Жестокий укус

21

ГЛАВА 21.

ПРАВДОПОДОБНОЕ ОТРИЦАНИЕ НА ПАЛОЧКЕ, ЖАРЕННОЕ ВО ФРИТЮРЕ.

Стоило отдохнуть от вампиров. И что-то я давненько не звонила Мэллори. Определенно, нужно было это исправить. Поэтому, проснувшись и одевшись, я отправила ей смс, поинтересовавшись, как она. Оказалось, они с Катчером тренировались в его спортзале. Перевод: я буду наблюдать, как Катчер мучает кого-то еще, кроме меня и заодно посмотрю на успехи Мэллори.

Просто встреча. Покинув Дом, я направилась в Ниа Нос Сайд. Туда вот занесло Катчера со своим тренировочным залом, который тоже находился в здании бывшего склада. (Очевидно, в Чикаго новый тренд - переделывать старые складские помещения в комнаты отдыха для вампиров и других сверхъестественных созданий).

Сбегать из Дома не было необходимости. Дариус отстранил нас от расследования связанного с «В», так что мне было не обязательно ошиваться поблизости. К тому же в нашем разговоре с Этаном прошлой ночью всплыли неприятные вопросы обо мне и моем двуличии, которое я не желала замечать. Я знала, что, в конечном счете, мы поговорим. Разговор был неизбежным. Но не сейчас же.

Может я и беглянка, зато продуманная – пейджер взяла с собой. Также положила в машину кинжал и меч. Пусть расследование и приостановлено, однако Пауль весьма вероятно передал мое сообщение «Мари», и теперь она планировала нанести мне неожиданный визит. При таком раскладе, лучше быть готовой.

Дорога не заняла много времени по меркам Чикаго: из-за, на удивление, скоростной поездочки по Лейк Шо Драйв. Тем не менее, у меня выдалось несколько минут для размышлений и небольших прояснений относительно будущего. Не то, чтобы я планировала найти решения большинства проблем за пятнадцатиминутную поездку или даже за несколько часов вдали от Дома. Но я нуждалась в пространстве. Мне нужно было перезарядится в кругу людей, которые знали меня только как Мерит… а не как Стража.

А вот свое везение на места для парковки я, судя по всему, растеряла. Напротив спортзала Катчера открылся новый бар, поэтому в этом районе было полно длинноногих девушек и переодеколоненных парней, готовых пойти туда ради флирта и яблочного мартини по завышенной цене. Я нашла место на три дома дальше, прошлась обратно до зала и зашла внутрь.

Здание сконструировано в форме буквы Т, а спортзал, в котором Катчер научил меня обращаться с мечом, находится прямо по центральному коридору. Как только я подошла к двери, сразу же почувствовала, что воздух наэлектризован. Потерев предплечья, чтобы убрать неприятное покалывание, я заглянула внутрь.

На Катчере были его фантастические очки, тренировочные штаны и футболка. На Мэллори – штаны для йоги и спортивный бюстгальтер - намного больше одежды, нежели на мне во время тренировок. Вот везучая.

Хотя ее тренировки совсем отличались от моих. Я знала, что Катчер превосходно владел мечом, а еще, что маги - помимо умения подчинять вселенную своей воле – могли бросаться шарами, по виду напоминавшие волшебный огонь. Но такого я еще никогда не видела.

Игра походила на магический гандбол. Они стояли в разных концах комнаты, кидая друг в друга сверкающие шары и уворачиваясь от них. Катчер пошлет шар Мэллори, а она или увернется, или бросит в ответ свой. Иногда их заряды сталкивались и взрывались, превращаясь в водопад искр. Временами же они с грохотом врезались в стены.

Это объясняло покалывание в воздухе: каждый раз, когда взрывался шар, в воздухе возникала пульсация магии. Опасно наблюдать за тренировками магов.

Мэллори огляделась и быстро помахала мне рукой, прежде чем запустить шар голубого огня в Катчера.

- Эй!

Я осмотрелась. На пластмассовом стуле на противоположной стороне комнаты сидел Джефф с миской попкорна на коленях.

