Жизнь Замечательных Блондей

Взрослые игры

— Вторая смена — свободны. Дежурный?

— Так точно, господин Райан! Рядовой Энси пост принял!

— Проследите, чтобы к тягачу до утра никто не совался. — Звучит совсем не по-уставному, но с этим парнем лучше разговаривать именно так. — Увижу, что кто-то из ночной смены прикасался к оборудованию… — Выразительная пауза; рядовой пожирает начальство преданным взглядом, не задумываясь даже, как это самое начальство сможет понять, трогал кто-то контейнеры или нет? Или по отпечаткам пальцев вычислит? — Отвечаете за него лично. Все ясно?

— Так точно, господин Райан! — Дежурный снова вытягивается по стойке смирно. Он прекрасно знает, что служащие из ночной смены от скуки в самом деле могут попробовать наладить только что присланное оборудование самостоятельно, и во что это может вылиться… А с главным инженером базы шутки плохи! Стало быть, покемарить на посту не удастся, это уж как пить дать, но приказ есть приказ… — Будет исполнено!

— Вольно, — устало произносит главный инженер, но рядовой остается стоять по стойке «смирно» до тех пор, пока тот не покидает ангар…

…— Эрик Райан, вход разрешен, — приятным бесполым голосом мурлыкнул динамик системы доступа, тяжелая бронированная дверь бесшумно скользнула в сторону. — Добро пожаловать.

На прощание ветер хлестнул по спине зарядом песка и тут же улегся. Эрик шагнул внутрь, усмехнулся: допотопный механизм однажды капитально заклинило, он наотрез отказался признавать, что просканированная сетчатка принадлежит именно Эрику Райану, принял главного инженера за диверсанта и самозванца и поднял тревогу. (Система доступа была, в общем-то, права, но это не спасло ее от перепрограммирования.) Переполох поднялся знатный, хотя бы потому, что на этой базе никто не мог упомнить случая настоящей, не учебной тревоги, да и то, на учениях не отрабатывалась возможность проникновения вероятного противника в жилые помещения элиты!

В коридорах оказалось пусто — рабочий день давно закончился, да и не над чем особенно трудиться в этом захолустье. Всего высшего командного состава и было: один Блонди — начальник базы, тихо сходящий с ума от скуки, его заместитель, Сильвер, двое Шатенди, да пятый — сам Эрик.

Его прикомандировали на базу N6 совсем недавно: Первый Консул всерьез занялся вопросом модернизации всего военного хозяйства, имеющегося на планете, а потому на базы (в порядке их стратегического значения) завозилось новейшее оборудование и техника. Процесс это был крайне небыстрый, по традиционной причине, разумеется, — из-за нехватки средств. Кроме того, мало ведь переправить новейшую технику в самые отдаленные области планеты и установить оборудование, надо еще обучить персонал базы пользоваться всем этим добром, а это, ясное дело, требует определенного времени и, главное, наличия на базе квалифицированных специалистов. Означенные квалифицированные специалисты (кроме, разве что, самых отъявленных энтузиастов своего дела) всеми силами старались отделаться от высокой чести быть назначенными Юпитер знает в какую глушь, где развлечений не предусмотрено вовсе и на многие километры вокруг одна лишь пустыня. Таким вот энтузиастом и был Эрик Райан, оттого и рабочий день его заканчивался порой глубокой ночью…

С его приездом на базе наметилось некоторое оживление. Осатаневшие от скуки и — честно признаться! — безделья представители элиты восприняли появление нового лица с большим энтузиазмом. Правда, вскоре выяснилось, что новоприбывший никакими особенно интересными новостями поделиться не может, в хитросплетениях эосской политики разбирается достаточно слабо, пикантными сплетнями о сильных мира сего не интересуется вовсе, а любимейшая тема для разговора у него — новейшая модель военного риппера. Кроме того, новый сотрудник дневал и ночевал в ангарах, руководя выделенными ему людьми и распределяя по местам содержимое контейнеров. Словом, хотя Эрик Райан и был достаточно приятным Редом, восполнить своим коллегам недостаток общения и, тем более, развлечений, он не мог, к превеликому их сожалению.

Служащие же базы к появлению Эрика сперва отнеслись настороженно: кто его знает, этого нового элитника, что у него на уме? Однако вскоре личный состав заметно оживился: по меньшей мере, Эрик умел занять подчиненных делом. Да и технику на базу в самом деле пригнали знатную, а уж разбираться с новейшими приборами слежения так и вовсе было сплошным удовольствием (во всяком случае, для специалистов, простым солдатам хватало для счастья и могучих бронетранспортеров).

Начальство на трудовой порыв подчиненных смотрело, как казалось Эрику, с некоторым недоумением. Оно, начальство то есть, вообще к своим обязанностям относилось спустя рукава, да и не так много было этих обязанностей, сплошная рутина, с которой прекрасно справлялись и люди… Отправили на базу изначально мало к чему годных сотрудников или за несколько лет практически безвылазного сидения в пустыне они потеряли всякий интерес к работе, Эрик сказать не брался. Впрочем, этот вопрос его мало занимал — не мешали бы дело делать, и ладно. Случалось в его практике и такое: кое-кому заезжий специалист, норовящий поставить с ног на голову привычный уклад жизни на базах и распоряжающийся, будто он тут десять лет оттрубил, а не пару дней назад прибыл, откровенно не нравился. Открыто этого, понятно, не показывали, но, бывало, пытались ставить палки в колеса…

Эрик открыл дверь в свою квартиру — маленькую и тесную с точки зрения любого, кто живал в Танагуре; впрочем, Эрик привык к такому жилью, а вот в громадных эосских апартаментах, где можно было парады военной техники устраивать, чувствовал себя неуютно.

Все, как обычно: скинуть пропыленный комбинезон — фурнитур завтра заберет и вычистит, — принять душ… Фурнитуров было двое на всю базу: тут и впрямь царила спартанская простота. Эрик сперва и вовсе хотел отказаться от их услуг, но передумал — это выглядело бы довольно странно. Увидеть ничего лишнего фурнитур не увидит, комнату при желании обыщут и без помощи прислуги, а давать повод для подозрений из-за подобной ерунды Эрик не собирался, разве вот что не вызывал фурнитура помогать себе в душе. Еще не хватало…

Ужин Эрик пропустил — не хотелось тратить времени на посиделки с начальством, быстрее и проще перекусить вместе с подчиненными, прямо в ангаре: чудовищное нарушение субординации с точки зрения любого нормального представителя элиты, об этикете и говорить не приходится! Впрочем, в уставе о подобном не упоминалось и словом, на мнение начальства Эрику было, мягко говоря, начхать, а подчиненные не возражали против таких вольностей, хотя и косились поначалу с недоумением. Но люди, говорят, ко всему привыкают, поэтому поведение Эрика очень быстро начали воспринимать, как должное: ну, чудит командировочный, с кем не бывает!

Предупреждающе пискнул таймер: это не Танагура, здесь воду экономят, так что постоять под душем с полчасика никак не удастся, вода выключится автоматически. Людям такая роскошь вообще положена раз в неделю, в остальное время они обходятся всяческими химическими средствами личной гигиены. Проку от них, может, и больше, чем от простой воды, только вот усталость они не снимают. Хотя и это, наверно, просто иллюзия…

Эрик взглянул в зеркало, пригладил волосы: не слишком длинные, мокрые, они казались совсем темными. Зеркало дисциплинированно отражало молодого Реда с резковатыми чертами плебейски обветренного лица, выражение которого разобрать было достаточно сложно. Зеленовато-серые глаза, жесткая линия рта, сдвинутые брови — Эрик выглядел старше своих лет, и это было удачно, для него самого и для его дела.

Он перевел взгляд на руки, повернул запястья к свету. Нет, конечно, шрамов не заметно, их убирали очень тщательно, чтобы не осталось ни следа, ни даже намека на след… А вот глубокий белый шрам на подбородке виден прекрасно, Эрик оставил его на память. Это было второе его задание, и что-то пошло не так. Нет, он себя не выдал, его хорошо натаскали, но, кажется, его присутствие и без того достаточно сильно раздражало начальство той базы. А может, то была случайность… Так или иначе, он едва успел уклониться от падающего с изрядной высоты тяжеленного контейнера, но обрывком лопнувшего — якобы самопроизвольно! — стального троса его все-таки зацепило.

Эрик Райан — Эдвард Райт — Эрин Ритт — Энтони Райс усмехнулся своему отражению: странная штука — шрам на память, память о шрамах, которых больше нет… И еще шрамы на самой памяти, от которых так просто не отделаешься. Хотя он пытался, что греха таить…

Он тогда как раз пробовал жить так, будто ничего и не случалось, не было никакой военной базы, словно всегда он работал в одном из эосских департаментов, куда его пристроили по протекции старого знакомого, Мартина Янсона — еще одного воскресшего покойника. Только Мартин-то был живее всех живых, а вот Энтони… Никак ему не удавалось отделаться от ощущения, будто все встречные-поперечные всё о нем знают. Всё. И отводят глаза, и смотрят искоса, кто презрительно, кто злорадно, кто сочувственно, а кто — хуже всего! — с нескрываемой жалостью. И крайне слабым утешением служила новость о том, что все бывшее начальство Энтони отправилось под трибунал, а потом, почти в полном составе — в одну замечательную лабораторию в недрах Эоса, откуда никто из них не вышел (на этот раз Первый Консул забыл о своем обычном милосердии и приговор вынес на редкость суровый).

Работа — то, чем Энтони спасался, даже когда, казалось, не оставалось никакой надежды, — не помогала, работал он из рук вон плохо и был готов к тому, что его в любой момент могут вежливо «попросить» из департамента. К тому же, Энтони не был инженером-конструктором, он был практиком, он разбирался в технике и любил ее, мог заниматься испытаниями и анализировать результаты, но вот к проектированию новых моделей относился весьма прохладно, что называется, без огонька. А раз так, то поневоле станешь думать о постороннем, а вспоминается только одно, и от этого невыразимо гадко на душе…

С головой у Энтони всегда был полный порядок, и в истерику он не впадал, даже оказавшись в безвыходном положении. То свое решение (по сути, его спасшее) он принял, по возможности хладнокровно оценив перспективы и придя к выводу, что шансов выбраться у него нет — в самом деле, куда он мог деться со ставшей для него тюрьмой базы, без оружия, без транспорта, без средств связи? Его нашли бы мгновенно, и… Фантазия у начальника базы была крайне изощренной.

Энтони знал, что не справился с ситуацией, сам загнал себя в ловушку, выход из которой оказался только один — на тот свет, и оправдать собственную слабость ему было нечем, разве только тем, что его так и так не оставили бы в живых. Теперь… теперь повторялось то же самое. И тогда он пробился на прием ко Второму Консулу. Сделать это было не так-то просто, что мог подтвердить любой, хоть раз пытавшийся добиться аудиенции, но то ли на этот раз Энтони повезло, то ли Второго Консула попросту заинтересовало прошение молодого Реда… Так или иначе, но встреча состоялась.

— Я слушаю вас, — сказал Рауль Ам безо всякого выражения, не отрывая взгляда от монитора.

— Господин Ам, в моем прошении… — начал было Энтони. Он не считал себя великим оратором, поэтому в документе постарался изложить суть проблемы как можно подробнее, сочтя, что этого будет достаточно.

— Я читал ваше прошение. — Рауль Ам наконец соизволил взглянуть на Энтони. — Изложено грамотно, однако сама просьба в высшей степени необычна. Поэтому я хотел бы услышать лично от вас, зачем вам потребовалась коррекция. Только без псевдонаучных теорий о влиянии различных факторов на эффективность работы, прошу вас. Итак, зачем?

Энтони на мгновение потерял дар речи, потом все же выдавил:

— Вы же… знаете… господин Ам. Весь Эос знает…

— Не преувеличивайте, — сухо ответил Второй Консул. — Вы не той величины фигура, которая могла бы заинтересовать… хм… весь Эос. Кроме того, могу вас заверить, о том прискорбном инциденте знают лишь те, кому это положено по долгу службы. О вашем в нем участии осведомлены и вовсе единицы, и они прекрасно представляют, чем чревата утечка информации.

— Но был же трибунал… — Энтони безропотно проглотил издевательски прозвучавший «инцидент».

— Закрытый трибунал, — поправил Рауль. — Вы что, полагали, мы устроили из этого спектакль?

Энтони промолчал — до недавнего момента он был в этом уверен, но… не верить Второму Консулу резона не было.

— Итак, — тот вопросительно взглянул на молодого Реда. — Я все еще жду ответа.

Энтони молчал. Ничего сверх изложенного в прошении он сказать не мог.

— Все ясно, — резюмировал Рауль, и Энтони понял, что сейчас ему укажут на дверь. — В таком случае, я отвечу за вас. Все, что вы написали, не сомневаюсь, чистая правда. Работаете вы скверно, это я знаю.

Энтони проглотил готовый сорваться с языка вопрос — откуда вдруг Второму Консулу известно о качестве работы какого-то Реда, и зачем вообще он этим интересовался?

— Однако готов поклясться, что результативность вашего труда и, как следствие, приносимая вами Эосу польза на данный момент интересуют вас менее всего. — Взгляд холодных зеленых глаз остановился на Энтони, и тот невольно поежился: Рауль Ам умел смотреть так, словно видел собеседника насквозь. — Своей просьбой о коррекции вы преследуете куда более простые и вполне понятные цели. Вы просто хотите вычеркнуть из памяти то, что с вами произошло. Так?

— Да… — Энтони все же рискнул посмотреть Раулю в глаза. — Да, вы правы. Разве я не имею права… забыть?…

— Это не выход, — по-прежнему сухо ответил Рауль, но Энтони почудилось, что выражение его взгляда самую чуточку изменилось. — Вы полагаете, это так просто — стереть то, что мешает вам нормально жить? Технически — да, просто.

— Тогда почему?! — Энтони забыл, что разговаривает со Вторым Консулом, он просто хотел понять, отчего ему отказывают, по сути, в пустяковой просьбе!

