После плотного завтрака девушки в сопровождении оружейника отправились по лавкам Академии. Здесь была даже своя торговая площадь, заставленная лотками и корзинками приходящих торговцев. Но сегодня Вирату интересовали не дешевые овощи или травы, а красивое белье, ленты, деревянные шпильки, обувь и свежие цветы.
Едва подруги вошли в первую модную лавку, как Дорн присел в кресло у двери и задремал. Выр улегся у его ног и провожал хозяйку пристальным взглядом. Его чутье позволяло переместиться к девушке в любой момент, но пес еще не доверял своим впервые проснувшимся талантам. Забравшись за стойку с шелковыми шарфами Вирата негромко спросила у Итлы:
– Вы чего такие надутые?
– А, – отмахнулась некромантка рассматривая пронзительно алый шарф, расшитый розовыми цветами на синский манер.
– А все-таки? – не отступала девушка.
Иметь за спиной поссорившуюся пару было неприятно, а уж в королевском дворце вдвойне.
– Все просто. По законам Арранты мы еще брак не заключили, только по родовым и клановым, – пояснила Итла, – вот я и собиралась одеться как благородная девица на выданье…
Вирата тотчас все поняла. Итле хотелось беззаботности и веселья, а оружейник не желал, чтобы на его супругу капали слюной столичные ловеласы.
– Конфликты во дворце нам не нужны, Дорн ведь сразу за меч схватится, – осторожно напомнила она.
– Да я знаю, – поморщилась в ответ Итла, – но… хочется!
И тут девушке пришел в голову убойный аргумент:
– Слушай, но если ты появишься на балу, как незамужняя, король может выдать тебя замуж своей волей! Ты же теперь «королевский меч»! Мне лорд Арвэн рассказал, что существует негласный приказ «клинкам» выходить замуж только за «клинки», чтобы рождалось больше детей с даром! Хочешь себе другого мужа? Кого-то типа Ривена? Он правда не меч, но в роду «клинки» были, может потребовать…
Итла позабыла про шарфы, задумчиво потеребила длинную нитку керамических бусин с нанесенными символами:
– Не врешь, жаль… Ладно, значит буду превращаться в скучную матрону! – вздохнула она и энергично вернулась к поискам деталей туалета, замужней даме их полагалось больше.
Вирата облегченно вздохнула и тоже вернулась к покупкам.
Часа через три Дорн запросил пощады. Фыркнув девушки решили, что можно прерваться на обед. Кипу свертков свалили на руки посыльному:
– Доставьте милейший… в дом мадам Клодин на имя лорда Арвэна! – довольно прищурив черные глаза объявила Итла.
Вирата не позволила себе хихикнуть, но глаза прищурила точно так же. Дорн обрадованный паузой повел девушек в столовую. Они неспешно обедали, обсуждая куда еще нужно заглянуть и что непременно прихватить с собой на церемонию. Под разговоры обед растянулся почти на час, и когда все перешли к напиткам в столовой появился лорд Арвэн. С первого взгляда он был спокоен и собран как всегда, но Вирата почему-то сразу поняла, что аристократ в бешенстве.
Четко печатая шаг, лорд подошел к их столу и бросил на него пачку счетов:
– Что это? – ледяным тоном спросил он.
– А, – Вирата бросила на бумаги лишь один короткий взгляд, – это мы сегодня собирались на бал. Вам уже доставили наши покупки?
– Ваши платья доставит портной, сегодня вечером.
– Мы помним, – невозмутимости Вираты позавидовали бы каменные истуканы, но дело было в том, что примерно такие диалоги случались у ее родителей каждый сезон. Леди Гират заказывала обновления для гардероба, а барон получал счета и делал страшные глаза на каждый лист. – Но кроме платьев на бал принято надевать белье, обувь, перчатки и украшения для волос. Или вы полагаете, что платье без нижних юбок и сорочки будет смотреться лучше?
