Гончая для сыщика

Глава 21

Всех заключенных по доносу Армандо держали в изолированной тюрьме, куда Хавьеру было не пробраться. Но оставался один человек, также знакомый с делами Браства, встрече с которым мог поспособствовать Кроу. До последнего Хавьер не верил, что все получится, но на этот вечер будто превратился в везучего кролика: бывший начальник оказался на месте, хотя уже собирался выезжать к месту взрыва, разрешение подписал без вопросов и бросил: "Можете его совсем забирать", после же распрощался и выдворил Хавьера. Наверное, в грязной, прокопченой одежде с пятнами крови он слишком походил на восставшего мертвеца, и бывший начальник решил так откупиться от возможного преследования. Ведь это по его милости Хавьер оказался в министерстве, а не укрылся где-нибудь на островах с красавицей-женой.

Медина с каждым днем выглядел все хуже. Он состарился за это время, осунулся и зарос. Будто вместе с осой из него выдернули и внутренний стержень, на котором и держалась вся жизнь.

— Снова нужна помощь, Алекс? — натужно рассмеялся он. — Непросто оказалось быть мужем королевы, да?

— Не во мне дело. Ты слышал о взрыве в министерстве? Они отправили Веру Кармона убить меня. Помнишь ее?

— Помню… вы с братцем тогда развлекались с ней, когда отец приказал мне сидеть тихо, чтобы не обидеть Виктора Алвареса, с дочуркой которого мы должны были пожениться, чуть та слезет с горшка.

— Сам веришь в то, что мы с Максом могли делить одну женщину? Но сейчас не время ворошить прошлое. Ты создал страшное оружие, Ник, когда придумал поить людей растолченными костями чужих, превращая их в живые бомбы. С благими помыслами, возможно. Однако это может разрушить не только республику, но и весь Ньол, стоит секрету утечь к членам банд или гриссам. Дальше они пойдут на все, чтобы раздобыть побольше костей и утопить Эбердинг в крови невиновных людей. Представь, как такой человек приходит на людную площадь во время шумного праздника… Его не смогут вычислить полицейские, не почувствуют теры и вержи. Десятки, а то и сотни людей погибнут просто потому, что оказались не в том месте и не в то время. А если у Братства будет своя королева, то, думаешь, они смогут остановиться на том, что изменили нескольких донов? Или ваш Мастер корней решит каждому из последователей выдать дар и проклятие? А потом пустит вержей в новый мир?

Быстрого ответа Хавьер не ждал, хотя и понимал, что каждая минута промедления может обернуться страданиями для Ирр. Николоса Медину нельзя торопить, не сейчас, когда где-то в глубинах его разума идет борьба между идеалами Братства и человечностью. Хавьер надеялся, что второе все же победит, ведь когда-то очень давно, Ник отчаянно сражался за Ньол, за его свободу и благополучие.

— Мне понадобится бритва, еще: хороший костюм, ботинки сигара и виски. Будет и другая просьба, в которой ты не станешь отказывать.

В такой ситуации Хавьер бы ему и шлюху притащил, а то и не одну, но Ник ни словом не намекнул о женщинах, наверное не верил им после истории с Алварес.

***

Ирр так и не решилась вылезти из угла, вжалась в него, обняла руками колени и дремала в таком состоянии. Если за ней придут, то все равно вытащат, а бежать отсюда некуда. От волнения за Харви она так и не смогла уснуть, к тому же постоянно мерещился звук, с которым перекладывают медицинские инструменты. Что если они послушают идиота-Армандо и решат проверить, не беременна ли Ирр? Или избавиться от ребенка, освободить место для другого, с правильной кровью?

Когда думала об этом, хотелось выть и плакать, но Ирр держалась и считала про себя. Потому что каждая секунда будет играть на благо Харви. Если он жив, то обязательно найдет и спасет свою жену. Если же нет — то членам Братства нечем будет пугать так нужную им королеву.

