Жена в бегах

9

— Это такой же портал, как мы перемешались здесь? «Мы можем вернуться в наш мир?» — ошарашенно спросила я.

- Вернуться мы не сможем, он работает только на неодушевлённых предметах, законы физики у нас радикально разные. Перемешаться может только душа, а физическое тело — нет. Вернее, ты, конечно, переместишься, но абсолютно неживая. - Он запустил пятерню в свои волосы и возбуждённо заходил по кухне. - Ты понимаешь, насколько это гениально? - спросил он меня и вдруг замер, уставившись в одну точку, широко распахнув глаза.

- Я всё понял, как же я сам до этого не догадался, это же элементарно! - воскликнул он. - Нина, я скоро вернусь, - сказал он мне и исчез.

-И что это было? Я смотрела на место, где только что был Дмитрий, и перевела взгляд на поднос с перекусом, который так и продолжала держать в руках.

-Знакомая до боли фраза, — откусывая пирожок, сказала я вслух, усмехнулась и, вздохнув, подхватила дуршлаг и переместилась в таверну.

Всё-таки мне очень повезло с девочками. Азиза замешивала фарш, Мира жарила оладьи, Кира уже вовсю разносила заказы.

- Ой, госпожа, что это за чудная кастрюля такая? - спросила Азиза.

— Это и есть дуршлаг. Он нам понадобится, чтобы откинуть макароны, когда они будут готовы.

- Как откинуть? - не поняла Азиза.

- Увидишь, - я легонько шлёпнула девушку по носу и улыбнулась.

— Чтобы я без вас делала, мои дорогие, — улыбнулась девочкам и принялась за готовку.

— Азиза, умничка, теперь посолим, немного поперчим, добавим яйца, всё хорошенько перемешаем и фарш готов. Дальше режем сыр небольшими кубиками, берём фарш, делаем из него лепёшку, кладём сыр в серединку и формируем шарик. Теперь всю эту красоту обваляем в сухарях, и вуаля, наша котлетка готова.

- Всё поняла, как делать? Дальше сама справишься? - Азиза кивнула.

- Отлично, тогда я займусь макаронами.

Макароны выбрала в виде перьев, все остальные варианты форм для местной публики я посчитала слишком экзотичными, мало ли с чем у них смогут ассоциироваться спагетти, например, с червями. «Бе — скривила я лицо, и сама над собой рассмеялась.

Посолила воду и высыпала несколько пачек макарон, перемешала и оставила вариться. Помогла Азизе долепить котлеты. И взялась за готовку сырного соуса, его, конечно, можно было и в буфете заказать, но захотелось домашнего.

- Азиза, давай помогай и запоминай, сейчас мы с тобой будем готовить соус. Берём две разные кастрюли по объёму. В большую наливаем воду, а маленькую ставим в неё. Это называется водяная баня. Теперь режем соломкой сыр. Выливаем сливки в маленькую кастрюльку, туда щепотку соли, ждём, когда закипят сливки, и теперь засыпаем сыр и хорошо помешиваем, пока сыр не расплавится. Всё, сырный соус готов.

Пока возились с соусом, сварились макароны. Я взяла дуршлаг, поставила его в раковину и откинула туда макароны. Девочки столпились возле меня, сосредоточенно наблюдая за процессом.

— Ну вот и готово, — кладя сливочное масло в макароны, сказала я. — Сейчас пожарим котлетки и будем снимать пробу.

Показав процесс жарки Азизе и оставив её у плиты, решила пополнить запасы продуктов на несколько дней. Вероятность, что я буду отлучаться из дома, очень большая, пусть будет побольше, мало ли что.

Тем временем дожарились котлеты, я взяла четыре тарелки, разложила еду и полила макароны соусом.

— Девочки, небольшой перерыв, будем снимать пробу. Аромат от котлет шел божественный, в животе заурчало. Девушки в нерешительности смотрели на меня. Я взяла тарелку и стала уплетать за обе щеки.

— Давайте, приступайте, это очень и очень вкусно, — добавляя соус в макароны, сказала я.