Голубые глаза невинно хлопнули, рядом подозрительно хрюкнул Дорн и совершенно откровенно усмехнулась Итла:
– Вы позволили нам не стесняться, милорд, но поверьте, мы были аккуратны, и украшений с бриллиантами там нет.
– Всего лишь ленты на полтора золотых! Их что золотом расшивали? – буркнул Арвэн, подтягивая к столу стул от соседнего столика и усаживаясь. Девушки переглянулись, лучезарно улыбнулись и явно собрались повторить лекцию про необходимость дамских мелочей для хорошего натсроения, но лорд поднял руки сдаваясь: – Ладно, я понял. У меня хорошие новости, отец выбил нам разрешение явиться во дворец с фамильярами.
Все встрепенулись, а Вирата радостно улыбнулась и погладила Выра по тяжелой голове. Ей стало любопытно, а какой фамильяр у лорда Арвэна? Он ведь неплохой боевой маг, значит у него тоже есть защитник дара. А у Дорна?
Радостную новость обсудили, потом спохватились, что времени уже много, скоро придет портной, и нужно упаковать все наряды в сундук и отправить во дворец в покои второго министра. И тут встал еще один вопрос. У лорда Арвэна был личный камердинер. Слуга не жил со студентом в общежитии, только навещал лорда пару раз в неделю, чтобы следить за его гардеробом. Но конечно он непременно будет во дворце, чтобы помочь господину и ему не трудно будет помочь Дорну, а как быть девушкам?
– Можно нанять горничную на один вечер, – неуверенно сказал лорд.
В ответ Итла выразительно фыркнула:
– Нам понадобится парикмахер и опытная горничная умеющая обращаться с дорогими придворными платьями. Наверняка всех самых лучших разберут дамы первого круга.
Вирата тоже приуныла. Конечно затянуть внезапно вошедшие в моду плотные шнуровки они, наверное, смогут, но прически? И потом ее волосы требуют особого обращения.
– Ладно, – лорд нахмурился как грозовая туча, – попрошу о помощи матушку. – Девушки переглянулись – это был действительно хороший выход. – А теперь бегом ко мне, портной ждет!
«Клинки» неспешно переместились в дом мадам Клодин. Мастера еще не было, но девушки принялись разбирать покупки, обсуждать модную новинку: бархатные пуговицы в серебряной оправе, на которые капали душистое масло, чтобы не портить ткань самого платья. Мужчины устроились у камина с бокалами вина и большим набором метательных ножей, обсуждать способы балансировки и заточки.
Мирная картина и неожиданно уютная, подумала Вирата поднимая голову от коробки с деревянными шпильками. Огонь в камине горел ярко и профиль высокого лорда четко прорисовывался на его фоне. Тут Дорн потянулся за точильным камнем и Итла негромко вздохнула, позабыв про туфельки с розетками из алых и черных лент. Да, мужчины, занятые делом невероятно привлекательны, решили девушки переглянувшись. Потом улыбнулись и закопались в коробки и свертки, делая вид, что ничего такого и не было.
Вскоре пришел мастер с целой толпой помощников и плетеным сундуком с нарядами. Решено было, что сначала примерку пройдут мужчины, так как это займет меньше времени. Поколебавшись лорд Арвэн предложил девушкам провести время в его кабинете. Они конечно сразу согласились и вошли в указанную комнату с любопытством. Ведь известно, что будуар отражает характер женщины, а кабинет мужчины.
Комната была квадратной, и очень мужской. Больше всего девушек удивили высокие книжные шкафы с резными дверцами, и небольшой стол-лаборатория в дальнем углу. Похоже лорд Арвэн не полагался на свою сущность «клинка», и стремился развивать магию, а может и науку. Возле письменного стола обнаружился высокий нашест с крупной хищной птицей. Питомец высокого лорда сидел на цепочке и в колпачке, но все равно выглядел грозно.
– Беркут! – благоговейно выдохнула Вирата любуясь фамильяром лорда.