За ней пришли задолго до рассвета, уже знакомые ей доны и Димас, который без всякого страха вошел в камеру и схватил Ирр за руку.

— Зверушка не может себя защищать, такое проклятие. Не королевское!

Полноватые губы подрагивали от попыток выдавить улыбку, но на деле же Ирр видела, как волнуется Вега. Судя по всему, его положение в Братстве не слишком велико, а теперь вдруг представился шанс выслужиться за счет родства с королевой. Ирр чувствовала, что могла бы ударить его в ответ, а после вырваться и сбежать, но ошейник до сих пор мешал дышать и врезался в кожу, и от донов пахло серебром и костями чужих. Вооружены и готовы правильно реагировать на разного рода сюрпризы от королевы.

— А правда, что Сото на тебе женился? — пальцы Димаса сдавили ее плечо так сильно, что у обычной девушки уже появились бы синяки. Ирр не выдержала и зарычала на него. — Знатная ты шлюшка, должно быть. Конечно, подросла, похорошела, набралась опыта.

— Заткнись, идиот! — шикнул на него один из донов, отчего “братец” притих.

Он и в детстве был таким же трусливым и подлым, испытывал какое-то странное удовольствие, когда поколачивал безответную сестренку, но сразу же начинал извиняться и плакать, если его за этим заставали отец или один из старших братьев. Вряд ли Димас сильно изменился, и как только появится Харви, снова будет плакать и просить прощения. Эта мысль придала Ирр уверенности, помогла расправить плечи и дышать ровно.

Они шли очень долго, несколько раз спускались по лестницам, пока не оказались так глубоко под Эбердингом, что Ирр ступнями чувствовала близость костей чужих. Но магии те не мешали, напротив, здесь она была такой густой и насыщенной, словно бы ждала нового Отца-Защитника, готового возвести второй Эбердинг.

Еще невыносимо пахло цветами. Когда Димас толкнул Ирр в приоткрытую дверь, то дышать стало почти невозможно, а по глазам ударил яркий свет. Стоило моргнуть, как Ирр заметила, что стоит посреди самой настоящей аллеи из цветущих деревьев. Для них сделали отверстия в каменном полу, засыпанные настоящей землей, а по тонким канавкам к корням постоянно текла вода. Темные стволы несли всего по десятку ветвей, но каждая заканчивалась пышным алым соцветием, от которого и шел тот самый запах и свет. “Сердце Эбердинга” — Ирр читала о нем, как о месте, где любил отдыхать Отец-Защитник, но как и многие, считала его выдумкой. Сейчас же шла, смотрела по сторонам и еле сдерживалась, чтобы не приложить пальцы левой руки ко лбу, как всегда делал Харви при входе в храм. Отец-Защитник покровительствует людям, а не вержам, но пусть знает, что Ирр в него верит и ждет поддержки.

Аллея довольно быстро закончилась, приведя их к центру пещеры, где стояли два каменных трона со знаками Отца-Защитника и всех трех Дев. И глядя на это, Ирр верила в слова Харви, что основатель Эбердинга любил всего одну женщину, пусть и разностороннюю. Не стояли же другие две, когда он вел приемы?

Димас все толкал и толкал ее вперед, пока не довел до центра, где уже ждал “деревянный” и десятки вооруженных членов Братства.

И Харви. Ему связали руки за спиной и поставили на колени, а рядом застыли двое охранников с револьверами. Один — грисской работы, очень похож на “Вильгельма”. Хавьер как-то показывал его Ирр, обмолвился, что это трофей, и дал немного пострелять. Холодный и излучающий нечто злое револьвер оттягивал ей руку и дважды дал осечку, тогда Харви пошутил, что “Вильгельм” не любит шума, он готов работать только ради крови ньольских ублюдков.

— Мы решили, что тебе нужен стимул, — страж подошел ближе, обдав Ирр запахом смолы и взял ее за подбородок. — Я хочу, чтобы ты заменила мое проклятие. Или вовсе убрала его.