- Садись, - сказал он, хлопая по стулу рядом. – Я вообще-то собирался тебе звонить.

- Уже не надо, - ответила я, усаживаясь и беря несколько кукурузинок.

Обожаю такую закуску. Немного соленая, немного сладкая, и, наверное, намного лучше для меня, чем коробка Мэллокейков.

- Итак, я еще немного покопался в уголовном прошлом нашего друга Пауля Сермака.

- Ты же сказал, что файл закрыт.

Джефф подбросил вверх кукурузинку и поймал ее зубами.

- О, да. Но «закрыт» и «больше не существует в системе» совсем разные вещи.

- Разве сейчас походящее время для лекции о компьютерном хакерстве?

- Да, если ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, что обнаружил.

Ну вот, чем дальше – тем меньше я придерживалась правил.

- Рассказывай.

- Говоря простым языком, в то время как файл официально закрыт для судебных целей, до его закрытия в кэш-памяти отобразилась копия содержимого файла, и информация все еще там. Как оказалось, в досье парня только одна запись: он получил повестку в суд, за то, что ударил кого-то по лицу. Дело лишь в простом ударе.

Я порылась в памяти. Ведь думала же, что видела Пауля Сермака раньше. По телевизору? В вечерних новостях? Но не смогла вспомнить ничего определенного.

- Кто был жертвой?

- Без понятия. Парень не выдвинул обвинения, и перед тем, как отсканировать файл, его имя оттуда убрали.

Я вздохнула.

- Итак, Пауль бьет парня. Вызывают копов, но пострадавший не выдвигает обвинения, а файл все равно закрывают.

- Вот и все.

- Странно. Зачем закрывать файл, если не возбуждено уголовного дела?

Джефф пожал плечами и подбросил в воздух другую кукурузинку. Отскочив от его губ, она упала на пол. Точнее упала бы, не полети она вниз как раз тогда, когда по комнате прошел импульс магии. На мгновение кукурузинка замерла в нескольких дюймах от пола, а затем взорвалась на крошечные кусочки.

Мы с Джеффом оба пригнулись, и подняли головы на Катчера. Уперев руки в бока, он смерил нас взглядом.

- Попкорн? Вот, значит, как?

- А что? – хитро ответил Джефф. – Это как самый лучший теннисный матч за всю историю. Куда тут без закуски.

Катчер презрительно скривил рот, и метнул голубой заряд, который заставил нас обоих спрыгнуть со стульев. Он врезался в стену позади нас и превратился в дождь искр. Сев, я начала лихорадочно вытряхивать их из волос.

- Ау! Я тут вообще-то для поддержки. Давай-ка прекратим швыряться в меня магическими шарами.

- И впрямь, Кэтч, - сказала Мэллори. – Она пытается оказывать поддержку.

Мэл бросила магический заряд, который заставил Катчера подпрыгнуть, чтобы избежать искр, и издать ряд ругательств.

- Вовремя, - сказала я, показывая ей поднятый кверху палец.

- Так вот, пока нас так грубо не прервали, - заговорил Джефф, - я собирался тебе сказать, что такого обычно не делают – закрывают запись, когда не возбуждено никакого дела и тому подобное. Однако существует много причин, почему так сделали. Наиболее вероятная – у Пауля Сермака есть высокопоставленные друзья.

Он хмыкнул.

Я съязвила:

- Пауль не больно похож на того, кто зависает с белыми воротничками. Может, его заставила на кого-то напасть Селина.

- Как вариант. Продолжу копать.

- Ты столько всего делаешь, - сказала ему я, подталкивая плечом. – А я ценю усердную работу.

Джефф немного покраснел.

- Даже Катчер сказал, что я провожу очень хорошее расследование по этому делу.

- Ну, нет такой темы, на которую у Катчера не имелось бы мнения. Кстати об этом, есть какие-то продвижения по делу «В»? Полагаю ДПЧ провели исследования и все такое.

- Да. Проводят и провели. Оказалось, что по химическому строению «В» близок к адреналину.

