Жестокий укус

23

ГЛАВА 23.

ЗАМЕЧАНИЯ.

Я не знала, как именно преподнести новости Этану. Как сказать боссу, что ни с того, ни с сего твой враг сознался в своих злодеяниях и добровольно сдался в руки Департамента Полиции Чикаго?

Как оказалось, не понадобилось. Протиснувшись сквозь толпу протестующих и попав в Дом, я обнаружила, что в центральной гостиной собралась половина вампиров Дома, и все они приклеились к висевшему над камином телевизору.

Посреди подиума в угольно-сером костюме с утешительной улыбкой на лице стоял Тейт. Выглядел «с иголочки».

- Сегодня мы узнали, что Селина Дезалньер, считавшаяся на попечении Британских властей, вернулась в Чикаго. Находясь здесь, она продолжила вызывать хаос, который начала до своей первой поимки. Нам также стало известно, что она ответственна за рост в городе уровня насилия, с которым мы столкнулись. Наконец-то, теперь город Чикаго может вздохнуть с облегчением. Жизнь может вернуться в нормальное русло, а вампиры вновь могут стать частью города, а не его врагами. Смею вас заверить, мисс Дезалньер останется под охраной Департамента Полиции Чикаго в помещении, которое мы специально сконструировали с целью оградить население от преступников среди сверхъестественных созданий. Мне также стоит похвалить Мерит, Стража Дома Кадогана.

- Вот, чёрт, - вслух сказала я.

Полдюжины вампиров развернулись и уставились на меня, наконец-то осознав, что я зашла в комнату. Наверное, от меня пахло кебабом и жаренными во фритюре шоколадными батончиками.

- Она сыграла ключевую роль, - продолжил Тейт, - в обнаружении местоположения и аресте Селины Дезалньер. Как бы вы ни относились к вампирам, прошу вас от лица города, не судите всех по поступкам единиц.

Зажужжал пейджер. Открепив его, я посмотрела на экран. Всего лишь одно слово: КАБИНЕТ.

Я перевела дыхание, затем оглядела вампиров в комнате и слегка помахала рукой.

- Была безумно рада с вами познакомиться, - заверила их я, и развернулась на каблуках.

Я торопливо пересекла коридор. Дверь кабинета была приоткрыта. Открыв её, я обнаружила в кабинете Дариуса, Этана и Малика. Все трое сидели за столом для совещаний: Дариус - во главе, а Малик с Этаном - со стороны окна. Мне не понравилась эта символичность. Мой теперь уже пустой желудок начало мутить снова.

- Входи, Мерит, - сказал Дариус. – И закрой за собой дверь.

Я сделала, как велено, а затем села напротив Этана и Малика. Выражение лица Этана было абсолютно непроницаемым. Внутри всё сжалось, но я ведь уже решила, что больше не буду бояться. Пришло время говорить.

- Сир, - обратилась я к Дариусу, - могу я говорить откровенно?

Я слышала мысленное предупреждение Этана, однако проигнорировала его. Иногда нужно проявлять смирение, а иногда - отстаивать свою позицию. В данный момент, терять мне было нечего.

Дариус с минуту меня рассматривал.

- Говори.

- По городу из рук в руки гуляло «В». Наркотики причинили вред нашим вампирам, затронули людей и испортили наши отношениям с городом. При всем уважении к интересам ГС, нам тут жить… У нас нет роскоши вернуться на другой континент, и мы не можем просто игнорировать проблему. Против нас уже восстают оборотни и люди. Не прими мы мер, то оказались бы в разгаре войны, которую предсказали маги. Я Страж этого Дома и поступаю в соответствии с его интересами, даже если они, по вашему мнению, не совпадают с интересами ГС.

Когда я закончила, Дариус посмотрел на Этана.

- Сегодняшние события бросили тень на Североамериканские Дома и на Президиум Гринвича. Нам не следовало принимать участие в стычке, произошедшей на фестивале в одном из крупнейших городов в Соединенных Штатах, – он посмотрел на меня. – Мы не нуждаемся ни во внимании общества, ни в геройстве. Нам нужно лишь уважение к власти, иерархия и субординация. Мы веками вели ассимиляцию. И будем поступать так и впредь.

