Жизнь Замечательных Блондей

Один плюс один

Утро понедельника для Кристиана Норта началось необычно. Такое случалось нечасто — ну что удивительного может быть в обыкновенном рабочем утре? Ан нет, этот понедельник преподнес сюрприз: у входа в Эос Кристиан столкнулся с Себастьяном Креем.

В принципе, это уже самом по себе было удивительно: Себастьян очень редко являлся в Эос без приглашения (крайне настойчивого приглашения!), а работать предпочитал у себя в космопорте. Там у него и помощники были под рукой, и необходимое оборудование, и все, что его душе угодно. Во-вторых, Себастьян явился не на мотоцикле, как обычно (он предпочитал именно этот вид транспорта, поскольку на мотоцикле легче было миновать пробки; избавиться от них начальник транспортного департамента не мог, для этого потребовалось бы построить столько дорог, что бюджет бы лопнул по швам, вот и выкручивался), а на машине. Этого автомобиля Кристиан еще не видел, видимо, он был из недавних приобретений — здоровенный, угловатый, угольно-черный и невыносимо шикарный. С какой радости начтранса потянуло на такие агрегаты, неведомо, но Кристиан давно отчаялся понять этого непредсказуемого Блонди.

Ну а в-третьих, Крей был в официальном костюме. Это тоже ни в какие ворота не лезло, потому что такие вещи он надевал исключительно по большим праздникам, ну и еще на приёмы, а так — предпочитал шокировать коллег и случайных прохожих совершенно неподобающими Блонди одеяниями. Главное, самому Себастьяну было удобно, мнение окружающих его волновало мало. (Одним из аргументов в пользу обычной человеческой одежды была именно езда на мотоцикле: Блонди в официальном костюме на такой машине — зрелище из области фантастики!)

— Что с тобой? — только и сумел вымолвить Кристиан, дождавшись Себастьяна в холле.

— Я тоже рад тебя видеть! — искренне ответил тот и улыбнулся. От этой улыбки Кристиан мгновенно растаял и позабыл, что, собственно, насторожило его в облике начтранса. — Ты рано сегодня, Крис!

— Ты тоже… — кивнул Первый Консул и спохватился: — А что ты вообще здесь делаешь, позволь поинтересоваться?

— А что, я больше здесь не работаю? — изумился Себастьян. — Я не могу зайти сюда по делу? Не ты ли больше всех пытался заставить меня работать именно здесь, а, Крис?

— Я?! — оторопел от такой наглости Кристиан. — Да я сразу понял, что тебя бесполезно перевоспитывать! Это Людвиг…

— Доброе утро, господа, — сказали сзади, и пол из драгоценного терранского мрамора, казалось, содрогнулся под тяжелыми шагами начальника энергетической системы.

— Доброе утро, Людвиг, — обреченно сказал Кристиан. Он очень надеялся разминуться с главным «рубильником» Амои (в последнее время тот завел гнусную привычку подкарауливать его по утрам, портя тем самым настроение на весь день). И если бы не остановился поговорить с Себастьяном, ему бы это удалось! Словом, во всем опять был виноват начтранс…

Людвиг Вольт, как всегда, был официален до крайности: безукоризненный строгий костюм, гладко причесанные волосы, на лице — печать значимости и осознания собственного достоинства. Он выглядел так всегда, поэтому Кристиан к нему особенно не приглядывался, а смотрел на табло вызова лифтов. Те застряли где-то в поднебесье и спускаться не желали, а это означало, что придется выдерживать общество Людвига еще некоторое время. Конечно, Себастьян мог отвлечь огонь на себя, но… кто его знает, начтранса! Возьмет да и сбежит, оставив Кристиана наедине с Вольтом, а у того всегда наготове очередной проект, под который просто-таки необходимо выделять дефицитные бюджетные деньги… (Иногда Кристиан готов был вслух признаться в своей искренней любви к Себастьяну Крею как сотруднику: тот, конечно, был авантюристом, зато проекты свои реализовывал на собственные деньги, не приставая к руководству.)

— Я вижу, ты выполняешь директиву, — обратился Людвиг к Себастьяну. — Похвально!

Тот в ответ только ухмыльнулся. Кристиан подавил желание протереть глаза: Людвиг только что сказал «похвально» Себастьяну, которого вообще-то на дух не переносит именно из-за склонности начтранса к авантюрам и эпатажу? Или… притворяется, что не переносит? Порой Кристиан затруднялся определить, кто из сотрудников как относится к остальным…

— Что за директива? — только и спросил он.

Оба, Людвиг и Себастьян, уставились на него во все глаза.

— Крис… — потрясенно (и несколько наигранно) произнес начтранс. — Только не говори, что ты…

— Что Первый Консул не в курсе! — подхватил Людвиг.

Столь странное единодушие подчиненных Кристиана несколько насторожило.

— Я что-то упустил? — кротко поинтересовался он. Рвать и метать смысла не было, не помогало — Кристиан давно в этом убедился.

— Похоже на то, — хмыкнул Себастьян. — В пятницу поздно вечером прошла директива: всему персоналу по понедельникам являться в Эос в обязательном порядке. И непременно одетыми по всей форме. Откуда это взялось, не знаю, спроси лучше Алистера.

— Ходили слухи о внеплановых аттестациях, — проронил Людвиг, а Кристиан в очередной раз лишился дара речи. Чтобы Людвиг собирал слухи?… Нонсенс!

— Да, я тоже слышал, — кивнул Себастьян и состроил недовольную физиономию. — Очень некстати. И очень неудобное распоряжение. Но игнорировать его, сам понимаешь, опасно… Повезло тебе, Крис, что ты начальник обязательный, каждый день на работу, как на праздник, при полном параде и все такое… А то мог бы и попасть, директиву-то от Юпитер прозевал!

— Ума не приложу, как такое могло произойти… — сквозь зубы произнес Кристиан. Утро было испорчено окончательно и бесповоротно.

— А я тебе скажу, как, — радостно произнес Себастьян. — Ты свалил в пятницу пораньше, а в выходные даже почту не проверял и все телефоны отключил!

— Крайне безответственно, — подметил Людвиг.

Кристиан понял, что сейчас удавит обоих. Себастьяна… просто за то, что это он, а Людвига — за то, что неожиданно встал на сторону начтранса. С чего бы!? Они даже не разговаривали никогда толком… Вернее, Кристиан об этом не знал. Он вообще очень многого не знал о своих подчиненных!

Он тяжело вздохнул. Внеплановые аттестации, значит? Дело паршивое, что там опять Юпитер взбрело в ее электронные мозги? Но, очевидно, это не шутка, раз даже Себастьян явился в Эос, одетый по всей форме…

— Лифта мы не дождемся, — констатировал Людвиг. — Простите, господа, я поднимусь по лестнице. Работа не ждет, — он коротко кивнул обоим коллегам и добавил: — Себастьян, этот костюм идет тебе намного больше твоих шутовских нарядов. Хотя, не могу не отметить, он несколько… смел.

— Это просто ты чересчур консервативен, — легкомысленно ответил Себастьян и поправил наплечник.

Людвиг не стал спорить, пожал плечами и величественно удалился, а Кристиан только сейчас дал себе труд приглядеться повнимательнее к наряду начтранса. До сего момента его настолько занимал сам факт появления Крея в официальном костюме, что на детали он просто не обратил внимания. А зря, как оказалось…

— Себастьян! — Кристиану очень хотелось заорать, но он заставил себя сдержаться — слишком много вокруг было народу. — Ты… ты что себе позволяешь?!

— А что? — удивился тот. Взгляд, исполненный невинности, настолько плохо гармонировал с продувной физиономией начтранса, что Кристиана затрясло от бешенства.

— Это ты так выполняешь директиву?! — прошипел он. — Официальный костюм, да?! А если в самом деле… внеплановая аттестация? Так и отправишься к Юпитер в этом… в этой тунике… в горошек?!

— Не понимаю, что в этом такого? — пожал могучими плечами Себастьян. — Покрой утвержденный? Утвержденный. Все детали костюма наличествуют? Наличествуют. Что еще? Насчет расцветки в уставе ничего не сказано. Найди мне параграф, в котором говорится о том, что туника не может быть в горошек!

— Нету такого! — из-за спины Себастьяна высунулась еще одна физиономия, которую Кристиан жаждал сейчас видеть менее всего. — Я проверял специально. И Эрле проверял, а у него не проскочишь!

— Вот видишь? — Себастьян весело посмотрел на Кристиана и посторонился, пропуская вперед своего воспитанника и незаменимого помощника — Мартина Янсона. Этот тоже против обыкновения щеголял в новеньком костюме и даже причесанным (правда, челка все равно стояла дыбом, но с этим бороться было бесполезно).

— Вижу… — сквозь зубы согласился Первый Консул. Если у начтранса красная туника была в веселенький белый горошек, то у Мартина она оказалась синей в светло-голубую диагональную полоску. — Клоуны. Шуты гороховые!