- Теперь понятно, почему из-за него вампиры становятся такими возбужденными.

Джефф кивнул.

- Точно. Но это еще не самое интересное. Катчер самостоятельно провел магический анализ. Он считает, что помимо химических элементов, присутствует еще и магия.

Я нахмурилась.

- Но кто мог ее добавить?

- Это его и обеспокоило.

Меня тоже. Даже если бы мы смогли повесить «В» на Пауля с Селиной, теперь у нас появился незнакомец, который бесплатно разбрасывался магией. И кстати о незнакомцах:

- Ты выяснил что-нибудь по той атаке, описанной мистером Джексоном?

- Только то, что нам уже было известно. Никаких сдвигов, насколько я знаю. Дело будет заморожено.

Не уверена, было ли это лучше, чем, если бы обнаружили тела. На этой мысли, завибрировал телефон, и я достала его из кармана, ожидая услышать от Этана вопрос «Страж, где ты ходишь?» или что-то в этом роде.

Я не узнала номер, но все равно ответила.

- Мерит.

- Деточка, у меня есть кое-что, что тебя заинтересует.

Безошибочно слышался нью-йоркский акцент.

- Пауль. Что вы хотите?

- Кое-то хочет с тобой встретиться.

- Кое-кто?

- Мари, - ответил он. – Ты просила о встрече с ней, и, как оказалось, она согласна.

Ну, еще бы. Мы знали, что Селина не упустит своего шанса. Даже если эта «Мари» не Селина, встреча, определенно, позволит получить ответы на некоторые из наших вопросов.

- Где и когда?

- Уличный Фестиваль. Сегодня. Вы встретитесь возле палатки «Города».

«Город» - помпезное кафе в Лупе[1], которое регулярно возглавляло ежегодные списки «лучших заведений». Для светских львов и львиц это то место, куда можно выйти и на людей посмотреть, и себя показать. Столик в таком заведении требовал предварительного заказа за неделю вперед. Ну, только если ты кого-то не знаешь … или не приходишься дочерью Джошуа Мериту. Свинина сальтимбокка[2]? Да, пожалуйста.

В моем представлении Селина никак не вписывалась в Уличный Фестиваль. Зато «Город» как раз то заведение, которое бы она выбрала.

- Во сколько?

- В одиннадцать.

Я посмотрела на часы. Без пятнадцати десять. Уличный Фестиваль закончится в час, а во время встречи количество музыкальных групп, еды и пьянствующих Чикагцев как раз достигнет апогея.

- Полагаю, мне не понадобится красная гвоздика в отвороте жакета, чтобы меня узнать?

Пауль издал смешок.

- Она найдет тебя. Ровно в одиннадцать.

Связь оборвалась. Я вновь убрала телефон и начала обдумывать ситуацию, попутно грызя ноготь на большом пальце.

Селина – ну или кто-то, кого я считала Селиной – хотела встретиться в общественном месте. И не в абы каком, а в общественном месте, где будут слоняться тысячи людей. Она надеялась на анонимность или же планировала устроить беспорядок?

Селина должна была руководствоваться скрытым мотивом, хотеть что-то поиметь с этого. Может, она надеялась захлопнуть расставленную ловушку. Нужно всего лишь сообразить, в чем дело. Или учесть все непредвиденные обстоятельства.

Когда я, наконец, снова подняла голову, то обнаружила что Катчер, Джефф и Мэллори уставились на меня.

- Звонил Пауль Сермак, - объяснила я. – «Мари» хочет сегодня со мной встретиться на Уличном Фестивале.

Катчер с Мэллори подошли к нам.

- Ты пойдешь?

- А у меня есть выбор? Дариус рвет и мечет, так же как и Тейт.

Я расправила плечи - мышцы заболели как от напряжения, так и из-за вызванного магией дискомфорта.

- Можно притворяться, что это не наша проблема, только вот «В» не исчезнет, и это не сохранит наш Дом в целости.

- Что повлечет за собой ваша встреча? - спросила Мэллори.

