Глава 36

В день королевского приема и бала вся Академия казалось сошла с ума. Конечно не все члены отряда могли себе позволить профессиональную подгонку парадной формы и переодевание прямо во дворце, но ректор с подсказки лорда Арвэна собрал членов отряда в своей башне. Студенты со швейного факультета помогли отряду с формой, а доставку во дворец обеспечил факультет дрессировки, выделив четверку тяжеловозов и большой армейский фургон.

«Королевские клинки» уехали во дворец рано. Итла и Дорн зевали и улыбались, Вирата подремывала, опираясь на спину Выра, а лорд Арвэн смотрел в окно, поглаживая перья своей птицы. В голову сонной девушки неожиданно закралась одна мысль. Она вскинулась и уставилась на оружейника:

– Дорн, а где твой фамильяр?

Северянин вздохнул и покраснел:

– В комнате. Его неудобно брать с собой.

– Да? А кто у тебя? Медведь? – хихикнула Вирата, представляя себе медведя в камзоле вежливо кланяющегося перед королем.

Дорн покраснел так, что от него едва не пошел пар. Итла утешающе обняла мужа:

– Скажи им, все равно будут спрашивать.

– Рыбка, – невнятно ответил оружейник.

– Что? – не поняла Вирата.

– Мой фамильяр золотая рыбка! – рявкнул кузнец и надувшись отвернулся в окно.

– Здорово! – ошеломленно сказал Виарта, – сам поймал?

– Да, – буркнул парень, вероятно все еще ожидая здорового смеха.

– Она только на море защищает или вообще? – продолжала уточнять девушка.

– Талисман богатства, – снова буркнул оружейник оттаивая.

– Жаль с собой брать неудобно, – искренне пожалела Вирата, – тебя бы во дворце на руках носили, с деньгами там у всех туго.

Тут наконец засмеялся сам Дорн, и ситуация разрешилась, а там и ко дворцу подъехали.

Стража вытянулась «во фрунт» увидев карету второго министра, приглашения пришлось предъявлять лишь на входе во дворец. Потом Арвэн повел свою группу бесконечными переходами и узкими темными лестницами поясняя по дороге:

– Сейчас лучше пройдем здесь, чтобы задавали меньше вопросов.

Минут через сорок «клинки» все же добрались до широкого коридора, украшенного строго, но роскошно. Высокий лорд подошел к одной из дверей, постучался, вошел, жестом пригласив остальных студентов. Все вошли немного, робея с первого взгляда оценив просторную гостиную, полную мягких диванов, столиков, зеркал в строгих рамах черного дерева. У окна стоял сам второй министр. Он тепло приветствовал сына и его друзей, вручил бирку-ключ от покоев и предупредил:

– В будуаре ждут горничная и куафер, до приема я буду работать в кабинете, если ничего срочно не будет, лучше не мешайте.

Арвэн медленно кивнул и уточнил:

– Про Ривена ты в курсе?

Министр поморщился, кивнул, поцеловал дама руки на прощание и удалился в соседнее помещение. Похоже покои второго министра были весьма просторными. Арвэн тотчас прошел в будуар матери, обнаружил там ее вторую камеристку, сундуки с одеждой и вертлявого тонкого человечка с полным набором угрожающих щипцов, гребней и шпилек.

Девушек сразу взяли в оборот, не смотря на уверение высокого лорда, что до приема еще три часа и сначала им нужно появиться в парадной академической форме. Мужчинами занялся камердинер прямо в гостиной.

Дорн с нарастающим изумлением смотрел, как немолодой подтянутый мужчина извлекает из сундука парадную форму, аккуратно развешивает на ширме, стряхивает невидимые пылинки, удурченно качает головой заметив примятый рукав, и срочно достает из своего объемного саквояжа щетку, утюг, тонкое полотно для отпаривания, и даже иголку с ниткой, чтобы проверить каждую пуговицу!