— Потому что еще не изобретено надежного способа наложения искусственных воспоминаний, — несколько туманно произнес Рауль. — Да, есть некоторые методики, используемые в основном при подготовке специальных агентов, но те чаще всего знают, какая часть их воспоминаний не является настоящей, к тому же это мера временная. В иных случаях их память подвергается полному изменению, ложные воспоминания необходимо программировать от рождения до текущего момента. Крайне сложно, весьма дорого и, к тому же, просто не ваш случай.

— Но зачем… ложные? — задал неуклюжий вопрос Энтони, но Рауль понял.

— А как вы это себе иначе представляете? — Рауль иронически вскинул брови, и на мгновение Энтони показалось, будто Второй Консул не считает беседу с ним пустой тратой времени. — До определенного момента вы все помните, далее следует провал до того дня, как вы приступили к работе в Эосе, так? «Здесь помню — здесь не помню», как выражается один мой хороший знакомый?

Энтони молчал. Такое ему в голову не приходило. Впрочем…

— Что же в этом плохого? — тихо спросил он. — Во всяком случае, лучше, чем…

— А вы представляете, какая это пытка — знать, что из вашей памяти изъята некая информация, быть может, важная? — поинтересовался Рауль. — А вы будете это знать, непременно придете к такому выводу, сопоставив некоторые факты. И никто вам не расскажет, что же случилось во время этого… провала, потому что иначе какой смысл в процедуре? Вы ведь с ума сойдете, Энтони. — Второй Консул назвал его по имени, и Энтони невольно вздрогнул.

— Я и так… рехнусь, — пробормотал он, чувствуя, что его заносит, но будучи не в силах остановиться.

— Не рехнетесь, — хладнокровно ответил Рауль. — Можете поверить мне, как специалисту.

— Но…

— Вам нужно заняться серьезным делом, — сказал Рауль. — Не этой вашей инженерной ерундой… Вы слышали когда-нибудь о том, что бороться нужно не со следствием — с вашими… хм… травмирующими воспоминаниями, — а с причиной?

Энтони молчал, пытаясь понять, куда клонит Второй Консул.

— Энтони, что явилось причиной этого… происшествия, вы понимаете, я надеюсь? — чуть мягче спросил Рауль, и Энтони кивнул. Еще бы ему не понимать! — Вы знаете о том, что это — далеко не единичный случай?

— Что?…

— Почему вы так удивились? — дернул плечом Рауль. — О том, что творилось на вашей базе, узнали лишь благодаря случайности. А случайность — вещь непредсказуемая.

— То есть тот факт, что никто не знает, как в действительности обстоят дела на других базах, не означает, будто там не может происходить того же самого?… — медленно выговорил Энтони.

— Именно. Со стороны этого не увидеть, типы, подобные вашему начальнику, умеют держать язык за зубами сами и способны заставить молчать подчиненных. Поэтому…

— Поэтому смотреть нужно изнутри, — закончил Энтони. Теперь он, кажется, понимал, что имеет в виду Второй Консул, и это было… странно.

— Верно, — кивнул Рауль. — Кроме того, нужно знать, куда именно смотреть. И, если… хм… неуставные отношения имеют место быть, суметь не просто взять виновных, как говорится, «на горячем», а собрать доказательную базу. Бездоказательные обвинения ничего не дадут. Единичный случай — повод для порицания, выговора, не более того.

— Это работа для специального агента, — криво усмехнулся Энтони.

— Вы зря так полагаете, — улыбнулся в ответ Рауль. — Даже лучший агент не знает специфики службы на таких базах. Будь он хоть под завязку набит информацией, он выдаст себя с вероятностью более пятидесяти процентов. А это слишком много. Кроме того, среди элиты крайне незначителен процент тех, кто пригоден для такой работы, и мало того, что пригоден, а согласен на нее.

Энтони пытался осмыслить сказанное Вторым Консулом. Выходило, честно говоря, что-то странное.

— Среди элиты? — переспросил он.

— Скука — страшная вещь, Энтони, — проигнорировал вопрос Рауль. — Ей, к сожалению, подвержены почти все. Люди приобретают нездоровое пристрастие к алкоголю либо подсаживаются на наркотики. На базах все это сложно раздобыть, но сложно — не значит невозможно. А мы… — Рауль недобро улыбнулся. — Для многих из нас самый лучший наркотик — вседозволенность. Скажите, что вас мучило тогда больше всего? — резко сменил он тему.

— Бессилие, — подумав, признался Энтони. Почему-то, говоря об этом со Вторым Консулом, он не испытывал стыда. — Невозможность сделать… хоть что-нибудь, я даже сопротивляться толком не мог!..

— Все верно, — кивнул Рауль задумчиво и вдруг снова сменил тему: — Энтони, вы ведь тогда вступились за какого-то новобранца?

Энтони кивнул и вдруг сказал то, в чем самому себе-то не отваживался до конца признаться — было во взгляде Второго Консула нечто такое, что говорило: ему можно довериться, ему — можно…

— Да, вступился… Я тогда неправильно себя повел! — Рауль нахмурился, и Энтони поспешил добавить: — Не нужно было кидаться так… сгоряча. Я не помог тому мальчишке, да и сам… Надо было сделать вид, что я… что я заодно со всеми, а потом найти способ сообщить в Танагуру, это бы могло получиться, если б я сразу не оказался под наблюдением… Но я не смог сдержаться!

— Но теперь-то, я надеюсь, вы сумеете держать себя в руках? — осведомился Второй Консул.

— Теперь?… — Энтони недоуменно моргнул, но сделать вид, будто он не понял, на что намекает Рауль, было невозможно. — Я… я не думаю, что гожусь…

— А я полагаю, что годитесь, — отрезал Рауль. — Я не хочу вам приказать, хотя и мог бы, как вы понимаете… но все же я настаиваю, Энтони, подумайте. Хорошенько подумайте. Я не тороплю.

Энтони думал, и чем дальше, тем больше ему казалось, что Второй Консул не так уж неправ. Энтони в самом деле служил на базе и знает, как с кем надлежит обращаться, знает, на что нужно обращать внимание, сумеет, пожалуй, не лезть на рожон, если что, вот только… Как быть с треклятой памятью? Это сейчас она немного поутихла, но Энтони был уверен: стоит ему вернуться на базу, увидеть казармы, привычные армейские машины, лопасти радаров, солдат в пыльной форме — и воспоминания нахлынут с утроенной силой, и что тогда?… Этот вопрос он и задал Второму Консулу, окончательно уверившись, что тот вовсе не такая ледяная статуя, какой кажется со стороны. Рауль Ам мог помочь, Энтони это чувствовал, потому и не побоялся спросить.

— Будете терпеть, — спокойно ответил Рауль. Энтони словно с маху на каменную стену налетел: ожидать поддержки, сочувствия, а получить этакий совет… — Вы мечтаете избавиться от воспоминаний, но у вас ничего не выйдет, Энтони. Да, вам больно, очень больно, но если вы будете от этого бежать, лучше вам не станет. Примите то, что было, в любом случае оно уже в прошлом, — и живите дальше. И не смотрите на меня так, — резко приказал Рауль, и Энтони опустил глаза. — Я знаю, о чем говорю… Так вот, исправить случившееся вы не в состоянии, но вы можете сделать так, чтобы еще кому-то не пришлось пройти через это. Это последнее, что я хотел вам сказать. Итак?…

«Принять! Легко сказать…» — Энтони скрипнул зубами. Он до сих пор не мог заставить себя вспомнить всё от начала до конца, да и не хотел, честно признаться, а память выделывала с ним фокусы, подкидывая то одно, то другое особенно отвратительное воспоминание, и именно тогда, когда он меньше всего этого ожидал. Может быть, когда-нибудь, если пройдет достаточно много времени…

Энтони вдруг вспомнил того мальчишку, затравленного новобранца, вспомнил, как отводили глаза люди чином повыше, как отошел в сторону молодой Ред, с которым Энтони успел завести дружбу… А еще — довольную улыбку начальника, в самом деле уверенного в своей вседозволенности и безнаказанности, и собственную бессильную ярость, скоро сменившуюся отчаянием… Что чувствовали другие? Что? Он не знал, он не настолько хорошо разбирался в людях, но… так ли уж сильно они отличались от него самого?…

Второй Консул ждал ответа.

— Я… согласен, — тихо произнес Энтони, облизнув пересохшие губы.

— Я не рассчитывал на другой ответ, — неожиданно тепло улыбнулся Рауль. — Пока можете быть свободны. Я свяжусь с вами.

Энтони вышел за дверь, сам толком не понимая, на что именно подписался, и не мог слышать, как Рауль, набрав номер, негромко сказал:

— Как мы и рассчитывали. Уговаривать почти не пришлось. Жаль, мы не заключили с тобой пари… Что? Ах вот как… Ясно. И на что вы спорили на этот раз? Прелестно. Сочувствую, Крис, но тебе следовало быть осмотрительнее… Да, разумеется, им займутся немедленно.

Отключив связь, Рауль с минуту сидел, прикрыв глаза, затем встряхнул головой и вернулся к работе. Он уже ничем не напоминал того строгого, но в меру участливого Блонди, каким явился Энтони Райсу. По части личин Рауль Ам был непревзойденным мастером даже среди самых искушенных своих коллег…

…Эрик, не одеваясь, вышел из ванной, со вздохом облегчения рухнул на узкую кровать. Прикрытие прикрытием, но вкалывать приходилось по-настоящему, а инженер на военной базе с бумажками возится реже, чем с техникой, если, конечно, это путный инженер. Ничего против такой работы Эрик не имел, вот только поразмыслить обо всем виденном получалось исключительно по ночам, в дневной суете на это просто не было времени.

С этой базой, похоже, все было в порядке, насколько Эрик успел понять за те несколько дней, что провел здесь. Среди людей, ясное дело, кое-какие неуставные отношения наблюдались, новобранцев, как исстари повелось, шпыняли и «учили», но за рамки все-таки не выходили. Представители элиты держались так, как им и полагалось, с подчиненными людьми общались ровно столько, сколько требовалось по долгу службы, да и друг с другом вели себя подчеркнуто вежливо, безо всякой фамильярности, свойственной долго прослужившим вместе. Поначалу Эрик склонен был считать, будто это всего лишь спектакль, предназначенный для вновь прибывшего, но вскоре уверился в обратном: никто из элитников не играл…

Казалось бы, почти образцово-показательная база, нужно было поскорее заканчивать возню с оборудованием и отправляться дальше… Но это «почти» не давало Эрику покоя. Что-то было не так, это подсказывала ему интуиция, а ей он стал доверять с тех самых пор, как чудом вывернулся из-под того самого «случайно» упавшего контейнера. Тогда у него точно так же неприятно свербело где-то в позвоночнике, и, не начни Эрик озираться по сторонам, остались бы от него малоаппетитные ошметки.

Что же все-таки не так?

Эрик припомнил самое первое свое задание. На той базе все оказалось в полном порядке, но это он выяснил позже, а сперва был короткий приступ паники при виде типовых ангаров, который он подавил не без труда… Теперь он склонен был думать, что для начала его специально отправили в такое райское местечко (база располагалась неподалеку от Танагуры, личный состав не бесился от скуки, благо отпускали в увольнительные, так что серьезных неприятностей здесь не случалось), чтобы немного пообвыкся и уверился в собственных силах: ведь до того было всего лишь несколько месяцев суровой муштры. А за такое время из обычного инженера специального агента не сделаешь, и Эрик это понимал — как ни крути, ему только вдолбили самое необходимое, а дальше… Как получится. (А вот кто, как именно и чему именно его обучал, Эрик самому себе поклялся никогда и никому не рассказывать…)

Сложнее всего было свыкнуться с мыслью о том, что прикрытия, как такового, не будет. Его снабжали надежной «легендой» (биография вымышленных персонажей мало менялась от случая к случаю), а дальше Эрик волен был действовать на свое усмотрение. Никакой ежедневной связи с «центром», никаких отчетов: он не должен был вызвать ни малейшего подозрения. Докладывать предстояло по возвращению в Танагуру, тогда же за базу и брались всерьез в случае необходимости. Но — тоже крайне осторожно, стараясь не допустить утечки информации. И уж тем более никто и никогда не должен был связать недолгое пребывание на базе командированного Реда с возможными перетрясками ее личного состава в дальнейшем. Потому и швыряло его: сегодня база рядом с Танагурой, завтра — в другом полушарии. И пока вроде бы обходилось…

Возможность аварийной связи все же существовала, но пользоваться ей разрешалось только в поистине безнадежной ситуации. Да и не вдруг бы подоспела помощь, случись что… Немногочисленная спецтехника была надежно укрыта, замаскирована от посторонних глаз под самые обычные устройства, мало кто понял бы, что это такое на самом деле, с первого взгляда, да и со второго — тоже вряд ли. Но прежде всего Эрику приходилось полагаться на себя самого, слушать и смотреть в оба и еще — не забывать про треклятую интуицию. Тогда, на втором задании, интуиция его не подвела, но дело он едва не завалил, говоря откровенно. Впрочем, то было полтора года назад, с того времени Эрик все-таки кое-чему научился…

…Лежа в темноте, Эрик перебирал в памяти все виденное и слышанное сегодня. Нет, решительно — ничего подозрительного. Он уже неплохо представлял себе отношения внутри этого не столь уж большого коллектива, выяснил, какого командира солдаты любят, а какому дали меткое непристойное прозвище (прекрасно ему подходившее, к слову сказать). Он знал, что за высокомерное презрение люди платят элитникам той же монетой и не упускают случая отпустить хохмочку в адрес начальника базы и его зама (когда не слышат старшие чины, конечно), а то и устроить какую-нибудь мелкую и сравнительно безобидную пакость. (Уж конечно, трубу с горячей водой прорвало не случайно…) Словом, привычное копошение, ничего из ряда вон выходящего. И странностей ни за кем не замечено, и вроде бы никто ни о чем не умалчивает, не сворачивает разговор и не меняет тему, стоит Эрику подойти поближе, но все равно ощущение какой-то неправильности происходящего не отпускает…

Внезапно Эрик насторожился. Слух у него был превосходный, ошибиться он никак не мог: снаружи работал мотор армейского тягача, работал на самых малых оборотах, едва слышно, но для Реда этот звук был вполне различим.

