Жизнь Замечательных Блондей

Путевка в жизнь

Мартин в последний раз придирчиво осмотрел себя в большом зеркале. Отражение так же придирчиво сощурило глаза, яркую голубизну которых удачно оттенял небесного цвета костюм и (чуть менее удачно) густой загар, избавиться от которого не представлялось возможным, поправил пояс и безуспешно попыталось пригладить волосы. В последний раз Мартин подравнивал себе челку сам, и вот, пожалуйста, результат — эта прическа сделала бы честь любому неформалу, но только не молодому Блонди. Собственно, Мартину было наплевать, что там у него на голове, лишь бы волосы в глаза не лезли, но он заранее представлял, какие физиономии скорчат при виде него в интернате.

И главное, экзамены-то эти — пустая формальность, а деваться все равно некуда: Мартин числился экстерном, и для галочки экзамены полагалось сдавать. Впрочем, это было сущей ерундой, жаль только потраченного впустую времени… «Ладно, — сказал себе Мартин. — Будем надеяться, что за эти дни ничего интересного здесь не произойдет. А остальное переживем». Мартин в последний раз глянул в зеркало и отправился на выход, причем замысловатым путем — через летное поле, где на задворках пылился разбитый в хлам старый космический корабль, на котором Мартин когда-то начинал летать. Долго около него Мартин задерживаться не стал, просто хлопнул ладонью по опоре (как и большая часть окружения Себастьяна Крея, он был чуточку суеверным, правда, верил только в хорошие приметы, одной из которых и было прикосновение к старому кораблю). «Гордость Амои» ремонту уже не подлежала, но сдавать ее на переплавку было жаль: героический кораблик неплохо послужил на своем веку. Ноэль Уэн предлагал организовать музей космонавтики под открытым небом, но далее идеи дело пока не пошло, так что предполагаемый экспонат мирно рассыпался на части…

— Готов? — спросил Себастьян, когда Мартин с недовольным видом уселся в машину.

— Всегда готов, — хмыкнул тот. — Себастьян, оно мне надо?…

— Тебе — нет, — не задумываясь, ответил Себастьян. — Но, поверь, проще тебе потратить несколько дней на это мероприятие, чем Алистеру подделывать ведомости. Вспомни, что я тебе говорил по этому поводу?

— Если есть возможность, лучше обойтись без вранья и подделок, — вздохнул Мартин. — Ладно, я понял. Я так… для порядка спросил.

— Я так и подумал, — усмехнулся Себастьян.

Поездка много времени не заняла, и вскоре Мартин уже мерил взглядом унылое здание интерната, из которого ему посчастливилось вырваться раньше всех однокашников. У дверей уже маячил фурнитур, готовый сопровождать вновь прибывшего. Мартин его помнил: вредный был тип, подобострастный и подлый, как, впрочем, и большинство фурнитуров в интернате. Если другие и имелись, Мартин их не встречал, а все, с кем ему доводилось сталкиваться, с преогромным удовольствием закладывали воспитанников начальству. И ладно бы имели с этого что-то, так нет ведь…

— Ну, я пошел, — сказал Мартин и принял вид обреченного на казнь.

— Удачи, — махнул рукой Себастьян, и через пару мгновений его машина скрылась за поворотом.

— Добро пожаловать! — изогнулся в поклоне фурнитур, когда Мартин подошел к дверям. — Позвольте донести ваши вещи…

— Руки — фу, — ответил Мартин, решительно отстраняя протянувшуюся к его сумке цепкую лапку. — Не надорвусь. Веди, Вергилий…

— Простите, господин, мое имя Энджи, — удивленно посмотрел на него фурнитур. Мартин только глаза закатил; впрочем, откуда фурнитуру было знать поэму древнего автора!

В интернате ровным счетом ничего не изменилось с тех пор, как Мартин побывал тут в последний раз. Те же унылые стены, ряды одинаковых дверей, камеры слежения в коридорах… Мартин внутренне передернулся и с тоской вспомнил деловую суету космопорта и свой патрульный катер.

Несколько встретившихся по пути воспитанников, ровесников Мартина, одинаково одетых и на первый взгляд неразличимых, окинули яркого чужака заинтересованными взглядами, но и только. «Любопытство им, похоже, все-таки ампутируют, — мрачно пошутил про себя Мартин. — Я вроде бы таким кислым не был… Хотя, если бы был, так и торчал бы здесь до самого выпуска, надо полагать».

Потратив минут десять на обустройство в отведенной ему комнате, Мартин обнаружил, что заняться ему катастрофически нечем. Проблема безделья перед ним обычно не стояла, но… Увы, на компьютерах в комнатах воспитанников не было предусмотрено свободного выхода в галактическую сеть, да что там, даже доступ в городскую информационную сеть был отрезан подчистую. Поняв, что даже с утренними новостями легальным способом ознакомиться не удастся, Мартин выглянул было в коридор, но, не обнаружив там ни единой живой души, вернулся к себе. Разобрал свои вещи, кое-что припрятал получше, скорее по привычке, чем из боязни обыска: что ему могло сделать интернатское начальство? Тем не менее, лишний раз светиться не стоило, поэтому Мартин тщательно прибрал свое имущество от посторонних глаз, завалился на кровать и принялся терпеливо ожидать начала экзаменов.

Ждать пришлось не так уж долго, вскоре все тот же угодливый фурнитур (при виде его физиономии Мартина так и подмывало прищемить фурнитура дверью или сделать еще какую-нибудь мелкую пакость) проводил Мартина в аудиторию, которая постепенно заполнялась серьезными и сосредоточенными молодыми Блонди.

Мартин, недолго думая, занял первое попавшееся свободное место и огляделся по сторонам. Знакомых лиц он не увидел, видимо, его не рискнули столкнуть нос к носу с той группой, где он когда-то учился; это, стало быть, другой поток. Наблюдение это само по себе никакой полезной информации не несло, но не сидеть же было, тупо глядя перед собой, как все остальные!

От нечего делать Мартин принялся разглядывать своего соседа справа, единственного, кто не отводил глаз с деланным равнодушием, встречаясь взглядом с Мартином. Они были одногодками, но поставь их рядом — и Мартин определенно оказался бы изрядно выше. Сложения его сосед был довольно-таки изящного, если не сказать хрупкого (хотя данное определение применительно к Блонди звучит, мягко говоря, странно) — тонкий, легкий в кости, а внешности — самой заурядной. Волосы потемнее, чем у Мартина, гладкая прическа, идеальный пробор… словом, этот парень мог бы показаться классическим пай-мальчиком, если бы не глаза — изжелта-серые, с глубоко запрятанной хитринкой на дне зрачка.

Мартину сразу показалось, что незнакомый Блонди двигается как-то скованно, а когда тот повернулся, он смог увидеть и причину этого: правая рука юноши от локтя до кончиков пальцев оказалась закована в пластиковую шину.

— Как это тебя угораздило? — не удержавшись, негромко спросил Мартин.

Сосед взглянул на него удивленно, но ответил в том же тоне:

— С лестницы упал.

— Высоко, похоже, падать пришлось, — хмыкнул Мартин.

— Невысоко, но неудачно, — охотно сообщил его собеседник. — Приземлился на ступеньки, и как раз на руку. И вот, пожалуйста, двойной перелом. Открытый, — добавил он зачем-то.

Мартин оставил свое мнение при себе, а заключалось оно в следующем: нормальные Блонди просто так с лестниц не падают, а если уж падают, то с куда меньшими для себя последствиями. Возможно, конечно, этот парень законченный неудачник, но даже и при таком раскладе… Мартин еще раз повнимательнее посмотрел на своего соседа. Н-да… с виду — тихоня тихоней, но в тихом омуте известно, кто водится! Вполне может статься, что однокашники этого достойного юношу недолюбливают, а отсюда и до падения с лестницы недалеко, если оно вообще было, конечно, это падение…

— Меня зовут Холтон Брэк, — сказал вдруг сосед.

— Мартин Янсон, — отозвался Мартин.

— Наслышан, — чуть прищурился Холтон, но не успел Мартин спросить, о чем именно тот наслышан, как вошел преподаватель, и пришлось почтить его вставанием.

Начался экзамен — объемный нудный тест, Мартин такие терпеть не мог. Однако деваться было некуда, и он вплотную занялся делом, краем глаза наблюдая за окружающими. Видно было, что к сдаче теста все относятся с большой ответственностью, стоило только посмотреть на нахмуренные лбы, сурово сжатые губы, и даже — у некоторых — натуральное отчаяние во взгляде. Ясное дело, по результатам экзаменационных тестов этого года будет определяться, кто получит после выпуска хорошую должность, может, даже в Эосе, а кто отправится служить в захолустье. Мартина эта проблема нисколько не волновала, поэтому он особенно не напрягался, будучи уверен, что при любом раскладе не сможет набрать баллов меньше нормы.

Впрочем, задания казались ему до неприличия простыми, поэтому Мартин закончил тест одним из первых. Рядом сосредоточенно подбирался к середине теста Холтон — ему было явно неудобно управляться с клавиатурой одной рукой, но сами задания затруднений, похоже, не вызывали. Почувствовав на себе взгляд Мартина, Холтон поднял голову и неожиданно подмигнул — похоже, настроение у него было превосходное. Мартин улыбнулся в ответ, поднялся и вышел: что толку сидеть, если уже закончил?

«Подумать только, еще больше недели этой скуки, — подумал он, фланируя по длинному коридору парой часов спустя — сидеть в комнате осточертело. — Даже поговорить не с кем. Не с этими же…»

Мартин неприязненно взглянул на идущих навстречу сверстников. За версту понятно: тот, что впереди — местная звезда, это видно и по надменности осанки, и по какому-то особенно наглому прищуру. Себастьян таких невесть почему именует «первый парень на деревне». А двое других — свита этого «первого парня», оруженосцы, так сказать. Типажи эти Мартин отлично знал, благо конфликтов с ними поимел предостаточно. Но ладно, то дело прошлое, а что этим-то троим от него понадобилось? Дорогу они перегораживали вполне недвусмысленно, и думать нечего было обойти колоритную троицу, не расталкивая их локтями.

Мартин остановился в нескольких шагах от «первого парня» и выжидательно уставился на него. Начинать беседу, какого бы рода она ни была, он вовсе не собирался.

— Господин Янсон? — вежливо осведомился предводитель. Был он холен, красив и высок, во всяком случае, выше Мартина ростом, как, впрочем, и его «оруженосцы». Мартин, однако, не сомневался, что при необходимости сумеет навалять всем троим: очень уж они сытенькие и гладенькие, в настоящих переделках явно никогда не бывали и кое-какие хитрые приемчики им никто не показывал.

— Так точно. — Мартин шутовски щелкнул каблуками и чуть склонил голову. Взглянул с вызовом: — С кем имею честь?

— Ларри Нейвен, — представился предводитель. Назвать своих «оруженосцев» он не потрудился, а Мартин спрашивать не стал. — Рад знакомству.

— Взаимно, — покривил душой Мартин и перешел в наступление: — Господин Нейвен, а не изволите ли вы освободить дорогу?

— Да, конечно, — словно только что заметил Нейвен расположение своих приятелей относительно Мартина. — Я лишь хотел кое-что вам… хм… сообщить.

— Вот как? — вскинул брови Мартин. — Что именно?

— Вы, господин Янсон, сегодня имели беседу с неким Холтоном Брэком, не так ли? — произнес Нейвен, чем изрядно Мартина удивил. Ему-то что за дело?

— Даже если и так? — не слишком дружелюбно ответил Мартин.

— Господин Янсон, я считаю своим долгом предупредить вас, — по-прежнему вежливо сказал Нейвен, — держитесь подальше от Холли Брэка.

— С чего бы вдруг? — резко спросил Мартин. Чего он не терпел — так это туманных предупреждений, сильно смахивающих на угрозы.

— Просто это не принято, — несколько натянуто улыбнулся Нейвен. — Поверьте, так будет лучше для вас же!

— Позвольте, я сам решу, что будет для меня лучше. — Мартин уставился Нейвену в глаза. — Или уж в таком случае извольте объяснить, чем вам так не угодил этот Брэк!

— Это совершенно излишне, — ответил Нейвен, как показалось Мартину, отчего-то нервно. — Вы здесь появились только сегодня, и вряд ли вникнете…

— В таком случае, позвольте пройти! — Мартин начал терять терпение.

— Обещайте, что не будете больше делать попыток общаться с Брэком, — потребовал Нейвен.

— Я не буду вам ничего обещать до тех пор, пока вы мне не объясните, в чем дело, — жестко повторил Мартин. — Но даже и в том случае я вряд ли дам столь опрометчивое обещание. Не знаю, господа, что вы не поделили с Брэком, но меня ваши разборки не касаются. — Он усмехнулся, с удовлетворением отметив, что оба «оруженосца» невольно подались назад. — А кстати, господа, это не вы ему руку-то сломали?

И, не дожидаясь, пока троица придет в себя после такого возмутительного предположения, Мартин решительно отодвинул с дороги Ларри Нейвена и проследовал в свою комнату. «Сумасшедший дом, а не интернат, — подумал он с досадой. — Развели тайны какие-то… Бойкот они этому Брэку объявили, что ли? Впрочем, мне-то какая разница?»

И Мартин начисто выкинул из головы эту невразумительную историю, сказав себе, что вмешиваться во внутренние разборки совершенно незнакомого коллектива не станет ни за что в жизни! С него своих забот хватает…

Правда, на следующий день, уже за завтраком, Мартин не отказал себе в удовольствии весьма дружелюбно поздороваться с помянутым Холтоном Брэком и жестом пригласить его устраиваться рядом. Перекосившиеся физиономии Нейвена и его приятелей выглядели просто восхитительно, и Мартин подумал, что, конечно, встревать в разборки он все-таки не станет, но немного подразнить Нейвена для поднятия настроения — просто сама Юпитер велела!

Холтон, похоже, быстро понял, что Мартин относится к нему достаточно доброжелательно, а вот Нейвена не жалует, и с тех пор то и дело попадался Мартину на глаза. Не то чтобы навязчиво, но, тем не менее… Проходить мимо, делая вид, будто он не замечает Холтона, было глупо, к тому же, Мартин отчаянно скучал, так что вскоре они начали обмениваться ничего не значащими репликами, а там дошло дело и до вполне приятельских разговоров.

