Герои по ту сторону: миттельшпиль

Глава III

— Что с тобой было ночью? — требовательно спросил Аден.

— Не твоё дело, — раздражённо бросила Вероника. — Надо было прийти и узнать тогда. Сейчас поздно.

Они стояли на краю тренировочной площадки. На другом её конце за ними наблюдал хмурый Деланей. Уже пора было начинать, но тут не вовремя заявился бог огня. Впрочем, он всегда появлялся не тогда, когда нужно, а в нужный момент его было не докричаться.

— Я не слышал, — в голосе Адена послышалось лёгкое раздражение. — Ты же знаешь, я всегда на связи.

— Да? — Вероника не выдержала и оглянулась. Бог огня недовольно смотрел на неё, сложив руки на груди. — Как тогда, когда я не могла до тебя докричаться? Когда каждые пять минут оглядывалась, чтобы проверить, на месте ли моя тень?

Вероника зажмурилась и выдохнула. Сокрушительные волны гнева бились внутри, грозясь выплеснуться наружу. Тише. Спокойней. Ни Аден, ни Деланей не виноваты в том, что Джине вздумалось мучить тебя кошмарами. Прекращай.

— Извини, но тогда была другая ситуация, — возразил бог огня.

— Другая ситуация не помешала тебе совать нос во все мои дела и даже в личную жизнь!

Злые слова сорвались с языка и словно повисли в воздухе между ними. Вероника отвернулась. Извиняться не хотелось. Как можно было не слышать прямой призыв?

— Я действительно не слышал, — отрезал Аден. — Можешь мне не верить. Уговаривать не собираюсь.

Привычные металлические нотки, присущие больше вредному духу Кайлу, чем заботливому богу огня, остудили разгорячённое сознание. Вероника мысленно выругалась. Снова поддалась эмоциям, снова разозлила единственного близкого человека. Точнее, бога, но не суть. Его терпение тоже не безгранично.

Деланей на другом конце площадки помахал рукой. Вероника кивнула. Мельком увидела, как Аден растворился в тенях. Её глаза перестали светиться.

Деланей снова махнул рукой, скользнул между обломков стен и исчез.

Соберись. Сейчас надо тренироваться.

Вероника шагнула на площадку. Спряталась за кирпичной стеной. Зажмурилась и попыталась почувствовать отца.

Тени окружающего мира отозвались, но как-то странно. Раньше она могла чувствовать каждую из них, теперь это было больше похоже на мешанину звуков и неясных образов. Вероника попыталась отыскать среди них тень отца. Бесполезно. Попыталась позвать — не откликалась.

— Ты издеваешься? — послышался гневный голос Деланея над ухом.

Вероника машинально открыла глаза — отец стоял в шаге от неё.

— Когда ты успел?..

Бывший бог тьмы тяжело дышал. Скорее, от гнева, чем от усталости, если судить по голосу. Вероника невольно вжалась в стену. Деланей глубоко вздохнул и выдохнул, словно собирался с силами.

— Мне порой кажется, что это бесполезно, — уже спокойней заговорил он, хотя голос ещё дрожал. — Порой кажется, что я зря стараюсь. Мне ведь тоже нелегко это даётся. У меня нет подготовки, и…

— Я поняла, — перебила Вероника. — Извини, что такая бездарность, как я, отнимает твоё время.

— Ты не бездарность. Ты просто не хочешь заниматься. Если бы хотела — давно бы чувствовала мою тень за километр.

— Догадываешься, почему?

Деланей устало потёр глаза.

— Да, я слышал что-то от Адена. Кошмары, или…

— Нет, — отрезала Вероника. — Я не хотела принимать Дар, который делю с бросившим меня отцом.

— Думаешь, я по своей вине тебя бросил? — вспыхнул бывший бог тьмы. — Да если бы не…

— Если бы не Джина, меня вообще бы на свете не было!

Вероника закрыла лицо руками. К горлу подкатил болезненный комок. По щекам скользнули предательские слезинки, как окончательное признание в слабости.

— О чём ты? — прошептал Деланей.

— Я видела её вчера во сне, — отозвалась Вероника. Её голос дрогнул. — Она сказала, что я обязана ей своим появлением на свет. Что никто не хотел этого, кроме неё, и я… я должна быть благодарна за это. Не дословно конечно, но что-то вроде того.

Вероника почувствовала, что Аден подошёл к ним. Он никак не выдал своего присутствия, но этого и не требовалось. Связь между ними укрепилась, стала пугающе прочной, словно выплавленной из титана. Вероника была готова поспорить, что угадает сейчас даже его мысли и выражение лица.