Весь песок на его весах был черным, крупиц белого оказалось так мало, что хватило бы пальцев на одной руке, чтобы их пересчитать. На что надеялся? Такого пропащего вержа не спасли бы и десяток королев.

— А после ты одаришь самых верных моих сторонников, но проклятия выдашь щадящие. Иначе твоему мужу придется худо.

Нож одного из охранников тут же оказался у горла Харви, провел по нему, рассекая кожу, будто кровь сделает королеву вержей более сговорчивой. Димас тут же тряхнул Ирр, точно как в детстве.

— Верните магию, — тихо попросила она. Цветы отбили ей обоняние, от непривычно яркого света слезились глаза, но острый слух никуда не делся, и сейчас Ирр отчетливо слышала, как быстро и рвано бьется сердце Харви. Не так, как бывало с ним раньше. Еще он постоянно молчал и не попытался воспользоваться своей силой, хотя охранник держал его за шиворот и прикасался к шее.

— Долг королевы — каждому выдать то, чего он заслуживает, — страж подал знак, и с ее ноги и рук сняли веревку, напитанную раствором серебра и костей чужих. Часть смеси все равно осталась на коже, отчего магия вернулась не полностью, но Ирр все равно почувствовала себя живой и сильной, пускай ошейник до сих пор не давал ей возможности сменить облик.

— То, что ему отмерено, — поправила она стража и повернулась к Димасу.

Плотная фигура младшего Вега поплыла, сузилась. Черты его лица стали мельче, глаза изменили разрез, а губы стали пухлыми. На груди же вздулись два бугорка, совсем не подходящие мужчине. Далее его пиджак и брюки вспороли крылья и хвост, окончательно довершив облик нового вержа. Димас так часто болтал о шлюхах, что ему наверняка понравится жить с даром соблазнять мужчин и страдать от проклятия, убивающего, если мужского внимания не получаешь.

— Тварь! — вскрикнул он и попытался схватить Ирр, но застыл с поднятой рукой, не в силах обидеть свою королеву.

Страж испугался, отшатнулся и попытался сбежать, слишком поздно заметив, что его ноги уже превратились в стебель дерева и взрывают каменный пол сотнями корней. Стоявшие рядом с ним доны хотели броситься на Ирр, точнее, осы на их шеях подталкивали сделать все, но спасти своего бывшего Мастера корней, и точно также деревенели и теряли человеческий облик. А магия все текла и текла в тело Ирр, ее здесь было слишком много, отчего королеве больше не нужно было касаться подданных, чтобы выдавать им отмеренное.

Охранник замахнулся, вонзил нож в грудь Харви и завопил:

— Верни их! Верни! Иначе я выну нож — и он не жилец!

Но Ирр покачала головой: своего Харви она бы узнала в любом состоянии, а этого ей было не жаль. Кровь все равно сочилась из-под лезвия, на непонимающем лице постепенно проступил свинной пятак и щетина, тело стало раздаваться вширь, затем резко сузилось, усохло, вместо рук у него появились громадные складывающиеся костяные клинки, лицо тоже переплавилось, укрылось под костяным щитком с тонкой прорезью для глаз.

Роза была права, когда говорила, что мимы в своем истинном облике выглядят пугающе. А как только магия вернулась к Ирр, Армандо лишился даров, но если первый значения не имел, то потея второго, который по плану Мастера корней должен был спасти лже-Хавьера от смерти, если им решат шантажировать королеву, стала фатальной.

Он выпросил спасение у королевы и умер, когда королеву предал — чем не возмездие от Девы Карающей?

Хорошо одетый и подстриженный Ник казался копией своего отца: тот же суровый взгляд, те же резкие движения и даже легкая седина на висках будто взята у старшего Медины. Из облика истинного дона выбивались только тонкие наручники, снимать которые Кроу запретил.