Первое впечатление оказалось вполне правильным: Холтон выглядел тихоней, но на самом деле таковым вовсе не являлся. Скорее всего, решил Мартин, он вынужден прикидываться, чтобы не обращать на себя излишнего внимания Нейвена сотоварищи. Что ж, это получалось у Холтона очень и очень недурно… К концу второго дня пребывания в интернате Мартин составил достаточно полное впечатление обо всех, с кем ему пришлось столкнуться: Холтон никогда ничего не говорил прямо, но искусством тонких намеков он владел в совершенстве. Кроме того, он был очень зол на язык, точен в характеристиках и определенно не лишен чувства юмора, что Мартину понравилось: чувство юмора у Блонди вещь достаточно редкая.

Впрочем, особенно откровенничать с Холтоном Мартин не собирался, да и последний не особенно-то рвался выложить Мартину всю подноготную о себе. «Будь у нас больше времени, — подумал как-то Мартин, — может быть, мы бы сдружились. Но еще несколько дней — и я уеду. Хотя… может, мы еще встретимся как-нибудь, особенно если Холтон останется в Танагуре! Танагура — такое тесное местечко…»

Следующим утром Мартин проспал завтрак, а заодно и оглашение оценок за несколько сданных тестов. Впрочем, оглашение — это громко сказано, на специальном табло в рекреационном зале имелся список учеников, а сумма набранных ими по результатам тестов баллов постоянно менялась. Обновлялись оценки на следующее за экзаменом утро, хотя, ясное дело, компьютер обрабатывал ответы практически мгновенно. Но так уж повелось давным-давно, и обыкновения этого никто не менял. Так вот, в том, чтобы посмотреть, насколько изменилась цифра рядом с его фамилией по сравнению со вчерашним днем, Мартин никакого интереса не находил, хотя понимал тех, кто с утра первым делом торопился посмотреть на результаты… Для остальных от этих несчастных баллов зависела вся будущая карьера, а у Мартина уже имелось отличное место службы, которое он не променял бы даже на пост Первого Консула. (По правде сказать, Кристиану Норту Мартин частенько сочувствовал, зная, что работа у него — не для слабонервных.)

Таким образом, когда Мартин явился все-таки взглянуть на свой суммарный балл, в рекреационном зале никого не оказалось. Мартин глянул на табло, убедился, что никаких сюрпризов оценка ему не преподнесла (что греха таить, можно было бы сдавать и получше, но Мартину было банально лень напрягаться), и собрался было уйти, но вдруг понял, что в зале не один.

На широком подоконнике обнаружился Холтон Брэк, он сидел, подтянув колени к подбородку, и имел такой несчастный вид, что Мартин решил — его снова подловили дружки Нейвена. Он уже успел понять: Холтон был козлом отпущения в группе, непонятно, правда, за какие-такие грехи.

— Ты чего? — спросил он участливо. — Что случилось?

— Случилось?… — Холтон поднял на Мартина глаза, сухие и злые. — Все, что могло случиться, уже случилось! Вон, смотри!

Мартин в некотором недоумении повернулся к табло с оценками, нахмурился, отыскивая фамилию Холтона…

— Ничего себе! — вырвалось у него. — Как тебя угораздило?!

Он прекрасно помнил, что еще вчера имя Холтона Брэка числилось в первой трети списка, даже, кажется, повыше его собственного, а сегодня… Сегодня оно оказалось за тревожной красной чертой, отмечавшей балл, набрать меньше которого считалось провалом.

— Холтон, что ты молчишь? — Мартин посмотрел на Брэка. — Ты же вчера раньше меня тест закончил! И потом сказал, что уверен практически во всех ответах… Ну, в любом случае, половину ты точно должен был выбить! А чтобы так… ну это надо было ни на один вопрос правильно не ответить! Да не может такого быть!

Холтон только скривил тонкие губы в неприятной усмешке.

— Дико, правда? — спросил он. — Не может быть… Я, Мартин, вчера проверял свои ответы, и ты прав — я сделал всего две ошибки. Две!

— А это что? — кивнул Мартин на табло. — Само нарисовалось? Холтон, ты что-то темнишь!

Холтон, стиснув зубы, промолчал. Мартин задумался ненадолго.

— Слушай, а не Нейвен ли к этому руку приложил? — спросил он. — Только… как?

— Если бы я знал, как!!! — вспылил Холтон. — Извини… Я не хотел говорить… Что толку? Все равно мне никто не поверит…

— Да хватит тебе! — одернул Мартин. — Я тебе верю, разве этого мало? Так что, все-таки Нейвен, я прав?

— Прав… — Холтон снова усмехнулся. — Они стояли здесь и дожидались, когда я приду полюбоваться на оценки, чтобы, в свою очередь, полюбоваться на мою вытянувшуюся физиономию… Потом сказали… я не запомнил даже, насчет того, что ни в одно приличное место я на службу не попаду. Что мое место… ладно, неважно…

— Холтон, возьми себя в руки, — велел Мартин. — Хм… Похоже на то, что этот Нейвен нашел способ влезть в базу… Да, он, похоже, не дурак! Холтон, да приди же ты в себя! — Мартин похлопал Брэка по плечу. — Пошли со мной.

— Что ты затеял? — нервно спросил тот, поднимаясь на ноги. — Если ты хочешь пойти к Нейвену… он не признается, он тебя просто высмеет!

— Да нужен мне твой Нейвен, — отмахнулся Мартин. — Без него обойдусь. Пошли, пошли, не отставай…

Через несколько минут Мартин уже отпирал дверь своей комнаты. Холтон остановился посредине, сторожко оглядываясь, Мартин же полез в свою ухоронку.

«Да, вот и давай себе слово не взламывать ничего! — хмыкнул Мартин, доставая ноутбук. — Ладно, я же не для себя…»

— Так… — Холтон ошарашенно наблюдал, как Мартин подключается к локальной сети. Дальше — дело техники. — Посмотрим…

Мартин углубился в электронные дебри — пальцы его привычно летали по клавиатуре, вот и очередной уровень защиты покочевряжился для вида, но быстро сдался…

— Ага, вот и оценки… — мурлыкнул Мартин. — Поглядим… Слу-ушай, Холтон, да Нейвен и правда не промах!

— Что такое? — сунулся ближе Холтон. На бледном лице серые глаза казались почти черными.

— Да только все равно он придурок, — пренебрежительно сказал Мартин. — Смотри. Да не туда, вот сюда смотри… Ох, ну кто так работает! Взял и тупо переправил суммарный балл за вчерашний тест, криворукий…

— Знаешь, этого хватило! — фыркнул Холтон.

— Да, но ты сюда посмотри! — Мартин ткнул пальцем в экран. — Делаем вот так — р-раз! — Цифры на экране стремительно изменились. — Готово дело!

— Что ты сделал? — удивленно спросил Холтон.

— Да запустил процедуру обсчета результатов заново, — хмыкнул Мартин. — Проще простого: ответы-то твои Нейвен или кто там еще не трогали, может, времени не хватило, а может, ума… В общем, видишь, оценка пересчиталась, вполне приличный у тебя балл. Опять выше моего, кстати, гордись!

— Мартин… — Холтон, явно не веря глазам своим, смотрел на монитор. — Мартин, ты… ты меня спас!.. Я не знаю, как тебя благодарить…

— Да брось ты! — нахмурился Мартин: он очень не любил, когда его начинали за что-то пылко благодарить. — Дел-то на полторы минуты! К тому же Нейвен этот очень уж противный тип…

— Слушай… — Холтон вдруг хищно прищурился. — А может, занизить Нейвену оценку?

Мартин пристально взглянул на Холтона. Тот, кажется, загорелся идеей мести. Ох, нехорошо…

— Не стоит, — твердо сказал он. — Нейвен не дурак, сразу поймет, чьих рук это дело. Зачем тебе лишние неприятности? Кстати говоря, ты мог бы просто подать апелляцию, потребовать пересмотра результатов, и эти махинации сразу бы вскрылись.

— Ну да, — усмехнулся Холтон. — Вскрылись бы… А потом я бы и оказался виноватым… Нет, Мартин, Нейвен прекрасно знал, что к начальству я не пойду, я как-то раз попробовал пожаловаться на Ларри, больше не стану…

— Ну… — Мартин только вздохнул. — Ладно. Раз так, кстати, то тем более не стоит трогать оценки Нейвена: он-то к руководству пойти не побоится, а виноватым уж точно выставит тебя. Так что… Я тебя уверяю, с него хватит и того, что его затея провалилась!

— Ну… — протянул Холтон задумчиво. — Тогда хотя бы завысь балл себе! Представить не могу, какое будет лицо у Ларри, когда он узнает, что ты его обставил! Он же тебя презирает, ты знаешь?

— Да? — удивился Мартин. — За что бы?

— За то, что ты не в интернате, не как все, за то, что ты… бракованный, как он говорит, — поделился Холтон и вдруг осекся. — Прости… я не должен был этого говорить…

— Да ладно, — отмахнулся Мартин. — Все равно все знают, что меня едва не отправили на выбраковку, так что Нейвен может думать все, что ему заблагорассудится, мне от этого не жарко и не холодно.

— Так значит…

— Не буду я больше ничего делать с оценками, — твердо сказал Мартин, сохраняя произведенные изменения и отключаясь от сети. — Считай, справедливость восторжествовала, а Нейвен будет знать, что таким методом теперь тебя не взять.

— Ничего, он придумает что-нибудь новенькое… — вымученно улыбнулся Холтон. — Мартин…

— А?

— Знаешь… — Холтон смотрел серьезно и печально. — Когда ты приехал… Нет, не так. Когда ты со мной заговорил после того, как тебя Нейвен предупредил, чтобы ты этого не делал… Я думал, никто на такое не пойдет. Я… всегда был один, сколько помню… Ты первый, с кем я могу поговорить… нормально. Как… как равный.

— Холтон, хватит, а? — Мартин взял Холтона за плечо и слегка встряхнул. — Давай без сцен!

— Хорошо, — безропотно согласился тот. — Только, Мартин…

— Ну что еще?

— Ты уедешь. — Холтон поднял на Мартина глаза, в которых стояла такая тоска, что Мартину стало неуютно. — Ты уедешь, и все снова пойдет, как прежде…

— Холтон… — Мартин слегка растерялся. — Знаешь, но ведь до выпуска осталось всего ничего! Неужто тебе не хватит терпения на какой-то несчастный год? Я тебя уверяю, в Танагуре живут не одни Нейвены!

— Теперь я это знаю, — сказал Холтон, и в глазах его мелькнула робкая надежда.

— Все у тебя будет нормально, — убежденно сказал Мартин. — Так что заканчивай стенать, Холтон.

— Холли, — сказал тот и неожиданно улыбнулся. — Зови меня Холли. Я буду знать, что хотя бы кто-то один произносит это имя не с презрением…

Мартин только вздохнул: Холтон, на его вкус, перебарщивал с мелодраматичностью. Впрочем… сам-то он что, лучше был? То-то и оно…

…Если Нейвен и понял, чьих рук дело исправленная вторично оценка Брэка, то никак этого не показал. Мартин же удивлялся безразличию здешнего начальства: похоже, на оценки учеников они вообще внимания не обращали! Это ж надо — не заметить, как любопытно меняются эти самые оценки! Впрочем, такое разгильдяйство было в данном случае только на руку.

Холтон теперь от Мартина вовсе не отходил, заглядывал в глаза и, признаться, немного раздражал. Мартин ничего не имел против приятного знакомства с товарищем по несчастью, но он очень не любил, когда ему навязывались. А Холтон именно навязывался, стремясь не отпускать от себя Мартина ни на минуту, безраздельно владеть его вниманием… Мартину же, привыкшему к тому, что окружающие уважают его право на уединение, это было несколько неприятно. Он, конечно, понимал, насколько Холтон изголодался по нормальному общению, и поэтому терпел его общество, но, тем не менее, ждал только удобного случая для того, чтобы хоть ненадолго отвязаться от него.

Случай представился нескоро, дня через два. Мартин с Холтоном, как обычно после обеда, разгуливали по коридорам интерната, а чтобы не сталкиваться постоянно с Нейвеном и его командой, спустились на другой этаж. Тут обитали ученики помоложе и пониже рангом: в основном Сильверы. Этих-то Сильверов и заприметил Мартин, когда они с Холтоном свернули в очередной коридор, и отчего-то заинтересовался.

— Погоди минуту, — сказал Мартин Холтону. — Я пойду посмотрю, что там творится.

— Зачем тебе это? — недоуменно взглянул на него Холтон. — Это всего лишь Сильверы, к тому же совсем дети… Пусть сами разбираются.

Мартин только отмахнулся.

— Не хочешь, не ходи, — сказал он. — А я все-таки гляну, что случилось.

Холтон выразительно дернул плечом, мол, была охота лезть в разборки какой-то мелюзги, но удерживать Мартина не стал.

— Ладно, иди, — сказал он сдержанно. — Я пойду обратно на наш этаж, ты приходи…

— Ага, — кивнул Мартин и, ускорив шаг, направился к компании малолетних Сильверов, тут же с облегчением выкинув Холтона из головы.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что ситуация такова: несколько мальчишек (вся компания оказалась одного возраста, лет одиннадцати-двенадцати, не больше) плотным кольцом окружили еще одного. К тому моменту, как Мартин подошел к этой группке, атмосфера достаточно накалилась, а в разговоре начали проскальзывать агрессивные нотки. Вернее, проскальзывали они в репликах большей части группы, тот же мальчик, на которого было обращено недовольство остальных, отвечал подчеркнуто спокойно и вежливо и на конфликт идти определенно не собирался. Несомненно, это злило его оппонентов еще больше…

Мартин неслышно подошел поближе и молча встал за спиной того мальчишки, которого обступили явные недоброжелатели: он не знал, кто прав, а кто виноват, но решил по-джентельменски поддержать сторону, оказавшуюся в меньшинстве.

