Гномье племя, правь морями!

§1.03

Рорин Стафф о послеобеденном сне, завещанном Предками, мог только мечтать. Сотни, если не тысячи маленьких, но необходимых дел поглощали всё его время. Рог изобилия опрокинутый лорд-адмиралом на «Саламандру» всё ещё не оскудел. Неожиданно доставили аммиачную льдоделательную машину, о присылке которой Рорин безнадёжно просил последние два года. И всерьёз подумывал купить её на свою долю призовых. Теперь предстояло решить где установить столь полезный агрегат, и в чьём хозяйстве он будет числится.

Но, как подмечено мудрецами, счастье не бывает долгим. Бегло просмотрев сопровождающую документацию, Рорин хватил кулаком по столу и проклял интендантское племя, всё-таки умудрившееся подложить свинью. Ни по напряжению, ни по требуемой частоте тока машина не соответствовала электрической сети «Саламандры». «Мануфактура холодильных агрегатов братьев Гунульф» прекратила своё существование именно потому, что сделала ставку не на тот стандарт, что был недавно высочайше утвержден.

После короткого, но бурного совещания со старшим механиком и минёром более-менее приемлемое решение было найдено. Минёр, под чьим началом находилось всё электрохозяйство корабля, клятвенно пообещал изготовить необходимые запчасти силами своих подчинённых. И ввести агрегат в эксплуатацию не позже чем через пять дней.

О том, что давно настал вечер, Рорин узнал от вестового, который начал накрывать на стол. Вскоре появились гости.

- Ещё раз здравствуйте, почтенные. Прошу к столу! - Рорин сделал широкий жест. - Профессор, что с вами?

- Столкнулся в коридоре с каким-то матросом. - Нувальд Бримм кряхтя устроился на стуле, потирая бок. - Совершенно неожиданно выскочил. Я даже не понял откуда он появился.

- Такое случается с новичками. Чтобы этого впредь не повторилось, рекомендую всем придерживаться двух простых правил: ходить строго по правой стороне и не задерживаться в узких проходах. Уверен, скоро это войдет у вас в привычку.

- Вы правы, капитан. Всему виной моя неловкость.

- Давайте приступим. Кок сегодня обещал всех удивить. Обратите внимание: вино «Шёпот звезд» урожай восьмидесятого года. Один из самых удачных годов. А то, что это трофей, делает его вкус ещё лучше.

- Трофей? - профессор удивленно поднял бровь. - С какой войны? Его Подгорное Величество уже больше семи лет ни с кем не воюет.

Рорин, разливая вино, ясно увидел как иронически хмыкнул егерь.

- Хвала Семи, в состоянии войны мы, действительно, не находимся. Но в морях хватает любителей и профессионалов нарушать Навигационный акт. Так что, призы и трофеи у нас не редкость. Лейтенант Гровз наверняка может сказать тоже самое про Приграничье.

- Да, капитан. Я давно не ходил в патруль, последний год работаю с профессором, но вряд ли за прошедшее время стало меньше контрабандистов и разбойников.

Отдав должное поданным на стол блюдам, дождавшись когда гости перейдут к десерту, Рорин счёл возможным заговорить о деле.

- Почтенные, как я понял из предоставленных мне бумаг, на Сенджисе есть некое подземелье, предположительно искусственного происхождения. Возможно, это работа Первых. Но к чему такая спешка? Приказ лорд-адмирала ясен. Завтра на рассвете мы выходим в море, как и предписано. Меня немного смущает размах экспедиции. На мой взгляд достаточно было бы послать тот же «Гневный» и роту морпехов. А отправка вместе с нами целого батальона Морских пчёл в полном составе и на десантном транспорте, представляется мне чрезмерной тратой средств.