Его взгляд стал ледяным. А у меня в жилах заледенела кровь.

- Мерит, считай, что ты получаешь официальный выговор от ГС. Твои сегодняшние действия будут занесены в твое личное дело. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это серьезно.

Вообще-то я не имела ни малейшего представления, но это не важно. Возникло чувство, будто мне дали пощечину. Каждая принесенная жертва, каждое принятое решение со дня моего превращения в вампира подверглись сомнению.

Я попыталась подчиниться предостерегающему взгляду Этана. Но меня достало, что ГС вытирает об меня ноги и обращается как с великой грешницей.

Я встала, расправив плечи.

- А в моем личное деле будет упомянуто, что в ходе расследования следы привели меня к Селине, и она призналась в распространении по городу «В»? Вы отметите, что она помогала организовывать рейвы, чтобы установить новый мировой порядок? Причем складывается впечатление, будто она планирует создать его без ГС. Будет ли отражен тот факт, что сегодня мы остановили её и избавили город и ГС от многих неприятностей в будущем?

Дариус не шевельнулся.

- Селина – член ГС и ей должно выказывать соответствующее уважение.

- Селина вручала вампирам опасные наркотики. Наркотики, которые могут довести их только до разрушения и из-за которых вампиры могут лишиться свободы. Она сама убийца, а также пособник и подстрекатель убийства. Её было необходимо остановить, независимо от того является ли она членом ГС или нет. Я была жителем Чикаго, прежде чем стала вампиром. Поэтому, когда у меня есть возможность помочь этому городу, отдать ему должное, я это сделаю. И к черту ГС.

Тишина.

- В твоем личном деле появится запись, где будут учтены твои проступки. И хотя я нахожу твою браваду занимательной, - он перевел взгляд на Этана, - я все же настоятельно рекомендую тебе научиться управлять твоим Домом и твоими вампирами.

Этан сидел с каменным выражением лица, пристально смотря на Дариуса.

- При всем уважение, Сир, - выплюнул Этан, - я не управляю своими вампирами, а руковожу ими. Мерит действовала с моего разрешения, и как надлежит вампиру Кадогана и Стражу этого Дома. Она поступила достойно, чтобы защитить Кадоган, его Мастера и его вампиров. Она действовала, чтобы оградить этот город от преступников, которые, по мнению ГС, могут разгуливать на свободе. Если вам не нравятся её действия, тогда это следует занести в мое личное дело, а не в её. Я доверяю ей. Полностью и безоговорочно. Все её действия касаются моего руководства, а не её характеристики как Стража и верности Президиуму.

Он устремил на меня взгляд своих ярко-зеленых глаз. Этот мужчина, который только что вступился за меня и оказал открытое неповиновение своему собственному мастеру ради меня, доверял мне.

Меня поставили в тупик. Я лишилась дара речи. На глаза навернулись слезы. Внезапно я очень сильно занервничала как от такого отношения, так и политических последствий этого поступка.

Но, несмотря на удивление словами Этана, его благородства, то, что он защищал меня, Дариус не купился. Он гнул свою линию, из-за чего теперь пострадает Дом.

- Без назначения распорядителя явно не обойтись, - сказал он. – В данных обстоятельствах у Дома Кадогана нет ни единой возможности избежать надзора ГС. Вы предоставите распорядителю такой же доступ и выкажете такое же уважение, как и мне. Понятно?

Этан проговорил:

- Да, Сир.

- В таком случае, меня в машине ожидает Чарли. Мне нужно попасть в аэропорт, - отодвинув стул, он встал и направился к двери. – Я сам найду выход.

В комнате повисла тишина. Однако Дариус остановился в нескольких шагах от двери и оглянулся.

- Так или иначе, с вашего одобрения или без, распорядитель наведет в этом Доме порядок. Полагаю, вы привыкните к этой мысли.

А затем он развернулся и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Этан уперся локтями в колени и запустил руки в волосы.

- Мы сделали, что были должны. ГС поступит по собственному усмотрению.

- Они ведут себя как наивные дети, - мы оба посмотрели на Малика. Он пребывал в ярости. – Я понимаю, что ты оказываешь им должное уважение, Этан. Но это абсолютно лишено здравого смысла. Они должны благодарить Мерит за то, что она сделала. Дариус должен благодарить Дом, за то, что мы устранили угрозу. Однако вместо этого они пришлют распорядителя? За действия Селины они наказывают этот Дом?