Увлеченные спором, малолетки далеко не сразу обратили внимание на задумчиво возвышающегося за спиной объекта их нападок Блонди, а когда все-таки заметили Мартина, то как-то быстро сникли. Явно удивленный столь странным поведением однокашников, мальчик догадался-таки обернуться, и Мартин смог увидеть его лицо.

Мальчик чем-то напоминал покойного ныне Бертрана Уэйна: и характерным изломом бровей, и чуть раскосыми глазами — светло-карими, почти желтыми, прозрачными, как редкостный камень янтарь, который контрабандой провозят со Старой Земли. «А что, — подумал Мартин, — очень может статься, что это та же генетическая линия, отсюда и сходство…»

— Что тут происходит? — вкрадчиво спросил Мартин. — Что за сборище?

— Простите, господин… — Торопливо кланяясь, мальчишки начали быстро расходиться, то и дело озираясь. Судя по взглядам, которые они бросали на оставшегося подле Мартина паренька, своих намерений касательно него, какими бы те ни были, они не оставили.

— Что им от тебя понадобилось? — поинтересовался Мартин, поглядев на мальчишку.

— Ничего особенного, — едва заметно пожал плечами юный Сильвер, сохраняя удивительное, на взгляд Мартина, спокойствие. — Кажется, они собирались о чем-то со мной поговорить.

— А ты что же? — весело изумился Мартин.

— А я вовсе не хотел с ними разговаривать, — ответил мальчик без тени улыбки.

Лицо его казалось совершенно спокойным, даже безмятежным; совсем не так, по мнению Мартина, должен был вести себя мальчишка, только что избежавший крайне неприятного — он по себе помнил, — столкновения со сверстниками.

— Вам не следовало вмешиваться, господин, — неожиданно добавил мальчик очень серьезно. — Это почти каждый день происходит, я привык справляться сам. Но все равно, благодарю вас…

Мартин потерял дар речи. Он прекрасно помнил, как сам оказался в почти такой же ситуации (правда, в его случае дело успело дойти до потасовки, которую сам же Мартин и спровоцировал): когда Энтони Райс разогнал его обидчиков, Мартин долго не мог прийти в себя от бессильной злости. Энтони он тогда благодарил как-то сумбурно и бестолково, и уж точно бы не смог изъясняться так вежливо и сдержанно, как этот мальчишка.

— Ну а что им от тебя нужно-то было? — спросил все-таки Мартин. — Кроме как… хм… поговорить?

Мальчик неопределенно пожал плечами. Видно было, что откровенничать с незнакомым Блонди, который ведет себя, прямо говоря, не вполне обычно, он не собирается. В общем-то, можно было развернуться и уйти, но Мартин отчего-то заинтересовался мальчишкой, только вот как наладить с ним контакт, представлял плохо.

— Извини, если я лезу не в свое дело, — сказал он, подумав. — Просто я когда-то тоже оказался в таком же положении, поэтому и не прошел мимо. Или надо было?

— Трудно сказать, господин, — по-прежнему без тени улыбки ответил мальчик. — С одной стороны, ситуация была стабильна, и я надеялся, что она такой и останется. С другой стороны, — тут Сильвер позволил себе едва заметно улыбнуться, — я никогда не видел у них такого выражения лица!..

Мартин рассмеялся: растерялись мальчишки в самом деле знатно!

— Так ты полагаешь, — спросил он, — что мое вмешательство нарушит существующее равновесие?

— Скорее всего, да, — серьезно ответил Сильвер. — Теперь им захочется… ну, скажем, поквитаться со мной за свой испуг.

— Ну вот, — посетовал Мартин. — В очередной раз убеждаюсь, до чего прав Себастьян! Это мой начальник, — пояснил он, видя, что мальчик его не понял. — Одна из его любимых поговорок — «хотели как лучше, а получилось, как всегда». Так вот, она почти всегда справедлива!

— Пожалуй, вы правы, — немного подумав, решил Сильвер. — Это очень емкая фраза, применимая почти к любой ситуации.

— В том числе к нашей, ты это хотел сказать? — весело прищурился Мартин. Сильвер выдержал его взгляд, даже не сморгнув.

«Или у него просто эмоциональный фон понижен, или выдержка невероятная, — подумал Мартин. — Если второе, то я ему завидую!»

— Простите, — неожиданно сказал Сильвер, — могу я поинтересоваться?…

— Валяй, — разрешил Мартин.

— Вы упомянули о своем начальнике, — осторожно произнес Сильвер. — Но… как такое может быть? Вы ведь еще не…

— Ну да, — улыбнулся Мартин. — Я «еще не», но в интернате не живу, учусь экстерном. — Заметив в глазах мальчишки проблеск интереса, Мартин продолжил: — Это довольно длинная история, но если хочешь, я расскажу.

— Если вас не затруднит, господин… — Сильвер сделал такую выразительную паузу, что Мартин спохватился:

— Янсон. Мартин Янсон.

— Очень рад знакомству, — вежливо отозвался Сильвер. Мартин запоздало подумал, что, по большому счету, первым следовало представляться как раз Сильверу, как младшему и по возрасту, и по статусу, и невольно усмехнулся — мальчишка был не промах. — Эрле Сетт, к вашим услугам.

— Давай без расшаркиваний, ладно? — попросил Мартин. — А то я уже забыл, что хотел рассказать. А, вспомнил… Давай только в сторону отойдем, а то на нас натыкаться будут.

В рекреационном зале Мартин удобно устроился на подоконнике, Эрле же сесть рядом по-прежнему вежливо, но непреклонно отказался. «Охота ему стоять столбом, пусть стоит», — решил Мартин, поняв, что этого Сильвера так просто не переупрямить. Впрочем, так было даже удобнее разговаривать, по крайней мере, глаза Мартина и Эрле находились на одном уровне.

Говорил, правда, пока один Мартин: невесть почему он взялся рассказывать мальчику не официальную версию своего исхода из интерната (а таковая существовала, была придумана в свое время во избежание разного рода толков), а то, что случилось на самом деле. Он сознавал, какую реакцию может вызвать эта история у «правильного» представителя элиты, но удержаться не смог: очень уж хотелось посмотреть, как поведет себя Эрле Сетт, услышав столь шокирующую повесть.

Эрле Сетт, к его чести, выслушав Мартина, даже бровью не повел, хотя внимал рассказу явно не без интереса.

— Вот так, — закончил Мартин. — С тех пор я живу при космопорте, а в интернат приезжаю сдавать экзамены. К счастью, уже немного осталось…

Повисло молчание. Физиономия у Эрле по-прежнему оставалась непроницаемой, но в глазах его Мартин разглядел нечто, что его удивило.

— Ну что, — спросил Мартин, — ты так и не скажешь, что от тебя было нужно тем ребятам?

— Я не думаю, что вам будет это интересно, господин Янсон, — ответил Эрле.

— А все-таки, — настаивал Мартин, сам толком не зная, зачем. — Допустим, я просто любопытный! В конце концов, я-то тебе рассказал то, чего почти никто не знает…

— Ну… — Эрле явственно колебался, потом все-таки решился. — Видите ли, господин Янсон, в нашей группе есть два неформальных лидера. Если позволите, я обойдусь без имен, они вам ничего не скажут. Так вот, группа тоже делится практически поровну, каждый принадлежит к той или иной… ну, скажем, партии.

— А ты — нет? — догадался Мартин. — И это не дает покоя остальным?

— Совершенно верно, — ответил Эрле. — Видите ли, господин Янсон, они хотят, чтобы я, наконец, решил, к кому из лидеров примкнуть. А я этого делать не собираюсь, и это их раздражает.

— А почему ты не желаешь ни к кому присоединяться? — полюбопытствовал Мартин. Ему делалось все интереснее и интереснее.

— Я не вижу в этом никакого смысла, господин Янсон, — серьезно ответил Эрле. — Они постоянно решают, кто главнее, портят отношения с представителями другой «партии», и это очень отвлекает от учебы. Поэтому же я стараюсь не заводить ни с кем близких отношений.

«А парень-то разговорился, — отметил про себя Мартин. — Похоже, он совершенно нормальный, но собой владеет — дай Юпитер каждому! И где только научился?…»

— То есть ты хочешь сказать, ты настолько любишь учиться, что ничто иное тебя не интересует? — поддел Мартин.

— Нет, почему же, — подумав, ответил Эрле. — Интересует. Но цель моего существования — быть хорошим специалистом, и от достижения этой цели меня ничто отвлекать не должно.

«Слов нет! — восхитился Мартин. — Говорит, как по писаному! Интересно, он действительно так думает, или затвердил наизусть эту присказку?»

— Знаешь, я в твоем возрасте о таких вещах даже не задумывался, — сказал он честно. — Видимо, я в самом деле тогда был не слишком… адекватен.

— Не могу судить, господин Янсон, — ответил Эрле без тени улыбки, но Мартин готов был поклясться, что некую иронию все же уловил. — Но разве не очевидно, что если мы созданы для службы Амои, то должны выполнять свои функции с максимальной отдачей?

Мартин не выдержал и рассмеялся.

— Эрле, ты прелесть! — сказал он. — Не обижайся только, но, по-моему, ты первый, от кого я такое слышу!

— Это очень странно, господин Янсон, — ответил Эрле в самом деле удивленно. — Простите, но я не верю.

— Возможно, я немного погорячился, — подумав, поправился Мартин. — Я имею в виду, подобного я не слышал от сверстников, а вот те взрослые, с кем мне приходилось общаться, кто в самом деле работает, а не штаны просиживает, — те иногда говорят почти слово в слово, как ты.

— Ну, это другое дело, — удовлетворенно сказал Эрле.

— Наверно, не все такие серьезные, как ты, — усмехнулся Мартин. — И задумываются о цели своего существования в более солидном возрасте!

— Мне кажется, это не совсем правильно, господин Янсон, — вздохнул Эрле. — Если с самого начала не знать, зачем ты что-то изучаешь, делать это очень скучно.

— Да, вот тут ты прав! — Мартин весело посмотрел на Эрле. — Значит, ты это знаешь? Кстати, Эрле, а что у тебя за специализация?

— Если коротко, то управление грузоперевозками и логистика, — ответил мальчик. — Пока, правда, нам преподают только общие курсы, но я стараюсь искать другие материалы…

Мартин только подивился на такое рвение. Впрочем…

— У вас, наверно, очень интересная работа, господин Янсон, — сказал вдруг Эрле.

— Почему ты так решил? — Мартин не без любопытства посмотрел на мальчика.

— Вы рассказываете о ней с таким воодушевлением, господин Янсон, что это сразу видно, — серьезно ответил Эрле.

— Да? Ну, в общем, ты прав, — улыбнулся Мартин. — Работа в самом деле интересная, только ее становится все больше и больше, а я разорваться не могу. И Себастьян не может, так что вкалываем иногда сутками.

— Господин Янсон, но разве существует дефицит сотрудников? — изумился Эрле. — Отчего господин Крей и вы не наберете дополнительный штат?

— Эрле, если бы все было так просто… — Мартин вздохнул. — Слушай, да сядь же ты, не стой навытяжку, очень тебя прошу! Я не кусаюсь, честное слово!

— Я так и не думал, — по-прежнему серьезно сказал Эрле, но Мартин, кажется, уже научился различать в его ровном тоне оттенки эмоций. Сейчас мальчик снова шутил, правда, очень осторожно, словно проверяя реакцию Мартина. Если Эрле так же разговаривает со своими одногруппниками, ясно, от чего они бесятся! Примерно так общался с теми, кто был ему неприятен, Эмиль Кан: вроде бы и не насмехался, но собеседники на стену лезли от злости, а поделать ничего не могли — Эмиль был сама серьезность, и на обвинения в издевательстве делал большие глаза и принимал вид оскорбленной невинности. Таких высот в доведении оппонентов до белого каления Эрле пока не достиг, но, похоже, был на правильном пути…

— А раз не думал, то садись. — Мартин подвинулся на подоконнике, и Эрле осторожно пристроился с краю. — Так вот, о чем это мы?

— О сотрудниках, — подсказал Эрле.

— Ах да! — Мартин устроился поудобнее. — Сотрудники… Дефицита сотрудников, как ты совершенно правильно заметил, нет. Только, понимаешь, далеко не каждый нам подходит…

— У вас повышенные требования к уровню подготовки? — деловито поинтересовался Эрле.

— И это тоже! — Мартин потер переносицу. — Как бы тебе объяснить… Ну вот представь: поступает службу к нам в космопорт некий сотрудник, некоторое время работает, все тихо и мирно. И вдруг приходит некий груз, на котором разве что не написано большими светящимися буквами «контрабанда», а начальство сотруднику говорит: «прими-ка, дорогой друг, эти контейнеры, оформи как гуманитарную помощь или как самому больше понравится, а завтра изволь обеспечить транспорт для перевозки этого груза в другие города и, само собой, чтоб в сопроводительных документах был полный порядок». Вот как бы ты поступил его на месте?

— А сотрудник имеет право поинтересоваться, что это на самом деле за груз и для чего он предназначен? — подумав, спросил Эрле.

— Хм-м… — Мартин невольно задумался. — Допустим, ты поинтересовался, но ответа не получил.

— Тогда… — Тут уже задумался Эрле. — Тогда я откажусь выполнять приказ.

— На каком основании? — спросил Мартин.

— Злоупотребление служебным положением и склонение подчиненных к противоправным действиям, — коротко ответил Эрле. — Но…

— Что — «но»? — заинтересовался Мартин, приунывший было: Эрле, похоже, ко всем своим достоинствам, был еще и подвинут на инструкциях.

— Я стану беспрекословно выполнять подобного рода приказы, если буду уверен, что действия моего руководства не несут угрозы безопасности Амои и ее населения, как физической, так и политической и экономической, — выдал Эрле, в очередной раз заставив Мартина поменять мнение о себе.

— То есть, если ты будешь знать, что в контейнерах, например, запчасти для каких-нибудь станков или недорогая мануфактура, то ты в этом участвуешь, а если оружие или взрывчатка, то нет? — уточнил Мартин.