— Я не могу сказать, что это неправда, ты сама мне не поверишь, — еле слышно заговорил Деланей. — Но это не значит, что я не смогу всё исправить. Дай мне шанс. Пожалуйста, дай только шанс, и я сделаю всё, чтобы ты меня приняла. Я ведь следил за тобой. Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь. Я всегда тобой гордился.

— Каким образом? Ты же был одержим? — от изумления Вероника опустила руки и взглянула в глаза отца, серые, как хмурое осеннее небо.

— Джина иногда отпускала меня с поводка, — в голосе Деланея слышалась горечь. — Не насовсем конечно, я не мог разгуливать бесконтрольно… Но всё же. Она разыгрывала перед Сиири роль любящего отца, и ей нужно было откуда-то брать эти чувства, чтобы потом изображать. Она отпускала меня к тебе. Мне не дозволялось подходить слишком близко, чтобы случайно не сработал закон отца, но всё же… Я наблюдал за тобой, пусть издалека. Я видел, что случилось с твоей матерью. Не буду врать, я никогда не любил её и уж тем более не хотел заводить ребёнка… Но я рад, что ты есть. Правда.

Горячие слёзы покатились по щекам, но Вероника и не думала их вытирать. Она прижалась к отцу, уткнулась в его плечо и разрыдалась.

Противоречивые чувства раздирали душу. Быть может, он не хотел её появления на свет, быть может, из всего мира она была нужна только вселенскому злу, но это осталось где-то там, в прошлом. Здесь и сейчас отец был рядом. Он был готов нести ответственность за неё, пусть семнадцать долгих, пустых, одиноких лет спустя, но всё же был готов. Он не тот убийца, которым она видела его во снах. Он — Деланей, бог, лишившийся дома и всего, чего он любил, такая же жертва, как и она сама. Они просто обязаны пойти дальше вместе.

Веронике показалось, что она слышала, как Аден выдохнул с облегчением.

Её любимое кафе-мороженое восстановили два дня назад, и оно очень вовремя открылось сегодня утром. Напрочь позабыв о боге огня, отец и дочь устроились за столиком под открытым небом, заказав по три шарика ванильного и по чашке глясе. Деланей хотел как можно больше прикоснуться к миру вновь обретённого ребёнка, и потому позволял ей говорить, делать и заказывать для них всё, что захочется.

Тучи, затягивавшие небо с утра, давно схлынули, открывая Санктум неяркому осеннему солнышку. Вероника сочла это за хороший знак. В кафе собралось много народа — местное мороженое любили, наверное, все жители города. Все столики из тёмного дерева под красными зонтами, стоявшие на улице, были заняты. Ненавидящей находиться в толпе Веронике сегодня было наплевать на такие мелочи. Она просто наслаждалась обществом вновь обретённого отца.

— Когда я приехала сюда, мне назначили старшего товарища, — рассказывала Вероника, пока они ожидали заказ. — Так всегда бывает, когда прибывают новые студенты. Моим товарищем стал Джереми. Ох и натерпелся он со мной, кто бы знал…

— А что, он что-то делал не так? — спросил Деланей.

Вероника улыбнулась.

— Нет, он всегда был очень милым, забавным и добрым. Это я была не в настроении. Мама закатила мне скандал перед отъездом, от брата я не дождалась помощи… В общем, понимаешь, да? Я злилась на них, на себя, на тебя, на весь мир… А тут появился парень, всего на год старше меня, и всё пытается храбриться и строить из себя крутого. Да я была готова делать ему всё назло, лишь бы сбить с него спесь!

— Представляю, — рассмеялся Деланей.

— О нет, даже не представляешь, — хихикнула Вероника. — Он мучился со мной все каникулы. Я сбегала от него, изводила его, зло подшучивала… Он каким-то образом понимал, что это неспроста, что я просто отрываюсь на нём, и терпел всё. Иногда я думаю, что будь я на его месте, я бы себя придушила.

— И как же вы договорились?

— Он пригласил меня в это кафе. Мы точно так же заказали по три шарика ванильного и глясе. Я всё время молчала букой, а Джереми что-то болтал без остановки…

Воспоминания всплывали на поверхность на волне ностальгии. Веронике не терпелось рассказать всё. Деланей был замечательным слушателем, внимательным, не упускающим ни одной детали.