- Не за её действия, - сказал Этан, - а за то, что мы предали их огласке. Тут дело не столько в самих поступках, сколько в позоре, который мы, по его убеждению, нанесли ГС, - он перевел дыхание. – Если бы только ты вонзила в неё кол, когда выпал шанс.

Я его вонзила, подумала я. Просто не попала в сердце.

- Селина созналась слишком охотно, и Пауль все еще на свободе. Уверена, она уже заложила его копам. Селина ведь любит делать из кого-то козла опущения. В любом случае, это еще не конец.

- Все вполне закончилось, - сказал Этан. – Мы сделали все, что могли, для этого города, чтобы решить этот спорный вопрос. Тейт удовлетворен, а в этом-то и была суть.

Я почти начала с ним спорить, но увидела в его глазах утомление и разочарование. А я не желала утяжелять его ношу.

- Остаток ночи ты свободна, - сказал он, поднимаясь из-за стола и не встречаясь со мной глазами. – Отоспись. Мы вернемся к этому завтра и разработаем план, чтобы выдержать переход в управление.

Мы послушно кивнули, наблюдая, как он пересек комнату и покинул кабинет.

Я сделала ровно столько, сколько требовала моя работа. Но почему я чувствовала себя такой несчастной?

***

Я подыскала себе место - присоединилась к Линдси за бессмысленным просмотром телевизора в её комнате. Это помогло скрасить ночь, но не успокоило нервы и не уняло дрожь в груди.

Двумя часами позже, я встала, пробралась сквозь толпу вампиров, устроившихся на полу, и направилась к двери.

- Куда идешь? – спросила она с любопытством, склонив голову на бок.

- Пойду найду парня, - ответила я.

Я нервничала, пока шла в его комнату, опасаясь, что если зайду внутрь – а мы оба были эмоционально истощены – он сможет проникнуть сквозь мои щиты, которые следует держать неприкосновенными. И еще хуже, что из-за этого он никогда не останется прежним. Что из-за этого Дом никогда не останется прежним.

В течение пяти минут я стояла за дверью, сцепляя и расцепляя пальцы, пытаясь собраться с духом, чтобы постучать.

В конце концов, когда больше не смогла выносить ожидания, я перевела дыхание, сжала пальцы в кулак и коснулась двери костяшками пальцев. Звук эхом прокатился по коридору, раздавшись в тишине необычно громко.

Этан открыл дверь. Вид у него был измученный.

- Я как раз собирался спать, тебе что-то нужно?

Помолчав в течение нескольких секунд, я нашла в себе мужество спросить:

- Можно мне остаться с тобой?

Было очевидно, он остолбенел от вопроса.

- Можно ли тебе остаться со мной?

- Сегодня. Никакой сексуальной близости. Просто…

Этан засунул руки в карманы.

- Просто?

Я посмотрела ему в глаза и позволила ему увидеть в моих - страх, отчаяние и изнеможение. Я слишком устала, чтобы спорить, чтобы беспокоиться, чем просьба может обернуться завтра. Слишком устала, чтобы сопротивляться ГС и ему.

Я нуждалась в обществе и ласке. Мне нужно было кому-то довериться и чтобы мне доверились взамен.

И я нуждалась в этом от него.

- Входи, Мерит.

Я шагнула в комнату. Он закрыл двери в свои апартаменты и выключил свет. Сквозь двери его спальни проникал свет ночников. Не сказав ни слова, он положил руки мне на предплечья и прижался губами к моему лбу.

- Если сейчас ты мне можешь дать лишь «просто», значит, займемся только им.

Закрыв глаза, я обвила его руками и позволила хлынуть слезам.

- А вдруг он решит, что я его враг? - спросила я. – Вдруг он решит, что мое убийство или разрешение убить меня Селине, это способ сохранить контроль над Домами?

- Ты вампир Дома Кадогана от мозга до костей. Ты сражалась за этот Дом, и мне тебя защищать. Ты мой Страж, мой Послушник. Пока я здесь, я буду тебя защищать. Пока существует этот Дом, это твой дом.