— Не совсем, — помедлив, ответил Эрле. — Мне трудно сформулировать, господин Янсон… Мое решение зависит не столько от состава груза, сколько… сколько от личности моего начальника. Простите, я все-таки не смогу подобрать четкой формулировки…

— Я тебя и так понял. — Мартин посмотрел на Эрле: тот казался сосредоточенным и напряженным. — Еще пример хочешь? Жизненный, кстати…

— Да, господин Янсон?

— Мы возим контрабанду, — признался Мартин. — Много. И делаем на этом неплохие деньги. Но если этим перестанем заниматься мы, контрабанду снова будут возить мафиозные кланы, и станут делать еще большие деньги, потому что товар начнут продавать втридорога… И оружие мы тоже, бывает, возим — его потом департамент безопасности покупает, и технику кое-какую, которой у нас не делают — нерентабельно…

— Господин Янсон, я, кажется, понимаю, о чем вы хотите сказать, — внезапно перебил его Эрле. — Существует много устаревших постановлений, которые запрещают ввоз тех или иных товаров, и отменить их может только Юпитер…

— …а она их не отменит, потому что для этого нужно такую процедуру инициировать, что Первый Консул рехнется, если ему еще и этим заниматься придется, — закончил Мартин.

— Выходит, контрабанда восполняет неизбежный дефицит некоторых видов товаров? — спросил Эрле.

— Получается, так, — ухмыльнулся Мартин. — Ну а деньги… Нужно же на что-то фрахтовать грузовики и закупать новый товар!

— Я не думал, что все настолько сложно, — признался Эрле.

— В учебных пособиях о таком не пишут? — съехидничал Мартин. — Ну, сам догадаешься, почему нам не каждый сотрудник подходит, или как?

— Попробую… — Эрле искоса взглянул на Мартина. — Видимо, кто-то откажется выполнять подобного рода приказы, ссылаясь на правила и инструкции, а кто-то доложит… ну…

— Куда следует, — подсказал Мартин.

— Да… И, наверно, еще кто-то приказ выполнит, но… Все равно, доверять ему будет нельзя, так? — нахмурился Эрле.

— А некоторые еще пытаются выяснить, что к чему, и начать подворовывать, — сообщил Мартин. — В общем, ты все верно сказал, Эрле. Очень мало кому можно доверять, а если сотруднику не доверять, то ничего серьезного ему не поручишь. Так и крутимся…

— Вы правы, господин Янсон, — вздохнул Эрле. — В учебных пособиях о таком не пишут.

— Об Амои на самом деле очень мало кто думает, — сказал Мартин. — В основном о том, как бы прикрыть собственную задницу…

— Но так же не должно быть, — упрямо ответил Эрле.

— А ты попробуй, объясни всем и каждому, — хмыкнул Мартин. — Раньше, говорят, все были вроде тебя, а потом… даже не знаю, что потом было, я историю плохо учил. Теперь вроде стало получше, но все равно…

— Понятно… — Эрле над чем-то серьезно задумался. — Господин Янсон…

— Да?

— Если я по окончании обучения подам прошение о назначении на службу в космопорт, какова вероятность того, что его удовлетворят? — на едином дыхании выдал Эрле и уставился на Мартина желтыми глазищами.

— Не особо велика, — честно ответил Мартин, подождал, пока взгляд Эрле приобретет огорченное выражение, и добавил: — Если, конечно, у тебя не будет рекомендации. А рекомендацию я тебе дам.

— Вы?… — Вот тут с лица Эрле окончательно слетела вся невероятно взрослая серьезность — перед Мартином сидел обыкновенный мальчишка и ошарашенно хлопал ресницами. — Но почему?

— А мне кажется, мы с тобой сработаемся, — сказал Мартин. — Мне определенно нужен кто-то серьезный и практичный, чтобы приземлять мои порывы и упорядочивать тот хаос, что я устраиваю вокруг себя, так Себастьян говорит, и я ему верю. По-моему, ты — то, что надо. Правда, особого карьерного роста не обещаю. Я числюсь замом Себастьяна и останусь им, искренне надеюсь, еще очень надолго. Соответственно, должности выше моего заместителя ты не получишь. Так что…

— Господин Янсон, я… я даже думать не мог… — начал было Эрле, но Мартин весело отмахнулся:

— У моего начальника на все случаи жизни поговорки есть, — сказал он. — Так вот, он говорит, что мечтать можно даже о том, о чем думать нельзя, усвоил?

Эрле с готовностью кивнул.

— Ну тогда осталась самая малость — дождаться твоего выпуска, — улыбнулся Мартин. — Не так уж долго осталось. Ты только всякие там правила и технологии учи как следует, а то я сам их не очень-то хорошо знаю…

— Конечно! — улыбнулся Эрле и Мартин невольно заулыбался в ответ.

Улыбка у Эрле оказалась совершенно замечательная: сперва в глазах заплясали искорки, их становилось все больше, казалось, что глаза Эрле светятся теплым золотистым огнем; и только потом едва-едва заметно, неуверенно дрогнули, приподнимаясь, уголки губ. Даже не успей Мартин познакомиться с Эрле, он по одной этой улыбке бы понял — с этим мальчишкой можно иметь дело. С другой стороны, до знакомства Эрле бы ему так улыбаться не стал…

— Вот вы где! — раздалось за спиной, и Мартин вздрогнул, будто его застали за чем-то противозаконным.

Эрле соскользнул с подоконника и встал навытяжку, золотистые искорки в глазах пропали, как не бывало, перед Мартином снова стоял слишком серьезный для своего возраста мальчик.

— Не смею вас больше отвлекать, господин Янсон, — сказал он подчеркнуто почтительно. — Разрешите идти?

— Конечно, иди, — кивнул Мартин, понимая, что дружески болтать с Сильвером на глазах Холтона Брэка, да и любого другого Блонди не стоит. — Я всё запомню. Удачи!

— Благодарю вас, господин Янсон. — Эрле вежливо поклонился сперва Мартину, потом Холтону, и испарился.

— О чем вы с ним так долго разговаривали? — проводив Эрле взглядом, спросил Холтон.

— Да так… — неопределенно ответил Мартин. — Очень забавный мальчишка. Ему всего двенадцать, а по серьезности он фору даст самому Людвигу Вольту. И умненький…

— Ты, я смотрю, от него в полном восторге, — как бы невзначай заметил Холтон, присаживаясь рядом с Мартином.

— Из него выйдет отличный сотрудник, — сказал чистую правду Мартин. — У нас нехватка кадров, видишь ли, так что я по привычке ищу сотрудников, где только можно.

— Ему еще до выпуска… — хмыкнул Холтон.

— Всего ничего, — отмахнулся Мартин, разворачивая мини-экран на своем браслете и забивая в память компьютера имя Эрле. — Я подожду.

Холтон не без зависти взглянул на руку Мартина — самому ему компьютеризованных браслетов пока не полагалось, все воспитанники в интернате носили чистой воды бутафорию.

— А я тебе не пригожусь? — со смешком спросил он. — Раз в вашем космопорте сотрудников не хватает? Я, правда, занимаюсь экономикой тяжелого машиностроения, но…

— Да это-то неважно… — Мартин прищурился. — Не знаю, Холли. Подай прошение, если ты Себастьяну понравишься, будем работать вместе.

«А ты ему вряд ли понравишься, — добавил он мысленно. — За Эрле могу головой ручаться — его он возьмет, а вот тебя… Так что и обещать ничего не буду».

— Ну, ты уж замолви за меня словечко, — широко улыбнулся Холтон.

— Непременно, — хмыкнул Мартин и поспешил перевести разговор на другую тему: — А ты меня зачем искал-то?

— Да просто зашел к тебе поговорить, думал, ты вернулся давно, а тебя не оказалось в комнате, — ответил Холтон весело. — Я искал, искал… А ты, оказывается, вербовкой занимаешься!

— Да брось ты, теперь покоя не дашь с этой вербовкой! — Мартин спрыгнул с подоконника, поправил складки костюма. — О чем поговорить-то хотел?

— Ерунда, конечно, но…

И Холтон в самом деле завел разговор о какой-то чепухе и заболтал Мартина до оцепенения, тот насилу отделался от нового приятеля. «Холли, конечно, хороший парень, — подумал Мартин, распрощавшись с Холтоном на пороге своей комнаты, — но иногда его бывает слишком много! Хотя, наверно, ему просто больше не с кем пообщаться… Ладно, переживу. Я-то вернусь в космопорт, а он тут один… Эрле тоже один, но он парень самодостаточный, сразу видно, а вот Холли совсем худо приходится!»

С этими мыслями Мартин и уснул, и проснулся лишь на рассвете от непонятного шума в коридоре.

Снаружи царило какое-то странное возбуждение, совершенно несвойственное такому скучному и унылому месту, каким Мартин привык числить интернат. Подобное настроение охватывало здешних обитателей только в случае какого-нибудь чрезвычайного происшествия, например, неожиданного визита Первого Консула. Но Кристиан Норт в интернат точно не собирался, это Мартин знал наверняка, поэтому невольно заинтересовался суматохой в коридоре.

— В чем дело? — спросил он, наконец, увидев более-менее знакомую физиономию. Кажется, это был один из «оруженосцев» Нейвена, но на данный момент самого Нейвена поблизости не наблюдалось, и «оруженосец» отчего-то растерял всю свою наглость.

— Говорят, несчастный случай, — ответил тот, даже не оборачиваясь на Мартина. — Кто-то из младших ночью свалился с лестницы, с самой верхней площадки…

«Что-то в этом интернате слишком часто падают с лестниц», — философски подумал Мартин и хотел было уже развернуться и уйти, как вдруг остановился. По сердцу вдруг прошлась маленькая когтистая лапка, и, чтобы поскорее избавиться от неприятного предчувствия, Мартин спросил:

— А кто именно пострадал?

— Понятия не имею, — пожал плечами «оруженосец» и потерял к Мартину всякий интерес.

«Да не может быть… — Мартин прикусил губу. — Нет, конечно, это не он. Что бы ему делать ночью на лестнице? Нет, конечно, это не Эрле, это кто-то другой… — Мартин начал решительно протискиваться сквозь толпу. Ему уступали дорогу, не сразу соображая, что Блонди в ярком «взрослом» костюме — такой же подросток, как все остальные, а вовсе не интернатское начальство. — Это точно не он, точно… но удостовериться я все-таки должен. Для собственного спокойствия. Да…»

Очень удачно под ноги ему подвернулся один из однокашников Эрле, виденный вчера; впрочем, похоже, вся его группа столпилась у приемной медотсека, с жадным любопытством ловя обрывки слов, иногда доносящиеся из-за двери.

Мартин никак не мог высмотреть Эрле среди одинаковых серебристых макушек и синих костюмов, и собрался уже спросить кого-нибудь, куда тот запропастился, как вдруг расслышал сквозь неплотно прикрытую дверь приемной обрывок фразы и тут же приник к щели. Никто не осмеливался подойти к двери настолько близко, так что Мартину мог смотреть и слушать безо всяких помех.

— …не вижу в этом особенного смысла, — говорил полный немолодой человек с неприятным выражением лица. Мартин его смутно помнил — это оказался главный медик интерната. Ничего странного в том, что это именно человек, не было. Болеть юные представители элиты не болели, а с бытовыми травмами, полученными, скажем, во время занятий спортом, справлялись и люди, не было никакой нужды отвлекать высококвалифицированного специалиста и заставлять его сутками сидеть в интернате. — Впрочем, это решение не в моей компетенции, так что доложите господину директору, и поживее.

— Да, господин Шмидт, — отвечал фурнитур, которого Мартин не помнил. — Сию минуту. К сожалению, господина директора нет на месте, он изволил отбыть в Эос, так что…

— Так звоните, чего вы ждете! — фыркнул Шмидт и, тяжело отдуваясь, уселся на стул. По-хорошему, докладывать директору о происшествии должен был он сам, но делать этого Шмидт явно не собирался, благо, было на кого свалить неприятную обязанность: фурнитур вольнонаемному сотруднику возражать не осмеливался.

Мартин обратился в слух, не обращая внимания на оживленное шушуканье за спиной. Впрочем, разобрать ему удалось далеко не все, проклятый фурнитур говорил на редкость тихо, да еще отошел в самый дальний конец комнаты, словно подозревал, что под дверью его подслушивают. А может быть, и правда подозревал, а то и знал наверняка: хорошие фурнитуры — народ сообразительный.

— Да, господин директор, несчастный случай, — подобострастно шептал фурнитур в трубку. — Сильвер, господин директор, группа FВ-IV. Сетт, господин директор, Эрле Сетт…

Дальше фурнитур перешел на такой шепот, что Мартин уже не мог различить слов, да не очень-то и вслушивался: при звуке имени пострадавшего мальчика у него буквально оборвалось сердце.

«Я так и знал… — Мартин прикусил губу. — Я, что ли, несчастья приношу? Стоит мне кому-нибудь что-нибудь пообещать, обнадежить, хотя бы и про себя, как обязательно… — Болезненное воспоминание кольнуло ледяной иглой, и Мартин опомнился. — Ладно, об этом можно подумать потом, сейчас надо разобраться, что происходит!»

— Что сказал господин директор? — спросил Шмидт.

— Господин директор весьма расстроен случившимся, — печально произнес фурнитур. Мартин его прекрасно понимал: если несчастье произошло в его смену, не сносить парню головы.

— Это я и без вас знаю, — фыркнул Шмидт. — Я бы на его месте тоже рвал и метал. Что делать с Сеттом?

— Господин директор сообщил, что вскоре прибудет, — сказал фурнитур. — С ним будет комиссия, и компетентные сотрудники решат…

— Ладно, когда явятся, вызови меня, — вздохнул Шмидт и, тяжело поднявшись, протопал к двери. Мартин едва успел отпрянуть; Шмидт только скользнул по нему равнодушным взглядом, но явно не вспомнил весьма проблемного юного Блонди, который пару лет назад доставлял столько хлопот интернатскому начальству.

Дожидаться, пока Шмидт скроется из виду, Мартин не стал, а, придержав закрывающуюся дверь, ввалился в приемную.