- Вы правы в том, капитан, что если бы это было простое подземелье на материке или в Метрополии, пусть и сооруженное Первыми, то игра действительно не стоила бы свеч. Все известные Чертоги до их обнаружения учеными ограблены не по одному десятку раз, - профессор сделал паузу смакуя вино. - Я, конечно, не учитываю Королевский холм. Это скорее курьёз: обнаружить нетронутые Чертоги в дне пешего пути от столицы! Там, где больше тысячи лет подряд велась разнообразная хозяйственная деятельность. В нашем случае есть неплохие шансы обнаружить никем нетронутое подземелье Первых. К тому же у мастера Карлсона есть любопытная гипотеза о том, что мы можем найти. У вас образец с собой?

- Как вы думаете, капитан, что это? - вступил в разговор Торк Карлсон и продемонстрировал несколько обрывков, напоминающих куски верёвки грязно-серого цвета в четверть дюйма толщиной.

Рорин взял предметы в руки и тщательно осмотрел.

- На первый взгляд, сильно напоминает многожильный электрический кабель. Это ведь та самая «странная веревка» из рапорта капитана Эльгерда? В общем, этот кусок походит на электрический кабель, только очень сложной конструкции. Использованные материалы мне не известны. Хотя... вот эта оплётка, скорее всего медь, а эта алюминий. Из чего сделана внешняя оболочка и жилы этого куска сказать не могу.

- Жилы сделаны из кварцевого стекла.

- Значит это не кабель. Ведь стекло тока не проводит.

- Зато отлично передаёт свет без потерь на огромное расстояние.

- Свет?! Зачем его куда-то передавать?

- Хороший вопрос. Если предельно упростить, то с помощью света между собой обмениваются данными счётные машины. Найдя целый пук оптоволокна, можно надеяться, что где-то рядом в этих Чертогах найдутся и счётные машины.

- То есть, если я все правильно понял, задача нашей экспедиции найти и привезти древний арифмометр?! Причем, нет никакой гарантии, что он там есть.

- Да, вы совершенно правы. Именно древний арифмометр, - подтвердил Карлсон с совершенно непонятной капитану иронией.

Рорин, не найдя слов, лишь развёл руками. Он не мог выразить в приличных словах всю степень своего удивления, а от оценки умственных способностей начальства в слух, мудро решил воздержаться.

- Капитан, боюсь вы не совсем понимаете, о чем идет речь. Сейчас я попробую объяснить, - профессор откашлялся, огладил бороду и повел разговор так, словно был на семинаре со студентами.

- Вы когда-нибудь сталкивались со счётными машинами?

- Разумеется. Любимая игрушка корабельного ревизора и тех господ, что время от времени его проверяют. Хотя, лично я, предпочитаю старые добрые счёты.

- Ну, настольный арифмометр всего лишь набор шестерёнок. А более сложные устройства видели?

- Система управления огнём подойдет? - не очень уверенно поинтересовался Рорин. - Я был на «Мьёльнире» во время испытаний, очень похоже на арифмометр. Только побольше - со шкаф размером и работает от электричества.

- Прекрасный пример. Что делает этот, как вы сказали, шкаф?

- Выдаёт данные для стрельбы главным калибром.

- И каковы результаты?

- Неплохие. В отчете приёмной комиссии все сказано. Эффективность огня возросла. Рекомендовано для внедрения комиссией Адмиралтейства. Насколько я знаю, такие же или похожие штуки ставят на систершипы «Мьёльнира». Хотя, я считаю, по настоящему толковый артиллерист должен все поправки и таблицы держать в голове. Но, надо признать, что стрельба на значительные расстояния без СУАО невозможна.

- А теперь, капитан, представьте себе вычислитель действующий на несколько порядков быстрее и эффективнее. И главная его деталь размером примерно с ваши карманные часы.

- Что, какая-то древняя магия Первых?

- Скорее, технология. Впрочем, для дикаря из Диких земель «Саламандра» тоже плод могущественных магических практик под названием сталь, пар и порох. По уровню развития мы так же далеки от Первых, как дикарь далёк от нас. Даже дальше. Если взять достаточно молодого жителя Арсиумских болот или Пепельных пустошей, отдать его учиться, то через десять-пятнадцать лет мы не отличим его от провинциального бонда. Его можно будет призвать во флот, в армию и он не будет творить отвращающие зло знаки, едва завидев паровоз.