Сам глава особого управления уже наводил порядок на руинах министерства, зато выделил Хавьеру столько людей, сколько смог. И вдвое больше собрали по полицейским участкам Первой и Второй линии, в результате, если посчитать и вержей-добровольцев, тоже решивших поучаствовать в спасении королевы, получилась небольшая армия.

Хавьер держался в стороне от руководства операцией, предоставив это свогору Сантосу командиру штурмового отряда особого управления. Усатый хмурый свогор если и растерялся, заметив хвостатых и рогатых рекрутов, то быстро взял себя в руки и грамотно разбил всех на отряды.

Точного места, где могут прятать королеву, не знал даже Медина, но предложил начать поиски с Сердца Эбердинга. Будь здесь дядюшка Сальвадор, снова бы орал и топал ногами, что Хавьер ничего не учил и не хотел слушать, поэтому и знает сейчас так мало о нижнем Эбердинге, но правда заключалась в том, что многоэтажные катакомбы по площади превосходили все три линии столицы, и ни у кого из ныне живущих не хватало сил и ресурсов, чтобы исследовать всё. Пак Ува со своим письмом здорово помог особому управлению, но и это оказалось каплей вина, по сравнению с бутылью еще неизведанных подземных ходов.

Шли к Сердцу так долго, что Хавьер ненадолго заподозрил Медину в обмане. С него сталось бы завести ненавистных ему пособников нового правительства в тупик или проводить кругами, пока Братство не закончит свои дела с королевой. Но вмешалась Роза: она сняла шаль и пихнула ее в руки Веласкесу, после слишком быстро для обычного человека приблизилась к Хавьеру.

— Она рядом. Я чувствую. Скорее всего раньше королеве блокировали магию, но сейчас прекратили. Берегись!

Роза едва успела отпихнуть его в сторону, и ополоумевшие вержи понеслись куда-то вниз по лестницам, Хавьер еле успевал за ними, как и остальные люди. При тусклом свете мозаик больше сил тратилось на попытки не упасть, чем на передвижение вперед, отчего разрыв между людьми и вержами становился все больше. Порченая кровь дает им особые возможности, но и не делает одновременно хорошими бойцами. Тем более члены Братства наверняка охраняют королеву, а пулеметная очередь покрытых серебром пуль изрешетит первые ряды бегущих.

Поэтому Хавьер без лишних раздумий вытащил револьвер и выстрелил вверх. Вержи застыли, некоторые обернулись и зарычали, точно раздумывая, не прикончить ли его.

— Хотите спасти королеву? Слушайте приказы свогора Сантоса.

Запыхавшийся командир штурмового отряда кивнул, затем громко выругался и снова взялся за наведение порядка. Слушали его неохотно, даже Роза то и дело отвлекалась и переводила взгляд куда-то вниз, откуда уже тянуло сырой, дикой магией и сладковатым цветочным запахом.

Хавьеру тоже не терпелось добраться до Ирр, просто удостовериться, что с ней все в порядке, но спешить в такой ситуации — значит подставить под угрозу множество жизней, поэтому надо набраться терпения и четко следовать указаниям Сантоса. А он безжалостно запихнул Хавьера в самый хвост, пристроив рядом Веласкеса и Розу.

Дальше командиру с трудом, но все же удавалось сдерживать передвижение вержей, и за широкую дверь с резными створками медленно и профессионально заходили уже люди. Ника оттеснили в сторону и прижали к стене, чтобы не выкинул какую-нибудь глупость. Но судя по его мрачной решимости на его лице, глупости делать он и не собирался.

Хавьер дождался своей очереди и тоже вошел в зал, застыв на мгновение. Необычные деревья, запах, который оседает где-то в легких, яркий свет и густые заросли терновника в самом центре зала. Рядом с теми стояла растерянная Ирр, на которую уже нацелились стволы множества револьверов и ружей, часть из которых мгновенно перенаправили на зашедших людей.

Еще немного — и “Сердце” утонет в перекрестном огне из серебряных и стальных пуль, а каменные плитки пола от крови станут такими же алыми, как и цветы на деревьях. Свогор Сантос громко отдавал команды, его люди быстро и профессионально разбегались по залу, устраиваясь за немногочисленными укрытиями, но с другой стороны зала точно также прибывали и члены Братства.