- Не считая возможности, что она меня убьет? Дариус потребовал, чтобы мы с Этаном прекратили расследование.

На лице Катчера застыло скептичное выражение.

- На каком основании? Вампиры дерутся на глазах у публики. Как он может отрицать, что проблема существует?

- О, он знает, что что-то происходит, – я рассказала им о драке в Доме Грея. – Дариус просто считает, что это проблема Тейта. А еще, по его мнению, это мы создаем проблемы, а Селина реагирует, потому что мы продолжаем уделять ей внимание.

- Тогда Дариус меня уже не впечатлил, - сказала Мэллори.

- Кому ты это говоришь, - согласилась я.

- Я прерываю?

Все дружно развернули головы к двери. Симпатичный парень в футболке и джинсах улыбнулся нам.

- Кто это? – прошептала я.

- Это, - устало сказала Мэллори, - Саймон. Мой наставник.

Честно скажу, когда Мэллори сказала, что у нее появился наставник, я ожидала увидеть какого-нибудь ботаника. Кого-то с тягой к науке и, возможно, накарманником[3].

Саймон же совсем не соответствовал этим стереотипам: отлично сложенный и симпатичный, как идеальный парень, которого вы бы познакомили с родителями, и с виду без единого недостатка. Короткая стрижка, голубые глаза и высокий лоб.

- Поздравляю, - прошептала я ей.

- Послушала, как бы ты заговорила, заставляй он тебя поднимать двухсотфунтовый свинцовый груз в шестьдесят седьмой раз.

Однако она вежливо улыбнулась:

- Привет, Саймон.

- Мэллори, - сказал Саймон и посмотрел на Катчера. – Прошло столько времени.

Катчер остался невозмутимым. Он, явно, не собирался оказывать теплый прием члену Ордена.

- Саймон. Что привело тебя в город?

Саймон указал на Мэллори.

- Мы собираемся совершить экскурсию по местам, где обитают призраки.

Я посмотрела на Мэллори.

- Ты собралась на экскурсию по местам с приведениями?

Да, Мэллори интересовалась оккультизмом. Как-никак она девушка, повернутая на Баффи. Но, когда я просила её пройтись по этим местам, она всегда отказывалась, называя саму идею такой экскурсии «фальшивой модой».

- Саймон, - сказала Мэллори, рассеяно помахав ему рукой, - это Мерит и Джефф. Она вампир, но мы с ней все еще друзья, поскольку я просто балдею от этого, а Джефф - помешанный на компьютерах гений, который работает с Катчером.

Саймон мне улыбнулся, только улыбка вышла вовсе не дружелюбная.

- Так, значит, ты Страж Салливана.

- Я Страж Дома Кадогана, - вежливо исправила его я.

- Ну конечно, - ответил он.

Однако, судя по тону голоса, он не особо согласился с моим уточнением.

- Так вы собираетесь на экскурсию по местам, где обитают призраки? – спросил Джефф. – Это что-то типа магического исследования?

- В некотором роде, - сказал Саймон. – Явления призраков не всегда бабушкины сказки. Некоторые места прямо кишат ими. Сегодня Мэллори должна будет отличить правду от вымысла. Это часть её практических занятий.

Она нахмурилась.

- Сегодня? Я думала, это будет завтра.

- Тебе нужно изменить расписание? У меня есть и другие дела в городе.

Мэллори отмахнулась.

- Нет, все нормально. Это будет на экзамене, так что могу заняться и этим.

- О, Боже, да ты Гарри Поттер, - сказала я, показывая на нее пальцем. – Я знала!

Она закатила глаза и посмотрела на Катчера.

- Думаю, мне стоит привести себя в порядок и идти?

Катчер нахмурился. Ясно, что он не сильно обрадовался, что Мэллори отправляется в город с Саймоном одна. Не знаю, было ли дело только в неприязни по отношению к Ордену или же нет.

Катчер посмотрел на Саймона.

- Не оставишь нас на минутку?