- Что и орка по вашему мнению тоже можно обучить на, скажем, кочегара или сигнальщика? - Рорин не стал скрывать свой скепсис от собеседников.

- Если взять его младенцем, да. Все зависит от окружения в котором растешь. Знаете, капитан, я сталкивался с орками довольно близко, - профессор покрутил головой, словно воротник его вицмундира внезапно стал тесным. - Слухи о феноменальной тупизне орков вопреки анекдотам и тем господам, что кричат в Тинге[10] о превосходстве гномьей расы, значительно преувеличены. Да, культура у них специфическая. Культ войны, силы. Но в житейской смекалке и здравом смысле им не отказать. С винтовками, например, они обращаются замечательно ловко.

- Здравый смысл у орка! Звучит как анекдот, - заметил капитан.

- Тем не менее, он у них есть. Не так давно, после близкого знакомства с нашими колонистами в Диких землях, у них появилась довольно интересная идиома: «тангри гхури кдаш». «Гхури» это набег молодых воинов, чтобы продемонстрировать соплеменникам свою ловкость и удачу. «Гхури кдаш» набег с целью угона скота. Есть «гхури ырч» - поход за невестами. Так вот, «тангри гхури кдаш» можно перевести как «воровать скот у гномов». Так называют смертельно опасное предприятие, ни чем не отличающееся от самоубийства и с сомнительной, мизерной материальной выгодой для участников. Наши поселенцы очень доходчиво показали всем оркам, как они не любят покусившихся на их имущество.

- Поучительная история. Интересно, что нужно сделать чтобы похожее говорили про нарушение Навигационного акта? -поинтересовался Рорин.

- Наверное, топить без разбора любую посудину приближающуюся к Метрополии, если она не под флагом Его Величества, а выживших вешать, - предложил Карлсон. - Впрочем, это разрушит всю торговлю. И гномам придётся воевать со всем оставшимся миром в одиночку. Профессор, если не возражаете, я закончу вашу мысль. Технологически мы стоим от Первых ещё дальше, чем любое племя орков от Подгорного королевства. Плюс, при желании орка можно чему-то научить. Нас же учить некому. То, что может обнаружить наша экспедиция, даже если сейчас мы не в состоянии повторить или хотя бы разобраться как это работает, в будущем может оказаться крайне ценным приобретением. Лорд-адмирал это понимает. Есть гипотетическая возможность, что кто-то наложит свою лапу первым. Отсюда и спешка.

- Ну что же, господа. Не могу сказать, что вы меня убедили целиком и полностью. Но, приказ отдан, мною получен и будет выполнен. По крайней мере, я лучше стал понимать ваши мотивы и причины приказа Его Высочества. Ваше здоровье!

Повисла долгая пауза. Рорин ещё раз обдумывал слова профессора. Лейтенант полностью сосредоточился на уничтожении десерта. Чтобы прервать неловкое молчание, Карлсон обратил внимание на здоровенное фитильное ружьё, затейливо украшенное изящной гравировкой, висевшее на стене капитанской каюты.

- Скажите, капитан, это, наверное, семейная реликвия?

- Да, любимое ружьё моего прадедушки. Скалагримм Стафф, не слыхали?

- Не приходилось. Судя по калибру, ваши уважаемые предки развлекались охотой на драконов? Тут же дюйма два, не меньше!

- Два дюйма и две линии! - с гордостью уточнил Рорин. - Прадедушка был на редкость крепок. Последнего дракона прикончили, когда у прадедушки ещё борода не росла. И обошлись без всяких ружей. Прадедушка охотился на дичь поопасней, чем дракон. Дракон что? Здоровенная огнедышащая ящерица с очень крепкой шкурой и нездоровой тягой к чужому скоту и золоту. К тому же, не отличающаяся умом и сообразительностью. Прадедушка охотился на эльфов. Совершенно как в «Саге о Гунтере». Помните?