Фурнитур уставился на него недоумевающим взглядом. Он определенно работал в интернате недавно, поскольку не узнал в лицо Мартина Янсона, от выходок которого стоном стонали все без исключения фурнитуры, приставленные к юным представителям элиты.

— Что произошло? — повелительным тоном спросил Мартин, не давая фурнитуру опомниться. — Я слышал, несчастный случай?

— Д-да… — выдавил тот, косясь на Мартина и явно недоумевая, с какой стати он должен давать отчет незнакомому юнцу.

Кому другому опытный фурнитур вежливо дал бы от ворот поворот, будь вопрошающий хоть десять раз Блонди, но этот… этот не очень-то походил на обычных воспитанников. Слишком уж уверенный у него был взгляд, взгляд Блонди, успевшего на своем веку покомандовать не только общим для нескольких воспитанников фурнитуром да прислугой рангом пониже, а и кем-то посерьезнее. Вместо интернатской формы, черной с синим, — классический костюм взрослого представителя элиты, и видно было, что этот юный Блонди не первый раз его надел, — а на рукаве, к тому же, имелись нашивки руководителя среднего звена, что совсем сбило фурнитура с толку. Он прекрасно разбирался в знаках отличия, принятых у элиты, но сейчас мог лишь теряться в догадках по поводу личности этого Блонди: для настоящего начальства тот был слишком молод, но вел себя так, будто имел право командовать, и потом, знаки различия… Словом, фурнитур растерялся, а раз растерявшись, он уже не мог собраться с духом и отказаться отвечать на вопросы.

— Имя пострадавшего — Эрле Сетт, я верно расслышал? — продолжал допрос Мартин, не обращая внимания на смятение фурнитура.

— Да… — выдавил тот.

— Что все-таки с ним случилось?

— Господина Сетта нашли рано утром, — тщательно подбирая слова, произнес фурнитур, успевший слегка опамятоваться. — Судя по всему, ночью он упал с большой высоты, предположительно, с верхней площадки лестницы.

— Жить будет? — коротко спросил Мартин. — Что с ним?

Фурнитур выразительно промолчал.

— Я в последний раз спрашиваю, что с ним? — Мартин начал терять терпение, и фурнитур это почувствовал.

— Гм… по заключению господина Шмидта — травма позвоночника, сотрясение мозга, вероятно, разрывы внутренних органов… — начал он перечислять.

— Вероятно? — опасным тоном произнес Мартин, взяв фурнитура за плечо и притянув поближе к себе. — Он точно не знает?

— Пострадавшему оказана первая помощь, — слабо отбивался фурнитур. — Но, господин, повреждения слишком серьезны, и не в компетенции господина Шмидта решать…

Лицо фурнитура перекосило от боли, и Мартин понял, что слишком сильно стиснул его плечо.

— Господин директор прибудет с комиссией, он уже выехал… — заикнулся было фурнитур, но глянул в полыхнувшие ледяной яростью глаза Мартина и благоразумно замолчал.

Все было верно, Мартин прекрасно знал, что такое Сильверы… При всем их внешнем сходстве с Блонди, — различие заключалось, казалось, лишь в цвете волос, — они все-таки изрядно от Блонди отличались, и прежде всего — своей стоимостью. Именно не ценностью для общества, а стоимостью производства им подобных: она была на порядок меньше, чем для Блонди, а число Сильверов и прочей элиты рангом пониже, разумеется, значительно больше. Потому с Сильверами, Редами, Шатенди особенно не церемонились, последних одно время вообще держали чуть не за расходный материал. Одним словом, сильно искалеченного Сильвера, к тому же совсем мальчишку, не успевшего никак себя проявить, скорее всего, отправили бы прямиком на тот свет, не взирая на его возможный потенциал: его лечение, дорогостоящие операции и последующая долгая реабилитация наверняка стоили бы больше, чем производство еще одного такого же мальчишки.

Впрочем, даже ради серьезно покалечившегося Блонди вряд ли бы стали делать исключение из правил: стоило вспомнить только, как от Юпитер скрывали ранение самого Эмиля Кана. Мартин был наслышан об этой истории! А ведь Эмиль, на минуточку, был руководителем высшего звена, а не двенадцатилетним мальчишкой!

Об этом не говорили вслух, хотя о реальном положении дел все были осведомлены: в каждой группе, вероятно, есть некоторый процент брака, который может отсеяться на ранних этапах. Да, жаль, конечно, но таких мальчишек — полный интернат, и если парень оказался настолько неуклюж, что свалился с лестницы, значит, в нем определенно имелся какой-то дефект, который проглядели генетики из отдела контроля качества. Примерно так Мартин представлял ход мыслей руководства, и был, в сущности, прав. Комиссия наверняка рассудила бы точно так же, но…

— Дай сюда телефон! — Мартин выхватил из руки фурнитура трубку — некогда было бежать в свою комнату за собственным телефоном, — по памяти набрал номер. — Не директору решать, что будет с Сеттом!.. Алло!

— Мартин? — В мягком голосе Алана Грасса читалось легкое удивление. — Разве ты не в интернате? У тебя, кажется, должны были быть экзамены…

— Да, все верно, я как раз тут и торчу, — сквозь зубы произнес Мартин.

— Что-то случилось? — Алан посерьезнел, зная, что без веской на то причины, да еще из интерната, Мартин звонить не станет.

— Да. Случилось… Алан, мне очень нужна твоя помощь! — выпалил Мартин.

— Я слушаю.

Мартин как можно короче изложил суть вопроса.

— Понимаешь? — закончил он свой монолог. — Я знаю, что скажет комиссия, и ты наверняка знаешь… Но, Алан!..

— Скажи, пожалуйста, — после секундной заминки произнес Алан, — ты сейчас звонишь мне потому, что тебя возмущает устройство нашей системы в целом, или потому, что данный конкретный случай чем-то задевает твои личные интересы?

— Да, — ответил Мартин, мимоходом удивившись: обычно Алан так не разговаривал. — То есть задевает. Очень сильно задевает, Алан, ты себе представить не можешь, как сильно! Я все знаю про правила и порядки, только…

— Только они не про тебя писаны, — усмехнулся, судя по голосу, Алан. Видимо, он принял какое-то решение. — Передай трубку кому-нибудь из старших, будь любезен.

— Тут только фурнитур, дежурный по корпусу, — буркнул Мартин.

— Ничего, сойдет.

Мартин сунул трубку в руку фурнитуру. Тот приложил ее к уху, послушал секунды три и начал стремительно бледнеть. Мартину прекрасно было слышно, что говорит Алан, так что он мог насладиться шоу в полном объеме.

— Это Алан Грасс, заместитель Второго Консула, — представился тот для начала.

— Д-да, господин Грасс… — Фурнитур вытянулся в струнку: когда было нужно, Алан умел быть весьма убедительным, а от его мягкости и добродушия не оставалось и следа.

— По полученным мною сведениям…

Дальше можно было и не слушать: Алан желал убедиться в достоверности истории, изложенной ему Мартином.

— Я направляю в интернат медиков, — сказал Алан в завершение беседы. Фурнитур уже пребывал на грани обморока. — До их прибытия извольте обеспечить пострадавшему надлежащее медицинское обслуживание. Теперь передайте трубку господину Янсону.

Фурнитур трясущейся рукой сунул Мартину телефон, а сам куда-то унесся, видимо, обеспечивать надлежащее… далее по тексту.

— Ты, я полагаю, все слышал, — утвердительно сказал Алан, услышав голос Мартина.

— Слышал, — признался тот. — Алан, я перед тобой в долгу.

— Сочтемся, — без тени улыбки в голосе ответил тот. — Я надеюсь, ты знаешь, во что ввязываешься. Впрочем… ладно. Я сейчас позвоню этому… Шмидту. Судя по тому, что ты мне рассказал, на него следует натравить Агнессу.

— Не помешало бы, — буркнул Мартин. Что там еще решит комиссия, неизвестно, а Эрле бросили, похоже, совсем без помощи, заранее списав в утиль, и Шмидту за это сейчас точно достанется на орехи! — Спасибо, Алан!

— Удачи, — ответил тот и отключил связь.

Мартин замер, соображая, что делать дальше. Фурнитур, как нарочно, куда-то подевался, не идти же его искать! Впрочем, искать никого не потребовалось: минуты через три в приемную на всех парах ворвался багровый от непривычно быстрой ходьбы Шмидт (как уже упоминалось, при желании Алан Грасс мог быть очень суров, другое дело, что такое желание у него возникало крайне редко), следом за ним — несколько подручных и все тот же фурнитур, на котором просто лица не было. Он все поглядывал на часы, ждал, видимо, приезда директора, который избавит его от сумасшествия, начавшегося с появлением юного Блонди с ледяными, невозможно яркими голубыми глазами…

Вся компания исчезла за очередной дверью, которая, насколько Мартин помнил, вела непосредственно в медотсек, и юноша вновь остался в одиночестве. Впрочем, ему было, о чем поразмыслить, причем мысли оказались сплошь неприятные. И тем не менее… тем не менее, нужно было разобраться в происходящем. Очень хотелось позвонить Себастьяну и спросить совета, но Мартин запретил себе даже думать об этом: тот уже как-то раз попенял своему юному заместителю, что тот отвыкает думать своей головой и норовит переложить груз ответственности на плечи старшего товарища. А у того, к слову сказать, и без того ноша неподъемная… Так что, решил Мартин, здесь ему придется действовать самому. Ничего. Он справится…

«Итак, что мы имеем? — спросил Мартин сам себя, большими шагами меряя приемную. — Вчера днем я познакомился с Эрле и совсем недолго с ним поговорил. Ночью Эрле падает с лестницы, причем не с площадки своего этажа, а с самой верхней, куда его за каким-то бесом понесло, и разбивается мало не насмерть. — Мартин остановился посреди комнаты и потер переносицу. — А как он умудрился свалиться, интересно мне знать? Если, конечно, он не катался по перилам, а это вряд ли, Эрле слишком серьезный для таких забав…»

Мартин припомнил перила на лестнице: широкие и не слишком высокие, конечно, для взрослого Блонди невысокие. Мартин взрослых Блонди ростом пока не догнал, так что даже ему перила приходились повыше пояса, а уж Эрле-то… Нет, просто так упасть он никак не мог. Хотя… если усесться на перила, потерять равновесие… Опять ерунда. Чувство равновесия у представителей элиты отменное, это раз. Забираться на перила и сидеть на них Эрле было вовсе не за чем, это два. Он сам говорил, что близких приятелей у него нет, и это его очень устраивает, так что пойти поздно вечером или ночью пошептаться на лестницу ему было не с кем. «Примем это за отправную точку, — сказал себе Мартин. — Эрле не за чем было идти на лестницу, но он туда пошел. Эрле не мог просто так упасть, но он упал. Вывод? — Мартин снова принялся кругами ходить по комнате. — Не получается вывода… Ладно, допустим, Эрле мог пойти туда, если его позвали… Кто позвал-то? Однокашников своих он не жалует и вряд ли с ними куда-то пойдет, он осторожный, это видно. Значит, позвал кто-то, кому он доверял. А кому он мог доверять?… Ну… — Мартин вздохнул. — Опять-таки допустим, что после вчерашнего разговора он мог начать чуточку доверять мне. Но я-то его никуда не звал!»

Мартин стукнул кулаком по стене, попал по какому-то декоративному шпеньку и зашипел от боли, но тут же забыл о пострадавшей руке. То, что пришло ему в голову, было ошеломительно просто и так же ошеломительно гадко.

«Кто видел, как я разговариваю с Эрле? — спросил себя Мартин, и противный холодок пополз по позвоночнику. — Видели, может, многие, но внимание обратил только один. Даже спросил меня об этом… И еще — он всегда сидит на перилах, это именно его привычка, я сколько раз это видел… Значит… — Мартин все-таки прокусил губу до крови. — Если допустить, что это был он, то все складывается. Он мог вызвать Эрле на лестницу, сказав, что я хочу с ним поговорить. Эрле видел меня рядом с ним и мог решить, что мы если не приятели, то хорошие знакомые. Меня все не было и не было, да и быть не могло, и он взялся заговаривать Эрле зубы, на это он мастер. Стоять столбом глупо, и они уселись на перила. То есть это он уселся и предложил Эрле сделать то же самое. Тот, может, сперва отказался, но потом… — Мартин краем глаза поймал свое отражение в оконном стекле: побелевшее даже под слоем загара лицо, на котором, казалось, жили только глаза. Зрелище оказалось неприятным, и Мартин поспешил отвернуться. — Дальше… Дальше просто, достаточно одного умелого толчка, тут можно справиться и одной рукой. Все. Финита! Значит, он рассчитывал, что Эрле разобьется насмерть, и его некому будет опознать… Но, Юпитер, зачем?! Зачем ему делать это?! Чем Эрле-то виноват?…»

Ход его мыслей нарушил Шмидт с компанией, появившийся в приемной. На этот раз, кажется, толстяк признал молодого Блонди, но спросить, что ему нужно, не отважился, и правильно сделал: сейчас Мартин вполне был способен пришибить любого, угодившего под горячую руку.

— Сетт там? — спросил Мартин сквозь зубы, кивая на дверь.

Шмидт закивал, утирая пот со лба. Давно ему, должно быть, не приходилось так утруждаться…

Не спрашивая позволения, Мартин вышел из помещения, прошел коротким коридором, толкнул дверь в медотсек.

Пациент здесь имелся всего один, и вид у него был самый плачевный: лицо едва ли не сравнялось по цвету с шевелюрой, под глазами залегли глубокие тени, даже нос заострился. Конечно, специальный корсет, хоть на это у Шмидта ума хватило, капельница… Двигаться Эрле, похоже, не мог.

— Эй, ты как? — Мартин присел рядом, осторожно накрыл руку Эрле своей ладонью, с запозданием подумав, что тому может быть неприятно прикосновение, это ведь не принято среди элиты.

Мальчик широко распахнул глаза, в которых мелькнуло такое удивление, что Мартину стало не по себе.

— Ну, раз до сих пор жив, то и дальше не помрешь, — сказал он нарочито грубовато, чтобы скрыть неловкость.