- Конечно, - сказал Саймон. – Я подожду в машине. Приятно познакомится, Джефф. А с тобой, Мерит, нам как-нибудь нужно обязательно поболтать. Буду рад услышать больше о Доме Кадогана.

Я ответила ничего не обещающей улыбкой.

Саймон вышел, а я оглянулась на Мэллори с Катчером.

- Вроде, он достаточно милый.

- Он член Ордена, - сурово сказал Катчер. – Они всегда «достаточно милые», пока не назовут тебя скандалистом и не лишат членства.

- Судя по всему, у ГС и Ордена есть кое-что общее.

Катчер что-то проворчал в знак согласия.

- Саймон…нормальный, - сказала Мэллори. – Но, говоря о ГС, тебе стоит выходить и драться, - она протянула руки, и я шагнула в ее объятия. – Ты же сама сказала мне, - продолжила она, - что поступаешь, как должна. Ты умеешь отличать хорошее от плохого. Полагайся на свои инстинкты, ведь они у тебя хорошо развиты.

- А вдруг я все равно не справлюсь?

Он отклонилась назад, с беспощадным выражением на лице.

- Будешь так считать, то, естественно, ничего не получится. Ты просто должна решить, что сможешь. Ты пойдешь, найдешь Селину Дезалньер и на этот раз надерешь ей задницу.

Будем надеяться.

Когда я вернулась, возле Дома был припаркован лимузин. Ну и как обычно - галдеж протестующих. Двоих или троих я узнала – они ночевали на открытом воздухе ночь за ночью. Заявлять о своей ненависти, явно, оказалось важнее других дел.

Лимузин принадлежал либо Дариусу, либо Тейту, что мне совсем не понравилось. Обстоятельства явно не играли мне ну руку. Я припарковалась возле Дома, при этом перегородив выезд другой машине. Стараясь не шуметь, я на цыпочках прошла мимо кабинета Этана.

Его самого там не было. Однако в центре комнаты, стоял Малик и просматривал бумаги. Дариус сидел в зоне отдыха и разговаривал по мобильному.

Вежливо ему улыбнувшись, я подошла к Малику. Он поднял глаза, когда я приблизилась. Видимо, он заметил, мой усталый вид.

- Что на сей раз?

Я украдкой посмотрела на Дариуса.

- Ввиду распоряжения ГС, я подумала, что сегодня могу быть свободна. Собираюсь поехать на Уличный Фестиваль, и встретится там с друзьями.

Сначала лицо Малика ничего не выражало, а затем появилось понимание.

- Думаю, стоит узнать у Этана, не принести ли ему чего. Ты же знаешь, как он любит жирную пищу. Бедняга все никак не может наесться жареного и приготовленного в кляре.

Малик хитро улыбнулся.

- Еще как любит, Страж. Думаю, ты найдешь его в его апартаментах. Через пару минут они с Дариусом собирались встретиться, но, возможно, я смогу его развлечь, пока вы обсудите меню.

Я кивнула. Он направился к Дариусу, а я - к двери. Должно быть, Дариус закончил разговаривать, поскольку я услышала, как Малик спросил:

- Сир, вам довелось посмотреть участок? В конце лета сады изумительны.

Молодец, подумала я, поднималась на третий этаж, перескакивая через ступеньку.

Я столкнулась с Этаном, как раз когда он выходил в коридор. Не спросив разрешения, я прошла мимо него в его спальню. Когда я развернулась, он так и остался стоять в дверном проеме с поднятыми вверх бровями.

- Малик позаботится о Дариусе. Мне нужно пять минут.

- Что-то чувствую, они не доставят мне удовольствие.

- Весьма вероятно, нет.

Как бы там ни было, он зашел внутрь, закрыл дверь и скрестил руки на груди.

- Сегодня будет веселая ночка, - сказала я.

- Потому что?

- Потому что она может посеять хаос в месте, где очень много людей.

Он опустил руки. На его лице читалась тревога.

- Насколько много?

- Уличный Фестиваль.

Этан закрыл глаза.

- Что с охраной?

- Я.

Его глаза тут же распахнулись. Он открыл рот, чтобы запротестовать, и закрыл его снова.