Хавьер уже слышал щелчки, с которыми оружие приводят в боевую готовность, и как наяву видел падающую замертво Ирр, затем Розу, которая непременно бросится в самую гущу, и такого же отчаянного Веласкеса — обоих лежащими в гуще других тел. Свогора Сантоса с дырой во лбу, бездыханного Ника и множество других, знакомых и не очень людей и вержей, которые сегодня же отбудут к Отцу-Защитнику или Деве Порочной.

Потому что огнестрельное оружие подарило всем невиданную возможность убивать себе подобных с поразительной скоростью и эффективностью. Достаточно совсем немного знаний и умений, и любой сможет отнять чужую жизнь, как будто та ничего не стоит.

Не до конца осознавая, что делает, Хавьер потянулся к окружающей его магии, прося ее о помощи и защите для всех собравшихся в зале. Цена, которую придется заплатить, его мало заботила, что угодно, лишь бы сохранить побольше жизней.

И в его голову тут же хлынул целый поток воспоминаний. Взрослые и дети, мужчины, женщины, благородные и те, кто надеялся выбиться в них через Братство, с родными или в одиночестве — все они когда-то учились держать оружие в руках. Сейчас же эти моменты стёрлись из их памяти. Хавьер видел растерянность на их лицах, то, как ближайшие к нему люди из Братства вертят в руках оружие, словно держат его впервые.

Свогор Сантос тут же прикрикнул на своих людей, чтобы не стояли на месте, и те бросились к членам Братства. Завязалась потасовка, где-то громыхали выстрелы, но Хавьер до сих пор плавал в полузабытьи из-за переизбытка информации и не мог до конца осознать происходящее. Кажется, на него кто-то попытался напасть, но храбреца отбросила Ирр и тут же до хруста ребер обняла Хавьера.

— Глупый совсем, — она вытерла выступившие слезы и поцеловала его, а затем уткнулась носом в шею.

— Глупый, зато у меня есть ты.

Ирр важно кивнула, признавая его правоту. Глупому дону очень и очень повезло, что на него обратила внимание истинная королева, которая и защитит, и подскажет. Главное, подкармливать ее пирожными и изредка покупать зеленые платья.

В голове по-прежнему плавали и разрывали ее на части тысячи чужих воспоминаний, но и они потихоньку стихали, стирались, исчезали. Словно бы Хавьер наконец освоился со своим странным даром и научился им пользоваться как нужно.

— Про тебя ходили разные слухи, Алекс, — Ник подошел ближе и потер нос, — но и самые трусливые из врагов не могли предположить, что ты так можешь.

— Я и сам не мог, это вышло случайно. Здесь слишком много магии, не так сложно было взять немного.

Рядом с Ником постепенно собирались другие люди, и все они смотрели на Хавьера и ждали каких-то объяснений. Другие же ходили вокруг зарослей терна, над которыми кружили крупные янтарные осы.

— Эти люди сделали слишком много зла, — вдруг заговорила Ирр, — их кровь испортилась, потянула на себя проклятия. Потому одного крохотного магического усилия, моего или Харви, и хватило им, чтобы измениться.

В подтверждении она кивнула на бывшего дона, который сидел на полу и игрался с камушками, словно хотел построить башню. Наверное, в его жизни было слишком много всего связанного с оружием, потому потеря воспоминаний о нем и разрушила личность.

Но и Хавьер больше не чувствовал непереносимого давления в голове, оно истаивало и исчезало, пока не ушло полностью.