Внезапно на стуле возле меня материализовался домовой и уставился на меня глазами кота из детского мультика про Шрека.

Я фыркнула и пошла к буфету за кофе. Он поплёлся за мной.

— Прости, хозяйка, — лилейным голосом сказал он.

— Я с алкашами не разговариваю, это ж надо было мужика чужого в спальню к своей хозяйке притащить. Уйди с глаз, видеть тебя не хочу.

— Хозяюшка, я всего лишь похвалиться тобой хотел, я первый в нашем роду, кому свободу даровали. Отметили немного и чуть-чуть переборщили. Прости меня, хозяйка, — заканючил он.

Я было уже приготовилась сказать пару ласковых слов ему, как внезапно на улице послышались возбуждённые людские крики. Мы обеспокоенно переглянулись и, не сговариваясь, переместились во двор таверны.

Перед зданием в воздухе парило некое подобие двуколки, в которой восседал довольный Ихтиандр. Зрители, запрокинув головы, что-то восторженно кричали и указывали на него пальцем. Заметив меня, стоящую в изумлении, он подлетел и приземлился рядом со мной.

— Прекрасная сеньора, не соизволите ли сделать со мной променад на этом прекрасном транспорте? — Он соскочил на землю и радостно мне улыбнулся.

— Как? Как оно летает? — ошарашенно выпучив глаза, только и смогла выдавить из себя я.

- Полетели, в дороге всё тебе расскажу, - и он протянул мне руку.

- А мы не грохнемся? - на автомате спрятав руки за спину, с большим сомнением посмотрела на двуколку.

— Это полностью исключено, поверь мне, - он обворожительно мне улыбнулся.

— Ладно, поверю тебе на слово, — сказала я, вкладывая свою ладонь в его руку.

Усевшись, я нервно вцепилась в подлокотники, и мы медленно и плавно поднялись в воздух.

- Ух! - выдохнула я и завороженно посмотрела вниз. Вся усадьба была как на ладони.

Очарованная живописными пейзажами, я несколько успокоилась относительно того, что нам не грозит падение, и предложила совершить полёт вдоль тракта, дабы осмотреть прилегающие окрестности.

— Что скажете, сударыня, о нашем экипаже? — с наигранной торжественностью спросил Дмитрий, направляя транспортное средство в сторону дороги.

— Восхитительно! — воскликнула я и помахала рукой людям, продолжавшим следить за нами снизу.

— Нина, у меня к тебе коммерческое предложение, а что, если к твоим будущим тавернам мы устроим ещё и заправки для транспорта, который будет курсировать на всём протяжении тракта? Это принесёт нам немалый доход.

- Нам? - я, прищурившись, посмотрела на него и хмыкнула.

- Нин, я тебе что, совсем не нравлюсь? - Дима посмотрел на меня серьёзным взглядом.

- Нравишься, конечно, - краска предательски прилила к моим щекам, я смущённо отвела взгляд в сторону и посмотрела вниз.

- Смотри, что это там внизу? - воскликнула я. Мы немного отклонились от дороги и летели над невысокими скалистыми склонами. Внизу, в окружении гор, была небольшая долина, в которой виднелось селение, явно давно заброшенное.

- Давай спустимся, посмотрим?

- Интересно, я недавно просматривал карту, этого поселения на карте нет, да и дороги к нему нет, - он внимательно осмотрел долину, даже ни одного ущелья не вижу. А что, давай посмотрим, очень даже любопытно, - заинтересованно ответил он.

Мы приземлились на небольшой круглой площади, от которой, подобно лучам, расходились узкие улочки. Дома и некогда мощёные камнем мостовые густо поросли травой и вьющимися растениями.

Всюду царило запустение: полуразрушенные временем здания, полузасыпанные песком дороги, заросшие мхом стены. И что было особенно странно — стояла какая-то гнетущая тишина. Всё это вызвало у меня неосознанный страх, и я, вцепившись в руку Димы, полушёпотом произнесла: «Давай улетим отсюда, мне здесь как-то не по себе».