— Простите, господин Янсон, — прошептал мальчик. — Мне очень жаль… кажется, я не смогу стать вашим заместителем…

— Почему это? — притворно возмутился Мартин. Больше всего ему сейчас хотелось схватить Эрле на руки, засунуть в первую попавшуюся машину и гнать сломя голову в Эос, к Алану, да даже к самому Раулю Аму: ради такого дела Мартин не побоялся бы и Второго Консула!..

— Очень дорого обойдется… меня починить… — Эрле улыбнулся одними губами, взгляд его оставался до странного спокойным.

— Ты не киборг, чтобы тебя… чинить. — В душе Мартина внезапно вскипела чистая, никакими другими эмоциями не замутненная ярость, о которой, он полагал, он давно позабыл. Нет, оказывается, она просто заснула и ждала своего часа, и если ей дать сейчас вырваться на волю… Нет, нельзя, ради Эрле, ради себя самого — нельзя. Сейчас важно другое…

Пару лет назад Мартин отреагировал бы на происходящее просто и бурно — «удавить бы гада голыми руками!». Теперь это достойное, но нерациональное чувство уступило место холодному расчетливому «Выяснить детали. Доказать вину. Принять меры». Впрочем, менее опасным Мартин от этого не становился: под так старательно наращиваемой маской бесстрастного спокойствия по-прежнему бушевало ледяное пламя, и Мартин знал, что ему никогда не избавиться от этого пожара в душе…

— Ты только скажи, как тебя угораздило? — спросил он, заставив себя говорить спокойно.

— Я… — Эрле внезапно замолчал. — Я…

— Давай я сам, а ты скажешь, прав я или нет, — предложил Мартин, поняв, что Эрле в голову пришла какая-то неприятная мысль, да и говорить ему тяжело. — Вечером к тебе подошел кто-то и сказал, что я просил вызвать тебя для разговора, так?

— Так…

— И ты пошел с ним, потому что уже видел его, наверно, в моей компании? — Мартин дождался утвердительного ответа и продолжал: — Пока вы меня ждали, должно быть, о чем-то говорили, да? О чем?

— Он… — Эрле нахмурился, припоминая. Видимо, подействовало обезболивающее, он говорил уже не так отрывисто, как парой минут раньше. — Он все удивлялся, что вам могло от меня понадобиться, строил разные предположения, шутил, и я… Простите, господин Янсон, я… я, кажется, немного проговорился… о том, что вы сказали…

— Ясно. — Мартин все больше убеждался в своей правоте. — И при этом вы сидели на перилах? Да? Я так и думал… А дальше что было?

— Дальше… Он сказал: «смотри, кажется, Мартин идет»… и показал вниз… Он сидел боком, ему было видно, а мне нет. Я повернулся, чтобы взглянуть, и… сам не понял, что произошло… — Эрле еще шире распахнул глаза, и Мартин заставил себя не отворачиваться. — Я… я ничего больше не помню, господин Янсон… Я очнулся уже здесь…

— Эрле, он назвался? — перебил Мартин. — Как его имя?

— Он не представился, — ответил Эрле. — Я не стал спрашивать, может быть, он не хотел, чтобы я знал…

— Конечно, он не хотел… — прошипел Мартин. — Ну хорошо, как он выглядел?

— Он… обыкновенно… — Эрле смотрел испуганно, и Мартин снова заставил себя успокоиться, зная, что со стороны выглядит не очень привлекательно. — Волосы чуть темнее, чем у вас, и длиннее. Глаза… кажется, серые…

— А лицо, лицо?…

— Простите, господин Янсон… — Эрле еще мог улыбаться! — Я не разглядывал его, это невежливо. И потом… мы ведь для вас тоже на одно лицо, разве не так?… — Эрле выразительно помолчал, потом счел нужным добавить: — Вы… вы другое дело, конечно, но остальные, с кем я не знаком и кто мне не интересен…

Мартин до того опешил, что потерял дар речи. В чем-то Эрле, конечно, был прав, но услышать подобное от такого мальчишки!..

— Но хоть что-то ты можешь о нем сказать? — взмолился он, не забывая о главном. Странно, что Эрле не называет самую яркую отличительную черту единственного подозреваемого! — Хоть какую-нибудь примету назови! Родинка, я не знаю, что еще…

— Мне… мне показалось, что он бережет правую руку… — подумав, произнес Эрле.

— Бережет? — удивился Мартин.

— Он не опирался на нее и жестикулировал только левой… Мне так показалось, хотя специально я не приглядывался, — уточнил Эрле.

«Еще того не легче! — в сердцах подумал Мартин. — Хотя… с него станется снять шину, чтобы не привлекать внимания! Эрле прав: без шины он обычный Блонди, каких тут масса, а так — примета. Яркая, Юпитер побери!..»

Додумать ему не дали: в палату с шумом ворвалась целая толпа. Мартин с радостью увидел молодого парня с нашивками медицинской службы на рукаве и пару санитаров.

— Сюда, сюда… — подпрыгивал Шмидт, указывая дорогу. Его вежливо, но непреклонно отодвинули в угол, чтобы не мешал, Эрле ловко переложили на носилки…

— Куда вы его?… — придержал Мартин медика.

— В Первый военный госпиталь, — ответил тот, и Мартин довольно улыбнулся. Значит, в Первый военный, под крылышко к Ричарду Пирсу, который, хоть и терроризировал постоянно свое начальство угрозами перевестись на военную базу в пустыне, но свой госпиталь и пост главврача не бросил бы ни за что в жизни. Да и прочие специалисты в Первом военном были что надо! — Не беспокойтесь, все будет в порядке, господин Грасс просил господина Пирса лично заняться пострадавшим.

— Передайте им обоим мою благодарность, — искренне произнес Мартин. — И вам большое спасибо…

— Нам-то за что? — улыбнулся парень, сноровисто поправляя капельницу. — Всего доброго, мы отправляемся немедленно…

Мартин кивнул в ответ. Эрле теперь в надежных руках, можно заняться следующей по важности задачей. Но для начала нужно как следует все обдумать…

В глубокой задумчивости Мартин вышел из приемной. Коридор был почти пуст: как ни было любопытно происходящее воспитанникам, пропускать занятия они не имели права.

Мартин вернулся к себе, некоторое время бесцельно покружил по комнате, понял, что таким манером ничего ценного не надумает, и снова отправился бродить по этажам. «Я почти полностью уверен, что это сделал Брэк, — говорил себе Мартин. — Я не понимаю только мотива, а это — самое важное. Зачем, Юпитер, ну зачем же?! — Он внезапно вспомнил первый свой день в интернате. — Почему Нейвен так не хотел, чтобы я общался с Брэком? Хотя нет… не просто «не хотел», он сказал «я считаю своим долгом предупредить», но объяснять ничего не стал, а я вообще пропустил его слова мимо ушей, потому что таких, как Нейвен, всю жизнь терпеть не мог. — Мартин остановился у окна в коридоре, задумчиво постучал согнутым пальцем по стеклу. — Но Юпитер с ним, с самим Нейвеном и его компанией! Что такого он знает о Брэке? Почему решил меня «предупредить» и о чем?»

Ответов на эти вопросы у Мартина не было, и получить их можно было только одним способом: взять Ларри Нейвена за шкирку и вытряхнуть из него все интересующие сведения. Впрочем, Нейвен, надо полагать, и сам охотно выложит то, что знает, если Мартин поделится с ним своими подозрениями… Некогда ходить вокруг да около, нужно действовать! Через три дня Мартин уедет из интерната, а сделать это, не разобравшись в произошедшем, он никак не мог!

Однако осуществить свои намерения Мартин не успел.

— Господин Янсон, — окликнул его полузнакомый фурнитур. — Господин Янсон, экзамен начнется через пятнадцать минут…

— Иду, — буркнул Мартин. Про очередной тест он забыл напрочь, впрочем, и немудрено было. Как нарочно, тест предстоял многочасовой, довольно сложный, так что подумать о происшествии в ближайшее время не получилось бы. Зато после теста можно отловить Нейвена и задать ему пару вопросов!

Мартин занял свое место, не глядя по сторонам, и не сразу услышал, что его зовут.

— Мартин! Мартин, очнись, — тихо произнес Холтон Брэк: он по-прежнему занимал место справа от Мартина. Он пригляделся: шина занимала свое законное место на правой руке Брэка, как ей и полагалось. — Что случилось?

— Ничего не случилось, с чего ты взял? — Мартин навесил на лицо равнодушную дежурную улыбку. Он действовал по наитию, но это, кажется, был именно тот случай, когда нужно было положиться на интуицию.

— Я же вижу… — Брэк чуть наклонился в сторону Мартина. — Ты сам не свой. Неужели из-за этого несчастного случая?

Мартин коротко глянул в сторону Брэка. Взгляд этот однозначно расшифровывался как «не лезь не в свое дело» и «оставь меня в покое!» и был Мартином прекрасно отрепетирован. Однако Холтона взглядами было не пронять, он продолжал допытываться:

— Что такого, Мартин? Что тебя так расстроило? Я слышал, его увезли в госпиталь, значит, скоро он будет в порядке…

— Нет, — проронил Мартин, глядя прямо перед собой. Главное, не упустить верный тон, это было тяжело, Мартин не привык притворяться, но не справиться он не имел права.

— Что — нет? — нахмурился Брэк.

— Не будет. — Мартин поднял голову и посмотрел на Холтона в упор. — Я только что звонил… Эрле Сетт умер по дороге в госпиталь.

— О!.. — Холтон округлил глаза, казалось, он не знает, как реагировать. — Очень жаль…

Произнесено это было самым сочувственным тоном, но в глазах Брэка никакого сочувствия не читалось. Взгляд его был исполнен жестокого любопытства, холодного исследовательского интереса, будто бы Холтон разглядывал какое-то диковинное создание, но и только. Мартин едва удержался от того, чтобы не передернуться: даже у Второго Консула он никогда не видал такого взгляда…

— И тем не менее, Мартин, не стоит так переживать, ты же его совсем не знал! — продолжал Брэк.

— Ну и что? — Мартин отвернулся от Холтона, зная, что его может выдать взгляд. — Ты не понимаешь, Холли. Эрле был именно тем, кого я искал, очень давно искал! Он стал бы мне идеальным помощником, если бы не… Видишь, как бывает, Холли? — Мартин все-таки искоса взглянул на Брэка. — Я его нашел и тут же потерял. Даже обрадоваться толком не успел…

Лицо Брэка внезапно утратило всякое выражение, он чуть подался назад, будто Мартин его ударил. «Кажется, я сделал все правильно, — подумал Мартин, пристально наблюдая за Холтоном. — Если этот спектакль спровоцирует Брэка на какие-то действия, значит, я угадал правильно, и никакой Нейвен, скорее всего, мне не понадобится. Если нет… Я все равно придумаю что-нибудь».

— Господа, внимание, — прервал его размышления преподаватель. — Первая часть теста состоит из…

Мартин заставил себя не отвлекаться и постарался сосредоточиться на задании, но все равно то и дело ловил на себе взгляды Холтона, странные взгляды, Мартин никак не мог понять, что они означают, не мог уловить выражения изжелта-серых глаз, и это раздражало. Тем не менее, работу над тестом Мартин закончил одним из первых и поспешил покинуть аудиторию, чтобы не пересекаться с Брэком. Нужно было подождать, а это всегда давалось Мартину с особым трудом…

Заняться было категорически нечем, разве что гадать, какие действия предпримет Холтон Брэк, если все-таки предпримет, а это занятие надоело Мартину довольно быстро. К позднему вечеру Мартин настолько осатанел от скуки, что снова плюнул на свое обещание не лазить, куда не положено, просто из любопытства, вытащил свой ноутбук, подключился к сети и решил взглянуть на результаты сегодняшнего теста.

Взломать защиту Мартину ничего не стоило, тем более, один раз он уже это проделал, и вполне успешно. Он быстро нашел нужные данные, скользнул взглядом по списку группы в поисках собственной фамилии… и недоуменно заморгал, когда увидел свои результаты. Ниже проходного балла! На несколько десятых балла, но все-таки ниже! Не смертельно, конечно, но до чего же обидно!.. Кроме Мартина, за красной чертой не оказалось никого, даже те двое, что на прошлых тестах показали не лучший результат и были, что называется, на грани, его обошли. Как странно…

«Да быть такого не может! — ошарашенно подумал он, глядя на монитор. — Мне надо совсем с ума сойти, чтобы завалить этот идиотский тест! Но вот же результаты, компьютер не ошибается, если только… Стоп! А ведь однажды я такое уже говорил!»

Мартин принялся искать свои данные. Найдя, наконец, нужный тест с собственными ответами, Мартин на несколько секунд окаменел. Он прекрасно помнил свои ответы, а здесь — здесь явно кто-то поработал! Давать такие ответы, откровенно неправильные, Мартин не мог, даже пребывая в бреду, в этом он был уверен. Значит… Значит, за время, прошедшее с окончания экзамена, и до сего момента, кто-то успел поковыряться в базе данных. Не так уж это сложно, в чем Мартин уже давно убедился. Затем только и нужно, что заново запустить процедуру обсчета результатов, что тоже не составляет особого труда, и пожалуйста — Мартин Янсон оказывается за чертой.

«Кому это надо? — Мартин потер переносицу. — Можно подумать, так уж много у меня подозреваемых! Но сделано неплохо. Если бы я не полез проверять… Ага».

Зачем Брэку — а это было его рук дело, Мартин не сомневался, — так тщательно подделывать результаты теста? Вряд ли он мог подозревать, что Мартину взбредет в голову узнать свою оценку раньше официального оглашения результатов, так что достаточно было просто исправить эту самую оценку, не морочась с тестом. Но, скорее всего, он догадывался, что Мартин таким положением вещей не удовлетворится, потребует разбирательства и наверняка добьется своего. А когда начнется проверка, станет ясно: ответы в тесте правильные, а оценка отчего-то занижена. Значит, либо произошел сбой в работе программы, либо кто-то приложил руку к этому странному происшествию. И это наведет Мартина на определенные мысли…

«Да, скорее всего, он размышлял именно так, — решил Мартин. — Я непременно подал бы апелляцию, а после проверки выказал бы себя полнейшим дураком. Я бы с пеной у рта мог доказывать, что отвечал верно, но тест-то вот он, ответы проставлены — неправильные. А затем… — Мартин нахмурился. — Все ведь знают, почему я хожу в экстернах. У меня неустойчивая психика, так это называли, и об этом опять-таки многие слышали. И я уверен, назавтра бы весь интернат знал: меня настолько выбил из колеи несчастный случай с Эрле, что я завалил тест».