— Неужто не утерпели? — спросил он сам себя, прислушиваясь. — Не похоже…

Это был вовсе не тот новый тягач, на котором прибыло на базу кое-какое оборудование, и к которому Эрик не далее как сегодня вечером запретил даже приближаться. Звук работающего мотора совсем другой, спутать их Эрик никак не мог, более того, он был уверен: тот тягач, который он слышал сейчас, немало потрудился на своем веку. Здесь хватало, конечно, и старых тягачей, но кому бы понадобилось выгонять здоровенную машину из ангара посреди ночи? В самоволку удобнее смываться на технике попроще и полегче, да и кто на это пойдет? Некуда отсюда деться, пустыня кругом, до ближайшего города много часов езды… И Эрик непременно бы услышал, заведи кто-то мотор в ангаре, — звук получился бы гулким, как из бочки!

Вот что странно, осенило вдруг его: звук явственно приближался. Кто-то ехал к базе, стараясь остаться незамеченным, а вовсе не пытался выехать наружу!

— Это уже становится интересным, — сказал себе Эрик, на ощупь находя в темноте одежду.

Выбираться наружу обычным способом он не собирался: мало ли, кто наблюдает за выходом из начальственного корпуса и как он отреагирует на появление одного из элитников. Хорошо, если просто подаст своим сигнал тревоги, а если выстрелит?

Ничего, выбраться на крышу корпуса — дело нескольких минут, этот маршрут уже был Эрику знаком, благо привычку заранее искать пути отхода в него вдолбили отменно.

Крадучись, он пробрался к краю крыши с той стороны, откуда доносился звук мотора, улегся — кто-нибудь мог усмотреть его силуэт на фоне не такого уж темного неба, поднес к глазам бинокль, всмотрелся… Так и есть: невдалеке тяжело двигалась по песчаным барханам темная туша тягача с выключенными фарами. По силуэту Эрик легко определил модель машины — в самом деле, старая, их и не выпускают уже, — и тут же насторожился, потому что на базе таких точно не было. И уж вовсе странным оказалось то, что машина явилась, похоже, прямо из пустыни, игнорируя подъездную дорогу. Такому тягачу, в общем-то, что дорога, что бездорожье, все едино, но чем руководствуется его водитель?

— Очень любопытно… — Эрик не отрывался от бинокля, пытаясь разобрать, чем же нагружена машина. Контейнеры, понятное дело, жаль, не разобрать ни маркировки, ни надписей, если они есть, ни даже цвета…

Тягач остановился на приличном расстоянии от базы, водитель заглушил мотор. Эрик уловил какое-то шевеление внизу, возле ангаров. Так и есть! Несколько человек с автоматическим погрузчиком направились к странному гостю. Водитель спустился из кабины, кажется, перекинулся парой слов с солдатами, вспыхнули две или три алые точки — люди закурили, определенно не опасаясь посторонних глаз. Перекур продлился недолго, погрузчик подогнали к тягачу, сняли с него контейнеры… Люди действовали уверенно и слаженно, будто бы не в первый раз проделывали такие вещи.

— А и правда, похоже, не в первый раз… — пробормотал Эрик, пригибаясь еще ниже — солдаты с погрузчиком двинулись обратно к ангарам.

Тягач, развернувшись с тяжеловесной грацией, приглушенно взвыл мотором и вскоре скрылся из виду.

Эрик посмотрел еще, в какой ангар определили подозрительные контейнеры, — увы, слишком далеко от того, где работает он сам! — постарался запомнить силуэты людей, походку, прикинуть рост и комплекцию (вряд ли бы это сильно помогло, среди солдат не было приметно хромых, толстых или кособоких). Лиц было не разглядеть даже в бинокль: слишком темно, а у дальних ангаров, как нарочно, не включено освещение. Может, и правда нарочно, в остальных-то местах освещено все, чему положено быть освещенным…

Эрик перевернулся на спину, положил бинокль на грудь и уставился в темное небо. И лун, как назло, нет на небе, новолуние, понимаете ли, только от одной едва-едва серпик виден, но толку — никакого, только вот звезды тускло подсвечивают…

«Время выбрано явно неслучайно, — сказал себе Эрик. — Освещение тоже не само собой выключилось. Был бы тягач, как в древности, гусеничным, можно было бы хоть по следам проследить, куда он направился, а так… Узнать тех пятерых я вряд ли узнаю. Контейнеры, готов поклясться, маркированы так, чтобы не отличаться от всех остальных, а их тут сотни. А опознавательным знаком может служить что угодно, хоть царапина! Начни я рыться, где попало, сразу станет ясно — я что-то видел. И вот тут возможны варианты…»

Эрик терпеливо ждал, прислушиваясь — звуки далеко разносились в ночной тишине. Прошло уже, по его подсчетам, более трех часов: тягач был уже довольно далеко, звук мотора стал едва различимым. Понятно, немного удалившись от базы, разгруженный тягач рванул прочь со всей возможной скоростью, а она у него, надо сказать, немаленькая, даже и у такой пожилой машины. Местность тут достаточно ровная, так что, если скорость он не сбросил, то сейчас должен быть… Эрик прикрыл глаза, вспоминая карту местности. Да, там приличный подъем, способный сойти за невысокий холм, а потом довольно глубокая впадина. Судя по натужному реву мотора, тягач как раз на этот холм карабкался, затем, видимо, спустился вниз. Потом шум мотора стих и больше не возобновлялся.

«Решил спрятать машину за холмом? — недоумевал Эрик. — А дальше что, пешком? Впрочем, там же можно укрыть небольшой катер; если идти низко над землей, наши системы слежения не обратят на него внимания. А может, он и вовсе в «белом списке», я уже чего угодно готов ждать! Да что там катер, там корабль можно посадить!»

Он снова пристально вглядывался вдаль, словно надеялся разглядеть какой-нибудь летательный аппарат. Безнадежно, если тот пойдет на гравитационных двигателях, никакого выхлопа видно не будет, и разглядеть ничего не удастся.

Ветер вдруг усилился, взвыл так, что теперь шум мотора, заведись тягач снова, было уже не различить. Подожди контрабандисты несколько часов, Эрик бы точно ничего не услышал… Порыв ветра бросил Эрику в лицо пригоршню песка. Он непроизвольно сощурился, спасая глаза, мотнул головой, вытряхивая песок из волос, глянул вверх…

«Показалось? Да нет… — Эрик до боли в глазах всматривался в ночное небо с тусклыми в это время года звездами. — Вот она снова!»

Маленькая алая искорка мигнула, показавшись из-за облака, в последний раз — и исчезла.

«Корабль?! Здесь? Впрочем… ничего невозможного. — Эрик осторожно пробирался к себе. — Как они проскочили спутники слежения, не знаю, но, судя по всему, сделать это вполне реально. Приземлиться в пустыне тоже можно, особенно если на факт посадки старательно закрывают глаза служащие ближайшей базы. Но, в любом случае, садиться они должны вне пределов прямой видимости. Допустим, корабль сел прошлой ночью, а может, и днем, на гравитационных двигателях. Если расстояние достаточное, корабль маленький, а пилот знает свое дело, никто ничего не услышит и не увидит, разгуливать ночью по пустыне желающих мало. — Эрик тщательно запер за собой дверь и сел на край кровати. — Тягач мог быть у них на борту, чего уж проще — выгрузить машину вместе с контейнерами. Несколько часов пути — и он у базы, хорошая машинка, не из самых грузоподъемных, зато скорость развивает приличную, знали, как выбирать. Здесь — разгрузили и полным ходом обратно. Вернуться на корабль, погрузить тягач и стартовать — дело техники. По времени примерно так и выходит…»

Эрик обхватил голову руками.

К такому его не готовили. Слушать разговоры, анализировать впечатления, присматриваться к людям, к представителям элиты — да, сколько угодно. Но выявлять контрабандистов — а это, несомненно, была контрабанда, иначе зачем столько сложностей с перевозкой? — Эрик не умел. Попросту не знал, на что следует в первую очередь обратить внимание, о чем и как нужно спрашивать…

«Значит, интуиция меня не обманула, — сказал себе Эрик. — Вот она, та самая «странность». Что-то, значит, я все-таки заметил, и это «что-то» меня насторожило. Понять бы теперь, что именно…»

По-хорошему, следовало бы как можно скорее свернуть все работы и возвращаться в Танагуру с докладом. Сюда примчится спецназ и «безопасники»… и ничего не найдут. Пока Эрик доберется в столицу, представит свой отчет, пока все раскачаются, времени пройдет предостаточно. Груз успеют переправить по назначению, не может же эта затерянная в песках база быть конечным пунктом! Следов тоже не найдут, похоже, дело тут поставлено серьезно… Использовать аварийную связь — значит раскрыться. Чужой сигнал наверняка засекут и, даже если ничего Эрику сделать и не посмеют, но насторожатся, как пить дать. Да и опять-таки: где доказательства? Нужно найти хоть какую-то зацепку!

«Нельзя показывать, будто я хоть что-то заметил, — спокойно решил Эрик. — Я продолжаю делать свое дело — налаживаю аппаратуру и учу здешних техников с нею обращаться. И по-прежнему смотрю и слушаю в оба… только теперь ищу — другое. Знать бы мне еще, что именно искать!..»

…— Таким образом, при прохождении спутников орбитального слежения раз в сутки образуется примерно шестиминутный интервал, в течение которого вот этот квадрат, — мужчина в форме командира патрульного расчета указал на экране координаты, — остается без наблюдения. Этот недочет давно известен, но исправить его никак не выходило, то не было средств, а теперь… теперь — времени. К тому же, интервал слишком маленький… — Мужчина поправил ремень и искоса взглянул на начальство. — Вероятность, что кто-то прознает об этом «окне» и сумеет рассчитать свою посадку и взлет настолько точно, чтобы мы его не засекли, была минимальна!

— Одним словом, корабль вы бездарно упустили, — констатировал глава патрульной службы, задумчиво постукивая пальцами по краю стола. К сожалению, личный состав патрульной службы был пока не настолько велик, чтобы позволить полностью контролировать все без исключения корабли, в особенности мирные, следующие вроде бы и мимо Амои. Этот вот тоже следовал… а потом взял, да и нырнул в открывшееся «окно»! но какова наглость! — А почему торчащий посреди пустыни корабль не заметили системы наземного слежения?

Командир патрульного расчета, невысокий плотный мужчина в чине капитана, развел руками и посмотрел на начальника с еще большей опаской. Несмотря на молодость, в гневе тот был крутехонек, а повод устроить подчиненным разнос у него имелся самый что ни на есть законный: патрульная служба умудрилась пропустить на планету корабль, определенно принадлежащий контрабандистам. Заметили его только после старта — на этот раз транспортнику не удалось проскочить «чисто». Разумеется, догнать его догнали и даже смогли взять целехоньким, вот только проку от этого было мало. Вся команда состояла из двоих… индивидуумов: пилота-человека и андроида, видимо, предназначенного для каких-то вспомогательных работ. Насколько удалось воссоздать ситуацию, когда патрульные изготовились брать транспортник на абордаж, андроид пристрелил пилота, вдребезги разнес рубку, активировал взрывное устройство, после чего вышиб мозги и себе. До взрыва дело не дошло, патрульные успели обезвредить заряд, но вот информацией разжиться не удалось: корабельные компьютеры восстановлению не подлежали, андроид — так и тем более. Специалисты еще работали с останками запоминающих устройств, но надежды на то, что им удастся найти хоть что-то, не было почти никакой.

— Я дождусь ответа? — поинтересовался начальник, и капитан встрепенулся. — Почему это судно не обнаружили после посадки? Оно ведь как минимум сутки проторчало на одном месте, не так ли?

— Так точно, — мрачно ответил капитан. — Мы проверили данные систем наземного слежения, никакого постороннего объекта в указанном квадрате они не фиксировали.

— Поподробнее с этого места, — нахмурился начальник, нетерпеливо отбрасывая со лба неровную светлую челку.

— Никаких подробностей, — еще более мрачно произнес капитан. Взгляд пронзительно-голубых глаз начальника ничего хорошего не сулил. — Ничего не зафиксировано. Мы прорабатывали разные варианты, но ни один не подтвердился. Транспорту не присваивали чужие позывные, средств маскировки на борту нет, это самая обычная серийная посудина… Но судно словно испарилось!

— Выводы? — спросил начальник. — Впрочем, можете не отвечать, я и так вижу, что выводы неутешительные…

Он снова побарабанил пальцами по столу.

Ситуация выглядела более чем странной. Какой-то задрипанный кораблик с не менее задрипанным пилотом (личность его удалось установить: этот тип всю жизнь водил небольшие транспорты, а за пределы системы Глан, кажется, вообще ни разу не высовывался) ухитряется прошмыгнуть на планету, а потом, по меньшей мере, сутки оставаться незамеченным никакими системами слежения. Непонятно, откуда пилоту (или его хозяевам) стало известно об «окне», образующемся при прохождении спутников, каким образом судно укрыли от систем наземного слежения, отчего андроид был запрограммирован столь странным образом — хозяева транспортника определенно опасались, как бы корабль и экипаж не угодили в чужие руки! Одни вопросы…

И выяснить ничего толком не удалось, как следует из отчета. Корабль приписан к порту на одной из планет соседней системы, о котором известно, что это — самая что ни на есть бандитская дыра. Искать там настоящих владельцев (а хозяином этого судна числился сам пилот) бесполезно, пустая трата времени. Что он перевозил — непонятно, никаких накладных, ясное дело, предусмотрено не было.

Единственная зацепка — старый тягач, обнаружившийся в трюме. Ясное дело, если транспортник сел в пустыне с грузом (иначе зачем ему вообще прорываться на планету, не затем же, чтобы курьера привезти, в этом случае было проще катер прислать!), а обратно отправился пустым, то груз куда-то переправили. Вероятнее всего, на этом самом тягаче и отвезли. Но вот куда именно? Это зависит от того, сколько времени провел транспортник на Амои… Не меньше суток, это точно, но если больше — то насколько? Поблизости от приблизительного места посадки — а это довольно обширная территория! — никаких населенных пунктов нет. До ближайшего городка на таком вот тягаче дня три пути в одну сторону, как минимум. Вряд ли контрабандисты рискнули бы проторчать на планете столько времени! Подозрительное поведение систем слежения — это одно, но ведь их могли заметить совершенно случайно… Значит, груз отвозили не так уж далеко. Возможно, в пустыне контрабандистов кто-то встречал? Контейнеры перегрузили на другую машину, совершенно легальную, и отправили в город? Гадать можно до бесконечности…

— Еще одна странность есть, — рискнул нарушить затянувшееся молчание капитан.