- Мудрое решение, - похвалила его я, - поскольку я - единственная охрана, которая у тебя сейчас имеется.

- Это ловушка?

- Весьма вероятно. И возможно, такая, которая привлечет к нам внимание общественности. Но я сделаю все возможное, чтобы предотвратить это. В крайнем случае, прослежу, чтобы мы предстали в нужном свете.

В комнате повисла тишина, пока он не вынес вердикт:

- Полагаю, ты мне больше ничего не расскажешь?

- Ради тебя и меня. Два слова, Салливан: правдоподобное отрицание.

- Думаю, ты мне нравилась больше, когда была аспиранткой-ботаником.

- Ты не знал меня как аспирантку-ботаника, - напомнила ему я. – Ну, по крайней мере, в сознательном состоянии.

Формально, он знал меня как аспирантку без сознания, пока нянчился со мной в течение трех дней во время моего превращения в вампира. Но я этого не помнила.

- Так или иначе, если у тебя есть идея получше, вся во внимании.

Он посмотрел на меня, и у него меж бровями пролегла складка беспокойства.

- К сожалению, нет.

- Твоя уверенность вдохновляет, Салливан.

Он одарил меня равнодушным взглядом.

- Ты же сама все прекрасно знаешь. Я верю тебе, Мерит. Безоговорочно. Пусть ты мне и не рассказываешь всего. Будь иначе, я бы не позволил тебе покинуть Дом. На кону слишком многое.

- На кону. Ха-ха, - я вздрогнула, когда он нахмурился. – Прости. Я начинаю шутить, когда нервничаю.

- А ты нервничаешь?

Я вздохнула и скрестила руки на груди.

- Мы говорим о Селине. Сильнее ли я чем раньше? Да. Но между нами так и осталась разница в несколько сотен лет, и я ведь едва видела, на что она способна. Вдобавок мы будем на публике. Допустим, я смогу о себе позаботится. Но как я смогу позаботится обо всех остальных, кто там будет?

- Мы можем дать тебе стражников на фестиваль, - предложил Этан.

- Нет, - ответила я, покачав головой. – Слишком рискованно для Дома. Если Дариус узнает, что я там была, ты можешь сказать, что я действовала самостоятельно, уехав ни с того ни с сего. К тому же у меня есть план.

Я уже как-то звонила Джонаху. Раз Дому Кадогана запретили принимать участие в деле, может быть Джонах пожелает внедрить в толпу несколько членов Красной Гвардии.

- Не поделишься?

Я подняла на него взгляд. В его глазах читалось любопытство. Не осуждение. Он хотел знать, что у меня на уме, но оставил выбор за мной.

- Правдоподобное отрицание, - напомнила ему я. – Ты Мастер Дома тут, а мне позволь защищать нас там.

Этан вздохнул и обхватил ладонью мою щеку.

- Я не так часто говорю тебе это, но я невероятно горжусь тем вампиром, которым ты стала. Просто хочу, чтобы ты знала.

Он прислонился своим лбом к моему. Я закрыла глаза и вдохнула слабый запах его одеколона.

- Будь осторожна.

- Буду. Обещаю, - я отстранилась и увидела в его глазах отблеск вины, но я покачала головой. – Ты делаешь свою работу, - заверила его я. – Теперь позволь мне делать мою.

Я помолилась, чтобы мне выпал шанс сделать ее именно сейчас.

***

Бессмысленно было надеяться, что я смогу припарковаться возле места проведения Уличного Фестиваля. Времени добираться общественным транспортом тоже не было. Пока я представляла Люку пятиминутный экскурс, Линдси вызвала такси и пообещала переставить мою машину. Они слышали, что Дариус запретил мне действовать, и всё же согласились помочь. Иногда работу нужно сделать, и к черту последствия. Это был как раз тот случай, и они все были в деле.

Сев в машину, я отправила сообщение Ноа, попросив о прикрытии. Ответ пришел почти сразу же. Он сказал, что его команду охранников можно будет узнать по одежде: состаренные футболки с надписью ВЕЧЕРНЯЯ СТАРШАЯ ШКОЛА.