– Откуда знаешь? – подозрительно спросила Итла недоверчиво поглядывая на хищника.
– У нас в Пограничье, там, где леса возле скал растут такие водятся. Иногда ягнят из стад крадут, но чаще косуль таскают, зайцев. У отца был ловчий, который беркута приручил, так они даже на волков охотились! – немного гордясь ответила Вирата. – Такая птица не каждому по силам!
– Не сомневаюсь, – хмыкнула некромантка, рассматривая корешки книг, – а наш лорд не так прост, как может показаться, – добавила она, проводя рукой вдоль книжного ряда.
Вирата присмотрелась. Кое-какие книги были ей знакомы. Справочники магов, альманахи посвященный искусству охоты, учебники, но кроме того было множество книг по тактике, стратегии, мемуары великих полководцев, научные труды… На стене висели карты, еще полдюжины стояли в специальной стойке. Пожалуй, один вид кабинета рассказал о высоком лорде больше, чем он сам.
Здесь не нашлось кушетки или дивана, только кресло за рабочим столом и стул возле лабораторного стола. Девушки кружили по комнате, выглядывали в окно, и в конце концов истомившись в безделье решили подсмотреть за мужчинами. Увы, стоило им сговорившись осторожно приблизиться к двери, ка кона распахнулась:
– Ваша очередь дамы, – слегка усмехаясь произнес лорд Арвэн.
Девушки к удивлению мужчин, справились быстро и очень хвалили портного, сумевшего угодить таким разным клиенткам. Ведь портному пришлось прямо на некромантке немного менять наряд, превращая девичий в женский, впрочем, уважаемый мастер был не против добавить украшений и отделки, ведь это не требовало серьезных перемен в крое. Новые наряды были одобрены, оплачены и отправлены во дворец. Сам лорд Арвэн сел за письмо к матери, а Вирату Итла позвала за собой:
– Пойдем с нами, свидетель нужен.
– Свидетель? – не поняла девушка, размышляя о бале.
– Мы с Дорном решили пожениться по обычаям Арранты, – волнуясь сказала Итла, – в храме нужен свидетель.
– Хорошо бы еще лорда Арвэна пригласить, – серьезно сказала Вирата, – он высокий лорд, его слову чести поверят в любом случае.
Некромантка замялась, а Дорн благодарно кивнул мечнице:
– Ты права! – и тут же громогласно попросил: – лорд Арвэн, окажите нам честь стать гостем и свидетелем на нашей свадьбе!
Лорд поднял голову от бумаги, кивнул:
– Минуту, я только закончу письмо!
Через пять минут все странно возбужденные вышли из дома мадам Клодин и отправились к храму.
Ученики Академии поклонялись разным богам и это не запрещалась, но государственной религией считалось поклонение Единому Свету, храмы которого были на всей территории империи.
Невысокое уютное здание из охристого кирпича стояло на пригорке у реки. Вокруг росли красивые деревья, даже зимой украшенные алыми ягодами. Стайки птиц сидели на ветвях, ожидая пока немолодой священник выйдет, чтобы наполнить кормушку. Тихонько позвякивали на ограде приношения тех, кто выжил в тяжелом бою – сломанные мечи, доспехи, пробитые знаки света или ладанки с материнским благословением.
Вирата с любопытством осматривала храм, за все время пребывания в Академии она еще ни разу сюда не заглянула. Судя по волнению оружейник и некромантка тоже здесь не бывали, а вот лорд Арвэн чувствовал себя уверенно и спокойно. Когда на звонок колокольчика из глубины храма вышел плотный служитель с испещренным шрамами лицом и радостно приветствовал высокого лорда, у девушки не осталось сомнений – Арвэн часто бывал здесь.
Минута недоумения сменилась стремительным пониманием – Арвэн жил, испытывая жгучую боль, от которой его не мог защитить даже отец. А может просто не знал, ведь сын был горд и не жаловался родственникам. Но если ты не можешь принести свою боль людям, значит можешь разделить ее с богом! Осознав это Вирата прониклась к лорду еще большим уважением: у нее были любящая мать, отец, ей как девушке было не стыдно плакать от боли и жаловаться на жестокость, а вот Арвэну… Как же он выдержал?