— Да? — очнулся его начальник.

— Вот здесь, — показал капитан точку на карте, — расположена военная база N6. Видите, она попадает в район примерной посадки транспорта… Вот с этой базы точно должны были заметить посадку неизвестного корабля!

— Но не заметили, судя по всему?

— Так точно. Никаких донесений не поступало.

— Вы им запрос отправили?

— Нет еще, хотел предварительно получить вашу санкцию.

— Это вы правильно сделали… — протянул начальник патрульной службы. — Подождите пока с запросами. Я должен кое-что обдумать. Можете быть свободны.

Козырнув, капитан скрылся за дверью, явно радуясь, что легко отделался.

«Ситуация! — Начальник патрульной службы поднялся и подошел к окну. Собственное отражение в темном стекле показалось ему весьма озабоченным, да и было, отчего! — Если пробрался один, где гарантия, что не пролезет другой? Эту дырку мы ликвидируем, конечно, но сколько барахла они уже успели протащить на Амои? И ладно, если там действительно барахло, а если дрянь какая? С-ситуация… И куда они дели товар?»

Он вернулся в свое кресло, расположился поудобнее, закинув ноги на стол — дурная привычка, подхваченная у непосредственного начальника… которого, как нарочно, нет на Амои, а когда он вернется — Юпитер весть! Опять его унесло по каким-то темным делишкам… Ну да ладно, на то и нужны заместители, чтобы решать проблемы в отсутствие начальства!

Заместителем, надо сказать, Мартин Янсон был весьма недурным, хотя по многим показателям еще не дотягивал до своего начальника и наставника. С другой стороны, с особо сложными ситуациями ему пока сталкиваться в одиночку не случалось…

«Ладно, прорвемся, — утешил себя Мартин. — Значит, что у нас самое неприятное во всей этой ситуации? «Окно»-то еще ладно… По идее, его можно вычислить. Но… чтобы его вычислить, надо сперва догадаться, что оно вообще может быть! А для этого надо знать, как работают наши спутники… — Он запустил обе руки в волосы, устроив на голове нечто неописуемое. — И поклясться готов — транспортник вел не сам пилот, а андроид, тот недотепа не сумел бы проскочить… Да и андроид при старте оплошал, иначе бы мы их и не заметили. И системы наземного слежения! Ну с чего бы им ослепнуть? Не может такого быть, если только… если только кто-то не влез в систему и не поработал с ней. Так, чтобы этот кораблик — а может, и не он один! — оставался для нее невидимкой! Системы слежения военной базы могли не сработать по той же причине…»

Мартин потянулся за телефоном, чуть не свалив на пол монитор, набрал номер.

— Алистер, я к тебе сейчас приеду! — сказал он, обменявшись с собеседником приветствиями. — Очень срочно! Никаких шуток. Нет, по телефону не могу. Да, еду…

…Настроение у Эрика после бессонной ночи было, мягко говоря, не радужным. Рядовой Энси, стоя навытяжку, доложил, что за время его дежурства никаких происшествий замечено не было, и в самом деле — к столь трепетно оберегаемому Эриком оборудованию явно никто не приближался. А расспрашивать о подозрительных тягачах, разъезжающих по ночам рядом с базой, Эрик не рискнул. Кто знает, не был ли этот парнишка среди тех пяти?…

Очевидно, то, что Эрик пребывает в скверном расположении духа, было неплохо заметно по его лицу, потому что подчиненные, завидев начальство, разом прекратили обычный треп и с преувеличенным рвением взялись за работу. Можно было без преувеличения сказать, что за время от утреннего построения до обеда сделано было больше, чем за предыдущие два дня вместе взятых.

«Хоть какая-то от этого польза, — мрачно подумал Эрик, когда ему доложили о завершении очередного этапа работ. — Хорошо, но мне-то что делать? Проверить ангар? Жаль, у меня нет полного доступа к базе данных складского учета… Но, допустим, если я даже найду способ просмотреть информацию и узнаю, что официально числится на здешних складах и конкретно в том ангаре, сверять номера контейнеров с ведомостями — работа не на один день. — Он вздохнул. — Кто, спрашивается, мне позволит этим заниматься? И как я объясню, зачем мне это понадобилось? Ну, дела…»

Эрик буравил взглядом ни в чем не повинный агрегат, рядом маялась его команда, пытаясь догадаться, чем недоволен элитник, а если всем доволен, то почему пялится на клятые железки, как пустынный ящер на колонну бронетехники? Свое-то начальство было давно ими изучено вдоль и поперек, даже новобранцы могли с уверенностью сказать, что означает то или иное шевеление бровью или наклонение головы в исполнении здешних элитников. А этот Ред… Кто его разберет!

— Неплохо, — сказал, наконец, Эрик. — Если будем продолжать в таком же темпе, закончим намного раньше, чем планировалось.

— Разрешите поинтересоваться, господин Райан, а вы здесь останетесь? — спросил седоватый сержант. На этой базе он служил уже лет двадцать, а потому мог себе позволить некоторые вольности.

— Вы полагаете, служба на этой базе — предел моих мечтаний? — едва заметно приподнял брови Эрик.

— Прошу извинить, господин Райан… — стушевался сержант.

— Отвечая на ваш вопрос, — продолжил Эрик, словно бы не расслышав его слов, — могу с уверенностью сказать: на этой базе я не останусь. У меня несколько иные функции, и любоваться пустыней от побудки и до забора я не собираюсь. Оставлю это удовольствие более квалифицированным коллегам, пожалуй…

Кое-кто из молодых служащих сдавленно зафыркал; подобного рода фразочек Эрик успел нахвататься за время службы, знал, что людям они чаще всего кажутся смешными, и умел использовать их к месту и ко времени. Вот и сейчас: подчиненные вроде бы немного расслабились, поняв, что их временный командир не настолько уж бесчувственное бревно, какими обычно кажутся элитники, вон, даже шутить пробует! С другой стороны, фамильярностей все равно бы никто себе не позволил — это может выйти боком.

— Разрешите закурить, господин Райан? — спросил сержант, заметно приободрившись.

Работать без перекуров тут, похоже, не привыкли, и Эрик, хотя и не одобрял такого пустого времяпрепровождения, нарушать устоявшуюся традицию, тем не менее, не стал.

— Курите, — кивнул он, и люди обрадованно полезли по карманам, зачиркали зажигалками. — Кто-нибудь одолжит сигарету?

— Вы ж не курите, господин Райан! — ошалел сержант, но сигареты протянул.

— С чего вы взяли? — усмехнулся Эрик, прикуривая. — Курю. Изредка.

Этому тоже пришлось научиться: странно, но люди отчего-то более благожелательно относятся к тем, кто разделяет их привычки. Коллеги, несомненно, Эрика бы осудили, но сейчас никого из них не было поблизости, а потому можно было продолжать нарушать все мыслимые и немыслимые правила приличия.

— Хорошо… — высказался молоденький техник, глядя в небо. — Вроде и ветер поутих…

— К ночи опять поднимется, — напророчил сержант. — Тут в эту пору всегда так. Сейчас хоть по морде песком не особо хлещет, а ближе к лету вовсе наружу без маски не выйдешь. Хотя ночью все равно задувает, слыхали, как воет иногда?

— Хм… — задумчиво протянул Эрик, вертя в пальцах сигарету. Курить ему вовсе не хотелось. — Может, это ветер шутки шутит?…

— О чем это вы, господин Райан?

— Ночью послышалось, — усмехнулся Эрик, понимая, что надо рисковать. — Полное впечатление, будто где-то в пустыне кружит тягач. Видимо, обман слуха, раз уж, говорите, ветер тут сильный. Доводилось слышать о таких эффектах…

Подчиненные переглянулись. Эрик молча ждал.

— Это не ветер, господин Райан, — сказал, наконец, все тот же сержант. Видимо, он служил рупором общественности в нелегком деле общения с представителем элиты. — Это правда тягач. Только… ну…

— Ну? — Эрик придал лицу скептическое выражение. — Кому-то захотелось прокатиться ночью по пустыне и полюбоваться звездами? На тягаче?

— Нет… — Сержант оглянулся на товарищей, но поддержки не нашел. — Это Песчаный Дезертир, не слыхали?

— Кто? — искренне удивился Эрик.

— Ну, рассказывают… — смущенно хмыкнул сержант. — Служил когда-то на этой базе парень. Гонористый был, ну и… не сошелся во взглядах кое с кем. Его и… того…

— Чего — того? — в тон подбодрил Эрик, хотя уже понял, о чем речь.

— Ну… проучили маленько, — выкрутился сержант. — И закатали в карцер. А он, видите ли, обозлился и того… сбежал. Тут особенно-то бежать некуда, сами видите, пешком далеко не уйдешь… Легковую машину, должно быть, у него не вышло угнать, а тягач, поди, без присмотра оставили — кому он нужен, такая бандура! Ну вот, на нем он и с базы и сдернул, дезертировал, значит… — Он затянулся и смачно сплюнул под ноги. — Хватились, конечно, искать стали, да так и не нашли. Пропал с концами. Пустыня ж…

Помолчали.

— В общем, говорят, в такие вот ночи, когда новолуние, объявляется он, Дезертир, — добавил сержант. Наверно, такие истории полагалось рассказывать в казарме, после отбоя, в темноте, а при свете дня они страшно никому не было. Слушали, немного смущенно ухмыляясь, мол, ерунда какая, и только… — На том самом тягаче, на котором с базы-то удрал. Если ему кто попадется из тех, что молодых солдат гнобит, того и задавит… А наутро пропадает, песком рассыпается. Потому и Песчаный Дезертир…

— Вы бы еще про Черного Механика рассказали, которому непременно надо стопку спиртного в мастерской оставить, не то пакостить начнет… Или про Риппер-без-пилота, который приглашает в кабину, а потом не выпускает, — встрял молоденький лейтенант, судя по нашивкам — из инженерных войск, с несомненной печатью высшего образования на челе. Физиономия его выражала высшую степень скептицизма. — Это же сказки! Фольклор!

— Сказки не сказки, а с тех пор на нашей базе никаких безобразий не случалось, — ответил сержант с достоинством. — И потом, если это, по-твоему, всё выдумки, что ж ты в одиночку у летных ангаров дежурить боишься?

Эрик с трудом подавил улыбку. Такого рода байки имелись на всех без исключения базах, надо думать, старослужащие пугали ими новичков. Те, может, всерьез и не верили, но все-таки по ночам в одиночку не шатались… Но вот именно с этой историей, про Песчаного Дезертира, Эрик сталкивался впервые. Интересно знать, не запустили ли ее специально? Услышит кто-то ночью шум мотора и еще подумает, сказать ли товарищам: ведь засмеют, мол, тягач-призрак мерещится, дослужился, парень!

— Давно это случилось? — спросил Эрик.

— Да изрядно, — подумав, ответил сержант. — Я когда завербовался и сюда попал, эту историю уже рассказывали… А тому уже лет восемнадцать, господин Райан.

«Не сходится, — подумал Эрик. — Вряд ли контрабандисты столько времени используют одно и то же место для переправки товара. И уж совсем маловероятно, что легенду про этого Песчаного Дезертира сочинили специально. Скорее уж, вербуя на базе помощников, от кого-то из них контрабандисты услышали эту историю и приспособили ее к собственным нуждам. Остроумно, ничего не скажешь…»

Люди продолжали спорить, есть ли в армейских байках хоть толика правды, или все они — суть порождение нетрезвого разума. Голоса разделились примерно поровну, а Эрик встревать не собирался.

— Как хотите, — внезапно услышал он. — Про Риппер-без-пилота ничего не скажу, врать не хочу, а вот тягач Песчаного Дезертира я своими ушами слышал.

— Это ты после отпуска, что ли, слышал-то его? — поддел кто-то. — Набравшись?

— Сами вы набравшись! — обиделся солдат. Он, кажется, недавно присоединился к компании. — В прошлом месяце это было, я с дежурства вернулся, пошел отлить, а у нас стены в сортире сами знаете какие, все прекрасно слышно! Я аж про дела свои забыл, рванул в казарму, только под утро и уснул…

— Чего бояться-то, он же в казарму не заедет! — хмыкнул сержант.

— Мало ли, — рассудительно ответил тот. — Чем черт не шутит…

— Да ветер это был! — снова завел кто-то.

Эрик понял, что спор сейчас пойдет по второму кругу, и скомандовал:

— За работу. Истории ваши прекрасны, господа, но дело прежде всего…

Тщательно затушив окурки, все разошлись по местам. Эрик постоял еще с минуту, глядя на ангары. «Значит, я не ошибся, кое-кто слышит тягач, но одни списывают эти звуки на шум ветра, другие — на пресловутого Дезертира, зависит от воображения… Хм… будь кто-то из пособников контрабандистов в моей команде, стали бы они заострять внимание на этой байке или наоборот? Нет, плохо я все-таки знаю людей… а гордился-то, гордился! — фыркнул про себя Эрик. — И ведь ничего не могу поделать! Ровным счетом ничего. До чего раздражает это… бессилие!»

…Алистер Мэрт, начальник службы информационной безопасности, очень не любил, когда его отрывали от работы и вынуждали заниматься какими-то посторонними проблемами, а это случалось, увы, не так уж редко. Вот и теперь: звонок Мартина оторвал его от занимательнейшего процесса, происходящего в недрах системы самой Юпитер; наблюдая за ним, Алистер испытывал истинное наслаждение. Конечно, до приезда неугомонного молодого Блонди оставалось еще какое-то время, но удовольствие все равно было подпорчено, поэтому вплоть до самого появления Мартина Алистер разбирал скопившуюся корреспонденцию — занятие это, скучное и непродуктивное, он терпеть не мог, а потому Мартина встретил далеко не в лучшем расположении духа.

— Что у тебя случилось? — недовольно спросил он, вставая навстречу гостю.

Мартин мотнул головой.

— Сейчас все подробно объясню, — ответил он. — Нас отвлекать не будут? У меня не на пять минут дело.