— Кстати, Крис, тебе известна этимология выражения «шут гороховый»? — осведомился Себастьян весело, и тут как раз подъехал лифт.

— Нет! — рявкнул выведенный из себя Кристиан так, что какой-то молодой Сильвер, тоже ожидавший лифта, шарахнулся в сторону. — Прекрати молоть чушь, иначе…

— Иначе ты объявишь мне выговор с занесением? — поинтересовался начтранс. — Давненько не было! Кстати, а за что?

— За поведение, порочащее… — Кристиан осекся. Глупо. В уставе нет ничего про расцветку костюма. И про расцветку нижнего сьюта тоже, чем и воспользовался как-то Себастьян, нацепив сьют телесного оттенка. И уж тем более там нет запрета на женитьбу! Просто потому, что Юпитер и помыслить не могла о том, что подобное придет в голову кому-то из ее созданий! Очевидно, Себастьян Крей появился на свет вследствие серьезного системного сбоя…

— Крис, я тебя умоляю… — начтранс откровенно забавлялся. Мартин тоже забавлялся, но предпочитал делать это за спиной начальника. Он свое место хорошо знал. — Ну что ты портишь себе настроение и пугаешь окружающих?

Это явно относилось к молоденькому Сильверу, вжавшемуся в угол кабины. Надо думать, он бы и вовсе не поехал с ними, но рабочий день должен был вот-вот начаться, и опаздывать юноша явно не желал.

— Относись к жизни проще, — сказал Себастьян напоследок и вышел почему-то не на своем этаже, а на том, где располагались владения Людвига Вольта. Это Кристиану совершенно не понравилось, но спросить он ни о чем не успел — двери закрылись, лифт отправился дальше.

Кристиан посмотрел на свое отражение в зеркальной стене и от души выругался. Можно было позволить себе это маленькое отступление от правил, в конце концов, его никто не слышал: Сильвер вышел на том же этаже, что и Себастьян.

«Прекрасно неделька начинается!» — подумал он мрачно, но тут же улыбнулся, вспомнив анекдот про приговоренного к повешению, рассказанный, конечно же, Себастьяном. Положительно, долго сердиться на подчиненных Кристиан просто не мог…

Роланд Дин, Сильвер, двадцати лет от роду, новый сотрудник одного из многочисленных отделов департамента, которым железной рукой правил Людвиг Вольт, явился в Эос, не скрывая душевного трепета. Это был первый его рабочий день в центральном управлении департамента, и Роланд до сих пор не мог поверить, что его действительно перевели с периферии в Танагуру. Боялся, что произошла какая-то ошибка, и ему придется отправляться обратно в милую, уютную, но безнадежно провинциальную Латону… И, казалось бы, уже все формальности улажены, получен допуск в Эос, — и сработал, сработал на входе! — но Роланда все не оставляло чувство какой-то нереальности происходящего. Хотя чему же удивляться? Он работал упорно, работал великолепно, и его усилия не остались незамеченными, награда не заставила себя ждать… Вот только как всё пойдет на новом месте? Дела своего управления Роланд знал досконально, руководитель во всем полагался на своего молоденького заместителя, а здесь… Огромная махина департамента — как со всем этим управляться? Кто научит, кто поможет? Роланд вполне справедливо полагал, что никто. Придется полагаться только на себя, но это ему было не впервой…

Он приехал в Эос незадолго до начала рабочего дня. Являться слишком рано он считал неприличным, опаздывать — недопустимым.

Автомобиль пришлось оставить на улице: допуск на подземную парковку Роланд получить не успел. Впрочем, как он заметил, многие, даже Блонди, бросали свои роскошные автомобили, где придется. Непорядок, с неудовольствием отметил он. Когда все места будут заняты, выехать с этой импровизированной парковки окажется делом затруднительным! Вот взять, к примеру, этот огромный вороной автомобиль, целый дом на воздушной подушке: он же запер выезд как минимум трем машинам попроще и поменьше. А примостившийся сразу за ним изумительной красоты автомобиль представительского класса, волшебного бирюзового оттенка, — тоже не даст выехать двоим или троим… И хозяевам их дела нет до таких мелочей!

Впрочем, увидев, кто выходит из упомянутых машин, Роланд понял, отчего их не волновали никакие правила. Того, что приехал на черной машине, он не видел раньше, но другого, из бирюзового лимузина, не мог не признать. Первый Консул, вот как!

Чуть подождав, Роланд вошел в просторный гулкий холл. Охрана не обратила на него никакого внимания: Сильвер и Сильвер, мало ли их тут бродит!

Он подошел к лифтам, мысленно поздравив себя с тем, что не поленился изучить внутреннее устройство Эоса, и теперь может не таращиться по сторонам, как потерявшийся турист.

Лифта ожидали, помимо него, трое Блонди: Первый Консул, другой, из черного авто, и еще один, подошедший через пару минут. Видимо, эти двое были хорошо знакомы с Первым Консулом, потому что разговаривали с ним вполне дружески. Потом появился еще один Блонди, совсем молодой, моложе Роланда, но в разговор сходу не полез, держался в тени того, что из черной машины.

Роланд невольно прислушался к разговору: речь шла о какой-то новой директиве Юпитер, касающейся внешнего вида сотрудников. Кажется, Первый Консул был недоволен поведением того Блонди, что из черной машины, но (тут Роланд не поверил своим глазам и ушам) Консула высмеяли. Даже тот, молоденький, тоже смеялся. И ничего не случилось. Консул разгневался, но как-то слишком уж напоказ, не всерьез. Потом один из Блонди, тот, что постарше, с внушительным носом, раскланялся и ушел в сторону лестницы, а Консул и второй Блонди продолжили пикировку.

Все вместе зашли в лифт, и Роланд постарался вжаться в стенку кабины. Все-таки находиться в замкнутом пространстве с тремя Блонди сразу оказалось несколько… некомфортно. Впрочем, они были заняты беседой и не обращали на Роланда никакого внимания.

По счастью, подниматься пришлось недолго, на скоростном-то лифте! Первым вышел тот, что из черного авто, со своим молоденьким спутником, а Консул отправился дальше. По странному стечению обстоятельств, Роланд вышел вместе с двумя Блонди, пропустил их вперед (они ушли, оживленно разговаривая, красивые, яркие, столичные) и, облегченно вздохнув, посмотрел по сторонам.

Вот место, где ему предстоит работать. В целом этаж не отличался от других помещений Эоса: высоченные потолки, широкие просторные коридоры — хоть строем маршируй, — вычурная, немного старомодная отделка. Красиво, конечно. Эос строили для того, чтобы он поражал воображение, а поразить воображение представителя элиты не так-то просто! Однако архитекторы и дизайнеры справились со своей задачей — от красоты внутренних помещений Эоса дух захватывало, особенно у таких провинциалов, как Роланд. Он категорически не понимал, как можно идти по таким коридорам с отсутствующим видом, ничего не замечая по сторонам! Видимо, для этого требовалась привычка…

Он припомнил поэтажный план и решительно двинулся вперед. Нужно было представиться начальнику, и опаздывать к назначенному времени не годилось.

По коридору туда и сюда сновали сотрудники: Сильверы, Реды, попадались даже Блонди. Эти, правда, никуда не спешили, прогуливались неспешно, вели высокоумные беседы…

Вскоре у Роланда зарябило в глазах — так ярко и вычурно одевались здешние обитатели. Надо думать, он в своем строгом костюме выглядел безнадежно провинциально, но это его не слишком волновало. Думать надо о работе, а не о красоте костюма, вот тогда будет толк!

Навстречу ему попался какой-то Сильвер, мчавшийся по своим делам со столь целеустремленным видом, что Роланду пришлось посторониться — не сбил бы с ног! Он проводил Сильвера взглядом: тот был одет, пожалуй, еще более консервативно, чем Роланд, и никаких новомодных стрижек и причесок — гладкая челка, аккуратно зачесанные назад длинные волосы. Точь-в-точь, как у самого Роланда.

Эта встреча немного подняла ему настроение, и в приемную нового начальника он вошел уже без особого трепета. Помощник начальника (секретарь в просторечии) доложил о вновь прибывшем (а явился Роланд минута в минуту), провел его в кабинет.

— Господин Дин, — встретил его начальник. Звали его Романом Вессе, он тоже был Сильвером, средних лет, суровым на вид.

— Господин Вессе, — поклонился Роланд.

— Рад видеть, — сухо сказал Вессе, так, что сразу стало ясно — ничуточки он не рад, ему вообще мало дела до новичков. — Итак, вас перевели в отдел обеспечения…

На то, чтобы выговорить полное название отдела, куда отправили Роланда, у него ушло чуть меньше минуты.

— Да, господин Вессе, — подтвердил Роланд.

— Хорошо. Надеюсь, вам понравится работать с нами.

— Не сомневаюсь в этом, господин Вессе.