Процесс одевания больше походил на церемонию. Старый слуга передавал за ширму по одной вещи, сам лично застегивал пуговицы, расправлял воротник и лацканы, с явным трудом доверив господину завязывание галстука. Последний штрих – булавка с крупной черной жемчужиной и запонки из черненного серебра. Строго, стильно и невероятно индивидуально, не смотря на стандартный мундир.

Облачение Дорна потребовало больше времени – северянин нервничал, пытался забрать у камердинера свою рубашку и вообще всячески мешал процессу, пока Арвэн не начал над ним посмеиваться. Наконец мужчины были готовы, и довольный камердинер подал им кофе, чтобы настроиться на долгое утомительное стояние в ожидание представления королю.

Дамы задерживались. Дорн уже несколько раз выразительно поглядывал на дверь в будуар и на часы, стоящие на каминной полке, но Арвэн невозмутимо пил кофе и рассуждал о магических щитах, традиционно применяемых в северных землях.

Наконец, когда опоздание стало практически реальностью дверь будуара распахнулась, являя миру пару восхитительных красавиц в строгой академической форме.

Вирата как мечница была одета в мундир и брюки. Широкие обшлага, галстук, традиционная треугольная шляпа, все было согласно регламенту, но при этом она выглядела невероятно свежо и очаровательно. Словно маленькая девочка примерившая мундир из озорства.

Форма Итлы была черной с красными кантами и обшлагами. Ей полагалась мантия с мундирными петлицами, и она выглядела в ней мрачно великолепно в точном соответствии со своей профессией.

Лорд Арвэн изящно раскланялся:

– Дамы, вы неотразимы! Идем?

Добираться до приемного зала пришлось долго. Теперь вместо узких темных лестниц пришлось пересечь множество парадных залов, галерей и коридоров, убранных роскошно и дорого. Времени все это заняло даже больше, потому что на их группу оглядывались, рассматривали, кое-кто узнавал Арвэна, здоровался и тормозил их движение. Но в конце концов они добрались до приемной в которой уже собрались все члены их отряда.

Покрасневший от гнева мажордом выговорил Арвэну за опоздание, но лорд покаянно склонил голову, пожал плечами, вздохнул:

– Девушки… – и был прощен.

Церемония представления началась! Первым конечно в зал вошел Арвэн, под громогласное перечисление его титулов. Следом Вирата, затем Итла и Дорн. Даже «королеские клинки» представлялись королю в порядке знатности их семей.

Вирата смотрела перед собой во все глаза. Конечно в каждом классе Академии висели портреты короля, королевы и наследного принца, но ей было интересно увидеть сюзерена, чтобы понять. Как он мог допустить такое жестокое обращение со своим личным «оружием»?

На троне сидел мужчина лет пятидесяти. Поскольку прием был официальным, но не слишком торжественным. Его голову украшал лишь тонкий венец с небольшими зубчиками и крупным рубином в центре. Яркий камзол с золотым шитьем, орденская лента и короткая накидка отделанная горностаем на одном плече «мала мантия».

Его Величество благожелательно смотрел на студентов и Вирата не заметила какой-то жестокости или злобы на его лице, скорее усталость и скуку. На соседнем троне сидела моложавая женщина. Ее трудно было назвать красивой, слишком «породистым» было ее лицо, но ухоженные волосы, кожа, горделивая осанка и со вкусом подобранные украшения добавляли ей шарма.

Венценосная чета вежливо приветствовала бойцов. Всех поздравили с победой и началось вручение призов. Мажордом объявлял имя, король улыбался и протягивал студенту руку для поцелуя, а лакей в сияющей ливрее выносил на подносе награду. Начали с самых худородных: наградили повара за храбрость, оказывается он отбивался от скелетонов поварешками и вполне успешно искрошил несколько штук, ему вручили памятную медаль и лычку, означающую присвоение первого боевого звания. Затем пошли мечники. Их награждали кинжалами с клеймом известной мастерской и так же первым боевым званием. Вирата припомнила, что с таким званием студенты обычно выпускаются из Академии после двух или даже трех практик. Получение же звания досрочно могло стать толчком в карьере.