Алистер, тяжко вздохнув, прошел мимо Мартина, запер дверь.

— Садись, — кивнул он на свободное кресло. — И рассказывай, что у тебя за срочное дело?

— Началось все вот с чего…

Мартин, как мог коротко, обрисовал ситуацию и тут же перешел к странному поведения систем слежения и своим подозрениям на этот счет.

— Теоретически — это возможно? — спросил он, наконец. — Мог кто-то влезть в систему?

— Теоретически возможно все, что угодно, — ответил Алистер. Гипотеза Мартина ему совсем не нравилась. — Ты, например, куда только не забирался…

— То я! — фыркнул Мартин. — А тут-то наверняка действовал человек! Но смотри, Алистер, этот кто-то…

— …должен неплохо представлять, как работают эти системы, — завершил Алистер.

— Значит, он когда-то имел с ними дело… — протянул Мартин. — Тогда это вполне может оказаться кто-то из служащих, бывших или нынешних. Скорее даже нынешних, им проще получить доступ… Алистер?

— М-да, неприятно… — проговорил тот. — Мартин, мне надо проверить все как следует. Если вмешательство имело место, я найду следы, даже если наш таинственный «некто» озаботился их замести. Ты подождешь здесь или вернешься к себе?

— Это надолго?

— Не могу спрогнозировать, — качнул головой Алистер. — Может быть, час, может быть, сутки.

— Часа два я подождать могу, а там видно будет, — решил Мартин. — Найдется у тебя свободный терминал? У меня есть, что поделать…

— Располагайся, в аналитическом отделе есть место, — кивнул Алистер. Ему явно не терпелось заняться новой проблемой. — Я тебя позову, если что-то найду.

— Когда найдешь, — поправил Мартин. — Потому как там непременно что-то должно быть, печенкой чую!..

Алистер только вздохнул: с кем поведешься, от того и наберешься, верно говорят! Снова эта не поддающаяся логическому обоснованию уверенность, основанная на каких-то предчувствиях… «Печенкой чую», надо же!

…Ждать пришлось не час и не два, а намного больше. Мартин все же решил не возвращаться к себе: по закону подлости Алистер позвонит именно тогда, когда Мартин будет подъезжать к космопорту! Если случится что-то непредвиденное, с ним свяжутся, а рутиной можно заниматься и отсюда…

— Мартин, — окликнул Алистер от дверей.

— А? — Тот оторвался от компьютера. В отделе уже никого не было, только какой-то молодой сильвер — за все время, что Мартин провел здесь, он ни разу не оторвался от работы, просто чудовищное рвение! — Нашел?

— Да. Идем, покажу.

В кабинете Мартин выжидательно уставился на Алистера.

— Показывать, признаться, особенно нечего, — устало сказал тот. — Тебе это мало о чем скажет. Поверь мне на слово: вмешательство в работу системы было осуществлено весьма профессионально, и это точно не работа кого-то из сотрудников, кто-то проник извне, ручаюсь.

— Однако… — протянул Мартин. — Значит, какой-то хакер? Послушай, но это уже ни в какие ворота не лезет: выходит, наши системы вот так запросто может взломать любой…

— Не запросто и далеко не любой, — перебил Алистер. — Не знаю, кто это был, но он в своем роде гений. Затрудняюсь сказать, по силам ли ему было обрушить работу всех систем наблюдения, очень может статься, что да. Однако это бы потребовало времени, и хакера смогли бы отследить. Скорее всего, именно поэтому он и ограничился такими… мелочами. — Он перевел дыхание. — Время его присутствия в системе ни разу не превысило нескольких минут. Для того, чтобы сделать свой корабль «невидимкой» — вполне достаточно, если знать, что делать; для более серьезных действий, к счастью, нет. Кроме того…

— Он только с одним кораблем такую штуку проделал? — перебил Мартин.

— Нет, их, по меньшей мере, восемь, — ответил Алистер. — Список я тебе перешлю.

— Пока придется отслеживать их на дальних подступах…

— Да, пожалуй. — Алистер выглядел весьма мрачным. Еще бы, такой щелчок по самолюбию! — Я немедленно займусь системами слежения. Необходимо сменить все коды доступов, пароли… Впрочем, это-то мелочи, придется загрузить…

— Алистер, Алистер, без подробностей! — взмолился Мартин. — Скажи лучше, а на той базе, о которой я тебе говорил, тоже наш хакер поработал?

— Да, — кивнул тот.

— Очень интересно… «Окно» возникает именно в этом районе, там садятся корабли, и на базе их тоже не замечают… — протянул Мартин. Что же такое он слышал о базах? Что-то ведь было связано с контрабандой, это точно… Ну вот ведь вертится мысль, а поймать ее никак не удается! — Похоже, этот наш хакер или работает на контрабандистов, или это его собственное предприятие…

— Мартин? — Алистер нахмурился. — Мартин, что с тобой?

— Я… Я, кажется, догадался, кто за всем этим стоит, — медленно выговорил Мартин. Хакер и контрабанда, ну конечно же! — Алистер, его ни в коем случае нельзя спугнуть. И, умоляю, не недооценивай его! Если не врут, он когда-то умудрился добраться до кое-каких секретов Юпитер…

— Тот самый? — удивился Алистер. Об этой истории он был наслышан, но полагал ее очередной эосской байкой, какие бродили во множестве. — Он все еще жив?

— Представь, да, — мрачно ответил Мартин. — Он как-то возник на горизонте, но Себастьян с ним пообщался, и он опять надолго пропал. Нам не до него было, если честно, надеялись, что он отошел от дел. А выходит, зря надеялись! Знаешь, что самое поганое?

— Хм? — из вежливости поинтересовался Алистер.

— Если бы он контрабандой какую-нибудь дорогущую ерунду возил — это еще ладно. Но ведь он оружие таскает! — проговорил Мартин. — Помнишь историю со взрывчаткой? Ну, с тем древним кораблем? — Алистер кивнул. — Это, скорее всего, его товар был, правда, тогда так и не доискались ничего… И я помню, Вернер с Себастьяном обсуждали, как же он умудряется протаскивать товар в города, не через космопорты, это точно. И они решили тогда, что, скорее всего, через военные базы. — Мартин нахмурился. — Корабль садится в пустыне, товар переправляют на базу, а раз в месяц оттуда непременно отправляют в ближайший город транспорт, так заведено. Достаточно двух-трех людей, чтобы все организовать… А если в деле кто-то из начальства, так и вообще все проще простого, солдаты и не поинтересуются, что они такое грузят…

— Это… — Алистер брезгливо фыркнул.

— Ну да, а ты до сих пор думаешь, у нас все прекрасно и удивительно? — невесело усмехнулся Мартин. — А потом, наконец, спутники слежения заработали нормально, и сесть в пустыне стало совсем не так просто. Это он в системы наземного слежения влез, а со спутниками сложнее…

— Да, я помню, как вы там систему переиначили, — кивнул Алистер и недовольно поджал губы. В свое время его просто поставили перед фактом, что управление спутниками слежения теперь замкнуто не на Эос, а вовсе даже на другие узлы, к которым и доступ-то не вдруг получишь, будь ты хоть трижды начальником службы информационной безопасности! Алистер мог бы возмутиться и вернуть все в прежнее состояние, но на тот момент не рискнул, ибо положение его было далеко не таким устойчивым, как хотелось бы, а потом, когда дела пошли на лад… что уж кулаками после драки махать. — Насколько я помню, их канал связи пробить практически невозможно, во всяком случае, за пару минут этого не сделать.

— Ну да… — Мартин нахмурился. — Наверно, он пробовал добраться и до спутников, тогда и нашел это «окно». Выходит, у него осталась только эта база, шестая. Мы проверили, больше нигде «окон» нет… А раз так, то товар сейчас должен быть именно на базе N6… если еще не ушел транспорт в город. Алистер, ты можешь проверить?…

— Да, минуту… — Алистер застрекотал клавиатурой. — По расписанию транспортный риппер пойдет в город через шесть дней. Расписание жесткое, если не случится какого-то ЧП, раньше риппер не отправят.

— Шесть дней… время подготовить им теплую встречу есть, но в обрез… — протянул Мартин и в сердцах стукнул себя по колену. — Вот знать бы только, кто там заправляет, и чем их этот… хакер зацепил! В риппере-то будут простые солдаты, им что прикажут, то и сделают… А дальше? Весь личный состав допрашивать, что ли? Вернер порадуется, конечно, но это ж сколько времени!

— Мартин, — деликатно откашлялся Алистер. — Гм… Вообще-то, это строго конфиденциальная информация, но, полагаю, ввиду чрезвычайных обстоятельств, я могу…

— Короче!!! — взвыл Мартин.

— На базе N6 сейчас работает… ну, скажем, агент, — сдался Алистер. — Нет, не по части контрабанды! У него совершенно иное задание, но, вероятно, он мог что-то заметить…

— Кто? Кто это? — жадно спросил Мартин.

— Энтони Райс, — неохотно ответил Алистер и пару секунд любовался округлившимися глазами Мартина. — Вы, кажется, были знакомы?

— Это, значит, вот он куда пропал… Не ожидал!.. А что еще за задание? — ошалело выговорил Мартин, проигнорировав вопрос.

— Это не имеет отношения к нашему делу, — уклончиво ответил Алистер. — Прости, большего я тебе сказать не имею права. Я и так уже нарушил все мыслимые правила.

— Ну ладно, это неважно! — отмахнулся Мартин. — С ним можно связаться? Надо предупредить, чтобы обращал внимание на разные там… подозрительные телодвижения!

— Никаких спецсредств связи у него нет, — нехотя произнес Алистер. — Мы сочли, что так будет надежнее. На крайний случай есть способ вызвать помощь, но не более того. Райс работает один. Связаться с ним можно, конечно, но только по общему каналу.

— Плохо, — искренне огорчился Мартин. — Но поговорить с ним все равно надо. Не знаю, что у него за задание… Может, он что и заметит, а может, и нет. Лучше предупредить, но вот как? — Мартин помолчал. — Алистер, а кого он там изображает?

— Себя самого. Специалиста по военной технике, — ответил тот.

— Ах вон оно что… Ладно, есть у меня одна мысль, — задумчиво произнес Мартин. — Может, получится, если ты поможешь. Кстати, а ты-то в этом деле как оказался? Агенты — это же больше по ведомству Вернера!

— Ну кто-то же должен заносить фальшивые данные этих самых агентов в систему, — ядовито ответил Алистер.

— Понятно, — ухмыльнулся Мартин. — Тогда слушай… Очень хорошо, что это именно Тони! Если только он сообразит… и если я думаю в правильном направлении… То может сработать! Ну, попытка не пытка, давай сделаем вот что…

…Невозможность предпринять хоть что-нибудь приводила Эрика в бешенство. Из коротких разговоров с коллегами никаких определенных выводов он сделать не мог, а вызывать их на откровенность в данной ситуации опасался. Раньше же до пространных разговоров дело не доходило, свою «работу» Эрик всегда начинал с людей…

Но люди… Эти люди! Одно дело то, с чем приходилось сталкиваться Эрику, и совсем другое — контрабанда! Разве можно в этой ситуации сказать о людях хоть что-нибудь определенное? Из тех, с кем доводилось общаться Эрику, подозрения не вызывал ни один, и это удручало: он ведь точно знал, что в истории с нелегально доставленными контейнерами принимало участие минимум пять человек, но кто именно? Как их вычислить? Сейчас Эрик как никогда остро жалел о том, что не проходил никаких спецкурсов касаемо человеческой психологии…

— Господин Райан, — неожиданно включился личный коммуникатор. — Вас вызывает Танагура. Прошу проследовать на командный пункт. Повторяю, прошу проследовать…

«Танагура? С какой стати? — Эрик едва сдержался, чтобы не выбежать из ангара, и ровным шагом направился к командному пункту. — Мне же было сказано: я сам по себе, если что, меня никто не прикроет, аварийный сигнал — так, для успокоения нервов… Неужели случилось что-то из ряда вон выходящее? Но что?… Меня отзывают?»

Гадать можно было до бесконечности, а это занятие неблагодарное, поэтому Эрик отбросил ненужные мысли и постарался добраться до командного пункта ровно с той скоростью, которая приличествовала Реду его положения.

— Господин Райан? — встретил его заместитель начальника базы. Этот манерный Сильвер был ровно в полтора раза старше Эрика, и, судя по всему, ничего особенного он собой не представлял, иначе не прозябал бы в глуши. — Вас вызывает господин Шульц, ваш непосредственный руководитель, насколько я понимаю. Вызов срочный! Прошу…

— Благодарю… — выговорил Эрик, теряясь в догадках.

Да, его непосредственным руководителем действительно числился некто Тьерри Шульц, но это была фигура насквозь вымышленная. Решено было, что проще изобрести еще один департамент и «назначить» его начальником мифического персонажа, чем каждый раз проверять, не знаком ли кто-то из начальства очередной военной базы с настоящим руководителем Эрика, не сталкивался ли с ним случайно на приеме…

Что же такое случилось в Танагуре? Кто будет выступать от лица Шульца?… Кто бы это ни был, Эрику прежде всего надлежало соблюдать спокойствие, а дальше… дальше — действовать по обстоятельствам. Вот этому его как раз очень хорошо обучили — действовать по обстоятельствам…

— Пятая линия, господин Райан, — подсказал Сильвер, не торопясь, однако, отходить подальше. Да и все прочие здесь, надо же, хотя время самое что ни на есть обеденное… Ну еще бы, пропустить развлечение, хоть и такое сомнительное! — Прошу вас…

— Благодарю, — отозвался Эрик, занимая место перед экраном и вводя свой личный код. Обычная линия связи, что вовсе странно, никакой секретности. Впрочем, серьезно зашифрованный сигнал — лучший способ привлечь к себе внимание, это он давно успел усвоить. — Эрик Райан на связи.

— Рад приветствовать, господин Райан, — отозвался смутно знакомый голос. А тон-то, тон — невыносимо надменный, какого Эрик не слыхал и у Второго Консула! — Вы заставляете себя ждать.