- Смотри, — он мне указал на заросшую дорогу.

- И что? — я смотрела на мостовую в недоумении.

- Тропинка, видишь?

- Возможно, её протоптали какие-то звери, — пожала я плечами и поёжилась, оглядевшись по сторонам.

- Возможно, только она ведёт из того здания, и по ней ходили не звери, — он присел на корточки и стал что-то искать в траве.

Я пригляделась, тропа действительно выходила из дома и упиралась в полуразрушенный колодец.

— Вот, смотри, нашёл, кто-то обронил, начал, по-видимому, искать, но не успел найти, вероятнее всего, мы его спугнули.

— Но это же браслет для блокировки магии, точно, я такие снимала у Киры. Дим, полетели отсюда, — я схватила его за руку, и грудь сковало нехорошее предчувствие.

- Надо посмотреть в доме, возможно, кому-то нужна помощь. - Совсем не слушая меня, он направился к зданию.

Я нервно огляделась по сторонам и побежала за ним.

- Дима, стой, кому нужна помощь, не стал бы прятаться, браслеты просто так не снимешь, их только одеть легко.

Не успела я завершить свою речь, как Дмитрий распахнул дверь. В помещении царила тишина, но с первого же взгляда было очевидно, что оно было обжито.

— Тут есть кто-нибудь?

— Помогите, — в глубине дома послышался жалобный женский голос

Дима сделал несколько шагов, и я не успела понять, что произошло, как он исчез, провалившись куда-то вниз.

— Вот я всегда утверждал, что следует внимать речам женщин, ибо в них заключена великая мудрость, — произнёс мужской голос позади меня, и я стремительно обернулась. В дверном проёме стоял ниже меня ростом коренастый мужчина и ухмылялся в длинную бороду. Я в полной растерянности уставилась на него.

— Благодарю, дорогой, — прозвучал женский голос позади меня, и в ту же секунду я ощутила резкий и сильный удар в область затылка. Голову пронзила жгучая боль, и мир померк.

***

Очнувшись от мучительной головной боли, ощутила, как всё моё тело затекло и окоченело от холода. Я лежала на каменном полу в каком-то туннеле с низким потолком. Стены мерцали, испуская слабый голубоватый свет.

С тихим стоном я села и прислонилась к холодной стене, свечения от стен едва-едва хватало, чтобы разглядеть ближайшее от меня пространство.

Я прикрыла глаза и представила свою кухню в таверне, в тот же миг запястья обожгло огнём.

-Чёрт, чёрт, чёрт! - вскрикнула и затрясла руками.

-Я бы тебе посоветовала так больше не делать. - раздался женский голос из темноты. - Ожоги твои лечить тут некому, магичка.

Из полумрака выступила особа невысокого роста, с короткими конечностями и крепкими руками. Если бы не её голос, я бы предположила, что это мужчина. Женщина скривила лицо, глядя на меня, явно выражая этим особую неприязнь ко мне.

— Вы кто? Как я здесь оказалась и зачем вы одели на меня блокирующие браслеты? — я встала и с грозным видом нависла над ней.

— Эй, полегче, подруга, тебе тут не наверху, тут магии нет, я ведь тебе ещё врезать могу, и мне за это ничего не будет, — и она выставила свой здоровенный кулак перед моим носом и противно захохотала.

Голова от напряжения закружилась, и я по стенке сползла на пол.

— Что вам от меня нужно? — тихо спросила я.

— Узнаешь, когда время придёт, а вообще-то могла бы мне спасибо сказать, это я своего мужа уговорила тебя забрать, а то сидеть бы тебе с твоим дружком в рутановой яме до самой смерти.

Я сглотнула, пытаясь унять охватившую меня тревогу.

— Мой спутник жив? — спросила я.

— Жив, жив, — ответила она, присаживаясь рядом со мной на корточки. — Пока жив, если только не выберется оттуда. А он не сможет.

— Почему?

Она хотела мне ответить, но грозный мужской голос её прервал.

