оперение. Стрела медленно вырастала перед ним, проходя в локте от груди, и в тот момент, когда ее идеально выточенное древко показалось на уровне глаз, торец его ладони ударил в самую середину.

Треньк! Хрустнуло высушенное дерево, и две половинки стрелы упали к ногам венда. В полной тишине зазвенел по камням стальной наконечник.

Почти пять десятков матерых вояк замерли от изумления, а Лава, выпрямившись обвел их суровым взглядом. В полной тишине торжественно зазвучал голос:

— Каждый из вас — отличный воин, но только когда вами руководит разум и опыт. А когда вы, обезумев от ярости, кидаетесь, словно злобные псы, то вы уже не команда — вы стадо!

Его слова звучали обидно, но никто не позволил себе возмущения, потому что враз поверили, что этот человек имеет право так говорить, а Лава, пользуясь моментом, продолжил вдалбливать простую, но жизненно важную мысль:

— У вас есть выбор: либо сдохнуть в этой пустыне, — его палец метнулся в сторону бескрайней равнины, — либо вернуться домой с деньгами и славой. Что вы выбираете?

Вопрос вернулся эхом ответов:

— Вернуться!

— С деньгами и славой!

И Лава повысил голос:

— Тогда вы должны быть не стаей грызущихся между собой волков, а одним непобедимым кулаком! — Он поднял вверх свой сжатый кулак. — Вот таким! Неудержимым и твердым, подчиняющимся одной воле, и тогда слава о ваших подвигах прогремит в веках, а все вы сможете вернуться домой богатыми и знаменитыми!

В этот момент в голове почти каждого воина появилась картина, как он въезжает в родное село с полными сумками имперского серебра, а слава уже опередила его, и старики встречают его уважением, женщины — нескрываемым обожанием, а мужчины — завистью. Они еще не осознали, но теперь, когда это видение вновь возникнет в их головах, оно будет неразрывно связано со стоящим перед ними человеком. С ним и с его правом распоряжаться их жизнями, дарованным ему сегодня.

Даже Джэбэ, подавив обиду и проворчав про себя: «Демон…», — успокоил себя тем, что этого венда, несомненно, прикрывают небеса, а тогда и позора в промахе нет, ибо глупо смертному спорить с богами.

Лава еще что-то говорил, и все дружно и восхищенно вопили в ответ, и только один человек молчал ностальгически-грустной улыбкой на губах. Ранди Дикий Кот вспоминал другой, точно такой же урок, только вместо степного князя тогда стоял он, Ранди. Вместо лука в его руках играл меч, а вокруг плотной стеной стояли боевые товарищи. Все было до дрожи похоже: такие же горящие глаза, такие же восторженно крики — только товарищей тех уже больше нет.