Вирата совсем было собиралась бросить на лорда жалостливый, сочувствующий взгляд, но тут же себя остановила. Он воин. Боец, способный решить свои проблемы сам. Ее жалость только рассердит его. Лучше спокойствие и радость за друзей.
Пока мечница обдумывала все это, высокий лорд изложил священнику причину своего появления в компании:
– Прошу нас простить за спешку, фра Сиит, но бал во дворце уже завтра, а эти любящие сердца не хотят расставаться даже по воле короля.
Священник вперил проницательный взгляд в девушку и парня, разглядел и особое украшение в волосах некромантки и широкий брачный браслет северянина, на минуту всмотрелся в ихглаза и кивнул:
– Хорошо, давайте проведем церемонию прямо сейчас. Подождите тут несколько минут, я принесу необходимое.
Все незаметно выдохнули, сами не понимая почему до сих пор пребывали в таком напряжении. Служитель вернулся через пять минут. В руках у него были длинные яркие ленты, которыми полагалось соединять новобрачных, свиток пергамента, стилус и венок из восхитительных белых цветов.
– Это вам, леди, – он вручил цветы Итле, – прошу вас встать сюда.
В центре зала лежал специально вытканный круглый коврик, украшенный символами света. Итла и Дорн встали на него, повернувшись лицом друг к другу, взялись за руки, рядом встали свидетели.
Священник речитативом прочел стих о святости и крепости брачных уз, потом задал традиционные вопросы о добровольности союза, и получив утвердительные ответы скрепил руки брачующихся разноцветными лентами. По яркому шелку побежали бегучие огоньки, заключая молодую пару в круг.
– Свет благословляет вас, – серьезно кивнул священник, – примите мои поздравления.
На глазах Итлы показались слезы, и Дорн поцелуями собрал их:
– Не плачь моя дева, дарованная морем, – шепнул он.
– Свидетели, распишитесь, – позвал Вирату и Арвэна фра Сиит.
Девушка сморгнула слезу умиления и подошла к маленькому столику в углу, чтобы поставить свою подпись и личную печать. Ей случалось присутствовать на свадьбах, но эта скромная церемония отчего-то тронула ее до глубины души.
Пока фра Сиит отпускал новобрачных, давая им отеческое наставление беречь и хранить друг друга, лорд Арвэн отошел к статуе Матери Света, и зажег перед ней восковой шарик. Вирата заметила и задумалась – о чем может просить Мать высокий лорд? Обычно к Матери припадали женщины, с просьбами о семье и детях, девушки молились о женихах. Мужчины редко находили время подойти к статуе, их больше привлекали сила и мощь Отца-Света.
Впрочем, времени на размышления уже не осталось, новобрачные смущенно улыбаясь спешили к себе, чтобы провести ночь вдвоем, а Вирату нетерпеливо звал Выр, привязанный во дворе. Простившись Дорн и Итла ушли в общежитие, где теперь им полагалась общая комната. Руководство Академии поощряло браки, считая, что семейная жизнь положительно сказывается на прилежании студентов.
Ежась от поднявшегося ледяного ветра, девушка отцепила поводок от ограды и направилась к общежитию боевого факультета. Лорд Арвэн молча отправился следом. Прежде Вирата начала бы возражать, но после нападения магов она была рада, что идет не одна.
– Завтра в девять к воротам Академии пришлют карету, – нарушил молчание лорд, – переодеваться будем во дворце, чтобы не испортить внешний вид.
– Хорошо, – благодарно кивнула Вирата, – доброй ночи!
– Доброй ночи! – лорд придержал дверь, подождал, пока девушка поднимется на лестницу и только потом ушел, медленно скрываясь за поднимающейся метелью.