Признаться, Роланд рассчитывал на более радушный прием, но… ничего не попишешь! Может, в самом отделе встретят поприветливее…

— Роман, вы заняты? — кто-то вошел без предупреждения.

— Никак нет, господин Вольт! — Вессе встал во фрунт, Роланд последовал его примеру, следя краем глаза за тем, как новый гость проходит к начальственному столу.

Поступь у него была тяжелая, уверенная, хозяйская. Кроме того, это оказался Блонди. Более того, это был тот самый Блонди, которого Роланд приметил у лифтов, тот, что постарше. Он держался с таким сдержанным достоинством, так величественно нес себя, что Роланд невольно ему позавидовал. И отметил про себя, что одет Блонди очень строго. Видимо, буква устава не была для него пустым звуком…

«Людвиг Вольт, — спохватился вдруг Роланд, отвлекшись от созерцания спины Блонди. — Начальник энергетической системы! То есть… мой самый главный руководитель?!»

Он еще раз посмотрел на Блонди. Немолодой, суровый, подчеркнуто спокойный и сдержанный. У Роланда отлегло от сердца. Такие руководители были ему по душе. Даже не приходилось сомневаться, что в подразделениях департамента царит железная дисциплина, стоило только посмотреть, как рапортовал Вольту Вессе!

— Пополнение? — кивнул вдруг на Роланда Вольт.

— Так точно, — ответил Вессе, — новый сотрудник. Переведен с периферии…

Он внезапно понизил голос, и Роланд больше ничего не разобрал. На лице Вольта отразилась сдержанная заинтересованность, он пару раз взглянул на Роланда, слушая Вессе. Интересно знать, что тот говорил!

— Что ж, успехов, — сказал Вольт Роланду, а тот от неожиданности даже не сообразил поблагодарить…

Блонди двинулся было на выход, но тут дверь снова распахнулась, и в кабинет Вессе ввалились еще двое Блонди. Именно ввалились, иного слова и не подберешь! Это снова были старые знакомцы Роланда, обоих он видел у лифтов. Тот, из черного авто, высоченный, красивый, с веселыми серо-синими глазами и нахальной улыбкой, в темно-красной тунике в кокетливый белый горошек, и его юный спутник — голубоглазый, с еще более нахальной улыбкой, какой-то взъерошенный, в полосатой тунике.

— Людвиг, я уже отчаялся тебя найти! — с порога заявил старший из двоих. — Ты неуловим!

— Неуловим у нас ты, — спокойно ответствовал Вольт. — Что ты хотел?

— Тебя я хотел, на предмет разговора! — ответил Блонди в гороховой тунике. — А ты пропал куда-то. В кабинете нет, нигде нет, насилу нашли! Ладно, я пропадаю, но ты-то!..

— Я совершенствуюсь, — с достоинством произнес Вольт, чем вызвал приступ неконтролируемого смеха у младшего Блонди. — Идемте. Не будем мешать работе.

— Себастьян, у меня дежавю! — прошептал младший Блонди тому, что в гороховой тунике. — Я уже видел этого Сильвера!

— Разумеется, ты его видел, — ответил тот. — Он с нами в лифте ехал.

— Да нет же! Про лифт я и сам помню, — громче зашипел юнец. — Вот только что, в коридоре! Входим — а он уже тут…

— Мартин, попробуй хотя бы одну ночь выспаться, — посоветовал гороховый Блонди, и процессия удалилась.

— Вы можете быть свободны, — устало сказал Вессе. — Ваше рабочее место, полагаю, вы найдете без труда.

— Разумеется, господин Вессе, — поклонился Роланд. Ничего себе денек начался! Сперва начальник департамента, потом еще куча Блонди, даже Первого Консула видел вблизи… Интересно, в Эосе все такие сумасшедшие?

— Почти все, — сказал Вессе, и Роланд с ужасом понял, что последнюю фразу произнес вслух. — Но не пугайтесь, господин Дин. Вы либо вскоре адаптируетесь, либо сойдете с ума, как все остальные, и тогда вас это волновать уже не будет…

— Сп-пасибо, — выдавил Роланд и пулей вылетел за дверь. Да… Кажется, начало его карьеры в Эосе оказалось не совсем таким, как он представлял!

Проводив взглядом нового сотрудника, Роман Вессе вздохнул — еще одна напасть на его голову! — и нажал кнопку селектора.

— Ричард? — произнес он, дождавшись ответа. — Зайдите ко мне, будьте любезны. Нет, это не займет много времени. Хорошо, жду.

Отключив связь, он откинулся на спинку кресла и на мгновение прикрыл глаза. Роман любил свою работу и терпеть не мог неожиданностей. Ну, положим, в этот раз его предупредили заранее, но… Также ему намекнули, что не представляют возможных последствий. А значит, если что случится, разбираться в этом придется ему и только ему. Посвятить кого бы то ни было в это дело он не имел права…

Кабинет, в котором ему предстояло отныне работать, Роланд нашел без труда и снова порадовался тому, что как следует изучил поэтажные планы Эоса: с непривычки заплутать тут ничего не стоило! Роланд не любил попадать в глупое положение, а это было бы неизбежно, встань он посреди коридора и начни потерянно оглядываться, или приставать к прохожим с просьбой указать дорогу. Известно, что в подобных случаях рядом никогда не оказывается фурнитура, которому можно было бы приказать проводить до места…

Итак, он добрался до места. Народу в кабинете оказалось немного, всего трое, все Сильверы. На Роланда никто не обратил внимания — настолько все были поглощены работой.

— Вы, должно быть, наш новенький? — обратился к нему один из Сильверов, средних лет, в богатой малиновой тунике.

— Да, — коротко поклонился Роланд, угадав в нем начальника. — Роланд Дин, к вашим услугам.

— Рад знакомству, — кивнул тот. — Эшер Стайн. Будете работать под моим началом. Должен сразу предупредить: у нас не приветствуется следующее…

Говорил Стайн довольно долго, и Роланду делалось все более неуютно. Он угадал: в этом отделе царила железная дисциплина, и, похоже, думать нечего было общаться с коллегами по работе так, как он привык — дружелюбно, по-приятельски. Каждый отвечал за свой участок работы, довольно обширный, надо сказать, и времени на посторонние разговоры наверняка не хватало, после же работы сотрудники старались поскорее разойтись, чтобы не видеть опостылевших за день лиц коллег и начальства…

Роланд угадал. В первый же день на него свалили гору работы, скопившуюся за то время, что пустовала вакансия. Только на то, чтобы разобраться в текучке и вникнуть в рабочий процесс, у него ушло добрых две недели! Поначалу он еще рисковал обращаться за помощью и советом к начальству, и Стайн снисходил до Роланда, однако очень скоро дал понять: его больше устроит, если сотрудник будет работать самостоятельно. За ошибки, однако, спрашивал сурово, пару раз Роланду пришлось краснеть, получая выговор: Стайн отчитывал его на глазах у всего отдела. Еще и упомянул пару раз, мол, здесь вам не Латона, здесь некогда прохлаждаться, а от того, насколько хорошо и быстро Роланд справится со своими проектами, зависит не так уж мало. С энергоснабжением столицы и прилегающих областей не шутят, это стратегически важные задачи…

Роланд и сам прекрасно это понимал, поэтому старался, как мог, и даже заслужил нескольких одобрительных слов от начальства. Он уже понял — для Стайна и это много, тот предпочитал мотивировать сотрудников кнутом, а про пряник чаще всего забывал.

В конце концов, Роланд сумел попасть в бешеный ритм работы, и существование его стало вполне сносным. Пробегая по коридору по какому-нибудь важному дела, он всякий раз изумлялся, что посреди рабочего дня так много народу попросту прохлаждается! Ну не рабочие же вопросы они обсуждают, право слово! Не над проектом же новой электростанции так заразительно смеются!

Порой Роланд им завидовал, особенно когда Стайн являлся на службу в дурном настроении с самого утра (или же оно становилось таким после совещания у Вольта) и задавал сотрудникам жару. О нет, Стайн всегда был подчеркнуто корректен, но и этак мог довести подчиненного до белого каления. И ведь не возразишь, потому что Стайн всегда оказывался кругом прав!

С коллегами у Роланда сблизиться не получалось. На службе — невозможно, слишком много работы, после… после все расходились по своим делам, у всех были свои компании, куда Роланда никто звать не собирался. В принципе, его это не слишком угнетало: он не был слишком общителен от природы, но вот невозможность спросить совета у старших и более опытных коллег иногда приводила в уныние.