Рорин откашлялся и неожиданно звучным и приятным баритоном напел:

- Так же и прадедушка в молодости имел обыкновение прогуливаться за зелёной изгородью вдоль дороги с этим ружьём. В одиночку или с товарищами. И если по дороге ехал кто-то из дружины местного лэрда или другие прихвостни ушастых зазнаек, то, повстречав прадедушку, никто никуда уже не ехал. Прадедушка рассказывал моему отцу, что однажды ему посчастливилось одним выстрелом завалить четырёх «крылатых». И никакие доспехи с тройным заговором им не помогли. Не верить прадедушке у меня нет никаких оснований. К тому же, отец упоминал, что Скалагримм поклялся вызвать на хольмганг любого, кто усомнится в этом выстреле. А те, кто знал прадедушку лично, были единодушны во мнении, что топором и полэксом[11] он владеет лучше всех в клановом хирде.

Профессор Бримм встрепенулся:

- Простите, капитан. Речь идёт о Скалагримме Чёрном? Соратнике Балина Мудрого, первом командире Чёрных рейтар?

- Да, о нём. Правда, в рейтары прадедушка подался значительно позже. Уже после начала Великой войны.

- В источниках описывающих действия рейтар, упоминается, что вашего уважаемого предка сначала звали Драконобойцем. Но в таком контексте... как-то иронично, с насмешкой... Множество документов погибло во время войны. Так что истинную причину установить мне не удалось. А вы упомянули, что последнего дракона убили когда ваш прадедушка был совсем ребёнком. Это как-то связано?

- Да, разумеется. Хотел бы я взглянуть на того самоубийцу, назвавшего прадедушку в лицо Драконобойцем. Такое могли себе позволить только ближайшие друзья и то, прадедушка этого очень не любил.

История очень простая. Однажды над общинными пастбищами Серебряных вод появился дракон. Откуда он взялся - никто сказать не может. До этого о драконах лет пятьсот не слыхали. Сначала ящер сожрал овцу из стада. А потом не придумал ничего лучше, чем спалить половину поселка и потребовать дань: по овце каждые два дня и раз в месяц по корове. За это он, мол, не будет сжигать оставшиеся дома, и нападать на местных.

Если бы тупая рептилия сначала спалила бы замок лэрда, а потом обратилась за скотом, то вполне может быть, её бы покормили. Возможно, даже не один раз. Но дракон совершил ошибку - напал на посёлок. Жители успели спрятаться в старых выработках, никто не пострадал. Но погибшее в огне имущество требовало мести. Позвать на помощь лэрда с дружиной? Так они проредят стадо почище, чем один глупый ящер.

Рорин сделал паузу и отпил вина.

- Старики посовещались и решили отдать дракону ещё одну овцу. Отогнать её к скале, на которой угнездился ящер, поручили прадедушке. Он тогда по малолетству ещё не мог работать в шахте или кузнице и поэтому помогал пастуху присматривать за общинным стадом. Только прежде чем отдать овцу дракону, её напоили отваром лиловой горечавки. А от неё, как было известно старикам, ящерицы впадают в сон. Дракон овцу сожрал. Вскоре в хирде появилась дюжина бойцов с ростовыми щитами, обшитыми драконьей кожей. А из того, что осталось от Грозы Небес, сделали коврик перед входом в кланхолл. Согласитесь, немного доблести в том, чтобы отравить дракона. Поэтому прадедушка не очень любил вспоминать эту историю.

Рорин счёл, что раз уж разговор перешел на личные темы, будет уместным задать вопрос, занимавший его с первого момента встречи.

- Мастер Карлсон, могу я поинтересоваться - как получилось, что вы стали полноправным членом гильдии оружейников? Раньше мне не доводилось слышать что бы в любую гильдию приняли не гнома.