— А ещё меня раздражало, что он всегда был прав. Когда предложил мне пойти в класс холодного оружия, потому что с меткостью у меня было плохо, когда сказал, что если меня что-то мучает, то лучше бы мне сходить в храм и поговорить с тобой напрямую, без жрецов… Он вообще всегда был прав! Но я же не слушалась и всегда поступала наоборот…

Принесли кофе и мороженое. Оно так и осталось стоять на столе нетронутое, хотя Деланей пару раз ткнул в своё ложкой — наверное, хотел понять, что это такое. Вероника заметила это, но значения не придала. Успеется.

— Он всегда говорил, что ему нравится моя прическа. А у меня тогда были длинные чёрные волосы… ну, ты знаешь, наверное? И вот я вернулась в свою комнату, посмотрела на себя в зеркало… и решила, что шиш ему, а не классная причёска. Я пошла в ванную и срезала длину. Получилось примерно вот так, — Вероника провела пальцем по левому плечу. Сейчас её волосы были длиннее на пару сантиметров.

— И не жалко было? — улыбнулся Деланей.

— Жалко, ещё как. Но на что только не пойдёшь, чтобы поставить на место одного балбеса! Это я сейчас понимаю, что всё это глупости, но тогда кто мне мог это объяснить?

Налетел сильный ветер и разметал по столу бумажные салфетки. Вероника оглянулась — со стороны академии по небу ползли тяжёлые чёрные тучи. Похоже, снова дождь. Не успели насладиться солнышком…

— А почему именно рыжий? Да ещё и такого странного оттенка? — спросил Деланей.

Вероника пожала плечами.

— Не знаю. Наверное, просто выбрала самый яркий цвет из естественных. Ну, как естественных…

Бывший бог тьмы усмехнулся.

— У моей соседки Мэй классный Дар, — продолжала Вероника. — Она умеет менять цвета. Притом двумя способами — или накладывать краску, или менять структуру вещества так, чтобы изменился и цвет. Вот я её и попросила меня покрасить, сначала временно, потом окончательно. Мне понравилось.

— А Джереми?

— А кто его спрашивал?

С кофе и мороженым было покончено. Отец и дочь отправились на прогулку — сначала по городу, потом по парку возле академии. Воспоминания об учёбе закончились, и Вероника заговорила о том, каково ей жилось в Воронеже. Это было сложнее — она смогла вспомнить мало приятного. Разве что брата и редкие совместные прогулки.

— Мишка тогда в футбол играл, ещё до того, как увлёкся программированием. И вот у него игра с парнями из соседнего двора, дело чести, как же без сестры. Я и пришла, раз уж позвал. А там была его девушка, Лизка, кошка крашеная. Я её терпеть не могла. Она не могла сказать двух слов, чтобы не поместить между ними какую-нибудь гадость. Мама тоже её не любила, но терпела — говорила, что это ненадолго, что всё пройдёт. Прошло, конечно, только благодаря мне. Как мы тогда языками сцепились, кто бы слышал! До сих пор стыдно. Лизка Мишку в тот же вечер бросила. Он на меня неделю дулся. А потом спасибо сказал — через год, когда с будущей женой познакомился…

Они удобно устроились на лавочке. Вероника прижалась к отцу и удобно устроила голову на его плече. Деланей обнял её. Теперь она чувствовала исходящее от него тепло — совсем как от Дара Адена. Когда они в прошлый раз сидели вот так, Вероника ничего не ощущала. Но тогда бог тьмы ещё был под каблуком Джины…

Постепенно разговор зашёл о том, как Деланей пытался прикоснуться к её жизни. Вероника вспоминала все случаи, о которых он говорил. Подарки из ниоткуда, необычное везение… Многие странные события наконец получили объяснение.

— Помнишь новый год две тысячи пятого? — спросил Деланей. — Ты тогда нашла под ёлкой заводную игрушку, карусель. Не знаю, как тебе объяснили её появление, но её туда положил я.

Сердце забилось быстрее. Вероника хорошо помнила то утро. Она тогда крепко поругалась с братом — он хотел забрать игрушку себе. Она играла необычную, очень красивую и грустную мелодию. Мама тогда разняла их, отобрала карусель и ещё долго смотрела на неё. Только теперь Вероника поняла, почему.

— Дед Мороз подарил, как же ещё объяснят, — еле слышно сказала она. — А знаешь, эта карусель стоит у меня в комнате. Она мне очень понравилась. Я думала, что её мне подарил добрый волшебник, чтобы я не чувствовала себя одинокой. Видимо, так и было…

Деланей еле ощутимо коснулся губами макушки Вероники.

— Наверное. Жаль, что это был максимум, на что я был способен.