Особенно остро Роланд осознал это, когда Стайн, поняв, очевидно, что с простыми заданиями сотрудник уже справляется неплохо, вручил ему сложное. Еще и заявил во всеуслышанье, мол, рассчитывает на Роланда… Остальные покосились скептически, кое-кто даже усмехнулся, и Роланд быстро понял, отчего так: когда он ознакомился с материалами проекта, у него опустились руки. Ни с чем подобным он никогда не сталкивался и даже не представлял, с какого бока взяться за решение этой проблемы. Перераспределение нагрузки между промышленными объектами Танагуры и окрестностей с условием введения в строй еще двух электростанций и, самое интересное — частичного использования ресурсов резервной станции космопорта. Вроде бы ничего сложного, вся техническая информация присутствовала (и было ее немыслимое количество), но вот беда: помимо технических сведений, следовало еще учесть некоторые иные нюансы. А именно: приоритетность того или иного производства, да не теоретическая, а самая что ни на есть практическая, кое-какие политические тонкости… Все это отлично читалось между строк, да и в Латоне Роланд сталкивался с подобным, вот только там ему все было знакомо, он точно мог сказать, какой объект должен быть подключен к сети всегда, даже если случится землетрясение, наводнение и ураган одновременно, а с неба рухнет астероид, а на какой можно в случае чего махнуть рукой. И не имело это никакого отношения к истинной стратегической ценности предприятий (если не считать стопроцентно государственных структур, впрочем, там тоже имелись свои тонкости), а в основном к отношениям владельцев с властями…

Так вот, понимать-то он это понимал. Вот только представления не имел, каковы эти самые отношения, на которых строится решительно всё, в Танагуре. Неоткуда ему было об этом узнать, а рассказывать никто не собирался, ясное дело. На такое времени нужно немало, а его никогда не хватало, да и по проекту сроки поджимали…

Роланд уже готов был сдаться и сделать хотя бы то, что может, и пускай окажется, что он упустил массу важных деталей и спрогнозировал все с точностью до наоборот, пускай Стайн чуть скривит губы, выражая неудовольствие, и скажет, что поспешил с выводами… Это все же лучше, чем не сделать вообще ничего и расписаться в полной своей беспомощности.

Наверно, так бы он и поступил, если бы не один из его коллег, Кейн. Он был немного приветливее остальных (возможно, из-за того, что оказался помоложе других), и иногда перебрасывался с Роландом парой слов на отвлеченные темы. В тот вечер Кейн засиделся допоздна (Роланд — тот вторую неделю задерживался чуть не до ночи), видимо, торопился что-то доделать, а уходя, заглянул Роланду через плечо. Вчитался в то, что успел сочинить Роланд, и скептически хмыкнул.

— Что-то не так? — обернулся тот.

— Всё не так, — ответил Кейн. Начальства на месте уже не было, и они чувствовали себя немного свободнее. — Думаю, вы и сами это понимаете. Даже я понимаю, хотя не занимался этим вопросом вплотную.

— Конечно, понимаю, — усмехнулся Роланд. — К сожалению, это все, что я могу сделать. Не так-то много, не правда ли?

— Пожалуй, — кивнул Кейн, взметнулась пепельная челка. У него были очень легкие волосы, поэтому голову Кейна всегда окружало облако пушистых кудрей. Правда, несмотря на несерьезную внешность, Кейн обладал весьма суровым нравом, насколько мог судить Роланд. — Стайн будет недоволен.

— Я знаю, — нахмурился Роланд. — Но я не могу отказаться от проекта. Это…

— Это поставит вас в еще более невыгодное положение, чем то, в котором вы находитесь сейчас, — закончил Кейн.

— Именно.

— Сочувствую, — довольно равнодушно произнес Кейн, но Роланд был благодарен ему и за это. Неожиданно Кейн оживился: — Знаете, Роланд…

— Что?

— Вообще-то, такое не принято, — в задумчивости протянул тот, — в особенности в нашем подразделении, но принимая во внимание вашу бедственную ситуацию…

Роланд молча ждал продолжения. Может, Кейн хочет предложить помощь? Это было бы… по меньшей мере, странно! Но за такое предложение Роланд схватился бы обеими руками, это точно… даже подозревая, что это может быть сделано не из самых благих побуждений.

— Могу порекомендовать вам, к кому обратиться, — сказал, наконец, Кейн. Он заметно колебался, будто не знал, стоит ли говорить такое.

— К кому же? — не выдержал Роланд.

— В соседнем отделе есть один сотрудник… — Кейн прикусил губу и пристально посмотрел на Роланда. — Раньше он работал у нас, хотя я его уже не застал: его сочли более подходящим для другой службы и перевели. Так вот, Роланд, он занимался примерно тем же, что и вы сейчас.

— Даже если так, его перевели давно, — сопоставил Роланд сроки: Кейн служил тут уже лет восемь, а того, другого, выходит, перевели еще раньше. — Разве он владеет текущей ситуацией?

— Думаю, да, — довольно уверенно сказал Кейн. — Они занимаются связями с общественностью. По идее, обратиться можно к любому, полагаю, информацией они поделятся, но вам ведь нужны сведения, применимые именно к вашей задаче, не так ли?

— Да, — кивнул Роланд. — Вы правы. Я… попытаюсь. Очень благодарен вам, Кейн, я…

— Не стоит благодарности, — Кейн направился к двери, легкие волосы серебристым пухом стлались по воздуху. — Вы неплохой работник, но Стайн любит проверять на излом.

— Вон оно как…

Роланд даже опешил от таких откровений. И… честно ли пользоваться посторонней помощью, если Стайн хочет проверить именно его? Да, решил он тут же. Тут все средства хороши, и разве то, что сотрудник сумеет выкрутиться в любой ситуации, не будет свидетельствовать в его пользу?

— Кейн! — спохватился Роланд. — А как его имя, того сотрудника?

— Ричард, — ответил Кейн от дверей. — Фамилию не помню, какая-то простая, вечно из головы вылетает…

— Спасибо, — снова поблагодарил Роланд и остался в одиночестве.

Что ж… Придется искать этого Ричарда. И как знать, согласился ли он помочь? И если да, что потребует взамен? (В бескорыстие коллег Роланд никогда не верил.) И, кстати, чего захочет Кейн в обмен на эту маленькую услугу?…

Наутро Роланд явился в Эос как можно раньше. Он рассудил, что намного проще (и безопаснее) отловить кого-нибудь из отдела по связям с общественностью в одиночку, чем заглядывать в рабочее помещение в разгар рабочего дня и объяснять, что ему потребовалось от этого Ричарда… как его фамилия, Роланд так и не узнал. Смотрел списки департамента, но Ричардов там оказалось штук восемь, не меньше, а разбивки по отделам Роланд не нашел, хотя они наверняка имелись.

Вот так и вышло, что в восемь утра (хотя рабочий день гуманно начинался в девять) Роланд маялся под дверью соседнего отдела, поджидая хоть кого-нибудь.

Этот кто-нибудь не замедлил появиться. Им оказался уже не раз виденный Роландом Сильвер, частенько проносившийся по коридору с видом крайне целеустремленной ракеты с системой самонаведения. Он был старше Роланда лет на десять, а может и больше — по внешнему виду элитника трудно судить о настоящем его возрасте. Роланд уже успел услышать, что тому же Людвигу Вольту уже за пятьдесят, а на вид больше сорока и не дашь, и то с натяжкой…

— Вы что-то хотели? — покосился на него Сильвер, когда Роланд шагнул вперед, внезапно онемев от робости.

— Да… прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы подсказать… — Роланд запутался в длинной фразе и выпалил: — В вашем отделе работает некто Ричард… простите, я не знаю фамилии…

— Хм… — Сильвер провел смарт-картой по считывателю, дверь, пискнув, открылась. — Мое имя Ричард. Ричард Донн, к вашим услугам. Чем могу помочь?

Роланд окончательно лишился дара речи. Чтобы вот так, сразу, налететь на нужного ему сотрудника… Повезло, ничего не скажешь! И как бы теперь повести себя, чтобы ничего не испортить?

— Простите, я не представился, — снова заговорил он смущенно. — Меня зовут Роланд Дин, я из отдела…

— Вы из отдела Стайна, — кивнул тот. — Я вас видел. Так чем могу помочь?

— Мне посоветовал поговорить с вами Кейн Атто, — произнес Роланд. — Мне очень неловко обращаться к вам с такой просьбой, но, поверьте…

— Покороче, прошу вас, — поморщился Ричард и строго взглянул на него. Глаза у него оказались иззелена-серые, как у самого Роланда, чуть раскосые. На худощавом скуластом лице они смотрелись весьма… экзотично. — Я знаю Кейна. Я верю, что это он дал вам такой совет. Я подозреваю, что вы последовали ему от безысходности. А теперь конкретно — что у вас случилось и чем я могу вам помочь, по вашему мнению?

Роланд, запинаясь на каждом слове, вывалил то, что услышал от Кейна — будто Ричард работал прежде в его отделе, потом обозначил свою проблему, сделал выразительную паузу, стесняясь прямо попросить и надеясь, что Ричард поймет его правильно…

— В целом, Кейн прав, — задумчиво произнес Ричард. — Я действительно работал прежде в вашем отделе и знаком с проблематикой и спецификой. Я действительно теперь занимаюсь связями с общественностью по направлению энергетики и… хм… располагаю определенного рода информацией. Я не понимаю лишь одного: почему вы решили, что я собираюсь тратить свободное время на то, чтобы вам помогать?