Умный парень.

Я думала позвонить Джонаху, но это было все же общественное место. Во-первых, существовал риск раскрытия его членства в КГ. А во-вторых, из-за этого он мог оказаться в том же положении, что и я – навлечь на себя гнев Дариуса Веста. Нет уж, спасибо.

Водитель такси то и дело на меня посматривал. Каждые несколько секунд его глаза мелькали в зеркале заднего вида, будто он ждал, когда же я проломлю пластмассовую перегородку и вгрызусь в его глотку.

Признаю, мне приходила в голову идея поддеть его. Но я же не Селина. У меня есть совесть, и была работа. И зубоскальство на водителя в нее не входило.

- Тут подойдет, - сказала я, кладя наличные в маленькое окошко в перегородке, когда мы доехали до южной части Грант Парка.

Я вышла из такси и помахала водителю, заметив, что он так и продолжил пялиться.

- Люди, - пробормотала я и направилась к палаткам и толпе.

Эта часть парка была пустой, что дало мне возможность приготовиться… и вместе с тем запаниковать.

Благодаря своей достаточно хорошей подготовке, я могла строить из себя храбрячку перед Этаном, Люком и Маликом. Но скажу прямо - мне было страшно. Селина была сильнее меня, а я согласилась с ней встретится в то время и в том месте, которые выбрала она. Это была ее игра, и существовала высокая доля вероятности, что я не выиграю…или, разобравшись, не останусь целой и невредимой.

Я двинулась меж деревьев. Кинжал был в сапоге, меня же всю трясло, даже, несмотря на то, что запах еды становился все ближе.

Дойдя до оранжевого забора из винилопласта, окружавшего фестиваль, я перемахнула через него и смешалась с толпой пьяных девушек, которые шли к главному входу. Беглый осмотр поля битвы. Вдоль Проспекта Колумба протянулись белые шатры. По широкому проходу между ними с едой и напитками гуляли люди. В воздухе стоял насыщенный запах теста и пива, людей и пота, также мусора. Звуки тысячей разговоров, шипение еды и музыкальные группы страны на временной сцене – всего это было достаточно, чтобы ошеломить мой рассудок.

Я сманеврировала из линии движения и остановилась у ларька, стоя с закрытыми глазами, пока мир не вернулся к относительной тишине.

- Купоны?

Я открыла один глаз.

Женщина, качая одной рукой плачущего розовощекого ребенка, протягивала кучу купонов на еду.

- У нас еще остались, а становится поздно, и Кайл уже просто сходит с ума, так что нам нужно идти, - она робко улыбнулась. – Вы случайно не хотите купить их? Они все еще годные.

- Простите, - мягко ответила я, – но мне ничего не нужно.

Явно разочарованная, она тяжело вздохнула и неуклюже двинулась обратно. Теперь ребенок начал вопить.

- Удачи, - крикнула я, но она уже искала, кого б еще поуговаривать.

Не всегда же мне быть героем.

Обойдя шатер, я двинулась обратно в поток людей, и я едва не свихнулась снова. Живот взревел от количества запахов. Слишком уж много нужно было блокировать даже для вампира. Я мысленно пообещала себе жаренный во фритюре сладкий батончик и коробочку хрустящего жареного картофеля, завернутого в бекон, если я переживу эту ночь невредимой. Не совсем диетический ансамбль, но, думаю, в любом случае, шансы были невелики.

Я подошла к указателю месторасположения палаток и, найдя шатер «Города», посмотрела на часы. Было почти без десяти одиннадцать. Десять минут до начала шоу.

Внезапно меня схватили за руку. Я резко дернулась, ожидая увидеть Селину. Не знаю, хорошо это или плохо, но меня ждала иная неожиданность.

- Здравствуй, - сказал мужчина рядом.

МакКетрик сменил свою военную форму на джинсы и облегающую черную футболку. Полагаю, чтобы не выделяться в толпе. Он широко мне улыбнулся. Однако его привлекательность не делала улыбку менее зловещей.