Лучникам вручили арбалеты гномьей работы с колчанами болтов. Медичку король наградил редкой книгой по траволечению, а королева улыбнувшись поздравила с законным браком и подарила девушке небольшой браслет, украшенный мелкими драгоценными камнями.

«Клинки» получали награды последними. Сначала мажордом выкрикнул имя Дорна. Северянин вышел вперед, красиво поклонился, но руку короля целовать не стал. Лакей чуть замешкался, но вручил оружейнику длинный кусок железа и тяжелый кошель с монетами. Вирата поджала губы сдерживая смешок – фамильяр Дорна работал без сбоев, это был единственный кошелек, врученный в качестве награды.

Следом вышла Итла. Оказывается, на родине она принадлежала к жреческому клану, и потому с точки зрения королевских чиновников превосходила своего супруга знатностью. Некромантке вручили редкий амулет, защищающий от нечисти, и орден Лилии, которым награждали только «помощниц смерти». Ее Величество на этот раз высказалась в том духе, что очаровательная леди сможет найти себе во дворце достойного жениха, и Вирата сделала вывод – о браке Итлы и Дорна во дворце еще не знают.

Когда прозвучало ее имя девушка внутренне встрепенулась и вышла вперед. Король взирал на нее весьма благосклонно с любопытством рассматривая алые локоны, выпущенные из-под треуголки на плечо.

– Вы еще так молоды, баронесса, – мягко сказала ее величество, – что заставило вас поступить в Академию в столь нежном возрасте?

Вирата напряглась: неужели это шанс доложить о бесчинстве королевского чиновника? Но сзади раздалось едва слышное шипение Арвэна, и девушка сдержалась. Ответила в том духе что это ее священный долг. Королева благосклонно кивнула, другого ответа при таком скоплении народа явно не ожидали.

Девушке вручили свернутую трубочкой бумагу и серебряный вензель Ее Величества. Любопытствовать сразу было неприлично, но королева с улыбкой кивнула на подарок:

– Думаю вам понравится, леди Гират, молодой девушке важно иметь некоторую свободу выбора.

Вирата сдержанно поклонилась, радуясь, что ее форма была с брюками, так что удалось избежать реверансов.

Следующим шел Арвэн. Он как всегда великолепно раскланялся и получил орден, тяжелый черный меч и мягкий намек его величество на продолжение столь славного и знатного рода.

– Я подумаю над вашим пожеланием, Ваше Величество, – холодно поклонился высокий лорд и отошел в сторону.

Мажордом еще раз объявил, для чего все собственно здесь собрались, а потом стукнул в медный диск специальным жезлом и объявил завершение приема. Король и королева ушли, а студенты гомоня повалили в холл, чтобы успеть воспользоваться выходом в город и отметить награждение в ближайшем к Академии кабачке.

Команда «королевских клинков» проводила соратников до крыльца, а потом неторопливо вернулась в покои второго министра. Там их уже ждал легкий обед. Пока камердинер лорда разливал суп, Вирата развернула свиток, прочла и закусила губу.

– Что там? – полюбопытствовала Итла.

– Поместье, под столицей, с доходом пятьдесят золотых в год.

– Тебя обеспечили приданым и заодно привязали к столице, – смекнула некромантка. – Теперь ты завидная невеста для мелких дворян, делающих дворцовую карьеру. Жена всегда далеко, всегда занята, зато есть дом и еда…

Лорд Арвэн мрачно кивнул, подтверждая выводы Итлы:

– Так и есть. Леди Вирата, прошу и умоляю вас, будьте осторожны. Юную девушку на балу легко отвлечь и скомпрометировать. Вас могут вынудить на брак в присутствии короля или Ее Величества.

Девушке стало страшно. Уже на приеме она поняла, как неловко она себя чувствует среди придворных. С трудом отличает ранги и должности, не знает тайных знаков, которыми придворные подчеркивают свой статус. Если бы не закрытость мероприятия, вероятно ей не удалось бы держаться так достойно.

– Интересно, почему тебе такое приданое не предложили? – со вздохом спросила она Итлу.