И вот тут-то Роланд разозлился. Попросту разозлился на этого взрослого снисходительного Сильвера, так спокойно давшего ему от ворот поворот.

— Поверьте, господин Донн, — сказал он как можно более спокойно. — Если бы мне требовалась эта информация для использования в личных целях, для игры на бирже, к примеру, я бы ни в коем случае не позволил себе отнять у вас разговором даже толику вашего бесценного времени. Однако я занимаюсь проектом по поручению своего непосредственного начальника, и не моя вина, что я не располагаю данными о неофициальных связях, имеющих место в Танагуре. Я всего лишь стремлюсь выполнить задание с наибольшей эффективностью и делаю для этого все возможное. Понимаю, вам недосуг, — завершил он свою несколько сумбурную речь. — Простите за беспокойство. Я полагал, в Эосе все настроены на получение лучшего результата, но, вижу…

Он осекся — Ричард Донн смеялся. Сдержанно, негромко, прикрывая рот рукой, как делал всегда сам Роланд, но — смеялся.

— Не распаляйтесь так, прошу, — попросил он сквозь смех. — Если вы будете так остро реагировать на каждый отказ — а их вам предстоит выслушать еще множество, — вас сожрут в первые же годы работы. Будьте дипломатичнее!

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Роланд.

— Долго объяснять, — усмехнулся Ричард. — Надеюсь, со временем сами поймете, а если нет… Так и быть, расскажу, но не сию минуту. Вы, кажется, проектом были озадачены?

— Да… — окончательно растерявшись, ответил Роланд.

— Так… — Ричард взглянул на часы. — Сейчас я вам ничего уже посоветовать не успею. У нас рабочий день начинается раньше, чем у других, специфика такая, зато и заканчивается раньше. Сделаем так: пришлите мне ваше задание и то, что вы успели сделать. Я постараюсь просмотреть материалы до вечера… — Он нахмурился. — Да, пожалуй, приходите после работы ко мне. Восемнадцатый ярус, квартира… — он назвал трехзначный номер. — Найдете?

— Да, конечно, но… — начал было обескураженный Роланд, а Ричард, видимо, что-то прочел по его лицу, потому что вдруг посерьезнел.

— Постарайтесь не задерживаться, — сказал он. — Насколько я помню, задания Стайн раздает объемные, а я уже не настолько молод, чтобы работать по ночам.

— Х-хорошо, я постараюсь прийти пораньше… — выдавил Роланд, и его неожиданный союзник исчез за дверью своего отдела.

Он отправился на свое рабочее место, переслал материалы Ричарду, как тот просил (хорошо еще, все адреса в базе имелись), и глубоко задумался. Что-то ему не нравилось во всем этом. Слишком легко Ричард согласился помочь, да еще и ничего не потребовал взамен. (Подобный бартер, Роланд знал, весьма распространен в Эосе; ты мне, я тебе, вот и все деловые отношения!) Может быть, еще потребует? Даром он, что ли, назначил встречу у себя на квартире, а не в каком-нибудь офисе! Если так… Роланд поежился. Об эосских нравах он тоже уже был наслышан. И что делать? Не пойти нельзя, это точно. Пойти и нарваться на какое-нибудь… хм… предложение? Ричард не похож на того, кто потребует платить за помощь такого рода услугами, но мало ли, кто на кого не похож! И если вдруг… что тогда? Соглашаться, устраивать скандал, еще что-то?

Роланд понял, что запутался окончательно, и решительно выбросил из головы эти мысли. Помимо проекта, у него имелась еще масса текущей работы, которую он совсем забросил, а теперь решил заняться. Все равно ничего толкового по проекту он сегодня уже не сделает, а запускать текучку не годится, потом не разгребешь…

— Как успехи? — негромко спросил Кейн, когда начальник куда-то вышел, на совещание, скорее всего: только туда он отправлялся с такой мрачной миной.

— По-прежнему, — ответил Роланд.

— Вы нашли Ричарда?

— Да. — Хотелось бы знать, почему это так интересует Кейна!

— И он…

— Не сказал ничего определенного, — по некоему наитию ответил Роланд и посмотрел Кейну в глаза. Своим лицом и взглядом он владел превосходно и прекрасно знал об этом. — Но по общему тону разговора я склонен предполагать, что он не заинтересован в моем предложении.

— Странно, — протянул Кейн, по-птичьи наклоняя голову. Пушистые светлые кудри облаком сахарной ваты рассыпались по плечам. — Он всегда казался мне таким доброжелательным…

— Видимо, он изменился, — сдержанно улыбнулся Роланд и выразительно покосился на монитор, давая понять, что не намерен продолжать разговор.

— Не смею отвлекать, — усмехнулся в ответ Кейн и удалился.

Тоже загадка. Ему-то что надо? Он подсказал Роланду, к кому обратиться, теперь так живо интересуется итогами «переговоров»… Какая ему корысть? В то, что Кейн помог ему по доброте душевной, Роланд не верил. Такое понятие в его словаре, признаться, вовсе отсутствовало…

До вечера Роланд дотянул с большим трудом и сбежал из офиса одним из первых, вызвав недоуменные взгляды коллег, привыкших, что Дин засиживается допоздна.

«Восемнадцатый ярус… — Роланд вспоминал план здания. — Точно, мне в то крыло, спуститься на лифте, и еще немного пройти по галерее».

Внутри у него что-то противно сжималось: он никогда прежде не бывал в гостях у эосских коллег, тем более по подобному поводу. Чего ждать от этого визита, он не знал, и от этого делалось еще неуютнее…

Наконец, он нашел нужную дверь. На этом ярусе располагались служебные квартиры служащих среднего звена, то есть Сильверов и Редов. Он и сам пока что обитал в подобном жилище, только в другом крыле. Надо было подыскать себе дом, но все было недосуг… А жаль, он предпочел бы жить в часе езды от Эоса, но только в своем доме, там бы он чувствовал себя намного спокойнее, чем в этой громадине из стекла и металла!

На звонок дверь открыл фурнитур. Роланд подавил желание помотать головой и протереть глаза: ему показалось, будто на пороге стоит его Тикки: такой же невысокий, худенький, русоволосый… Только присмотревшись, он понял, что этот паренек года на три старше Тикки, хотя сходство, конечно, просто потрясающее.

— Прошу, господин, — поклонился юноша, пропуская его в не слишком просторную квартиру. У Роланда была почти такая же. Вернее, такая же, только «отзеркаленная» — он ведь жил в противоположном крыле.

Он огляделся украдкой, дивясь странному ощущению: ему казалось, будто он у себя дома. Ковер на полу точно такого оттенка, как предпочитал он сам, бежевого, неброского, неяркого, приятного глазу… Палевые стены, приглушенный золотистый свет, отделка под дерево. Именно «под», потому что натуральное дерево не всякому Сильверу по карману, в таких вещах Роланд худо-бедно разбирался.

— Дин, это вы? — раздалось откуда-то из глубины квартиры. — Проходите, не стойте! Дикси, проводи!

— Прошу, господин, — заученно повторил фурнитур, и Роланд не без робости ступил в гостиную. Вернее, это у него комната звалась гостиной, а Ричард здесь, похоже, работал.

Причем работал не за столом, а на полу — весь ковер, такой же золотисто-бежевый, как в коридоре, был завален распечатками. Тут же, на низком столике, мерцал экраном огромный ноутбук.

Роланд испытал острое чувство дежавю: он сам не любил сидеть в кабинете, ему хватало рабочего дня, поэтому если ему требовалось делать что-то дома, то он предпочитал взять ноутбук и расположиться в удобном кресле. А то и на кровати… Похоже, Ричард придерживался тех же принципов.

— Вы что застыли? — поинтересовался Ричард, поднимаясь ему навстречу с широченного дивана, тоже заваленного папками и бумагами.

Сильвер был одет по-домашнему: не в форменный костюм, а во что-то почти человеческого покроя. Роланд знал, эта мода постигла Эос не так давно, поговаривали, виной тому какой-то Блонди, известный своими экстравагантными выходками. Так или иначе, но не признать удобства некоторых вещей было нельзя, поэтому хоть дома, хоть потихоньку, но элитники выряжались в людские вещи: мало кому хватало смелости показаться так на публике.

Этот-то домашний костюм Роланда и доконал. Видеть коллег в столь затрапезном виде, не в строгом костюме, а какой-то там рубашке со штанами, да еще и босиком, с забранными в «хвост» волосами ему прежде не доводилось. И плевать, что он сам по дому расхаживал точно так же, — некому на него был смотреть! — одно дело он сам, и совсем другое этот почти незнакомый Сильвер…

— Роланд? — нахмурился Ричард, подойдя вплотную. — Ничего, если я буду вас так называть?