Я вырвала руку.

- Если ты умен, то уйдешь прямо сейчас и займешься своими делами.

- Мерит, ты мое дело. Ты вампир, и, держу пари, что у тебя с собой оружие здесь, в общественном месте. Было бы безответственно с моей стороны позволить тебе спокойненько пойти дальше своей дорогой. Ты так не считаешь?

Как бы это упростило мне задачу, подумала я. Ему же никак не объяснить, почему я хотела, чтобы он ушел. Он озверел бы, узнай, что я здесь, чтобы развлекать Селину. И, кстати говоря, время тикало, а мне еще нужно было добраться до шатра «Города».

- Если ты умен, сам спокойненько пойдешь своей дорогой.

Он поднял голову.

- Что-то ты чересчур озабочена чем-то. Ты же не собираешься создавать проблемы? Это станет огромным несчастьем.

- Я никогда не создаю проблем, - заверила его я.

Просто они обычно возникают, стоит мне оказаться поблизости. И вот вам наглядный пример.

- Вообще-то, прежде чем ты схватил меня, я занималась своими собственными делами. Так что проблемы здесь создаешь только ты.

- Занимайся ты своими делами, - возразил МакКетрик, - находилась бы дома со своим собственным видом.

От необходимости отвечать на его предвзятый идиотизм меня избавили приближающиеся к нам звуки спора. Я посмотрела туда. Парень с девушкой препирались между собой по дороге. Каждого явно злило поведение другого.

- Серьезно, Боб? Нет, ты это серьезно? – спрашивала женщина. – Считаешь, разумно потратить недельную зарплату на билеты на еду? Ты и впрямь так думаешь? А все потому, что ты хочешь есть шаурму и запеканку до конца недели? Не стоит удивляться. Подобное безрассудство в твоем стиле.

- Ну, да, Шерон. Давай. Делай из мухи слона. Прямо тут, на публике, где все смогут увидеть! – мужчина, находившийся всего лишь в нескольких шагах от меня, поднял руки и двинулся по кругу. – Все услышали, как меня отчитывает моя жена? Все?

Люди вокруг нервно посмеивались, не будучи уверенными, стоит ли вмешаться и положить конец представлению, или игнорировать их.

Я задумалась над тем же, пока мужчина не развернулся полностью, и я не увидела под его пиджаком красную футболку. Спереди посередине блеклыми белыми буквами было написано ВЕЧЕРНЯЯ СТАРШАЯ ШКОЛА. Вот и мои помощники из КГ.

Парень мне подмигнул и протиснулся прямо между мной и МакКетриком.

- Серьезно, сэр, по-вашему, так должна вести себя ваша жена? А как же слова «и в горе и в радости» и всё такое?

Девушка подошла и ткнула парня пальцем в грудь.

- О, очередная критика в мою сторону, Боб? Я в шоке. Просто в шоке. Знаешь, мне стоило послушать мою мать!

- Ну, конечно, Шерон. Приплети сюда еще и свою мать. Свою бедную безутешную мать!

Вокруг пары начала собираться толпа, создавая плотный бартер из людей и все больше разделяя нас с МакКетриком. Также подошли двое охранников - к наблюдателям шумной ссоры добавилось еще два человека и два оружия.

Я воспользовалась возможностью.

Найдя палатку «Города», я стала поджидать, однако в течение пятнадцати минут, а затем и получаса ничего не происходило. Я отправила в адрес МакКетрика проклятия, будучи уверенной, что это он спугнул Селину.

В двадцатый раз я встала на цыпочки, чтобы получше осмотреться и уже почти пала духом, когда меня слегка толкнула локтем темноволосая женщина.

Я рассеяно посмотрела вслед на её темный высокий хвост. Она уже практически вышла, и тут я почувствовала укол магии в воздухе. Я не узнала ее. И не узнала бы, если бы не оставшаяся в воздухе сила. Сердце глухо застучало в предчувствии.

Прежде чем она успела улизнуть, я схватила ее за запястье.