– Я из жреческой касты, такой подарок оскорбление для моих родных, а вот орден – это повод для гордости. К нему ведь тоже полагается ежегодное вознаграждение…

– Дай угадаю, – обреченно пробормотала Вирата, – пятьдесят золотых?

– Именно! – некромантка кивнула и прищурилась, как довольная кошка, теперь они с Дорном могли мечтать не просто закончить Академию и уехать в дальний гарнизон. У них были профессии, и возможность устроится в любом месте империи по своему желанию. Правда желательно всегда быть где-нибудь поблизости от Вираты и Арвэна, но стационарный телепорт решает многие проблемы, в том числе и эту.

Только Дорн попытался не запугать Вирату, а поддержать:

– Держись рядом, если нападут, будем отбиваться вместе!

Они в молчании доели обед и снова разошлись по комнатам – сборы на бал занимали гораздо больше времени. Мужчины могли остаться в той же парадной форме, но Арвэн настоял на камзолах:

– Мы еще не офицеры, – сказал он, – а форму студентов здесь не уважают. Не хотелось бы, чтобы каждый придворный хлыщ пытался вызвать нас на дуэль.

И Дорну пришлось согласиться.

Сборы заняли почти три часа, но это никого не напрягало, являться на бал в числе первых было почти неприлично. Лорд Арвэн, как всегда, был в темно синем, почти черном. Правда на этот раз камзол был расшит не просто черным шелком, но и блестящими синими камнями, и золотой канителью.

Дорну пошили камзол зеленого цвета с отделкой из коричневого меха. В таком наряде северянин казался особо крупным медведем, нечаянно угодившим в комнаты. Утомившись ожиданием, лорд и оружейник засели за шахматы и скоротали часок, гоняя по черно-белым клеткам слонов и башни.

Когда девушки вышли из будуара, мужчины потеряли дар речи. Итла, как и обещала, была одета в платье, достойное замужней дамы – темно-красное, из тяжелого шелкового бархата, расшитое шелковым шнуром, черным жемчугом и гранатами. Широкие рукава стекали до самого пола, а квадратный вырез подчеркивала драгоценная узорная вязь шелковой цепочки с гранатами. Высокую прическу украшали гребень из эбенового дерева и гранатовые аграфы, а тончайшая паутинка алого кружева, уголком сбегающая ко лбу изображала «покров», полагающийся замужним женщинам.

Вирата являла собой полную противоположность подруге. Портному удалось подобрать ткани, полностью совпадающие по оттенку с цветом глаз девушки. Плотный узорчатый шелк голубого цвета облегал плечи, талию, стекал к бедрам и уже там тяжело падал к полу крупными складками. Длинные рукава на сливочной подкладке и скромная отделка золотистыми шнурами, как нельзя лучше подчеркивали юность и хрупкость Вираты.

Арвэн внимательно рассмотрел девушку, задержав взор на ее волосах. Традиционно прически девушек украшали свежими цветами, или заколками в виде цветов. Особенности волос «клинка» затрудняли традиционные способы укладки, но парикмахер нашел изящный выход: волосы девушки были зачесаны вверх и украшены изящной деревянной диадемой, в виде переплетённых стеблей и листьев, усыпанных фарфоровыми цветами с серединками из самоцветов.

Лорд Арвэн удивленно протянул руку:

– Мама одолжила тебе эту диадему?

– Да, – Вирата осторожно подняла руку, пытаясь погладить полированное дерево, – иначе убрать волосы не получилось, короткие.

Высокий лорд промолчал. Деревянная диадема с фарфоровыми цветами была любимым украшением его матери, в основном потому, что это был первый подарок лорда Ристара похищенной невесте. В ней она стояла в храме, в ней же любила посещать балы и семейные праздники. Но как точно совпадает цвет лепестков с глазами Вираты! Смущенно кашлянув в кулак, лорд Арвэн предложил девушке руку и напомнил:

– Не разбегаемся!

«Клинки» синхронно вздохнули и кивнули. Пора на бал!

Загрузка...