— Прошу прощения, господин Шульц, — ответил Эрик как мог более спокойно. — Меня оторвали от работы, и я спешил, как мог…

Возникшее на экране лицо показалось ему знакомым: какой-то совсем молодой Блонди, почти подросток. Ростом, пожалуй, с самого Эрика, насколько можно судить по изображению на экране, но намного моложе, это уж точно. Очень строгий классический костюм (казалось бы, образец консерватизма, но если присмотреться, то видно, сколько стоит эта нарочитая простота!), властный взгляд пронзительно-голубых глаз, особенно ярко выделяющихся на странно смуглом для Блонди худом лице с резкими чертами, не лишенном, тем не менее, своеобразной привлекательности; очень светлые, словно выгоревшие на солнце волосы, косая, неровно подстриженная челка падает на лоб…

«О, Юпитер! — узнал его Эрик. Последний раз, когда Эрик видел этого Блонди, тот был еще сущим ребенком, а звали его, кстати говоря, вовсе не Тьерри Шульцем! — И что все это значит?!»

— Понимаю, — снисходительным до оскорбительности тоном произнес юный Блонди. — Господин Райан, я счел необходимым лично проинформировать вас об изменениях в графике ваших командировок. В Танагуру вы пока что не вернетесь. В пятницу в Тайон прибудет некий груз, вы должны его принять. Инструкции будут приложены, ознакомитесь на месте. Местная администрация в курсе, вам окажут содействие… по мере сил и способностей. — Краешки губ «Шульца» тронула невыразимо презрительная улыбка. Без слов было понятно, какого именно он мнения о способностях провинциальных служащих. — У них там, видите ли, сложились некоторые проблемы, которые требуют скорейшего вмешательства квалифицированного специалиста.

Эрик лихорадочно соображал. Тайон — ближайший к базе городок, через несколько дней с базы туда отправится транспортный риппер… Но груз? О каком грузе идет речь? Он уставился на экран, встретился взглядом со своим «начальником»… Да, конечно. Как он мог забыть, где работает этот Блонди! Значит… значит, они засекли приземление чужого корабля в этом районе. Они знают, что груз — на базе, и, похоже, его отправят первым же риппером в Тайон. Выходит, Эрику надо попасть на этот транспорт во что бы то ни стало…

— Какие-то возражения? — холодно осведомился «Шульц».

Эрик невольно вспомнил, каким тот был всего каких-то два года назад: ну ведь сущий же мальчишка, порывистый, несдержанный, на удивление… яркий, что ли? А теперь будто забрало шлема у тяжелого космического скафандра задвинулось: лицо — как маска, взгляд — ледяной, протокольная улыбка… да еще именно такая, какие Эрик не переносил — не равнодушная даже, а брезгливая, словно Блонди считает ниже своего достоинства общаться с каким-то там Редом, да еще лично передавать ему указания. Таких экземпляров Эрик навидался более чем достаточно, но ему особенно противно было думать о том, что и Мартин стал одним из таких вот… начальствующих. И быстро-то как…

— Никак нет, господин Шульц, — ответил он спокойно. «Держать лицо» он умел превосходно. — Однако еще не все запланированные работы на этой базе выполнены, и…

— У вас есть еще почти трое суток на завершение всего, что необходимо завершить, — перебил его «Шульц» вовсе уж неприятным тоном.

— Приложу все усилия, господин Шульц, — убитым голосом произнес Эрик.

«Да в чем же дело? — недоумевал он. — На что он намекает? К чему этот спектакль?»

— Да уж будьте любезны! — Тон сменился, сделавшись откровенно издевательским. — Кстати, господин Райан, что касается вашего последнего отчета о проделанной работе… — «Шульц» сделал выразительную паузу, и Эрик поспешил изобразить на лице преувеличенное внимание. Он готов был поклясться, что все присутствующие, усиленно делающие вид, будто заняты своими делами, на самом деле изо всех сил прислушиваются, а может, и приглядываются к экрану. Не вертеть же головой, чтобы проверить догадку! — Так вот, господин Райан, это — худшее из того, что мне доводилось видеть. Настолько бездарно использовать имевшиеся в вашем распоряжении ресурсы не смог бы даже человек, не получивший вашего образования! Ваше счастье, что вы не загубили всего дела, ваша самодеятельность осталась без последствий, но имейте в виду… — «Шульц» недобро прищурился, голубые глаза напоминали льдинки. — Еще один такой прокол — и вы останетесь на очередной базе навсегда. Можете поверить, моего влияния хватит на то, чтобы устроить вам перевод без возможности повышения. На этом все, господин Райан. По получении груза извольте отчитаться. Конец связи.

— В-всего доброго, — выдавил Эрик. Ему почти не пришлось притворяться, чтобы изобразить растерянность. — Конец связи…

Изображение исчезло. Эрик еще несколько секунд стоял перед пустым монитором, приводя мысли в порядок. И что бы все это могло значить? Про груз — более-менее понятно, таким образом ему дали понять, что в Танагуре в курсе самого факта наличия на базе некой контрабанды. Зачем он понадобился в Тайоне, тоже понятно: вдруг да сможет рассказать что-нибудь, никто ведь не знает наверняка, что он видел контрабандистов, он даже намекнуть на это не смог, но предполагают что-то… Но дальнейшее-то как прикажете расценивать? Что это еще за намеки на якобы скверно выполненное задание, что за угрозы? А это была именно угроза, никак иначе расценивать последнюю реплику «Шульца» нельзя.

Коллеги изо всех сил притворялись равнодушными, только все тот же Сильвер, что вызвал Эрика на командный пункт, вдруг сделал пару шагов к нему и, деликатно откашлявшись, произнес:

— Прошу прощения, господин Райан, я случайно услышал, что вам придется покинуть нас раньше, чем вы планировали…

— Да, представьте, такая незадача, — удрученно ответил Эрик. — Я вынужден просить предоставить мне машину, мне нужно добраться до Тайона как можно скорее. За контейнерами и прочими вещами я позже пришлю транспортник.

— О, что вы, не стоит беспокойства, — небрежно махнул рукой Сильвер, делая такой жест, словно собирался взять Эрика под руку. Разумеется, дотронуться до него он не дотронулся, но значение этих телодвижений было вполне понятно: Сильвер вполне недвусмысленно направлял Эрика в сторону выхода. Тот, решив ничему уже не удивляться, спокойно вышел за дверь, Сильвер последовал за ним. — Как раз через три дня в Тайон пойдет транспортный риппер, вы вполне можете отправиться на нем. Машина будет почти пустая, так что все ваше оборудование и пустые контейнеры превосходно поместятся на борту…

— Это было бы совершенно замечательно, — искренне произнес Эрик. — Признаться, я не слышал об этом, господин Гроув.

— Странно, обычно о предстоящем рейсе сплетничают все, от новобранцев до командного состава, — удивился тот. — Это ведь настоящее событие в нашей глуши.

— В моем присутствии им некогда сплетничать, господин Гроув, — едва заметно улыбнулся Эрик, чувствуя, что Сильвер совсем не горит желанием прекращать беседу. Крайне интересно… — А к пустопорожней болтовне, не имеющей ко мне никакого отношения я, право, не прислушиваюсь. Не имею такой привычки.

— Сразу видно, вы не служили подолгу на базах наподобие нашей, — деланно рассмеялся Гроув, жестом предлагая Эрику прогуляться по длинному коридору. — Иначе знали бы, что из такой, как вы изволили выразиться, «болтовни» можно узнать немало интересного и даже полезного.

— К примеру?

— К примеру, кто из командиров закрывает глаза на такое вопиющее нарушение, как провоз на базу спиртных напитков и даже легких наркотиков, а кто и сам этим занимается, — небрежно ответил Гроув. — Это, в сущности, мелочи, господин Райан, но здешняя жизнь складывается именно из таких мелочей. Судьбами планеты мы не ворочаем, на нашу долю выпало только это…

Эрик понимающе вздохнул. Он вовсе не собирался рассказывать, что успел отслужить на базе изрядное время, а потому обо всех этих человеческих уловках и ухищрениях имел самое четкое представление. Но в его «легенде» ни слова не было о подобной службе, поэтому он промолчал.

— Признаться, я не предполагал, что ваш начальник настолько… юн, — неожиданно сменил тему Сильвер. — Кажется, он моложе вас?

— Да, представьте себе. Он чрезвычайно одарен, — дипломатично ответил Эрик.

— О, в таком случае неудивительно, что в таком возрасте он уже руководит департаментом, — понимающе кивнул Гроув. Он явно собирался что-то сказать, но никак не решался. Но вот, кажется… — Прошу простить, если я лезу не в свое дело, но мне показалось, господин Райан, что ваш начальник относится к вам несколько… предвзято. Поверьте, у меня и мысли не было подслушивать вашу беседу специально! — Сильвер брезгливо поморщился, демонстрируя, насколько он осуждает любителей «погреть уши». — Просто господин Шульц говорил достаточно громко, и все мы невольно стали свидетелями…

— Что вы, я и в мыслях не держал столь оскорбительного для вас предположения, — подхватил Эрик нужный тон. Он чувствовал, что Гроув словно бы прощупывает его, но с какой целью? — В самом деле, господин Шульц иногда бывает несколько несдержан, возможно, в силу возраста, а возможно… — Он замолчал. Гроув вопросительно приподнял брови, и Эрик, словно бы колеблясь, продолжил: — Порой мне кажется, будто господин Шульц несколько меня недолюбливает. Может быть, дело в том, что я служил еще при прежнем начальнике департамента, достался ему в наследство, так сказать. С другой стороны, я не один такой, но лишь со мной он позволяет себе держаться столь… столь…

— Оскорбительно, — припечатал Гроув.

— Я бы не стал делать столь резких заявлений, — осторожно произнес Эрик.

— Бросьте. — Гроув неожиданно сменил тон. Теперь он говорил жестко, более не притворяясь великосветским болтуном. — Пусть вы у нас недавно, я прекрасно вижу — вы отличный работник. Подчиненные при вас ходят по струнке, обидных прозвищ вам не дают, наоборот, души в вас не чают и жалеют, что вы должны будете уехать.

— Эти сведения вы тоже из той самой… болтовни почерпнули? — кротко осведомился Эрик.

— Разумеется, — хмыкнул Гроув. — О чем я? Ах да… Вы умеете управляться с людьми, до фамильярностей не опускаетесь, но и за быдло их не держите, за то им и нравитесь. Поверьте, прослужив бок о бок с людьми столько времени, сколько я, начинаешь разбираться в подобных вещах! Что до самой работы… Вы ведь практически закончили, я прав? Опередили график, и намного. И, насколько мне известно, все функционирует именно так, как и должно. Я бы даже сказал, идеально. А добиться такого качества работы от наших… хм… служащих не так-то просто.

— Вы мне, право, льстите, — пробормотал Эрик, теряясь в догадках. К чему клонит Гроув? Что ему нужно? А ведь нужно что-то, как пить дать, об этом и интуиция чуть не в голос кричит, проснулась, наконец!

— Я констатирую факты, — отрезал Гроув. — Скажите, Эрик… Ничего, что я по имени? Глупо, право слово, постоянно «господинкать», как выражается один капрал… Скажите, вам не бывает обидно?

— Обидно? — изумился Эрик. — Отчего?

— Скажем, из-за отношения к вам вашего распрекрасного начальника. — Гроув говорил вроде бы насмешливо, но светло-серые глаза смотрели холодно, пристально, изучающее… — Вас недооценивают, это явно видно. Вы выполняете, честно говоря, грязную и рутинную работу, а ведь — готов поклясться! — могли бы руководить своим департаментом ничуть не хуже, чем это делает Шульц.

— Господин Гроув…

— Фрэнк, — мягко поправил тот.

— Фрэнк, я не вполне понимаю, к чему вы ведете, — как можно более искренне произнес Эрик. — Да, кое в чем вы правы, я не раз думал о том, что господин Шульц несколько предвзят, а я мог бы выполнять куда более сложные функции, но… Он Блонди. Ему, в конце концов, виднее, на что я годен, а на что нет.

— Думать так — ваша основная ошибка, — снисходительно сказал Гроув. — Он — Блонди, и этим все сказано… Эрик, знаете ли вы, что большая часть Блонди далеко не так безупречны и непревзойденны, как нам вдалбливают с детства? Да что далеко за примером ходить, взять хотя бы моего непосредственного начальника… — Он доверительно понизил голос. — Он ведь давно не интересуется делами, базой фактически руковожу я. Возможно, конечно, это у него от скуки… Мне, признаться, тоже случается заскучать в этой глуши, но я всегда нахожу, чем себя занять. — Гроув улыбнулся не без самодовольства. — А он, кажется, упивается возможностью лелеять собственное уязвленное самолюбие: как же, руководить базой — это не на приемах в Эосе блистать! А о том, что, назначь его куда-нибудь, где требуется серьезно — простите за просторечие! — вкалывать, он моментально завалит все, что только возможно, господин Нэйли, конечно, не думает…

«А тебя ведь, если не ошибаюсь, сюда отправили именно за попытку подсидеть непосредственное руководство, — припомнил Эрик, порывшись в памяти: он всегда изучал личные дела сотрудников очередной базы перед отправкой на очередное «задание». — И ведь неплохая вроде задумка, могла бы и получиться, окажись твой начальник пустышкой вроде этого Нэйли. Только тот-то дураком не был, мгновенно тебя раскусил, и загремел ты пусть не из Танагуры, но из вполне приличного города в эту глушь… Но к чему же ты клонишь, а? Ведь не руководство же базой тебе нужно! У тебя амбиции ого-го какие, что тебе эта база…»

Вслух же он произнес, словно пребывая в раздумьях:

— Возможно, в чем-то вы правы… Я слышал, в одном из эосских департамантов всем заправляет заместитель руководителя, — Ред, между прочим! — а сам руководитель именно что только на приемах во всей красе показываться горазд…

— Вот видите! — воодушевился Гроув. — Думаю, это далеко не единичный случай. Кстати, Эрик, как вы думаете, если бы в ваш департамент не назначили этого… Шульца, кто бы стал руководителем?

— Затрудняюсь ответить, — сказал Эрик, сделав вид, будто усиленно задумался. — Кандидатур почти и не было. А господин Шульц — он со стороны, он, кажется, только-только закончил обучение…

— То есть если бы не он, руководителем вполне могли бы стать вы? — продолжал гнуть свое Гроув.

