Гномье племя, правь морями!

§1.01

Капитан КЕПВ [1] «Саламандра» Рорин Стафф видел страшный и путаный сон. Как в его каюте, словно гнилой туман над вересковой пустошью, появляется призрачная фигура и гнусным голосом всекорабельного пугала боцмана Годри рапортует: «Крысы все уже ушли. Последняя две склянки назад. А гвоздей интендант не выдал». В подтверждение своих слов, призрак семь раз топнул ногой. Капитан вздрогнул и проснулся.

Стук ему не послышался. Часовой в приёмной у дверей кабинета вице-адмирала Брогга действительно стучал по полу парадным протазаном. Приветствие положенное лишь королю и принцам крови.

«Семеро! Кого это принесло?!» - не успел подумать Рорин, как его тело само выскочило из покойного кресла адмиральской приемной, в котором он так некстати задремал, и приняло уставную стойку.

Денек, действительно, выдался на редкость хлопотным. После возвращения в базу из полугодового похода не прошло и недели. А вместо положенного отдыха - приказ срочно пополнить запасы и быть в двенадцатичасовой готовности к выходу в море. Конечно, можно было бы вспомнить мудрость предков: «ничего не делай сам, если есть толковый зам», но, к сожалению, старшего офицера перевели на «Мьёльнир», а нового ещё не назначили. Вот и пришлось самому вспоминать искусство нахождения в трёх - пяти местах одновременно. А под вечер, когда сил оставалось только чтобы доползти до кровати, вестовой доставил приказ вице-адмирала Брогга немедленно явиться в штаб. Но в приёмной был только адъютант. «Его превосходительство скоро будут, ждите» это всё, что он мог сообщить.

«Ого!»- глаза у Рорина непроизвольно округлились. В приемную вошел САМ! Лорд-адмирал Велорон Рагонрикс, герцог Пальмера, граф Ануна и прочая прочая и прочая. Младший брат короля и главнокомандующий военно-морскими силами Подгорного королевства.

Лорд-адмирал неспешно прошествовал к дверям кабинета, полностью погруженный в свои мысли, никак не отреагировав на приветствие капитана. Лишь коснувшись дверной ручки, он обернулся к Рорину.

- Капитан Стафф, я полагаю?

- Так точно Ваше Высочество! Рорин Стафф! Фрегат «Саламандра»!

- Пройдемте. Адъютант, никого не пускать!

Лорд Велорон уселся в кресло Брогга и по-хозяйски стал копаться в столе, что-то бормоча под нос.

- Ага, вот! - на столе оказалась стандартная канцелярская папка примерно дюймовой толщины.

- К сожалению, вице-адмирал Брогг присутствовать здесь не может. Буквально пару часов назад он получил пренеприятнейшее известие и был вынужден срочно выехать в столицу. Его старший сын серьёзно пострадал при аварии в метрополитене. Впрочем, все необходимые приказы я могу отдать своей властью. Итак, что вам известно об архипелаге Сенджис, капитан?

- Группа необитаемых островков примерно в ста милях к зюйду от мыса Нэвил, формально находится под юрисдикцией Короны, полезных ископаемых не обнаружено, пресной воды почти нет,. Множество опасных рифов и крайне запутанные приливные течения. Иначе говоря, никчёмная россыпь скал случайно открытая Снорри Путешественником пару сотен лет назад и только по этой причине считающаяся территорией Короны.

- Кхм, исчерпывающе. Действительно, так все считали до недавнего времени. Но! Двадцать три дня назад учебный корвет «Улыбка Ньёрда» снял с плота терпящего бедствие моряка. Им оказался Гвилли Сирд по кличке Полбочки. Мелкая сошка, но довольно известен в Береговом Братстве. Плюс, он находился в розыске полицией Казначейства. Какое-то мелкое мошенничество с векселями и подозрения в контрабанде. Впрочем, назвался он, естественно, другим именем. Но это не важно.

Вкратце его история такая: баркас унесло штормом, мачту сломало, парус и весла унесло. В итоге, вынесло к архипелагу Сенджис. Как он там страдал нам не интересно. Интересно, что пытаясь забраться на одну из скал, он свалился в трещину и обнаружил там дверь! Дверь в чертоги Первых! Чертоги, в которых никто не бывал с самой Зимы!

Далеко он заходить не стал. Так, подобрал несколько артефактов. В числе прочего, нашел почти триста футов странной веревки. Соорудил с ее помощью плот и отдался на волю волн. Вот так. Его удача была столь велика, что вынесло его прямо на «Улыбку». А удача капитана обратила внимание на странную веревку. Капитан Эльгерд сдал Сирда куда следует. Там-то из него и вытряхнули всю необходимую информацию. Вы понимаете, что это значит?

- Последний раз нетронутые Чертоги находили в правление Балина Мудрого. И именно с артефактами Первых связывают победоносное завершение Великой войны.