— Н-ничего, господин Донн, — выдавил Роланд. Вот тоже еще напасть… Собрался звать по имени, к чему бы это? Неужто он не ошибся?!

— Тогда вы меня тоже по имени зовите, — велел тот. — Проходите же!

Роланд ступил через порог. Снова огляделся. Да, почти точная копия его гостиной, только шторы он предпочитал держать открытыми, а Донн их задергивал. А так — очень похожий на его любимую тахту необъятный диван, низенький столик, барная стойка… и всё. Донн явно был поклонником минимализма, как и Роланд.

— Вы ужинали? — как бы между прочим осведомился Ричард и сам себе ответил: — Конечно, нет, когда бы вы успели… Дикси!

— Да, господин? — мгновенно отозвался выдрессированный фурнитур. Роланд покосился на него: ну точная копия его Тикки, видно, из одной линии!

— Ужин, — коротко скомандовал Донн.

— Сию минуту, господин.

— Не стоит, право, — заикнулся было Роланд, но Ричард махнул на него:

— Прекратите. Вам нужна работающая голова, а как она у вас будет работать, если вы наверняка даже не обедали?

— Откуда вы…

— Сам таким был, — отрезал Ричард и сел, смахнув с дивана кипу распечаток. — Присаживайтесь, Роланд. Времени у вас, как я понимаю, не так уж много, так что…

Роланд осторожно присел на изрядном отдалении от Ричарда.

— Я просмотрел материалы и прочел то, что вы успели подготовить, — сказал тот, переставляя ноутбук со столика себе на колени.

В домашней обстановке Ричард казался проще, доступнее и как-то… моложе, что ли? Роланд ощущал непонятную симпатию по отношению ко старшему коллеге, и это было странно: он не слишком-то легко сходился с новыми знакомыми, а этот Сильвер, по сути, и хорошим знакомцем-то ему не был!

— И… что скажете? — осторожно спросил он.

— Скажу, что это было бы очень недурно, если бы вы имели хоть поверхностное представление о том, что пишете, — отрезал тот. — И я, разумеется, не имею в виду ваши профессиональные качества. Вы отменный специалист для своего возраста, но вы были совершенно правы, когда сказали, что не разбираетесь в танагурских… хм… связях. Можете благодарить Кейна за то, что посоветовал обратиться ко мне.

Роланд напрягся. Прежде, чем начать благодарить за помощь — еще только будущую, кстати! — он хотел кое-что прояснить.

— Госпо… Ричард, — начал он. — Не хочу показаться невежливым, вы потратили время на то, чтобы ознакомиться с проектом, но… Прошу, скажите, чего ради вы это делаете?

— Если я скажу, что мне понравилась ваша искренность и что вы напоминаете мне самого себя десятью годами раньше, вы ведь не поверите? — мгновенно отреагировал Ричард. — Роланд, я вижу, вас успели напугать рассказами о нравах Эоса… — Он пристально посмотрел на младшего коллегу. Тот почувствовал, что начинает краснеть. — Вижу, так оно и есть. Бросьте. Среди нас попадаются неприятные личности, но таких меньшинство. И от вас, поверьте, мне ничего не нужно. Особенно… хм… это.

— Вот как… — выдавил Роланд. От сердца у него немного отлегло, хотя до конца он Донну так и не поверил.

— Да, так, — кивнул Ричард и добавил загадочно: — Я, видите ли, нарциссизмом не страдаю. Так, к делу! Я не намерен сидеть тут с вами всю ночь…

Что ночь! Уже через час Роланд схватился за голову: такое количество сведений собирался запихнуть в нее Ричард. Не спас даже легкий ужин, поданный молчаливым Дикси: Ричард хорошими манерами пренебрегал и за едой продолжал говорить.

— Теперь понятно? — спросил он, в пух и прах разнеся очередной раздел, сочиненный Роландом с таким трудом. — Запомнили?

— Да, — кивнул тот. Голова гудела, на часах было далеко заполночь.

— А раз так, завтра переделайте ту часть, что мы с вами разобрали, с учетом моих данных, — велел Ричард и налил себе вина. Вид у него был бодрый и свежий, и Роланд невольно ему позавидовал. — Постарайтесь до обеда. Потом пришлете мне, а вечером приходите, поговорим.

— Может быть, вы окажете мне честь, и… — начал было Роланд, но Донн перебил:

— Хорошо, если вы чувствуете себя спокойнее на своей территории, так и быть, я зайду к вам. Во сколько у вас заканчивается рабочий день?…

…Следующий день Роланд провел, как на иголках. До обеда его отвлекал проект — переделать всё с учетом указаний Ричарда оказалось не таким уж простым делом, — но вот после перерыва ему никак не удавалось сосредоточиться на текущей работе. Конца рабочего дня он дождался с большим трудом, метнулся к себе (фурнитур с утра был упрежден о госте и теперь квартира сияла невероятной чистотой), успел переодеться и теперь ждал Ричарда, вздрагивая от малейшего шороха.

Тот не заставил себя ждать. Вошел, отстранив Тикки, не без удивления глянул по сторонам, уверенно прошел в гостиную, хотя Роланд рассчитывал поработать в кабинете.

— Я ведь говорил, что вы напоминаете мне меня в юности, — сказал Ричард удовлетворенно, без приглашения усаживаясь на тахту. — У нас даже вкусы одинаковые, вы обратили внимание?

— Д-да… — выдавил тот и уставился на гостя страдальческим взглядом.

— Не буду вас томить, — правильно истолковал Донн выражение лица собеседника. — То, что вы прислали мне сегодня, на порядок лучше первой попытки. Еще недостаточно хорошо, но пока от вас и не требуется достичь совершенства. Чтобы показать Стайну класс, этого хватит, а большего не нужно. Вылизывать проект до безупречного состояния не будем, иначе у него возникнет закономерный вопрос: каким это образом это вы умудрились так отличиться… Ясно?

— Вполне, — кивнул немного приободренный Роланд и спросил невпопад: — Желаете отужинать?

— Если вкусы по части еды совпадают у нас так же, как по части интерьеров, то желаю, — ответил Ричард. — А теперь к делу. У нас работы непочатый край…

На этот раз управились быстрее. Роланд ли схватывал на лету, Ричард ли оказался хорошим наставником, но они понимали друг друга едва ли не с полуслова. Роланд легко научился ориентироваться в запутанных отношениях танагурских предпринимателей с властями (пусть он пока не знал всех нюансов, но общую картину представлял уже неплохо), понимал, в каком направлении ему нужно двигаться, и это явно радовало Ричарда.

— Скажите, — спросил Роланд, когда они устроили небольшой перерыв на кофе — снова миновала полночь, а работы еще было немало, — почему вас перевели в другой отдел?

Повисло молчание.

— Если я не должен был спрашивать… — испуганно начал Роланд, видя закаменевшее лицо Ричарда, но тот перебил:

— Все в порядке. Знаете, Роланд… мне нравилась та работа. До тех пор, пока Стайн не решил проверить, на что еще я гожусь.

— В каком смысле?…

— В прямом. Выдал мне задание вроде вашего… Только я, в отличие от вас, сразу заявил, что теория в отрыве от практики ничего не стоит, и делать этот проект, не завязываясь на отношения с предпринимателями — пустой перевод времени. Скандал вышел оглушительный, — он усмехнулся. — Потом меня перевели в этот отдел. Заниматься… связями. Это тоже интересно, и мне нравится эта работа. Жаль только, практического применения у результатов моего труда — ноль без палочки. Наши с вами сферы деятельности находятся в параллельных измерениях, если хотите. Вроде касаются одного и того же, но не пересекаются.

— Но разве это не очевидно? — вопросил Роланд. — Даже я понимаю, что…

— Многие понимают, — утешил Ричард. — И попытки объединить департаменты были, и не раз.

— И что же?

— Выходила сущая чепуха, — сказал Донн. — Работать нужно в тесной сцепке, а на это почти никто из наших коллег не способен. Вы обратили внимание, я полагаю?

— Да, пожалуй… — протянул Роланд. — Командная работа явно не приветствуется…

— Верно. Каждый тянет одеяло на себя. Каждый хочет быть лидером. Это бы и неплохо, лидер нужен, но нужны и подчиненные. А не получается, — Ричард подлил себе кофе. — Тогда решили объединить специальности. Тоже не вышло. Представьте, что вы стали бы заниматься не только своими прямыми обязанностями, но и моими. Каково?

— Мне бы часов в сутках не хватило, — подумав, сознался Роланд.

— Вот именно. Я любил прежнюю работу, но совмещать ведение проектов со сбором информации о всяком… — Ричард покрутил в воздухе пальцами. — Невозможно. Ресурсов организма не хватит. Я пробовал, знаю. Что вы так смотрите?

— Я… — Роланд смутился. — Я не знал.