— Я?! — Эрик рассмеялся. — Что вы! Это никак невозможно! Ред — руководитель департамента, смешно, право слово! Заместитель — еще куда ни шло, но руководитель…

— Это не невозможно, а не принято, — поджал губы Гроув. — Если бы у нас оценивали по достоинству… — Он выразительно умолк.

— Тогда конечно, — невесело улыбнулся Эрик. — Но чего ради гадать о том, что могло бы быть, если…

— Потому что, Эрик, ничего невозможного нет, — улыбнулся в ответ Гроув. — Вашего Шульца в любой момент могут снять, а на его место назначить… да вот вас же.

— Простите, я не понимаю, — осторожно произнес Эрик, хотя на самом деле уже начал понимать, что происходит. Вербуют его, вот что происходит, только пока не ясно, зачем!

— Хорошо, буду говорить начистоту. — Гроув остановился и повернулся к Эрику лицом. — Думаю, даже если мое предложение придется вам не по вкусу, вы не побежите доносить на меня, вы определенно не из таких.

— Я могу дать слово… — начал было Эрик, но Гроув перебил:

— Эрик, я умоляю вас, ну что значит какое-то там слово в определенных ситуациях! Не смешите… — Он пристально уставился Эрику в глаза. — Я постараюсь не отнять у вас много времени.

— Ну так говорите.

— Представьте, что есть возможность устроить вам новое назначение. С повышением, разумеется. Да и не только вам, — добавил Гроув. — С вами даже проще, вы уже в Эосе, а вот я… Взлететь с должности заместителя начальника захолустной базы до руководителя департамента разом не выйдет, это привлечет ненужное внимание. Так что мне пока удастся удовольствоваться переводом в Тайон, что, знаете ли, уже неплохо по сравнению с нынешним положением дел… — Гроув чуть заметно улыбнулся. Эрик слушал с преувеличенным вниманием. — А вот вы… Этот Шульц, представьте, по молодости лет попросту не справится с департаментом, станет понятно, что его переоценили при назначении… О, никаких ужасов вроде коррекции, просто понижение, вроде перевода куда-нибудь… — Гроув махнул рукой. — Подальше, одним словом. И вы займете его место. Как вам это, Эрик?

— Это звучит очень заманчиво, — осторожно сказал тот. — Но… Фрэнк, у меня вызывают вполне закономерное недоумение две вещи. Первая: почему вы предлагаете это именно мне? Мало ли таких же, как я…

— Быть может, и немало, — тут же ответил Гроув. — Но я их, увы, не знаю лично и вряд ли когда-то узнаю, а как я могу предлагать что-либо, не зная их вовсе? Конечно, я мог бы изыскать возможности… Но это слишком долго и трудоемко. Кстати, не исключаю, что среди тех, других, не в обиду вам будет сказано, найдутся экземпляры и более талантливые, но… Считайте, что повезло именно вам, вот и все. Я ответил на ваш вопрос?

— Вполне… — Эрик надеялся, что на лице его отражается нешуточное внутреннее борение.

— И какова же вторая… вещь, вызывающая ваше удивление?

— Что взамен? — спросил Эрик. — Нет, Фрэнк, не отрицайте очевидного. Вы мне не за мои красивые глаза предлагаете немыслимые блага, ведь так? За все надо платить, я давно это усвоил и не вижу в этом ничего дурного… Вот только я хотел бы знать, какова плата, до того, как на что-то соглашусь.

— Я в вас не ошибся, Эрик, — улыбнулся Гроув, и Эрик понял, что задал правильный вопрос. — Вы именно тот, кто мне нужен. Насчет платы… Пока я не могу сказать ничего определенного. Скорее всего, это будут определенного рода услуги…

— «Определенного рода»? — нахмурился Эрик.

— О, не подумайте, ничего предосудительного! Я веду лишь к тому, что мне нужен кто-то свой в Эосе. У вас, опять же, будет очень удобная должность… Вас ведь не затруднит время от времени отправлять в Тайон или еще куда-то небольшой транспорт? Скажем, чтобы проверить, как работает все это чудесное новейшее оборудование…

— Полагаю, не затруднит… — медленно произнес Эрик. Все наконец стало на свои места.

Гроув испытующе смотрел на него.

— Я могу немного подумать? — спросил Эрик.

— Боюсь, времени у вас нет, до вашего отъезда еще многое предстоит сделать, — коротко ответил Гроув. — Соглашайтесь либо забудьте о нашем разговоре раз и навсегда. Но учтите, второго шанса у вас не будет.

— Тогда… — Эрик прикусил нижнюю губу. — Я согласен.

— Я в вас не ошибся, Эрик, — не без облегчения ответил Гроув.

— Что я должен делать?

— Пока — ничего. Занимайтесь обычными своими делами. Вот когда я переберусь в Тайон, а вы вернетесь в Танагуру, тогда с вами свяжусь либо я, либо доверенное лицо…

— Один вопрос. — Эрик пристально глянул в лицо Гроуву.

— Только один.

— Почему вы уверены, что я вас не обману? Что мне мешает, получив должность, попросту забыть о своем обещании? Или, к примеру, поведать соответствующим сотрудникам о нашем с вами разговоре? Я ведь понимаю, что машины вам… и кто там еще есть… потребуются для не вполне законных дел.

— Эрик, Эрик… — рассмеялся Гроув. — Вы еще так молоды и неопытны… Сообразите сами: если вы откажетесь выполнять наш уговор, то потеряете должность с той же легкостью, что и получили. Вы не допускаете мысли, что раз у нас есть средства назначить вас руководителем департамента, то найдутся и возможности лишить вас всего, а? Вижу, вы об этом не подумали, а зря. — Он весело улыбнулся. — Что касается службы внутренней безопасности… Вы ведь ее имели в виду, так? Ну, и кто вам поверит? Доказательств у вас нет, ваше слово против моего, а я ведь могу заявить, что вы меня оклеветали… причину придумать несложно. И что дальше? Что до законности… Право слово, кто в наши дни не грешен? На одно жалованье жить крайне скучно, не так ли?

— Простите, Фрэнк, — сконфуженно пробормотал Эрик. — Я просто хотел проверить…

— Понимаю. Сам был таким… — снисходительно произнес Гроув. — Но мой вам совет, не лезьте в то, в чем не разбираетесь. Вы хотели департамент — вы его получите, и совсем за небольшие ответные услуги с вашей стороны. И, право, большего вам знать незачем, для вашего же спокойствия…

— Пожалуй, вы правы, — вздохнул Эрик.

— Ну, в таком случае, идите, у вас еще множество дел, — покровительственным тоном сказал Гроув. — И не беспокойтесь ни о чем…

— Всего доброго, — откланялся Эрик.

— До встречи…

«Да, конечно, на слово мне никто не поверил бы… — Эрик коснулся нашивки на груди. — Но что ж ты, такой опытный, не подумал о том, что у меня хватит соображения заранее включить запись, если я захочу подстраховаться и сохранить наш разговор… для соответствующих органов? Хотя, может, и подумал, ты за моими руками следил, если бы я дотронулся до коммуникатора, ты бы заметил. Но о том, что у меня есть кое-какие иные игрушки, ты даже подозревать не мог!»

Но какова умница Мартин! Неизвестно, правда, сам он все это придумал, или ему подсказал кто-то из старших (Эрик был наслышан кое о каких личностях), но так сыграть — это суметь надо! Опять же, Эрику неоткуда знать, притворялся ли Мартин от начала до конца или на самом ли деле стал этаким… и слова-то сходу не подобрать! И тем не менее, разыграно все изумительно…

Для самого Эрика в речи «Шульца» предназначалось разве что упоминание о грузе да еще о «самодеятельности» — это, насколько он понял, было предупреждение: ни во что не вмешиваться, позволить событиям идти своим чередом. Логично, ведь нужно проследить всю цепочку, до конечного пункта доставки контрабанды, а вмешайся Эрик — получится сущее безобразие. Он и сам это прекрасно понимал…

А вот весь последующий балаган был рассчитан именно на окружающих. Мартин — или кто там это выдумал — решил верно: с командного пункта никто не уйдет из мнимой деликатности, чтобы дать Эрику пообщаться с начальством тет-а-тет. Станут слушать во все уши — хоть какое-то развлечение, будет, что потом обсудить…

Конечно, могло статься, что никто из представителей элиты и не замешан в этом грязном дельце, но тут уж приходилось рисковать. Вовсе без участия командования штуку с контрабандой не провернуть: кто еще сможет обмануть системы слежения и дать сесть чужому кораблю, чьи приказы не будут обсуждаться, а если и будут, то шепотом и с оглядкой? Только элиты. Нет, конечно, мог оказаться и среди людей-командиров этакий уникум, но куда с меньшей вероятностью. Да и в Танагуре не дураки сидели, наверняка изучили личные дела командного состава и прикинули, что да как… И угадали.

Фрэнк Гроув услышал, как общается с подчиненным молоденький выскочка Шульц, вспомнил, видимо, себя самое и подумал, что Эрик вполне может испытывать те же эмоции. И, должно быть, ему и его… подельнику, скажем так, в самом деле нужен был кто-то в Танагуре, мало того, в Эосе, кто-то, занимающий достаточно высокую позицию, не простой сотрудник… Вот он и рискнул, и, будь на месте Эрика кто-то другой, будь Шульц настоящим… дело у Гроува могло бы и выгореть.

Ясное дело, придумал все это не он сам, его купили. Не на деньги, конечно, на возможность вернуться в приличный город, а там и в Танагуру перебраться, пусть не сразу, постепенно, но… ему дали надежду. И, возможно, осуществили бы его желание, почему нет? Раз уж контрабандисты обманули системы слежения, почему им и в эосские системы не забраться? Вот только кто способен на такое, хотелось бы знать? Еще одна головная боль… Правда, уже не для Эрика — такого уровня расследование ему не по зубам. Ладно, по меньшей мере, кое-какие доказательства он собрал. Не факт, что их окажется достаточно, но это хоть что-то, а даже такая малость иногда бывает решающей…

…Оставшееся до отъезда в Тайон время Эрик постарался провести таким образом, чтобы как можно реже сталкиваться с Гроувом. В общем-то, никаких особенных усилий для этого прилагать не пришлось: слишком много дел нужно было успеть переделать, работали и ночами… Однако успели.

Эрик понаблюдал, как грузят в риппер кое-какое из прибывшего с ним оборудования (тягачи отправят потом своим ходом, этот риппер такие махины не поднимет), пустые контейнеры… и еще какие-то, явно здешние и, скорее всего, чем-то набитые. Укорил себя за то, что не удосужился каким-то образом отметить собственные контейнеры — легче будет потом отличать чужие, потом передумал: застань его за этим занятием, могли бы заподозрить неладное, а это сейчас вовсе ни к чему…

Всё! Наконец-то всё… Транспортный риппер загружен — а нечего особенно грузить, если честно, команда на борту, интендант тоже. Эрик последним поднялся кабину, оглянулся.

Фрэнк Гроув проводил его взглядом, удостоверился, что Эрик его заметил, улыбнулся значительной улыбкой. Эрик постарался улыбнуться в ответ точно так же. Судя по всему, получилось, Гроув принял невыносимо самодовольный вид. Знать бы, кто еще наблюдает за ним, а ведь наблюдать должны, как пить дать… Гроува мало, кто-то должен присматривать и за ним, уж такие-то вещи Эрик понимал…

Несколько часов полета — и Тайон на горизонте. Паришивый, если честно, городишко, всего и достоинств, что крохотный космопорт, не способный принять судно крупнее самого простенького транспортника. Впрочем, иным транспортникам и космопорт не нужен, садятся в пустыне… Хотя, если в Тайон переберется Гроув, дело, надо думать, будет обставлено с надлежащим размахом. Думать так Эрику было очень неприятно, но куда денешься от очевидного?

— Эт-то еще что… — пробормотал пилот, но Эрик услышал. Взглянул на обзорные экраны — и правда, творилось что-то непонятное. — Ерунда какая…

— Борт NF6-15, следуйте за нами, — включилась связь, пилот сменил угол обзора, и на экранах появились два полицейских флаера, недвусмысленно ощетинившихся кое-каким оружием, способным не то что транспортный, а и военный риппер сбить. — Борт NF6-15, следуйте за нами. Любое отклонение от курса будет расценено, как попытка к бегству со всеми вытекающими последствиями.

— Я борт NF6-15, следуем за вами, — отозвался пилот немного нервно.

Эрик терялся в догадках: зачем надо было брать риппер настолько грубо? Ведь он все равно сел бы в обычном месте…

— Видели, сколько внизу полицейских машин? — подал голос связист из команды риппера. — Неладно что-то в городе… Флаеры, опять же, кружат везде, сами смотрите! И связь глушат… Я с базой связаться не могу, как ни пытаюсь! Наверно, случилось что-то…

— Скоро узнаем, — ответил пилот.

Флаеры проводили риппер до окраины местного космопорта, где он и сел благополучно в изрядном отдалении от основных построек и прочих летательных аппаратов. К нему тут же примчалось несколько полицейских машин, окружили, не приближаясь особенно. Флаеры кружили тут же, здорово нервируя пилота.

— Просим покинуть риппер! — снова ожил динамик. — Выходите по одному, оружие оставьте в кабине. Никаких вещей с собой не брать!

Члены команды, переглянувшись, принялись отстегивать кобуры с табельным оружием. Эрик последовал их примеру, оставив, однако, при себе лазерный нож, удачно замаскированный под безобидную безделушку.

— Пошли, что ли… — уныло произнес пилот и первым ступил на трап.

Каждого вышедшего живо подхватывали под руки, ощупывали, охлопывали и отставляли в сторонку. Выглядело все это весьма зрелищно, но, на взгляд Эрика, не слишком-то профессионально. Имейся на борту риппера хоть кто-то, таящий враждебные намерения, запросто успел бы положить половину полицейских, пока они возились с предыдущим солдатом…

Эрик выходил последним, команду уже уводили.

— Да что происходит-то? — услышал он трагический голос связиста. Тот прилетел в надежде смыться в город и оттянуться как следует, а выходило, что придется провести ночь в полицейском участке, не иначе!