Дядюшка Сальватор когда-то рассказывал ему о магии, много и подробно. Правда, слушал Хавьер в самом деле неохотно, то и дело отвлекался на солнечных зайчиков, которых пускал Максимилиан. Да и много ли желания слушать легенды и исторические справки, когда тебе девять? Потому в памяти остались одни разрозненные обрывки. Там говорилось, что за всякую магию нужно платить. Потому вержам в комплекте с ней выдается проклятие, доны напитывают амулеты собственной кровью, и только ушедшие свободны. Их разум и сердце чисты, они умеют распоряжаться магией правильно. А если изменят идеалам — то силы равновесия напомнят о себе.

Крайне редко бывает так, что человек или верж совершают героический и бескорыстный поступок, который дает его внутренней силе вырасти, и магия становится доступна без ограничений. Хавьер не слышал достоверных историй о том, чтобы кто-то превратился в ушша, но магия любила преподносить сюрпризы. Так она спасла Пака Ува, хотя тот и должен был превратиться в горсть пепла, забрала проклятие у Ирр, стоило ей самоубийственно броситься на защиту Хавьера от псов Карлоса Рубио. А сегодня и сам Хавьер смог совершить то, что ни человеку, ни вержу не подвластно. Сможет ли он в будущем повторить этот фокус? Вернется ли к Ирр ее проклятие? Вряд ли знает кто-то кроме Отца-Защитника, но Хавьер пока не хотел думать об этом. Ирр рядом, она в порядке, а что еще важно?

— Занимательная история, — кивнул Ник, затем вытащил из внутреннего кармана фляжку с виски и отсалютовал в сторону зарослей терновника. — За Ньол и Эбердинг! Да стоит он вечно!

Ирр принюхалась и сделала шаг вперед, но Хавьер удержал ее и едва заметно покачал головой. И сам знал, что поступает неправильно, беда в том, что и как поступить правильно он не знал тоже.

— Я бы тоже не отказался промочить горло, — Сантос подошел к Нику и уставился на фляжку.

— Простите, дон, но здесь была только одна порция. И мой сорт виски вам бы не понравился, голову прочищает неплохо, зато потом такая изжога…

Сантос не поверил, это было сразу понятно, но и выпрашивать выпивку у одного из членов Братства — было ниже его достоинства, потому командир штурмовиков только махнул рукой и отправился дальше следить за порядком, заодно и организовать несколько команд, чтобы прочесали все ближайшие ходы и коридоры. Хотя когда Хавьер пытался подсчитать людей, которые уже сидели на полу в наручниках, а то и лежали лицом вниз, смотрел на густые заросли терновника, каждый куст которого был одним из Мастеров, он не верил, что в нижнем Эбердинге мог остаться кто-то еще. А если и остался — Братство никогда не возродится.

— А сейчас, извините доны, я бы хотел посетить одну лабораторию, — напомнил о себе Ник. — Это было условием моего содействия, и свогор Сото поклялся, что препятствовать мне не будут.

— Все верно, — подтвердил Хавьер. — Выделите пару людей для сопровождения, я также отправлюсь присмотреть за Николосом Медина. Он не сбежит.

— Идите, — махнул рукой Сантос, а Ирр крепко вцепилась в руку Хавьера.

Ник поблагодарил всех, кивнул Розе, затем расправил плечи и направился к лестнице наверх. Путь до лаборатории оказался коротким, на него не ушло и пары минут, но каждый следующий шаг давался все сложнее. Хорошо планировать и соглашаться, когда у тебя нет выбора. Но стоит опасности миновать, как разум и сердце подкидывают другие доводы. Только Ирр, шедшая рядом, вселяла уверенность.

— Все правильно, — шепнула она. — Ни у кого такого не должно быть.

Будто услышав ее, Ник толкнул ближайшего охранника и побежал по коридору. Его попытались догнать, но двое сильных мужчин не смогли вырваться, когда их резко дернула назад королева вержей.

А Ник открыл дверь, заскочил в лабораторию, где раньше изучали действие костей чужих.

И та часть коридора утонула в клубах магического огня. Хавьер же прижимал к себе Ирр и думал, как оправдается перед Кроу за пропажу порошка из костей чужих и то, что дал погибнуть важному свидетелю.