Мартин вздохнул, встал, прошелся по комнате.

«Неглупо придумано… Ха! Придумано! Да я ведь сам ему рассказал, что и как нужно сделать… Но это неважно. Итак, в результате вышло бы, что я ничуточки не исправился за эти годы, как был неуравновешенным, так и остался, а это плохо. Очень плохо. Заключение в таких случаях бывает одно: на обследование, а потом в лабораторию… Коррекция не коррекция, а нервы бы мне помотали изрядно, если бы не одно «но»: Брэк не все про меня знает. — Мартин невольно порадовался, что не стал особенно откровенничать с Холтоном, а еще тому, что Себастьян, как обычно, думал на десять ходов вперед и озаботился созданием «легенды» для Мартина. — Он знает официальную версию: я на испытательном сроке, поэтому должен быть безупречен, иначе мне конец. И действовал он, исходя из этой информации. А кстати…»

Мартин вернулся к ноутбуку. Теперь понятно, почему в случае с тестом, результаты которого якобы подделал Нейвен сотоварищи, отчеты Брэка никто не менял, была исправлена лишь оценка. Зачем утруждаться? Ведь вся эта история — теперь Мартин понял это, — была затеяна лишь затем, чтобы поближе сойтись с Мартином. Но тогда возникает другой вопрос: зачем вообще Брэку Мартин? Что ему все-таки было нужно? И почему вдруг он сделал такой ход? Для чего этот удар исподтишка?

«Это месть, — понял Мартин. — Он мне за что-то мстит. Но, Юпитер побери, я не знаю, за что! Нет… не так. Кажется, я догадываюсь, но не могу понять, потому что плоховато знаю Брэка. Значит, придется все же…»

Уже на автомате Мартин вернул в первоначальное состояние свои многострадальные ответы на тест, заставил программу пересчитать результаты (вышло очень даже неплохо, как Мартин и подозревал), после чего выключил компьютер и вышел в коридор. Где находится комната Ларри Нейвена, он знал.

— Добрый вечер, — сказал Мартин, когда Нейвен распахнул дверь на его осторожный стук. — Могу я войти?

— Да, но… — начал было Нейвен, но Мартин уже был в его комнате. — Чему обязан визитом?

— Прежде всего, я хотел бы принести вам свои извинения, — медленно произнес Мартин, глядя в сторону. — Я проигнорировал ваше любезное предупреждение касательно одной персоны, и это едва не закончилось трагически.

— Я не совсем понимаю, о чем вы… — Нейвен хмурился, разговор был ему явно неприятен.

— Я объясню. — Мартин без приглашения уселся верхом на стул. — Помните, вы мне сказали, чтобы я держался от Брэка подальше?

— Да, припоминаю, — нехотя согласился Нейвен.

— Ну так я поступил с точностью до наоборот, — сообщил Мартин.

— Это я заметил. — Нейвен сел напротив Мартина. — И… что?

— Расскажите мне о Брэке, — попросил Мартин. — Мне нужно как можно больше узнать о нем, тогда я, наверно, смогу понять… кое-что. Вы его хорошо знаете, я уверен.

— Даже слишком. — Нейвен невольно передернул плечами, красивое лицо исказила мгновенная гримаса отвращения. — Хорошо. Что вы хотите знать?

— Всё, — ответил Мартин. — С самого начала. С чего все началось, почему вы так его не любите…

— Это не займет так уж много времени, — усмехнулся Нейвен. — Ладно, слушайте…

Нейвен ошибся: времени его рассказ занял предостаточно. Мартин слушал и постепенно убеждался в своей правоте. Да, все именно так, как он предполагал. Почти в любой группе есть кто-то, кто служит объектом насмешек, особенно если этот кто-то всеми силами стремится выделиться из общей массы, поставить себя особняком, заявить, что он не такой, как все, он лучше… И если это на самом деле вовсе не так, не избежать конфликта.

Эрле Сетт тоже держался особняком, сообразил Мартин, но ни на какие столкновения упорно не шел, а стремился свести на нет все попытки однокашников устроить с ним свару. А еще — он очень трезво оценивал и себя, и окружающих, и вовсе не стремился быть в центре внимания.

Холтон Брэк, наоборот, жаждал славы, а поскольку самомнение у него было выше некуда, а способности — самыми обыкновенными для Блонди, то пару раз он здорово оконфузился, и этого ему не простили. Брэк легко поддавался на провокации, да и сам частенько нарывался на ссоры, а Нейвену и его «оруженосцам», что греха таить, нравилось доводить Холтона, не умышленно, не по злобе, а из чисто детской — тогда еще — жестокости. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы Брэк внезапно не перестал реагировать на подначки, будто бы затаился. Остальные удивились, но быстро забыли о нем, будто его и не было, будто не Холли Брэк сидел с ними в аудитории. Мимо него проходили, как мимо пустого места… А потом в одночасье все изменилось, словно прежний Холли Брэк, заносчивый, обидчивый, но неплохой, в сущности, мальчишка, умер, а его место занял кто-то совсем другой, жестокий, расчетливый и опасный, как ядовитая змея.

Ларри Нейвен не знал, конечно, что произошло с Брэком, и не брался даже гадать, а вот Мартин вполне мог представить… С ним самим едва не случилось то же самое, Мартин прекрасно знал, каково это, когда внутри копится злость, черная обида, как они выжигают душу и как легко переплавляются в ненависть ко всем окружающим, заставляя совершать поступок за поступком, единственная цель которых — причинить другим такую же боль, какую они причиняли тебе, пока еще бессознательно, но… Еще немного, и Мартин дошел бы до осознания этого, как, похоже, дошел Холтон Брэк, и неизвестно, что было бы дальше. Мартину повезло: приказ о выбраковке грянул прежде, чем он успел возненавидеть весь мир. Его спас, как ни странно это звучит, слишком порывистый нрав: он не умел и не хотел скрывать своего отношения к окружающему, он запутался в самом себе и бунтовал, сам не зная толком, против кого или чего, лишь бы выплеснуть эмоции…

А вот Холтон Брэк, похоже, был весьма скрытен и крайне осторожен, поэтому очень долго никто не мог сообразить, что же происходит. Первыми это поняли Нейвен и те из его приятелей, кто с особой охотой развлекался, задирая Брэка.

— Я не знаю, как он это проделывает, — признался Ларри Нейвен. — И сейчас уже не смогу вспомнить, с чего все началось. Кажется, кто-то попытался по старинке поддеть Брэка, и только. Он давно уже не реагировал на такие вещи, в этот раз, как нам показалось, тоже сделал вид, что не заметил. — Нейвен вздохнул. — А потом…

А потом вдруг стало очевидным, что любой, так или иначе задевший Брэка, может серьезно пострадать. Брэк был чертовски изобретателен и очень хитер, он делал пакости, но виновником всякий раз оказывался не он, а один из тех, кто косо на Холтона посмотрел. Кое-кто обнаруживал себя в отстающих, кого-то обвинили во взломе локальной сети интерната, и это были еще цветочки… Доказать вину Брэка было невозможно, но все знали, чьих рук дело очередная подстава. Знали и молчали, потому что не желали оказаться жертвой очередного жестокого розыгрыша.

Постепенно Брэк разделался со всеми своими обидчиками и немного успокоился. Остальные постарались свести контакты с ним на нет, но все равно подлости от Брэка мог ожидать теперь кто угодно, в любой момент…

— Мы уже привыкли к его нраву и примерно ожидаем, когда можно ожидать очередного его выступления, — сказал Нейвен. — Вот, как раз готовились, он явно заскучал, а тут экзамены, есть, где разгуляться. А еще появились вы… Я счел необходимым вас предупредить, потому что Холли наверняка бы не упустил случая заняться… гм… новым объектом.

Мартин посмотрел на Нейвена иными глазами. А ведь ему могло достаться от Брэка за это предупреждение. Даже наверняка досталось бы, если бы тот не увлекся игрой с Мартином! И, тем не менее, Нейвен это сделал…

— Мы не понимаем, зачем ему это нужно. И ничего не можем доказать, Холли не оставляет улик, — продолжал Нейвен. — Поэтому просто ждем выпуска и надеемся, что не придется работать с Холли бок о бок!

— Да, не завидую его будущим коллегам… — пробурчал Мартин. — Но вы не правы, Ларри, улики Холли все-таки оставляет… У него ведь не так много возможностей для того, чтобы устраивать свои… шуточки, поэтому он повторяется.

— Вы что-то знаете? — встрепенулся Нейвен.

— Знаю и даже могу доказать, — хмыкнул Мартин. — Вы, если бы не трусили и взялись за дело как следует, тоже сумели бы.

Нейвен проглотил это, не моргнув глазом.

— Мартин, если вам это удастся, мы все будем перед вами в неоплатном долгу, — искренне сказал он. — Холли пора остановить. Раньше это были шутки, а теперь…

«Конечно, и остановить его ты хочешь моими руками, — мрачно подумал Мартин. — А про покушение на Эрле я тебе не скажу… С тебя и так достаточно».

— Посмотрим, — сказал он вслух. — Спасибо за информацию, мне нужно немного подумать, и тогда я решу, что делать дальше…

Распрощавшись с Нейвеном, Мартин вернулся к себе. На душе у него было удивительно мерзко. Лощеный красавчик Нейвен с прихлебателями, изгой Брэк, держащий в страхе целую группу неглупых однокашников… да что ж это за зверинец такой?!

Нейвен не лгал: понять Брэка и его мотивы он в самом деле был не в состоянии. Подумав, Мартин нашел подходящее сравнение (была у него такая привычка, всему подбирать аналогии): пару месяцев назад ему пришлось довольно долго общаться с одним человеком со Старой Земли, страстным любителем собак. У того, кажется, был целый питомник, и рассказывать о своих псах он мог до бесконечности, а Мартин не без интереса его слушал. Так вот, если пользоваться придуманной Мартином аналогией, то Ларри Нейвен и его компания были сродни породистым служебным псам, выращенным в холе и неге. Они были умны, послушны, великолепно выдрессированы, исполнены чувства собственного достоинства и свысока смотрели на всех, кто не обладал столь же безупречной родословной. А Холтон Брэк… Холтон, в общем-то, тоже был породистым псом, не менее умным, чем остальные, но имелся у него какой-то небольшой изъян, из-за которого породистый Нейвен сотоварищи не принимал Брэка, фигурально выражаясь, в свою стаю. То ли тот добычей с вожаком не поделился, то ли посмел гавкнуть не вовремя, одним словом, провинился перед коллективом… И Брэк, конечно, озлобился, как озлобился бы на его месте пес, отвергнутый сородичами. Вот только, в отличие от собаки, Холтон обладал большой изобретательностью и острым умом, которые и обратил против своих обидчиков…

Сперва он мстил им ради самой мести, а потом уже только ради удовольствия видеть, как великолепный Нейвен боится встречаться с ним взглядом, а остальные предпочитают обходить его стороной. Да, он получил моральное удовлетворение, но при всем этом оставался так страшно, так чудовищно одинок…

«Так вот же зачем я ему понадобился! — осенило Мартина. — Я чужой, пришлый, я не знаю, что у них тут происходило раньше, а потому вижу все так, как и должно видеться со стороны: крутые парни третируют безответного Холли Брэка. Разве ж я смогу не встать на сторону обиженного?! Он еще и тонкий психолог, раз сумел так легко меня разгадать… или слышал обо мне что-то? Неважно. Он своего почти добился… — Мартину на мгновение стало жаль Брэка: уж сам-то он знал, что такое год за годом не видеть рядом ни одного дружелюбного лица, — но одно обстоятельство мешало ему сочувствовать Холтону. — Он ведь мне понравился: неглупый, с чувством юмора, хоть и своеобразным, и он это понял. И если бы не случайность, я бы ни о чем не догадался и, может быть, считал бы Холтона своим приятелем еще много лет, я уже был готов предложить ему дружбу… — Мартин уставился в потолок. — Но я заговорил с Эрле. Холтон нас видел и понял, что добыча ускользает из рук. Он решил узнать, о чем мы беседовали так долго, разговорил Эрле, и тот проболтался о моем обещании… Юпитер, да неужели же он скинул Эрле с лестницы только потому, что я на него обратил внимание?! Он… да, он боялся, что Эрле займет его место, хотя о каком месте идет речь?!»

Мартин понял, что окончательно запутался. Проще всего было допустить, что Холтон Брэк в самом деле попросту приревновал Мартина к случайному его знакомству, но… Это было до такой степени дико, что Мартин никак не мог уложить подобную мысль у себя в голове. Да, его старшие коллеги, случалось, вели себя странно, но до подобного все-таки не доходило! А ведь Холтон просто хотел, чтобы у него был друг, вот только он забыл, а может, и вовсе не знал, что дружба — это не вещь, которую можно взять силой или отнять у кого-то другого…

В конце концов, тянуть дальше было нельзя, оставалось только припереть Холтона к стенке. Мартин не сомневался, что сможет добиться от него признания, вопрос только, что делать с этим признанием дальше…

Он взглянул на часы: было довольно поздно, но не настолько, чтобы отказаться от визита. «Ладно, — решил Мартин. — Игры зашли слишком далеко, пора внести ясность в эту историю!»

Через несколько минут он уже стоял у двери Холтона Брэка. Тот открыл сразу же, будто ждал визита, изобразил на лице удивление и жестом пригласил Мартина войти.

— Не стоит, — отрицательно качнул Мартин головой. — Нужно поговорить… серьезно. Пойдем на лестницу, что ли?

— Идем, — согласился Холтон. Он явно ничего не опасался, так что Мартина взяло некоторое сомнение.

Заговаривать он не стал, Холтон тоже, так что путь до лестничной площадки они проделали в молчании.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросил Холтон, привычно устраиваясь на перилах.