— Поступило предупреждение об угрозе террористической атаки, — хмуро отвечал какой-то полицейский. — Всех проверяем, не вы одни такие… Шагай, парень, не оглядывайся!

«Если это выдумка, то выдумка неглупая, — подумал Эрик. — Во всяком случае, оправдывает принятые меры… Да и объяснений, почему задерживают и допрашивают ни в чем не повинных военнослужащих, можно не давать!»

— Господин Райан? — К нему подступили двое, неприметные, одинаково одетые, с невыразительными лицами. Андроиды, судя по всему. — Просим пройти с нами.

Эрик молча подчинился. Устраивать скандал? С какой стати? Еще не хватало вмешаться в чужую операцию!

Андроиды проводили его до здания космопорта, и Эрику показалось, что они больше прикрывали его, нежели пеклись о том, чтобы задержанный (а кем еще он мог быть?) не сбежал. Вели себя эти двое, во всяком случае, как заправские телохранители, каких у самого Эрика сроду не водилось, но насмотреться на них он успел за время своей работы в Эосе…

Вот зал ожидания, почти пустой, тут и там торчат люди в форме. Андроиды не дали Эрику осмотреться как следует, уверенно направили к неприметной двери, услужливо распахнули, предложили войти, сами же остались снаружи.

Эрик прошел коротким коридором, толкнул еще одну дверь и оказался в каком-то помещении, светлом и просторном. Тут вроде бы присутствовало несколько человек, но рассмотреть их Эрик не успел.

— Тони!!! — Навстречу ему кинулся какой-то светловолосый юнец в потертом камуфляже, сгреб в охапку и стиснул так, что Эрик невольно охнул. — Ну наконец-то!

Эрик осторожно отстранился: с некоторых пор ему неприятны были любые прикосновения, а уж столь бурных объятий он никому не позволял и позволять не был намерен.

Напротив него стоял довольно высокий — с самого Эрика ростом — парень, худой, весь какой-то голенастый: видно было, что он еще растет. Волосы небрежно собраны на макушке, встрепанная светлая челка то и дело падает на глаза, и владелец нетерпеливо смахивает ее очень знакомым движением… Прежде всего Эрик узнал глаза — пронзительно-голубые, очень яркие на смуглом лице. Совсем недавно эти глаза источали просто-таки космический холод, а теперь светились искренней радостью…

— Мартин? — неуверенно произнес он.

— Ты что, меня не узнал? — развеселился Мартин и, схватив Эрика за руку, потащил его за собой в соседнюю комнату. — Видел же недавно!

— Ты тогда был такой… такой… — Эрик не смог подобрать нужного слова и примолк.

— Ну-у! — Мартин выпустил его руку, плюхнулся на стул и уставился на Эрика снизу вверх. — «Такой»! Да меня чуть не стошнило, когда я этакую дрянь изображал, если хочешь знать… Ладно, об этом мы потом поговорим, а пока садись-ка вот сюда и рассказывай… В жизни не поверю, чтобы ты не понял, на что я тебе намекал!

— Я понял. — Эрик позволил себе улыбнуться.

— Тони, оттай, — попросил Мартин, и лицо его приобрело какое-то трудноуловимое выражение. — Ладно… Мы с тобой потом поговорим, а пока скажи — ты что-то заметил?

— Не только заметил. — На этот раз Эрик улыбнулся почти искренне. — Я позволил себя завербовать. Кроме того… вот.

На стол лег крохотный приборчик.

— Что тут? — деловито осведомился Мартин.

— Запись моего разговора с Фрэнком Гроувом, заместителем начальника базы, — пояснил Эрик. — Это он меня вербовал. Довольно неумело, кстати, изображал этакого… искусителя…

Мартин присвистнул.

— Ну ты даешь… — сказал он. — Ладно, тогда лучше зайдем с другого конца. Я тебе расскажу, что нашли мы, а ты тогда дополняй. Идет?

Эрик кивнул, и Мартин принялся рассказывать…

…Разговор затянулся не на один час. Мартин распорядился принести ужин, во время которого продолжал рассказывать. Эрику говорить пришлось не так уж много, не таким уж большим количеством сведений он располагал, все сводилось к паре наблюдений да собственным догадкам…

— Ситуация… — протянул, в конце концов, Мартин. — Неплохую кашу заварил один-единственный человек, а?

— Единственный? — переспросил Эрик.

— Ну, я не считаю всяких там подручных и прочую мелочь, это так, чепуха, — отмахнулся Мартин. — Я имею в виду, что всю эту аферу он продумал от начала до конца и воплотил в жизнь единолично! И ведь даже элитников в это дело вовлек… Нет, ну какая голова!

— Ты, я вижу, от него просто в восторге, — осторожно сказал Эрик.

— Да я не в восторге… — устало ответил Мартин, и Эрик вдруг понял, что тот уже не первую ночь проводит на ногах, пытаясь раскрутить хитро запутанный клубок. — Я б его с огромным удовольствием пристрелил, не знаю даже, почему этого не сделали, когда была такая возможность! Я действительно поражаюсь его способностям… И мне жалко безумно, что такой человек всего себя отдает подобным глупостям! А знаешь, что самое обидное?

— Что?

— Доказать ничего нельзя, — вздохнул Мартин. — Вот… Команду риппера отпустили, конечно, допросив предварительно. Это связист должен был с дилером пересечься, ну и пересекся, конечно, под нашим контролем, дилера отследили… И все. Дальше — по нулям, тот должен был оставить товар в определенном месте, а кто его заберет — не знает. И не интересовался, слишком хорошо ему платили! Есть твои показания, есть запись разговора с этим Гроувом, на базу уже спецназ отправили… Только с Гроувом, зуб даю, не он сам дело имел! Есть вот еще контейнеры со взрывчаткой, а толку?!

— Мартин, но… судя по твоим словам, ты знаешь, кто за всем этим стоит, — заметил Эрик.

— Знаю. Не я один знаю! А доказать мы ничего не можем! Не можем мы доказать, что именно он — хозяин всего этого предприятия! — Мартин в сердцах сбросил со стола кипу распечаток. — Умеет следы заметать, дрянь такая… Дрянь — но гений, это даже я готов признать!

Эрик промолчал. За прошедшие несколько часов он уже успел наслушаться историй о человеке, упорно продолжавшем снабжать оружием и взрывчаткой всех террористов Амои, о человеке, доказать чью вину было совершенно невозможно…

— Мартин, — сказал Эрик неожиданно для себя. То ли вино, заказанное Мартином, ударило в голову, то ли отпускало напряжение последних дней, но ему отчего-то захотелось говорить откровенно. — Но если все вы знаете, кто стоит за этой контрабандой… Так ли уж нужны доказательства?

Мартин смотрел на него молча, и взгляд показался Эрику странным. Не осуждающим, нет, но — странным.

— Тони… — сказал он, наконец, и почти забытое имя отчего-то вдруг больно укололо Эрика. — Это самый простой выход, я сам бы мог поехать… Или вон охрану свою послать, дуболомов таких, все равно больше ни на что не годны… Это очень просто, и доказательств никаких не надо, ты прав. Но, знаешь, это будет равносильно признанию поражения…

— Почему? — вырвалось у Эрика.

— Сложно объяснить, — вздохнул Мартин. — Я не смогу сформулировать четко… Ну… Ты в карты играл когда-нибудь? Нет? А в шахматы? Ну вот, это все равно, как если бы я понял: положение на доске складывается не в мою пользу, в защите у меня дыры, а противник наступает, но вместо того, чтобы попробовать перемудрить его и выиграть любой ценой, взял бы да огрел его по голове этой самой шахматной доской…

— Есть разница, — сказал Эрик неожиданно для себя.

— А?

— Я говорю, есть разница между шахматами и нашей жизнью, — жестко повторил Эрик. — Люди — не шахматные фигурки. Такие, как Фрэнк Гроув — тоже, какими бы они ни были. Да, жадные, кто до денег, кто до власти, но — живые, не игрушки. А вы — что этот ваш гений, что ты и твои коллеги, — ведете себя так, будто Амои — в самом деле шахматная доска. Кто кого переиграет, да? — Он говорил с неожиданной злостью, которой в себе и не подозревал, поднявшись на ноги и упираясь обеими руками в стол, нависая над Мартином. — А скольким еще вы сломаете жизни, вы подумали? Даже Гроув… да, амбициозный, в чем-то неумный… Но если бы не было у него этого соблазна, он так и интриговал бы потихоньку, не причиняя особого вреда!!!

— Тони! — Мартин вскочил, оказавшись нос к носу с Эриком.

— Не называй меня так. — Запал неожиданно исчез, как не бывало. Эрик чувствовал только свинцовую усталость. — Тони Райс давно умер. Я — Эрик Райан. А кем я буду завтра, я не знаю. Мне все равно. Я просто делаю свое дело.

Он вышел за дверь, даже не спросив, пропустят ли его андроиды. Не было больше сил смотреть на юное лицо Мартина, в его полные азарта — как же, роскошная игра! — глаза. «Как же тебе повезло, Мартин, — промелькнуло в голове. — Как же тебе повезло, что твоя жизнь сложилась именно так, как сложилась! И ты до сих пор можешь себе позволить играть в игры, потому что тебе есть, на кого положиться, тебе всегда помогут, прикроют, защитят… Юпитер, я не виню его, нет, просто… просто…»

Неслышно сопровождавший Эрика андроид услужливо распахнул перед ним дверь — одну из многих, — и остался стоять снаружи. Изнутри не доносилось ни звука, и андроид перешел в режим ожидания, готовый, тем не менее, в любую секунду вновь превратиться из истукана в совершенную боевую машину. Оснащенный новейшим вооружением и последними разработками амойской техники, он не получал приказа следить за Эриком Райаном, а потому не мог видеть, как тот, сидя за столом и уронив голову на руки, от злости, от стыда, от боли и — да, да, от зависти тоже! — беззвучно давится сухими злыми… не рыданиями даже, а… Не было этому названия, только и оставалось, что зажимать себе рот, закусывать запястье, чтобы не дать прорваться ни единому звуку, и это Эрику вполне удавалось…

…— Никак нет, господин Мартин, — удрученно отозвался коммуникатор. — Обнаружить не удалось! Есть подозрение, что он покинул Амои.

— Ищите, — приказал Мартин. — Хоть на Старой Земле — но найдите мне его! Желательно живым…

На душе у него остался невероятно гадкий осадок, и он знал только один способ избавиться от него. Неважно, что за это по голове не погладят… Пускай! И не такое с рук сходило!..

А все потому, что Тони… Эрик, то есть, прав, бесконечно прав, и если Себастьян, надо думать, оставил знаменитого контрабандиста в живых из жалости (ну а чем еще можно объяснить его поступок? Неужто надеялся, что тот образумится и удалится хотя бы на Даарс, оранжереей заведовать? Кто разберет!), то Мартину его жалеть решительно не за что. Давно пора было с ним покончить, это уже переходит все границы, мало того, что в системы наземного слежения забирается, как в свой домашний компьютер, так еще и в Эосе сотрудников вербует. Это, господа мои, война, и вести ее придется до победного конца… Потому что иначе Мартин не сможет смотреть в глаза Тони… Эрику, то есть… Хотя, казалось бы, никакого касательства не имеет Тони к этому контрабандисту, никак он от него не пострадал, в игры эти оказался втянут самым краешком, и то случайно, но все же… все же…

«Хватит игр, — сказал себе Мартин. Если бы он мог видеть себя со стороны, то поразился бы — до того жестким и неприятным сделалось его лицо, лицо совсем уже взрослого Блонди, выполняющего сложное и ответственное задание. — Хватит. Выросли. Наигрались. Тут уж или мы — или он. Я его возьму. Я, не кто-нибудь еще. И в благородство я играть не стану… Потому что Тони прав: есть среди и людей, и среди нас мерзавцы, и трусы, и подлецы, и предатели, вот только многие ими бы никогда не стали, — ну если только где-то в самой глубине души! — не найдись кое-кто, сумевший сыграть на их потаенных струнах… Юпитер побери, никуда не деться от этой проклятой игры! — Мартин прикрыл глаза. — Ладно. Теперь мой ход. Он может продолжать в том же духе, только я больше играть не буду, Тони, обещаю. Теперь все будет всерьез, и если кто-то попробует меня остановить… Я ему не завидую».

…— Вот так и обстоят дела… На Амои соваться просто опасно, огласке дело не предавали, но патрульная служба переведена на усиленный режим несения службы, не протолкнуться от их катеров.

— Понятно.

— Какие будут указания?

— Пока никаких.

— Гхм… Жаль, упустили Гроува и Райана, — вздыхает человек. — Прекрасные были экземпляры, особенно первый. Великолепная беспринципная скотина, второго такого мы теперь не скоро найдем!

— Ищите. — Окурок ломается в пепельнице, снова чиркает зажигалка.

— А второй вообще с концами пропал, — сокрушается человек. — Наверно, в расход пустили, слишком много узнал…

— Сомневаюсь… — Короткая усмешка. — Кстати, вы выяснили, кто планировал эту операцию? Сам?

— Нет, самого на Амои нет. Вернется не скоро. Мелкий.

— Гм… — В пепельницу отправляется недокуренная сигарета. — Вы уверены?

— На все сто! — В голосе человека слышится неподдельная обида. — С чего мне обманывать? Он один сейчас всем заправляет!

— Это проблема, — задумчиво говорит его собеседник. — Большая проблема. Пока тот был один…

— Да, разорваться он не мог, — услужливо поддакивают ему.

— Не в том дело… Сам играет по правилам, даже если они ему не слишком нравятся. Нарушает их, конечно, и чем дальше — тем серьезнее, но пока все-таки держится в рамках. А мелкий вообще не знает, что такое эти самые правила. Он даже не подозревает, что они существуют, и не мне вам объяснять, чем это чревато… Вам понятно?

— Понятно, — раздается радостный ответ.

— Тихо, чисто, аккуратно. — Третья сигарета за полчаса, это уже слишком. Но и повод… — Не мне вас учить.

— Все ясно. Конец связи?

— Конец связи. — Столбик пепла осыпается на клавиатуру. За окном полыхает великолепный закат, на Амои таких не бывает, атмосфера другая, в стекло стучат ветви деревьев, голосит какая-то местная птица… — Игры кончились, господа. Игры кончились…