- И окончательное решение эльфийского вопроса на территориях Короны - кивнул лорд-адмирал. - Его Величество распорядился, а я приказываю организовать экспедицию к архипелагу Сенджис. Пока люди или, не дай Дарин, длинноухие не пронюхали. Сие мало, но вероятно. Необходимые специалисты уже в пути, скоро прибудут литерным поездом. Для обеспечения безопасности вам придаётся отдельный саперный батальон Корпуса Морской пехоты, транспорт «Жемчужина» и корвет «Гневный». Официальная версия: постройка маяка на южном мысе. Через двое суток я хочу, чтобы ваш отряд уже следовал курсом на Сенджис на максимально возможной скорости. Вопросы? Пожелания?

Рорин сглотнул. Ему показалось, что он всё ещё спит и видит сон. Командование отрядом это собственный брейд-вымпел [2] и ценз капитан-командора. Только полный дурак отпустит Удачу. Но... Собрав всю силу воли в кулак, Рорин покачал головой.

- Что, нет?! - не понял лорд-адмирал.

- Ваше Высочество! Согласно Заветам Предков, я капитан Рорин Стафф из клана Серебряных вод обращаюсь к Вам, как к старшему воинскому начальнику за разрешением на хольмганг[3] с флаг-лейтенантом Негримом Хаггсом из клана Хрустальных пещер.

- Хольмганг?!! - лорд-адмирал посмотрел на Рорина так, словно у него вдруг выросли эльфийские уши. - Стафф, вы сошли с ума? - в голосе герцога Пальмера послышалась надежда.

- Никак нет, Ваше Высочество! Почтительно прошу рассмотреть мою просьбу.

- Боги! Предки! За что вы караете безумием моих подчиненных? - тоскливо спросил лорд-адмирал у затейливо украшенного потолка. Повисла тишина.

Где-то за окном бухнула пушка, давая сигнал вечерней церемонии спуска флага.

- Что же, дела чести не терпят отлагательств. Адъютант! - голос лорд-адмирала легко проник сквозь толстые створки двери, сделавшей бы честь многим из ворот людских замков. - Пригласите сюда дежурного по штабу и кого-нибудь из офицеров. Кто первым на глаза попадется. Сами тоже зайдёте вместе с ними.

Видя искреннее недоумение на лице адъютанта - как же, мичман, ещё тридцати нет, не научился мысли шефа читать - герцог потерял терпение. - Ну?! Живо!!!

Грозный рык заставил адъютанта мгновенно дематериализоваться, не каждый архимаг может так же ловко развоплотить призрака. Через несколько минут, прошедших в молчании, необходимый кворум был собран.

Лорд-адмирал осмотрел собравшихся, вздохнул и встал из кресла.

- Господа офицеры, я собрал вас по поводу дела чести. Будет рассмотрена просьба капитана Рорина Стаффа о хольмганге. Капитан, есть ли у вас возражения против присутствия здесь кого-либо из господ офицеров?

- Нет, Ваше Высочество.

- Да услышат нас Предки! Капитан Стафф, изложите свое дело.

- Я Рорин Стафф из клана Серебряных вод утверждаю, что Негрим Хаггс из клана Хрустальных пещер гнусный лжесвидетель. Не мужчина он в сердце своем. Я готов подтвердить свою правоту рукой оружной или безоружной в любое время в любом месте. Да услышат меня Предки! Да свершится их суд!

Рорин откашлялся и, что бы ничего не забыть или не сболтнуть лишнего, нарочито медленно заговорил.

- Пять дней назад в Угольной гавани комендантским патрулем был задержан мастер-гальванер моего корабля старшина второй статьи Ильге Скрабб. Его обвинили в разбойном нападении на флаг-лейтенанта Хаггса. Якобы Скрабб, подло напав со спины, ударил флаг-лейтенанта по голове и, забрав с бесчувственного тела деньги и украшения, скрылся. На заседании трибунала старшина Скрабб не отрицал, что ударил Хаггса. Ударил потому, что против него были обращены непроизносимые речи. Ударил после положенного устного увещевания. Обвинение в грабеже Скрабб отверг полностью.

Поскольку свидетелей не было, Скрабба и Хаггса привели к судебной присяге. Оба своих показаний не изменили. Я хотел выступить в защиту старшины, но председатель трибунала не дал мне слова, так как при сем инциденте я не присутствовал. Трибунал приговорил Скрабба к десяти годам арестантских рот, с высылкой извещения родичам Скрабба.

Рорин скосил глаза. Адъютант шушукался с дежурным по штабу. Видимо, освежали в памяти сплетни по этому поводу. Как же! Дело громкое. Не каждый год нижние чины грабят офицеров прямо на территории базы. А вот лорд-адмирал выглядел удивленным. Наверное не успели доложить.