- Ну да, случай беспрецедентный, но всё когда-то случается в первый раз. Именно так выразился глава гильдии на церемонии приёма нового мастера. Фробрин, дай мне, пожалуйста, свой нож.

Егерь молча извлек из кармана небольшой складной нож и протянул его Карлсону. Щёлкнула пружина раскрывающая лезвие.

- Капитан, вы не против, если я немного испорчу вот эту вилку для наглядности демонстрации?

- Сделайте одолжение, уж утрату вилки я как-нибудь переживу, - пожал плечами Рорин. - Тем более, это не судовое имущество, а лично моё.

Тут Рорин почувствовал как у него округляются глаза. Карлсон, держа вилку над специально подложенной салфеткой так, что бы капитану было хорошо видно, строгал столовый прибор своим ножичком. Строгал как деревяшку стальную вилку!

- Однако! Получается вы раскрыли секрет «лунной» стали? Тогда понятно. Ведь эльфы считают его давно утерянным. Только у представителей самых древних ветвей кое-где сохранились подобные клинки.

- На данный момент известно о семнадцати образцах оружия из «лунной» стали, - педантично уточнил профессор Бримм. - Одиннадцать из них в сокровищнице Его Подгорного величества: трофеи Великой войны. Пять мечей, четыре наконечника кавалерийских копий, церемониальный шестопёр и кинжал. Но к произведению мастера Карлсона все они не имеют ни малейшего отношения. Никакой росы для закалки, собранной руками дюжины эльфийских дев в ночь полной луны четвертого месяца и прочих танцев с бубном не понадобилось. Никакой магии! Всего лишь в правильном порядке расположенные молекулы железа, углерода и некоторых других металлов.

- Звучит фантастически. Если бы не увидел сам, не поверил бы. Мастер Карлсон, позвольте взглянуть?

- Пожалуйста, капитан. Только не прикасайтесь к лезвию - можете лишиться пальца, - Карлсон протянул капитану нож и многострадальную вилку.

Рорин внимательно осмотрел нож. На первый взгляд ничего необычного - такими ножичками обычно точат карандаши. У основания клинка находилось клеймо мастера - пятиугольник со вписанной в него тонкой пятилучевой звездой. Только у звезды вместо верхнего луча были какие-то закорючки. Аналогов клейма Рорин припомнить не смог.

Обстругав столовый прибор до микроскопического обрезка, Рорин вернул нож лейтенанту. Хотя искушение опробовать клинок на всём, что попадется под руку, было весьма велико.

- Решительно отказываюсь понять, как можно манипулировать отдельными молекулами.

- Я тоже, капитан. Кстати, этот ножик прекрасная иллюстрация ценности того, за чем послана наша экспедиция, - не ожидая дальнейших вопросов Карлсон решил пояснить. - Как уже отметил профессор, я не творил могучих заклинаний. У меня способностей к магии нет вообще. Я всего лишь смог разобраться, как работает один из артефактов Первых, случайно попавший мне в руки. Увы, поголовно вооружить морпехов штыками из такой стали невозможно: производительность артефакта не позволяет, да и линейные размеры заготовки не могут быть больше двух дюймов. Зато, «Инструментальные мастерские Карлсона» заключили весьма выгодный подряд на поставку режущего инструмента на заводы и верфи Адмиралтейства. Прошлым летом на верфи «Синдри и Брок» заложили новый линкор «Скидбладнир» с главным калибром в шестнадцать дюймов. Орудийные стволы будут изготавливать с помощью моих инструментов.

Карлсон хмыкнул, словно вспоминал что-то забавное.