Она уткнулась носом в плечо отца. От него всё так же пахло дорогим одеколоном, но оттенки изменились. Раньше это был тяжёлый, удушающий аромат, теперь же — лёгкий, напоминающий морской бриз. Приятный, свежий, он нравился ей гораздо больше прежнего.

— У нас вся жизнь впереди, — прошептала Вероника. — Исправишься ещё.

Столько всего было сказано сегодня, столько нового отец и дочь узнали друг о друге…

Вероника закрыла глаза и снова прислушалась к своим ощущениям. Для неё это было что-то новое, совершенно незнакомое, но безумно приятное. Отец. Слово-то какое… Тёплое, доброе, светлое. С привкусом любви и доверия.

— А знаешь, я ведь тоже попадалась однажды, как и ты, — неожиданно для самой себя призналась Вероника. — Ну, с духом-хранителем.

— Да? А ты-то как умудрилась?

Деланей старался выдержать бесстрастный тон, но в его голосе проскользнуло сочувствие. Это придало сил. Кто, как не он, мог понять, каково пришлось Веронике? Хотя ей, конечно, меньше досталось…

— Это случилось на задании во Владивостоке. Я тогда ещё на первом курсе была, — заговорила Вероника. — Мне достался наставник, с которым я была незнакома. Мы вместе уничтожили тёмного духа и вернулись в гостиницу. Я решила немного прогуляться, времени много было… И на прогулке встретила духа. Он был милым и забавным, моментально меня очаровал. Ну а что? Мне четырнадцать было. Поддалась. Наставник не догадался, что я одержима. Меня неделю потом вызволить не могли…

Она взглянула на отца и указала на шрам на щеке.

— На память остался. Он влез в логово тёмных духов на краю города. И слинял. А я осталась одна разбираться…

— И как же ты выбралась? — в голосе Деланея послышалась нотка беспокойства.

Вероника пожала плечами.

— Забавно, но с помощью Дара. Перекрыла им путь тенями и ушла. Они, наверное, просто заблудились там…

— И что тебе сказали, когда ты освободилась?

Вероника смутилась.

— Ничего. Но на задания отправляли очень редко. Другие герои могли за год раз десять слетать, и с наставниками, и сами, а я… А меня одну отпустили в первый раз в конце прошлого года.

— Когда ты встретилась с Аденом?

— Ага. Представляешь, как страшно мне было снова принимать хранителя в тень? Хорошо ещё чутьё подсказало, что ему можно доверять…

Деланей сжал её плечо, словно хотел сказать этим, что понимает её чувства.

— Ты доверяешь чутью больше, чем другие, — еле слышно сказал он. — Я бы сказал, что это глупо, но если бы не…

Он замолчал, и Вероника прекрасно понимала, что он хотел сказать. Продолжать разговор на эту тему не хотелось. Она снова уткнулась носом в плечо отца, полной грудью вдыхая приятный морской аромат.

Она впервые рассказала другому человеку о том случае с одержимостью. И Деланей, кажется, понимал это.

Они просидели так до вечера, пока не пошёл холодный дождь. Алина так и не появилась, но Вероника о ней и не вспомнила.

Элиот пожалел о том, что попросил помощи, ещё в зале, где проходил совет. Теперь же, когда Санни и Лилиан оказались с ним на одной территории, он готов был взвыть от отчаяния.

Его уединение нарушили две девушки, и он в полной мере вкусил это сомнительное удовольствие. Элиот не был женоненавистником или что-то вроде того; но когда ты слушаешь по десятому кругу, какой макияж выбрать или где обучают лучших визажистов, ты готов им стать. Тем более, когда тебе хочется побыть наедине с собой, чтобы голова работала лучше.

К обеду главный жрец знал по именам лучших модельеров Парижа. К концу дня — с кем из агентов лучше не связываться, а с кем стоит заключить контракт. Собирая тяжёлые тома, чтобы взять их с собой в кабинет и изучить ночью, Элиот мечтал только об одном — чтобы вся эта ерунда выветрилась из головы. Мечта оказалась несбыточной — превосходная память назойливо проигрывала по тысяче раз подслушанные обрывки разговоров.

Книга, найденная перед началом собрания, так и не дала ответов. Да, здесь был некий рецепт, но понять, зачем он, не представлялось возможным. Формулировка «возродить Хаос» ничего не проясняла. Как и предыдущие и последующие главы — они посвящались неясным толкованиям понятий «свет» и «тьма», «добро» и «зло», «созидание» и «разрушение». Элиот окончательно запутался: были ли они Дарами, или это некие субстанции, вроде энергии мироздания? Таинственное слово «Шаан’Далор» так и не растолковывалось, но жрец не мог отделаться от ощущения, что оно связано с «хаосом», о котором шла речь в книге. Словно это было имя. И вовсе не имя Туманного мира.