— Откуда вам знать, я этого не афишировал… — хмыкнул Ричард и встал. — Что ж… Задание на завтра у вас есть. Продолжайте в том же духе и сможете удивить Стайна!

— Как мне вас благодарить? — тихо спросил Роланд, глядя на него снизу вверх. — Вы тратите на меня столько времени… А главное — я только сейчас понял — это ведь бессмысленно!

— Что?…

— Бессмысленно, — повторил Роланд упрямо. — Вы оказались так добры, что помогли мне с этим проектом. Но их будет еще много, и что же? Не могу же я рассчитывать, что вы и впредь…

— Конечно, не можете, — усмехнулся Ричард. — Но вы не загадывайте наперед. Вы сперва с этим делом справьтесь.

И Роланд справлялся, день за днем… Пока, наконец, не понял, что еще два-три дня, и работа будет окончена, спасибо Ричарду!

С тем, несмотря на солидную разницу в возрасте, Роланду было удивительно легко общаться, особенно когда он позволил себе позабыть о возможных корыстных интересах старшего коллеги. Даже со сверстниками он не чувствовал себя настолько свободно и, хотя еще смущался немного, уже набирался смелости спорить с Ричардом и временами даже одерживал в споре верх…

То утро не предвещало ничего дурного. Роланд явился на свое рабочее место в прекраснейшем расположении духа… и натолкнулся на Кейна.

— Осторожнее, — сказал тот одними губами. — Стайн рвет и мечет.

Предупреждение немного запоздало: начальник уже заметил Роланда и осведомился на весь офис:

— Господин Дин, что с вашим проектом?

— Почти готов, господин Стайн, — отрапортовал тот. Внутри что-то противно сжалось.

— Прекрасно. В таком случае, завтра с утра я желаю видеть все подготовленные вами материалы, — сухо произнес Стайн и занялся своими делами.

Роланд стоял, как громом пораженный. У него оставался незаконченным еще один большой раздел, который Ричард сознательно оставлял «на сладкое», натаскивая коллегу на более простых вещах. И теперь… Нет, ему никак не успеть!

…— Вы рано! — удивился Ричард, когда Дикси провел совершенно павшего духом Роланда в гостиную. Признаться, этот молодой Сильвер ему очень нравился, он действительно будто в зеркало смотрелся, зеркало, показывающее ему его самого добрых десять лет назад… — Роланд? В чем дело?

Тот молча подошел к окну, уставился невидящим взглядом на ночную Танагуру — Ричард перестал задергивать шторы, согласившись, что смотреть на сияющий огнями город очень приятно. Ричард подошел сзади, тронул его за плечо… Лицо Роланда, отражающееся в темном стекле, казалось совершенно несчастным.

— Стайн ждет проект завтра утром, — проронил он…

…Признаться, он ожидал, что Ричард скажет что-нибудь вроде «какая жалость» или «ну что теперь поделаешь!» и отправит его восвояси. Уставился в темное стекло, поймал краем глаза отражение Ричарда… Там, в зеркальной глубине, они казались совершенно одинаковыми, темнота скрадывала разницу в возрасте, и без того почти не заметную, и Роланд, кажется, понял, что имел в виду Ричард, говоря, будто не страдает нарциссизмом.

— Завтра утром? — переспросил Донн. — Ну так что же?

— Но…

— У нас вся ночь впереди, — усмехнулся тот. — Роланд, вы рано пали духом. Не похоже на вас!

— Но…

— Что у нас осталось? — Ричард отошел к компьютеру. — А! Самое интересное! Ну же, Роланд, возьмите себя в руки, на вас смотреть больно… Дикси!

— Да, господин?

— Подбери господину Дину что-нибудь из моих вещей. Не может же он всю ночь торчать здесь в этом ужасном официальном костюме!

— Не нужно!..

— Да, господин, — Дикси слушался только своего хозяина, а не его гостей.

— Ричард, не стоит, право!.. — отчаянно повторил Роланд.

— Еще раз, — произнес тот, неожиданно переходя на «ты». — Работать будем всю ночь. С утра пойдешь на службу прямо отсюда. Ты готов явиться на рабочее место в мятом костюме? Нет? Тогда переоденься. У нас и рост, и сложение одинаковые, мои вещи тебе подойдут. Дикси выберет что-нибудь из ненадеванного.

— Хорошо… — Роланд счел за лучшее покориться.

Одежда в самом деле оказалась ему впору и, хоть он и чувствовал себя неловко в чужих вещах, но не мог не признать, что так гораздо удобнее.

— Итак, что у нас тут? — Ричард удобно расположился на диване, указал Роланду на место рядом с собой. Тот присел, стараясь не касаться старшего коллеги. — Прекрасно! Что ты можешь сказать о включении резервной станции космопорта в общую сеть?

— Скажу, что это очень странное решение, — осторожно произнес тот. — Возможно, оправданное с какой-то точки зрения, но… В случае каких-то неполадок на основном источнике питания космопорта эту станцию немедленно придется отключить от городской сети, а тогда…

— Точно, — хмыкнул Ричард. — Мыслишь верно. Но снова не учитываешь одного важного фактора.

— Какого? — жадно спросил Роланд.

— В космопорте не одна резервная станция, а две, — негромко и весомо произнес тот. — Даже если одну отдадут городу, вторая продержит космопорт сколько угодно. Ясно теперь?

— Но… — Роланд помотал головой. — Как же так? Нигде не сказано, что там…

— А хозяин космопорта об этом не распространяется, — усмехнулся Ричард. — Или ты никогда не слышал о таком Себастьяне Крее?

— Слышал, конечно! — нахмурился Роланд. — Только не понимаю, зачем ему…

— Это ты у него как-нибудь спроси, — сказал Ричард. — Я знаю только, что станций три, а не две. Источник надежный, не сомневайся. Собственно, из-за этой избыточной мощности Крей и пошел на сделку с нашим с тобой общим начальником. Не знаю, что он получит от Вольта взамен, но в проигрыше точно не останется!

— Тогда… — Роланд нахмурился. — Тогда все очень просто. За исключением одного…

— Ну?

— Я могу спроектировать подключение этой резервной станции к городской сети, но… Как я объясню это? Я же не идиот, я должен видеть, какие это может иметь последствия для самого космопорта! — запальчиво произнес Роланд. — А у меня не может быть информации о том, что там есть еще один резерв! Так?

— Так, — Ричард явно наслаждался работой мысли младшего коллеги. — Дальше?

— Ну… описать ситуацию с нескольких точек зрения? Работать может так и так, но в случае чрезвычайной ситуации… — Роланд посмотрел на Ричарда в поисках поддержки.

— Уже ближе, — кивнул тот. — Думай дальше, я подсказывать не стану…

…За окном уже занимался рассвет, когда Роланд, промахиваясь мимо клавиатуры, завершил свой эпохальный труд. Ричард, допив остывший кофе прямо из кофейника, полулежал на диване, подпирая тяжелую голову рукой. Фурнитур спал прямо под дверью, готовый в любой момент вскочить и побежать за новой порцией кофе.

— Ричард… — Роланд отчаянно зевнул. — Вроде все. Смотреть будешь?

Когда и как он тоже успел перейти с Донном на «ты», он не помнил. Само как-то получилось.

— Нет, — сонно ответил тот. — Если ты и наляпал ошибок, то все равно сойдет. Пусть Стайн подавится. Засылай файл.

— Пять утра, — слабо запротестовал Роланд. — Он…

— Он придет на службу и порадуется, — сказал Ричард. — Спать, Рон… Спа-ать…

— Я пойду… — дернулся было Роланд встать, но Донн удержал его за руку.

— Куда? Пока дойдешь, пока там… Спи тут.

— Это неудобно и вообще… — Роланд хотел сказать, что и так уже злоупотребляет добротой Ричарда, но диван выглядел таким удобным, таким… — Ладно. Только не проспать бы…

— Я будильник поставил.

— Угу…

В квартире воцарилась мертвая тишина…

…— Что скажете, господин Вольт?

— По-моему, прекрасно, — произнес Людвиг Вольт, по привычке трогая кончик носа. Кое-кто утверждал, что таким образом он пытается придать своему дыхательному органу более изысканную форму, но шутка редко находила поддержку. Шутить над Людвигом мало кто осмеливался.

Роман Вессе, получивший документы от Эшера Стайна не более часа назад, стоял навытяжку перед начальством.

— Есть небольшие недочеты, — произнес Людвиг задумчиво, — но не критичные. Мне нравится изящество решения… хм… последней части задачи.

— Да, весьма элегантно, — согласился Вессе. — Но я склонен полагать, что это дело рук отнюдь не…

— В работе чувствуется единый стиль, — покачал головой Людвиг. — Даже если автору разъясняли, в каком направлении следует двигаться, то делали это весьма умело, так, что его собственный подход не пострадал. Вы хотите что-то сказать, господин Вессе?