- Ваше удивление, капитан, ничто по сравнению с тем, что творилось в гильдии оружейников. Едва я продемонстрировал образец, меня чуть не растерзали любопытствующие. Еле отбился. А когда выяснилось, что много изделий из стали такого рода быть не может, почтенные мастера едва не стали таскать друг друга за бороды, пытаясь поделить очередь на покупку свёрл, резцов, метчиков и прочей оснастки. Я легко мог продавать свои изделия по весу ограненных алмазов. Но это дало бы мне такую толпу «доброжелателей», что все прибыли пришлось бы пустить на охрану. К счастью выручил лорд-адмирал. Его Высочество объявил мою продукцию привилегией Короны. Прибыль мастерская приносит меньшую, чем могла бы - казна не склонна к чрезмерной щедрости - зато, я сплю спокойно. И не волнуюсь о заказах.

- Прошу прощения, мастер. Я чего-то не понял. В сопроводительных бумагах вы значитесь как гражданский служащий Морского технического комитета.

- Верно, внештатный. Как понимаете, шесть марок в месяц - жалованье старшего письмоводителя МТК - не та сумма, которая может заинтересовать подрядчика, выполняющего крупный денежный подряд Короны. А вот возможность более эффективно досаждать техническим комитетам своими проектами меня привлекла.

- Изобретаете что-то для флота? Есть успехи? - поинтересовался Рорин.

- Скорее, для армии. И пока похвастать особо нечем. Боюсь, некоторые задумки преждевременны. Проект скорострельной картечницы завернули с резолюцией «дорогостоящее устройство для бессмысленной траты патронов». Впрочем, если быть справедливым, агрегат получился так себе: вес почти сто фунтов без станка, да и с надёжностью не очень. Но до ума довести можно, - Карлсон сжал в кулаке свою бородёнку. - Вот если на вооружение принять патрон на бездымном порохе, уменьшить калибр... ага, промежуточный сразу... газоотводная схема невозможна на обычном порохе... патрон еще этот идиотский с закраиной...

Карлсон запнулся и отпил вина.

- Извиняюсь, больная тема. В общем, пусть мой проект и обладает недостатками, но в необходимости создания скорострельного оружия у меня сомнений нет. Другая задумка - горная мортира - сейчас на испытаниях. Само изделие вопросов не вызвало, конструкция элементарная: труба, опорная плита и двунога. Хотя, в Артиллерийском комитете морщились мол, уступает в точности и дальности стрельбы горной трехдюймовой гаубице. А моя мортира в двенадцать раз легче и в семь раз дешевле! И скорострельнее! Только вот с инерционными взрывателями проблема. Думаю, придётся повозиться.

- Слово «проблема» рядом со словом «взрыватель» звучит настораживающе.

Карлсон махнул рукой.

- Наоборот, капитан, слишком дубовые получились взрыватели. Хотелось добиться максимальной безопасности в обращении. Чтобы до момента выстрела можно было лупить по снаряду кувалдой, ронять с любой высоты и так далее. А на деле: если грунт мягкий, не каменистый, снаряд уходит в землю и большая часть осколков там и остаётся. Есть над чем работать. Для снаряда ещё нужно более подходящий материал подобрать. Стальной дороговат выходит в производстве - его на станке точить надо. А если лить из чугуна в формы, то такой корпус бризантная взрывчатка просто разрывает в пыль - слишком мелкие осколки образуются, недостаточные для уверенного поражения живой силы.

Чувствовалась, что про оружие Карлсон может говорить очень долго. Рорин не имел ничего против такой достойной мужей темы. О чём еще поговорить гномам? Да и человеку тоже? О погоде и видах на урожай? Но часы в кармане Рорина издали мелодичный звон. Капитан откинул крышку и убедился, что слишком увлекся беседой.

- Господа, прошу меня простить - служба. Нужно принять рапорт вахтенного начальника.

- Да, капитан, похоже мы засиделись,- согласился профессор, сверившись со своими часами. - Не будем вам мешать.

- Завтра утром я планирую совещание. Необходимо ваше присутствие. О времени начала вестовой вас предупредит. Введёте, так сказать, всех заинтересованных лиц в курс дела.

- Разумеется, капитан, всегда к вашим услугам. Всего доброго.

Гости откланялись и пошли в свои каюты, а Рорин направился на ходовой мостик.