- Руфина! Слишком много болтаешь. Пошли, я открыл проход.

Я пристально вгляделась в эту парочку, и меня внезапно осенило.

— Вы гномы? — воскликнула я.

— Гномы, гномы, — усмехнулся мужчина. — Ну что ж, пойдём, свалились на нашу голову, теперь с тобой хлопот не оберёшься.

— Зачем я вам? Отпустите меня, пожалуйста. У меня дел невпроворот, у меня таверна, мои работники не справятся без меня, — я умоляюще посмотрела на них.

- Маги не держат таверн, так что давай не заливай, - зло сказала Руфина.

- Да я правду говорю, поверьте, я только недавно вступила в наследство, тут недалеко моя усадьба, а при усадьбе таверна, мне это всё от моей прабабки досталось.

Гномы замерли и переглянулись.

- Маги — наши враги, посмотри вокруг, видишь, светятся стены, это рутан, из него делают блокирующие магию браслеты. Из-за этой руды, которую добывать можем только мы, наш народ был почти весь уничтожен магами.

-Как звали твою прабабку?

Я напряглась: если их народ уничтожали, вдруг моя бабка была к этому причастна. Назову имя, и они меня на месте прикончат. Хотя, с другой стороны, если бы что-то подобное было, то домовой мне бы об этом сказал. Немного поколебавшись, решила всё-таки сказать.

— Как и меня, её звали Джулия. — Замерла, внимательно отслеживая их реакцию.

Гном удовлетворённо кивнул и, прищурившись, сказал: «Её надо отвести к старой Хельге, она скажет, что с ней делать дальше»

Гномы одновременно развернулись и зашагали в глубь туннеля. Шальная мысль пришла кинуться от них в противоположную сторону. Но мужчина, как будто услышав мои мысли, прокричал: «Даже не думай бежать, мы тебя искать не будем — сгинешь в этих туннелях». Постояв ещё пару секунд, раздумывая, решила, что он прав, и рванула вслед за ними.

По прошествии примерно десяти минут с момента нашего отправления туннель внезапно расширился, и перед нами разверзлась пропасть. Окинув взглядом бездну, я содрогнулась от ужаса, представив, что, окажись я здесь одна, я бы, вероятно, не заметила её.

— Здесь ступени, дальше будем спускаться по ним. Держись ближе к стене. А то иначе воспользуешься самым быстрым способом добраться до нашего города.

— Каким? — у меня затряслись поджилки, не сказать, что я боялась высоты, но тёмная пропасть, казавшаяся бездонной, и в полметра шириной узкие ступени у меня вызвали панику.

- Полётом, - гномы дружно захохотали.

- Первым пойду я, ты за мной, потом Руфина.

Я кивнула, и мы начали спуск, первые ступени мне дались очень тяжело, хотелось вжаться в стену, рука постоянно шарила по камню в поисках любых выступов, за которые можно было ухватиться.

Я насчитала пятьдесят ступеней, прежде чем передо мной открылся первый пролёт, ведущий в глубь горы.

— Могу ли я немного передохнуть? — спросила я и, не дожидаясь разрешения, шагнула в тёмный туннель, слегка вздрагивая от нервного напряжения. Сделав несколько шагов, я опустилась на каменный пол, чтобы перевести дыхание.

Рядом со мной присела Руфина.

— Скажи, а ты и в правду внучка Джулии?

— Да, только не внучка, а праправнучка.

— Ты это не серчай на меня, что я тебе по голове дала. Испугались мы сильно. Нам же от магов одно зло. У моего Калеба, — женщина кивнула в сторону гнома, стоявшего, облокотившись на стену, — младшую сестру маги в рабство продали.

— Всё, хватит трепаться, — крикнул нам гном прерывая Руфину. — Нам ещё десять пролётов надо пройти. Такими темпами мы и до завтра до города не доберёмся.

— Сколько? А другого способа нет до вашего жилья добраться? — моя нервная система, которая немного приуспокоилась за время отдыха, опять стала давать сбои в виде дёргающегося глаза.