— Никак нет, — сдержанно отозвался тот и мысленно перевел дыхание. Кажется, гроза миновала, всё обошлось. Так он и знал, что эта авантюра будет стоить ему безумного количества нервных клеток!

— Тогда можете быть свободны, — милостиво разрешил Людвиг и, дождавшись, пока Вессе покинет его кабинет, набрал внутренний номер. — Алло? Да, это я. Могу поздравить, твои прогнозы подтвердились. Да, верно. Хорошо, я зайду… А, ты собираешься сразу доложить Кристиану? Тогда я подойду туда.

Полчаса спустя в кабинете Первого Консула собралось импровизированное совещание. Присутствовали, что называется, завсегдатаи: сам Кристиан, Людвиг Вольт, Рауль Ам с заместителем, а также приглашенная звезда — Себастьян Крей собственной персоной.

Кристиан, почему-то сонный и рассеянный, что было ему несвойственно, слушал доклад Рауля вполуха, зато Себастьян интересовался им как нельзя более живо.

— Как же, читал! — сказал он, услышав о разработанном молодым Сильвером проекте. Когда он успел ознакомиться с материалами и где их раздобыл, никто даже не поинтересовался: знали, что бесполезно. — Толково составлено, а если учесть, как красиво он обошелся с моей резервной станцией…

Себастьян подмигнул Людвигу: эта несчастная станция была лишь частью красивой многоходовки, затеянной начтрансом напару с начальником энергосистемы, но знать об этом никому не полагалось. Окружающие должны были считать, что непреклонный Людвиг добился-таки своего и наложил тяжелую лапу если не на основную, так хоть на резервную станцию космопорта. Сделать это он собирался не первый год, но Себастьян умудрялся как-то отвертеться, и вот на этот раз все-таки сдался. Вернее, сделал вид, что сдался, но если об этом кто-то и подозревал, то доказать все равно ничего не мог.

— Да, элегантно, — согласился Людвиг. Он был доволен. Вообще-то, он слыл консерватором, но, подобно рассерженному слону, мог единомоментно перевернуть все вверх дном. Чем, собственно, сейчас и занимался. — Благодарю, Себастьян. Без этого штриха эксперимент не мог бы считаться удачно завершенным.

— Ничего себе штрих! Целая электростанция! — деланно возмутился тот и вдруг ухмыльнулся: — Значит, Мартину тогда не почудилось? Тот Сильвер, которого мы повстречали в лифте, и тот, на которого наткнулись в коридоре…

— Те самые, — подтвердил Рауль и кивнул своему заместителю, Алану.

— Ричард Донн, — озвучил тот. — Тридцать четыре года. Потенциал прекрасный, но со Стайном работать не смог. Роланд Дин. Двадцать лет. Служил заместителем начальника департамента в Латоне. По результатам аттестации переведен в Эос. Потенциал также крайне высок, но он намного более уживчив, чем Ричард.

— Дин и Донн, — пробормотал Себастьян и заухмылялся. Вслед за ним расплылся в улыбке Людвиг. Кристиан продолжал спать с открытыми глазами. — Рауль, а как дошли до такой идеи?

— Идея не нова, — сухо ответил тот. — Просто изготовить копию удачного образца, которым, без сомнения, является Ричард Донн, мало. Изготовить улучшенную копию можно, но…

— Вы решили посмотреть, что будет, если эти копии свести вместе? — без обиняков спросил Себастьян.

Рауль покачал головой.

— Изначально этого не предполагалось. Когда же Дина перевели в Эос, я обратил внимание на то, что он оказывается в непосредственной близости от своего прототипа.

— Понятно. Интересно было взглянуть, найдут ли они общий язык?

— И сумеют ли работать в связке, — подтвердил Рауль. — Конечно, пришлось немного подтолкнуть их, иначе бы они даже не познакомились. Это ведь Эос.

Присутствующие понимающе кивнули: в Эосе можно месяцами не встречать коллегу из соседнего кабинета (даже если он присутствует на рабочем месте)!

— Вижу, у тебя везде свои люди, — негромко произнес Себастьян. Рауль сдержанно улыбнулся в ответ — что правда, то правда, а один молодой Сильвер был очень сильно обязан Второму Консулу… — Значит, все получилось?

— Да, — кивнул Рауль. — Как видишь, это оказалось даже не сложением сил. Эффект вполне можно назвать синергетическим, и я буду настаивать на развитии этого направления в будущем. Старший — прототип, младший — копия, возможно, улучшенная. Если задать им немного разные направления деятельности в одной области, тогда их совместная работа может стать в разы эффективнее раздельной!

— А почему бы их близнецами не сделать? — поинтересовался Себастьян.

— Один должен обучать второго, — ответил Рауль. — Это сложно и долго объяснять, а у меня нет желания вдаваться в подробности. Поверь, авторитет старшего значит не так уж мало. Вспомни себя и Мартина…

— О да, мой авторитет просто-таки довлеет над ним! — рассмеялся Себастьян и встал. — Что ж! Это было крайне познавательно, господа, но мне пора. Всего доброго. Людвиг?

— Вечером, — весомо ответил тот.

— Тогда до вечера! — Себастьян испарился, как не было, только мелькнула серо-красная куртка…

Лифтом на сей раз начтранс решил пренебречь, спустился по лестнице на пару ярусов и чуть не налетел на двух Сильверов, движущихся куда-то с крайне целеустремленным видом. Оба были помяты со сна, взъерошены, одеты довольно небрежно, а главное, походили друг на друга, как братья, старший и младший, или как сын с отцом: одинаковые прямые волосы, зачесанные назад, аккуратные (правда, сейчас пребывающие в некотором беспорядке) челки, худые скуластые лица и раскосые зеленоватые глаза.

— Ты же поставил будильник! — отчаянно говорил тот, что помоложе.

— Я был уверен, что сделал это! — отвечал второй.

— Стайн меня убьет, — проронил первый.

— Нет, только выговор объявит, — сообщил второй, — с занесением.

Себастьян сдавленно фыркнул и прошел мимо, устремившись по своим делам, а потому уже не видел, как младший Сильвер вдруг с ужасом уставился на старшего.

— Что еще? — удивился Ричард.

— На тебе моя туника, — обреченно сказал Роланд. — Точно, моя. А на мне что, твоя?

— Да, похоже, — равнодушно ответил Ричард. — Что ты нервничаешь? Никто и внимания не обратит, они почти одинаковые…

— Пожалуй, — согласился Роланд, косясь на старшего товарища.

Ночь прошла в работе, а вот проснуться за пять минут до начала рабочего дня едва ли не в обнимку с этим самым товарищем — диван оказался тесен для двоих рослых Сильверов, — не самое приятное начало дня!

— Тогда шевелись! Уже на полчаса опаздываем! — и Ричард подтолкнул Роланда в спину…

…— Кристиан, — негромко позвал Второй Консул, устав ждать, пока Первый Консул очнется.

— Я все слышал, — ответил тот. — Хочешь развивать это направление — развивай. Людвиг хочет подключать станцию — пусть подключает. Я на все согласен.

— Тогда, может быть, рассмотришь тот проект, что откладываешь третью неделю? — вкрадчиво поинтересовался Людвиг.

— Об этом речи не шло! — Кристиан, наконец, очнулся и уставился на подчиненных. Сглотнул, моргнул и помотал головой. — Я что, сплю? Рауль… это что на тебе такое?!

— На мне форменный костюм, — ответил тот холодно и расправил складки роскошной темно-зеленой туники в крупную красно-черную клетку. — Ты не выспался сегодня, Кристиан?

Тот, проигнорировав вопрос, уставился на Людвига. Начальник энергосистемы, невозмутимый, как всегда, складывал бумаги в папку. На нем была темно-серая туника в неброскую, элегантную синюю крапинку. Как говорится, простенько и со вкусом. Один Алан был в однотонном костюме, если не считать скромной полоски по краю — это Кристиан рассмотрел, когда тот прошел мимо, следуя за начальником.

— Где Себастьян? Он же тут был… — сдавленно произнес Кристиан.

— Он только что ушел, — сообщил Людвиг. — Ты что-то хотел ему сказать?

— Да… — Кристиан хищно улыбнулся. — Я тебя очень прошу, увидишь его, передай, чтобы не показывался мне на глаза недели две, не меньше. Иначе убью…

— Банально, Кристиан, — Людвиг величественно поднялся и направился к двери. На пороге остановился и выпустил парфянскую стрелу: — А тебе не приходило в голову, что эксперименты могли начаться несколько раньше, чем о том сообщает Рауль?

С этими словами он исчез за дверью, а Кристиан, застонав, уронил голову на руки. Потому что… потому что если вдруг у Людвига Вольта или, Юпитер упаси, у Себастьяна Крея обнаружится младшая усовершенствованная копия, если они познакомятся, и если их усилия будут обладать синергетическим эффектом… Первому Консулу, наверно, лучше сразу выброситься с верхнего этажа Эоса!!!