- У меня есть веские основания утверждать, что у флаг-лейтенанта Хаггса была причина лжесвидетельствовать против Скрабба. Дело в том, что бывшая невеста Хаггса, чьё имя я бы предпочел не называть, недавно вернула ему свадебный дар и публично приняла от старшины Скрабба цветок златолиста. Возврат дара нотариально засвидетельствован. А принятие златолиста подтвердит любой взрослый житель Серебряных вод.

- Ах вот в чём дело! Скажите, капитан Стафф, а неназванная вами леди, вам случайно не родственница?

- Да, Ваше Высочество. Наши матери двоюродные сестры.

- Почему же Скрабб промолчал о таком важном обстоятельстве на заседании трибунала?

- Упомянуть имя женщины в связи с делом о разбое? Видимо, хотел огородить свою будущую жену от скандального внимания.

Я утверждаю, что флаг-лейтенант Негрим Хаггс гнусный нидинг[4]. И готов доказать это на хольмганге, как завещали нам Предки. Я сказал.

Лорд-адмирал надолго задумался. Присутствующие офицеры замерли наблюдая как герцог чешет затылок и оглаживает бороду, принимая непростое решение.

- Капитан Рорин Стафф! По праву старшего воинского начальника, хольмганг я вам запрещаю!

Рорин почувствовал что, если сейчас не случится никакого чуда, то его разорвет на мелкие клочки от возмущения. Присутствующие офицеры тоже с недоумением стали переглядываться. И только статьи Дисциплинарного устава мешали им вслух высказать всё, что они думают о решении лорд-адмирала.

- Хольмганг прекрасный обычай. Но в данном случае в нем нужды нет. Ситуацию можно поправить не столь радикальными мерами. Когда мне принесут на утверждение приговор Скрабба, я его отменю своей властью. И задам несколько неприятных вопросов председателю трибунала. Что же касается флаг-лейтенанта Хаггса, то я слышал, что картографическая экспедиция в Дикие земли остро нуждается в квалифицированных офицерах. Пяти-шести лет в болотах Арсиума, надеюсь, будет достаточно для того, что бы со всех сторон обдумать насколько далеко можно зайти в соперничестве. Тем более, леди уже сделала окончательный выбор. Капитан Стафф, вас устраивает такое решение?

- Да, Ваше Высочество.

- Господа офицеры могут вернутся к исполнению своих обязанностей. А вас, Стафф, я попрошу остаться. Мы ещё не закончили.

Офицеры дружно отсалютовали лорд-адмиралу и направились к выходу.

- Присядьте, Стафф. Ваша просьба застала меня врасплох. Вернемся к изначальной причине нашей встречи. Морпехи уже грузятся на «Жемчужину», «Гневный» заканчивает бункеровку. Их капитаны прибудут к вам на борт для представления завтра, сразу после подъема флага. Группа ученых, как я уже упоминал, тоже вот-вот будет. На «Саламандре», надеюсь, найдётся три места в офицерских каютах?

- Найдём, Ваше Высочество.

- Вы недавно вернулись из похода. Я понимаю, что за отведенное время очень трудно выполнить поставленную задачу. С своей стороны обещаю: вам не придется вырывать необходимое из загребущих лап наших интендантов. Наоборот, они сами со слезами, на коленях будут умолять вас забрать всё положенное и немного сверх того. Я об этом позабочусь.

Представив плачущего главного интенданта базы, стоящим на коленях у трапа «Саламандры» с толстой пачкой накладных, Рорин с трудом удержался от смеха. Воистину, ради такого зрелища, некоторые капитаны отдали бы десяток лет жизни, а кое-кто согласился бы укоротить бороду.

- Что я ещё могу сделать, что бы упростить ваш выход в море?

Испытывать насколько велик запас терпения лорд-адмирала было явно небезопасным занятием, но Рорин всё же решил рискнуть.

- Ваше Высочество, команда не имела возможности отдохнуть после крайнего похода. Я думаю, что моральный дух команды весьма значительно вырастет, если Ваше Высочество сможет повлиять на Призовой суд. Команда до сих пор не получила призовых за захват эльфийского ниэля «Мелитайна». А ведь уже прошло более восьми месяцев.

- Капитан, вы просите о невозможном. Проще уговорить дракона отдать часть своих сокровищ, чем поторопить этих замшелых сквалыг из Призового суда. К тому же мы ограничены временем. Сколько по вашему мнению вам полагается выплат?

Уж на вопрос, сколько ему следует призовых выплат, любой моряк ответит в любое время и в любом состоянии.

- Водоизмещение «Мелитайны» две тысячи сто пятьдесят регистровых тонн. Казна платит по пятнадцать марок за тонну. Плюс груз...

- Достаточно, порядок суммы понятен. Я подпишу гарантийное письмо на десять тысяч марок. Думаю, к вашему возвращению, решение будет принято. Что-нибудь ещё?

- Никак нет, Ваше Высочество.

- Ну слава Дарину! Все необходимые приказы и документы доставит фельдъегерь. Можете быть свободны. Удачи!