- Раньше был, можно было на платформе спуститься, но двадцать лет назад шахту затопило. Теперь только так. - Руфина встала и, подав мне руку, помогла подняться.

- Если не будем останавливаться, за полчаса доберёмся. - Она ободряюще мне улыбнулась, и мы продолжили спуск.

Когда я наконец услышала долгожданные слова «Всё, пришли, дальше поедем», на «поедем» я вначале даже не обратила внимания, на негнущихся ногах походкой робота вошла в начало туннеля и рухнула звездой на каменный пол.

Только я расслабилась, как гном подхватил меня подмышки и, поставив на ноги, схватив за руку, потащил к концу туннеля, где горел красный свет.

— Мы уже добрались до вашего города, да? — стараясь быстрее перебирать ногами, спросила я.

- Почти, — ответил гном. - Сейчас домчим с ветерком.

Мы, можно сказать, влетели на большую площадку, освещённую красными фонарями.

На ней стояли несколько вагонеток. Рельсы резко убегали куда-то глубоко вниз и исчезали в темноте.

- Женщины вперёд, - сделал пригласительный жест гном.

- Это шутка, - я стала пятиться назад. - Я на этом не поеду, оставьте меня лучше тут.

Мужчина громко вздохнул и, подхватив меня на руки, закинул в вагонетку, где уже устроилась довольная Руфина.

Запрыгнул в неё сам, сев впереди.

— Поехали! — радостно выкрикнул он, нажал на какой-то рычаг, и мы медленно тронулись, всё ближе приближаясь к обрыву. Я вцепилась в металлические борта руками. Вагонетка рухнула вниз и на бешеной скорости помчалась в неизвестность. Гномы ликующе закричали. Я тоже вторила им, визжа как сумасшедшая от жути, охватившей меня, крепко, до слёз зажмурив глаза.

Бешеная езда закончилась громким скрежетом металла и резким торможением. Не веря, что всё кончилось, я продолжала крепко держаться за бортики, боясь открыть глаза.

-Всё, приехали, - радостно известил гном и затряс меня за плечо. - Приехали, говорю, - он громко проорал мне на ухо. Я с опаской открыла глаза и изумлённо замерла, увидев перед собой удивительную картину.

- Какая красота, и вправду город, - проговорила восторженно я, осипшим от длительного крика голосом.

Мы шли по улице подземного городка, и я не переставала восхищаться строениями и его устройством. Света, падающего откуда-то высоко сверху, было недостаточно, и везде горели фонари.

— У вас есть электричество? — спросила я удивлённо у гнома.

— Есть, но с каждым годом всё труднее заряжать артефакты на поверхности, которые подают его, — угрюмо сказал он.

- Понятно, а почему улицы пусты, где все жители, сколько идём, никого не встретили.

- На работах все, и мужчины, и женщины.

- А дети где?

- Нет у нас детей, - зло ответил гном. - Всё, пришли, здесь живёт старая Хельга, с ней теперь и будешь беседы вести.

Мы прошли в арку и очутились в маленьком дворике, который был полностью заставлен горшками с растениями. Калеб постучал в резную дверь. Из-за двери послышался старческий недовольный голос.

— Входите уже, сколько можно долбить, я не глухая.

Гном толкнул дверь, и мы вошли в комнату. Возле горящего очага в кресле на колесах сидела старая женщина, кутающаяся в клетчатую шаль.

— Мёрзнуть последнее время что-то стала, — сказала старуха, кивнула приветственно Калебу с Руфиной и уставилась на меня испытывающим взглядом.

- Магичка? - скрипучим голосом спросила она, ещё пристальней уставившись на меня.

- С некоторых пор. - ответила я, не отводя взгляда от её глаз.

- Как все маги, наглая. - сделала заключение она и, скривившись, перевела взгляд на Калева. - Ну и зачем вы её сюда притащили?

- Она утверждает, что внучка Джулии. - ответила Руфина.

Пожилая женщина в изумлении приподняла свои седые брови и слегка приподнялась в кресле.