- А если Дариус попытается все это разрушить из-за моих действий?

Этан вздохнул.

- Тогда Дариус слепой, а ГС не та организация, какой она себя считает. Не защитница вампиров, какой себя выставляет.

Я шмыгнула носом и прижалась щекой к его прохладной рубашке. От него пахло мылом, как от свежих полотенец или поглаженного белья. И спокойствие ощущалось сильнее, чем следовало, учитывая страх в моем сердце.

Этан отстранился и направился к бару в другой конец комнаты, затем налил янтарную жидкость из хрустального графина в два низких стакана. Накрыв графин крышкой, он вернулся и протянул мне стакан. Я невольно вздрогнула. Напиток возможно хороший, но по вкусу напоминал бензин и обжигал, как огонь.

- Пей, - сказал Этан. – Вкус будет улучшаться с каждым глотком.

Я потрясла головой и протянула ему стакан обратно.

- Значит, это становиться приятным только, когда ты полностью пьян?

- Что-то типа этого, - Этан осушил свой стакан и поставил их оба на ближайший стол.

Он взял мою руку, сплетя наши пальцы, и повел в спальню, закрыв двери. Две створки прекрасно отполированных и облицованных деревом дверей между нами и людьми, оборотнями, ГС и одурманенными наркотиками вампирами.

За последние дни впервые возникло чувство, будто всё испарилось.

Этан снял пиджак и повесил его на спинку стула. Я разулась, и с минуту стояла неподвижно, осознав, что спеша к нему, я не удосужилась подумать об одежде.

- Дать тебе футболку? - спросил он.

Я слегка улыбнулась.

- Было бы здорово.

Этан улыбнулся в ответ, расстегивая рубашку, пока он пересекал комнату по направлению к высокому шкафу. Он выдвинул ящик и, покопавшись там, достал футболку с надписью, а потом бросил её мне. Развернув её и увидев дизайн, я улыбнулась.

- Тебе не следовало.

Футболка с надписью «Сохраните Наше Название», выпущенная в ходе компании, проводимой с целью удостовериться, что Ригли Филд не переименуют. Она очень даже пришлась мне по вкусу.

Этан усмехнулся и исчез в уборной. Сняв одежду, я натянула футболку, которая практически доходила мне до колен. Я сбросила расшитые подушки с его массивной кровати и, забравшись на прохладное хлопковое белье, закрыла глаза в успокоении.

Несколько минут, а может и часов, спустя он вернулся в комнату и выключил свет. Я уже была в кровати и засыпала, чувствуя в полудреме, как он прижался ко мне. Его руки обвились вокруг моей груди и притянули к себе ближе, а губы Этана оказались у моего уха.

- Не тревожься, мой Страж. И спи спокойно.

***

Он пообещал мне, что будет терпеливым, что будет ждать меня и не поцелует первым.

И Этан держал свое обещание.

Я проснулась днем. Металлические ставни все еще не пропускали сквозь окна ни лучика света. Но я была еще как осведомлена, что он лежал рядом…и о страстном желании, вызванном близостью Этана.

Во время сна мы друг от друга отодвинулись, но я свернулась подле него снова, рассчитывая, что он отреагирует поцелуем. Он провел пальцем по моим волосам. Жест больше успокаивающий, нежели эротический.

И этого было недостаточно.

- Этан, - пробормотала я.

Сердце внезапно забилось быстрее, даже несмотря на то, что на небе ярко светило солнце. Но как бы сильно я его не хотела, я не могла сделать этот следующий шаг. Не смогла заставить себя пошевелиться, поцеловать его. Какую-то часть нерешительности породило истощение, то, что я должна была быть без сознания до очередного захода солнца. Но остальная часть - чистый закоренелый страх. Страх, что если я шевельнусь, поцелую его, я снова отдам ему своё сердце, рискуя жестоко разочароваться вновь.

Внутри меня разгорелась война, равно как и сильное желание сделать шаг, получить желаемое, извлечь из поцелуя по-максимуму, даже если это будет и не самый мудрый поступок, который я совершала.

И, как будто зная о моей борьбе, Этан погладил меня по волосам.

- Спи, Страж. Время придет, когда ты будешь готова. А до тех пор, спи спокойно.