— Сейчас скажу. — Мартин остановился напротив Брэка, поймал его взгляд. — Холли, я знаю, что Эрле Сетта с лестницы сбросил ты.

— Да что ты говоришь? — Брэк округлил глаза в притворном ужасе. — А Ясона Минка, случайно, не я убил?

— Холли, я не шучу, — холодно произнес Мартин. — У меня нет сомнений в том, что это был ты.

— И как же ты это выяснил? — прищурился Холтон, и прищур этот показался Мартину очень неприятным.

— Ты повторяешься, Холли, — сказал Мартин то же самое, что не так давно говорил Нейвену. — У тебя ведь не так много способов действия, и ты использовал их не по одному разу. Так было с оценками по тестам, так, я уверен, было и с лестницей. — По какому-то наитию Мартин кивнул на руку Брэка. — Этот твой… открытый перелом, я уверен, твоих собственных рук дело. Не знаю только, зачем тебе это было нужно. Скорее всего, таким образом ты хотел подставить кого-то, так?

— А я в тебе не ошибся, — медленно проговорил Брэк, пристально глядя на Мартина. — Ты умен. Ладно, я не буду отпираться, нас все равно никто не слышит. Насчет руки ты прав: я сам себе ее сломал. — Холтон неприятно улыбнулся. — Ничего сложного, приложился о ступеньки. Больно, конечно, но терпимо. Из Шмидта врач, как из меня фурнитур, так что я эту шину могу таскать еще долго, ему дела нет до моей руки…

— И ради чего все это?

— А, ты же не знаешь… — Холтон потянулся. — Видишь ли, весь интернат теперь уверен, что с лестницы я упал не сам собой. Про мои натянутые отношения с неким господином Нейвеном все знают, так что… выводы все сделали сами, а у господина Нейвена в личном деле появилась запись о немотивированной агрессии по отношению к товарищу.

— Значит, я угадал, — кивнул Мартин и пристально посмотрел на Брэка. Тот казался совершенно спокойным, даже улыбался. И явно ничего не опасался!.. — Видимо, со всем остальным тоже…

Холтон не ответил ни да, ни нет, только ухмыльнулся так, что Мартина передернуло. И этого… этого… он собирался пожалеть?…

— И Эрле — тоже ты? — тихо спросил он.

Холтон неопределенно дернул плечом.

— С чего ты взял? — спросил он безмятежно. — Я даже не знаю, о ком ты говоришь. Ах да, кажется, так звали того мальчика, Сильвера?… Вроде бы ты называл его имя, но я уже забыл, мне до этой мелюзги дела нет.

Мартин понял, что начинает закипать. Нет, добром от Брэка ничего не добиться…

— Поступим следующим образом, Холли, — сказал он сквозь зубы, стараясь не дать прорваться эмоциям. — Я дам тебе эту ночь на размышление. Утром ты пойдешь к директору интерната и расскажешь ему обо всем, что натворил. Особенно об Эрле Сетте. И не делай такое удивленное лицо, — прикрикнул он. — Передо мной можешь не ломать комедию, Холли. Я теперь все о тебе знаю…

— А-а… — протянул Брэк, казалось, что-то поняв. — Ларри? Лапочка Ларри все-таки собрался с духом и что-то тебе нашептал? Не ожидал… Значит, ты теперь «все знаешь»? — Брэк подался вперед, растягивая губы в злой улыбке. — И что же ты обо мне знаешь, а, Мартин? Ты знаешь, что такое отличаться ото всех, быть не таким, как они? Знаешь? И учти, тебя же за это еще и презирают, за то, что ты не хочешь становиться таким, как все!!!

Холтон почти кричал, и Мартин невольно отступил на шаг назад.

— И так — год за годом… — неожиданно тихо произнес Холтон. — Ты знаешь, каково это, а?

— Можешь мне не поверить, — ответил Мартин спокойно, — но как раз я прекрасно это знаю.

— Ах да, конечно, я забыл… — Брэк нервно потер висок. — Вот только тебе выпал счастливый шанс вырваться из этого славного местечка, пусть даже с испытательным сроком, а я — я сам за себя!!!

— Я вижу, — кивнул Мартин, понимая, что прямого ответа насчет Эрле так и не добился. — Холли, мы уклонились от темы. Я, кажется, говорил тебе…

— Я прекрасно тебя расслышал, — улыбнулся Холтон. — Ты хотел, чтобы я пошел к господину директору и покаялся в своих злодеяниях, да? А ты подумал, что со мной после этого будет?

— Да. — Мартин смотрел Холтону в глаза. — Скорее всего, тебя отправят на коррекцию.

— И ты серьезно полагаешь, что я соглашусь на твое… предложение? — рассмеялся Холтон. — И что ты сделаешь, если я откажусь?

— В этом случае я пойду к директору сам, — ответил Мартин. На него внезапно навалилась такая усталость, какой он не испытывал и после многодневной тяжелой работы в космосе.

— У тебя нет ни единого доказательства, Мартин, — проникновенно произнес Холтон. — Я, представь себе, на хорошем счету у начальства, а ты — нет. Тебе никто не поверит на слово.

— На слово, конечно, не поверят, — согласился Мартин бесстрастно. — Но у меня есть доказательства, Холли. Я тебе соврал, когда сказал, что Эрле умер по дороге в госпиталь. Он жив и, полагаю, превосходно сумеет тебя опознать.

Холтон молчал, Мартину показалось, будто он слегка побледнел, но это могли быть фокусы освещения.

— Здесь ты меня переиграл, признаю, — произнес, наконец, Холтон. — Браво! Не ожидал.

— Это не игры, Холли, — сказал Мартин. — Знаешь… мне, в общем-то, все равно, что ты вытворял с Нейвеном и его приятелями, они, в конце концов, тоже хороши. Про ту ерунду с моими оценками я вовсе молчу. Если бы ты ограничился этим, я бы ничего никому не сказал, до тебя мне, в общем-то, особого дела не было. Но, Холли, Эрле я тебе не прощу никогда…

— Жаль, что этот мальчишка не свернул себе шею… — Вот теперь Холтон побледнел вполне отчетливо. — Я тебя понял… Но ты, Мартин, тоже пойми: в голове у себя копаться я никому не позволю! Не хочу быть, как все, тупым быдлом… Не хочу…

Холтон опасно качнулся назад, теряя равновесие, но Мартин был начеку: он успел поймать Холтона за плечо и сдернул с перил на пол.

— Не дури, — сказал Мартин. — Если тебе очень повезет, ты, конечно, свернешь себе шею, свалившись с третьего этажа, но, скорее всего, просто сломаешь еще что-нибудь… В общем, Холли, я все сказал. Думай… до утра.

Он развернулся спиной к Холтону и осторожно прикрыл дверь на лестницу. Позади царила тишина…

…До полуночи Мартин лежал без сна на кровати и пялился в потолок. Он был уверен — никакой явки с повинной не будет, Холтон на это не пойдет, а значит, идти к директору придется ему самому. Гнусно… гнусно как — закладывать такого же, как он сам, подростка, даже похожего на него чем-то… А как иначе?…

Мартин не удержался и все-таки позвонил в госпиталь. Дежурный вежливо сообщил, что жизнь Эрле Сетта находится вне опасности, ему сделаны все необходимые операции, и теперь его выздоровление — дело времени. Значит, рано или поздно Эрле вернется в этот самый интернат, и здесь же будет обитать Холтон Брэк. Может быть, все и обойдется, но Мартин был склонен считать, что на достигнутом Брэк, если оставить его в покое, не остановится. Эрле он достанет и постарается сделать так, чтобы Мартин наверняка об этом узнал! Он сможет, он очень способный. Можно устроить перевод Эрле в другую группу, в соседний корпус, но это не выход, Холтон весьма изобретателен, и при желании найдет способ подобраться к мальчику. Ну не в космопорт же забирать Эрле, право слово! Это уж чересчур, филиала интерната там даже Себастьян не потерпит…

И, если нужно было выбирать между Эрле Сеттом и Холтоном Брэком, Мартин выбирал первого. Окончательно и бесповоротно. А коррекция — это не выбраковка, до последней вряд ли дойдет, Мартин готов был ходатайствовать хоть перед самим Раулем Амом, и все способности Холтона останутся при нем, и ему же самому будет легче…

Мартин моргнул — потолок перед глазами плыл и двоился, ресницы почему-то оказались мокрыми. Мартин решительно вытер глаза рукавом. Все, решено, отступать некуда… «Можно подумать, ты не знал, что тебе придется рано или поздно делать такой выбор, — горько сказал себе Мартин. — Кем-то непременно приходится жертвовать, как ни крути, но почему все именно так?… Именно сейчас… именно здесь…» И, обняв подушку, Мартин впервые за несколько лет дал волю слезам, едким, злым, не приносящим никакого облегчения…

…Утро выдалось пасмурным, под стать настроению. Мартин глянул в зеркало: собственное бледное, с красными после бессонной ночи глазами лицо его не порадовало. Мартин нарочно долго одевался, приглаживал волосы, собирался с мыслями…

Дальше тянуть было бессмысленно. Время, отпущенное Холтону Брэку на размышление, истекло.

В дверь вежливо постучали: дежурный фурнитур приглашал на завтрак. Мартин вышел в коридор, подошел к двери Брэка. Фурнитур как раз пытался добиться отклика от обитателя комнаты, но ответа не получал.

— Господин Брэк, — тщетно взывал фурнитур. — Господин Брэк, извольте завтракать…

Мартин, отстранив фурнитура, решительно толкнул дверь, она оказалась не заперта. Мартин сделал было шаг внутрь, намереваясь спросить, долго ли еще Холтон намерен тянуть с ответом, но замер на пороге.

— Господин Брэк… — просунулся в комнату фурнитур и тоже окаменел.

Холтон Брэк был изобретателен, но Мартин даже не мог представить, насколько. Это, пожалуй, было его лучшее выступление, лучшее — и последнее…

«Все. — Мартин шагнул назад, обратно в шумный, ярко освещенный коридор, оставив фурнитура суетиться и пытаться что-то предпринять. — Мне не придется идти к директору и закладывать Холли Брэка. Мне не придется снова делать выбор… потому что на этот раз за меня выбрал Холли… Нет! Нет же! Это все-таки был мой выбор… мой… а его выбор — следствие моего. У него не было другого выхода, и я это знал. А если не знал наверняка, то мог догадаться… Мог…»

— Что произошло? — Мартин обернулся и увидел встревоженные глаза Ларри Нейвена.

— Ничего особенного. — Мартин посторонился, давая ему дорогу. — Просто Холли Брэк больше никому не доставит хлопот…

…На фоне серых стен и такого же серого неба алая машина казалась вызывающе яркой и роскошной. На самом деле Себастьян Крей эту «спортивную» красотку терпеть не мог и садился за ее руль только тогда, когда нужно было пустить пыль в глаза.

— Поздравляю с успешной сдачей экзаменов, — сказал Себастьян вместо приветствия, открывая Мартину дверцу. — В том, что сдача прошла именно успешно, даже не сомневаюсь. Кстати, что там у тебя за история произошла? Алан говорит, ты половину Танагуры на уши поставил.

— Да так… — Мартин зашвырнул свою сумку на заднее сиденье, уселся рядом с Себастьяном. — Ничего особенного. Знаешь… Я, кажется, нашел себе напарника. Именно такого, как ты говорил, ужасно серьезного. Чтобы меня уравновешивал.

— Так. — Себастьян повернулся к Мартину. — Весьма любопытно. Я надеюсь, ты его не вывез из интерната в своем чемодане?

— Нет. — Мартин невольно улыбнулся. — Тем более, он сейчас не в интернате. Себастьян, завези меня в Первый военный, а? Я тебя с ним познакомлю…

— Тебя ни на минуту нельзя оставить без присмотра, — тяжело вздохнул Себастьян, но Мартин видел, что глаза у него смеются. — Вы что, сперва подрались, а потом стали друзьями до гроба, как это, говорят, случается?

— Я тебе по дороге все расскажу, — пообещал Мартин. — Только поехали отсюда, ладно? Мне… много нужно тебе рассказать. Очень много.

— Начинай, времени хватит, — сказал Себастьян, искоса глядя на осунувшееся и как-то разом повзрослевшее лицо Мартина. — Сейчас в центре пробки, стоять долго будем…

— Ага… — Мартин обернулся, глядя на серое здание интерната. — Я только соображу, с чего начать…

В салоне машины царила тишина, лишь оттеняемая ровным гулом мощного мотора. Мартин молча смотрел в окно, на монотонный серый городской пейзаж. Как рассказать обо всем? О Холтоне Брэке, которого можно было бы пожалеть, если бы он не зашел слишком далеко, о разговоре на лестнице, о том, чего Мартин сам еще толком не понимал? Наверно, Себастьян поймет и, может быть, даже что-нибудь посоветует, но… Мартину почему-то казалось, что в этот раз разбираться в себе ему нужно самому, без посторонней помощи, как бы трудно это ни оказалось.

Он спохватился: алый автомобиль преодолел уже половину пути до Первого военного госпиталя, Себастьян ждал обещанного рассказа, а Мартин не сказал еще ни слова.

— Знаешь, — выговорил он, наконец. — Я лучше расскажу об этом в другой раз. Мне… Мне нужно сперва кое в чем разобраться.

— Тебе решать, когда и что рассказывать, — отозвался Себастьян, не отрывая взгляда от дороги. Мартин покосился на него: похоже было, что Себастьян что-то знает, но что именно? Впрочем, у него всегда был такой вид, так что, может быть, о событиях в интернате он еще ничего не слышал…

— Тогда… — Мартин немного подумал. — Знаешь что, я лучше расскажу тебе о том парне, к которому мы едем. Его зовут Эрле Сетт, он Сильвер, и ему только двенадцать лет…

Мартин рассказывал, то и дело взглядывая на Себастьяна и пытаясь определить его реакцию на свои слова. А тот чересчур уж пристально всматривался в дорогу перед собой — просто чтобы не видеть очень серьезного и печального, несмотря на нарочито бодрый тон рассказа, лица слишком рано и слишком быстро повзрослевшего Мартина…