— Это правда? — обратилась она ко мне, и в её взгляде мелькнула надежда.

— Правда, я только вчера вступила в свои права.

Старушка откинулась в кресле, прикрыла глаза и улыбнулась.

— Джулия говорила, что ты придёшь, я уж думала, так и помру, не дождавшись этой встречи.

Я удивлённо на неё посмотрела.

— Да-да, милая, мне уже больше ста пятидесяти лет. — Хельга засмеялась.

— Руфина, поставь-ка нам чайку, разговор-то он лучше пойдёт под чаёк. — Женщина радостно потёрла ладони.

— Значит, ты универсал, как и твоя бабка, - отхлёбывая чай из чашки, спросила меня Хельга.

- Да, так мне сказали в магической гильдии.

- А уровень магии какой, двадцать есть?

- Как я поняла, он у меня выше двадцати, я ничего в этом совсем не понимаю, - я извиняюще поглядела на женщину.

Хельга просияла: — Значит, есть большая надежда, что ты нас сможешь освободить, у бабки твоей не получилось, к сожалению.

- Ты знаешь, девочка, что Джулия нас спасла от рабства: двадцать взрослых и пятьдесят детей?

-Укрывала нас в своей усадьбе, пока мужчины не проложили подземный ход от её дома в этот древний город. Она же придумала, как провести туда электричество и наладить водоснабжение. С тех пор мы так здесь и живём.

Она отодвинула шаль. - Знаешь, что это такое? -На её шее был надет рабский ошейник.

Я изумлённо кивнула.

Работорговцы надели ошейники на всех, даже на детей. Жить нам они сильно не мешают, но, как ты уже, наверное, заметила, мы не можем иметь из-за них потомство. От нашего рода остались только крохи, вся наша надежда только на тебя.

- Я уже снимала ошейник с девушки, только как я вам помогу здесь, под землёй, моя магия бессильна.

- Мы выйдем на поверхность через запечатанный проход, который ведёт к твоей усадьбе.

- Кстати, как ты нас смогла найти? Люди, наверное, уже и не помнят, что мы существуем, -печально сказала она.

- Она упала с неба на повозке в старой деревне, с ней ещё был спутник, Калеб оставил его в яме с электрическим артефактом., - вклинилась в разговор Руфина, до этого сидевшая тихо и внимающая каждому нашему слову.

- То-то я смотрю, свет стал намного ярче гореть, - засмеялась Хельга и осуждающе посмотрела на гнома.

- Да откуда я мог знать, что это внучка Джулии, они сами нам на голову свалились, грех было не воспользоваться такой возможностью, - Калев виновато пробормотал в своё оправдание и извиняющимся взглядом поглядел на меня.

- Он сильный маг? - спросила старушка у меня.

- Наверное, сильный, он тоже универсал, как я.

— Вот это новость, - гном вскочил и нервно заметался по комнате, - он меня на месте прикончит. Это королевский бастард. Он нас всех прикончит, - гномы замерли и все дружно посмотрели на меня.

- Скорее всего, будет сильно зол, но прикончит навряд ли, - улыбнулась я им. Его надо вытащить из ямы и как можно скорее.

- Я думаю, что он давно освободился и уже, наверное, ищет тебя. «Он твой жених?» —спросила Хельга.

Я фыркнула: «Вот ещё, мы просто друзья».

Женщина улыбнулась: «Ну-ну».

Я ощутила внутреннее напряжение, ведь я совсем не знала Дмитрия, и меня охватили опасения: а что, если он решит привлечь королевские войска для моего поиска, скорее всего, он очень взбешен, как любой другой мужчина в такой ситуации.

— Нам следует подняться на поверхность. Соберите всех своих людей и покажите, где находится этот запечатанный проход. Мы должны немедленно отправиться в путь, ибо я начинаю опасаться, как бы мой друг не натворил чего-нибудь непоправимого. — Я посмотрела озабоченно на Хельгу.

Женщина несколько минут думала, потом скомандовала: «Калев, Руфина, вы слышали, что сказала госпожа Джулия, быстро за дело».