Каждая глава начиналась с одного и того же эпиграфа: «Шаан’Далор, Шаан’Далор, приди и принеси песнь разрушения». Пробегая взглядом эту строку каждый раз, Элиот не мог отделаться от ощущения, что это некое заклинание. И хотя магии слов, по сути, не существовало, описание ритуала и странный эпиграф казались реальными. Иногда жрец машинально оглядывался по сторонам, чтобы убедиться, что не призвал таинственного Шаан’Далора, кем бы он ни оказался.

Когда Элиот уходил из библиотеки, Санни и Лилиан всё ещё разговаривали. Похоже, они даже не заметили, что остались вдвоём. Жрец только махнул рукой, оставил на столе возле выхода ключ и шагнул под ледяной ночной дождь.

Просторное помещение храма встретило Элиота теплом и приятными запахами ароматических палочек. Ладан, жасмин, роза — всё как обычно. Видимо, сегодня сюда заходили люди. Правда, какой в этом смысл? Боги и так появлялись в Санктуме, достаточно было свериться с планом восстановления города — и ты знаешь, где каждый из них. Особенно — Элиот поморщился — Лилиан.

— Настолько ты меня ненавидишь, да? — послышался озлобленный мужской голос. — Даже после всего, что было, не нашёл ничего умнее, кроме как послать меня в самое пекло? А что, теперь сынок точно пристроен!

Элиот застыл на пороге. Он узнал голос — Максим Белов, сын бога света. Но почему здесь, через храм? Почему не подошёл к отцу напрямую?

— Имей в виду, я вернусь оттуда, — прорычал Макс. — Вернусь и устрою тебе головомойку. Плевать я хотел на ваши законы. Я знаю правду.

Дверь за спиной Элиота предательски скрипнула. Голос Максима стих. Жрец мысленно выругался. Наверняка парень знал что-то очень важное! Когда уже служащие займутся этой проклятой дверью?

— Кто там? — послышался вкрадчивый голос Максима.

— Извини, это я, — отозвался Элиот. — Я не помешал?

— Нет-нет, всё в порядке. Я уже собирался уходить.

Мгновение спустя показался сам Максим. Он был старше Элиота на три года, но выглядел зелёным юнцом. Вьющиеся светлые волосы до плеч, наивные голубые глаза, привычка одеваться в толстовки и широкие джинсы, как рэп-музыканты. Как будто это добавит ему возраста или объёмов… Субтильный, невысокий, Максим напоминал второкурсника, и никакие ухищрения не помогали ему казаться старше.

— Ты разговаривал с отцом? — вырвалось у Элиота прежде, чем он смог это осознать.

Макс несколько долгих мгновений смотрел на жреца. По невозмутимому лицу невозможно было догадаться, о чём он думает.

— А если и так, какое твоё дело? — наконец сказал он.

— Просто это немного странно, — Элиот перехватил поудобнее стопку книг. Руки уже изрядно устали, стоило поторопиться. — Воздающий свет сейчас среди нас, не проще обратиться к нему напрямую?

— Если я пришёл сюда, значит, не проще, — буркнул Максим. — Папашка сейчас такой занятой, прямо нарасхват. Мне кажется, проще дозвониться до английской королевы.

Элиот опустил взгляд. Он не знал, что на это ответить. В воздухе повисла неловкая тишина.

— Если у тебя всё… — Макс откашлялся.

— Да, наверное, — кивнул Элиот. — Если тебе потребуется помощь…

— Не потребуется, — отрезал Максим. — Удачи.

Стараясь не смотреть на собеседника, парень проскользнул мимо. Тяжёлая дубовая дверь скрипнула.

Видимо, есть вещи незыблемые, как мироздание. Видимо, не все боги готовы смириться с существованием детей. Элиот вздохнул. Последняя мысль отозвалась в глубине души тягучей тоской. Интересно, с чем не могли смириться его родители?

Почему-то именно натянутые отношения Максима и Воздающего свет пробудили полузабытые чувства, которые Элиот так долго пытался втоптать в дальние уголки сознания. Он не знал своих родителей. Его нашли на пороге Оспедале дельи Инноченти[3] двадцать два года назад, и тот день стали считать днём его рождения. Не осталось ничего, что могло бы навести на потерянных родителей — ни записок, ни фотографий, ни документов. Только имя, вышитое золотистой ниткой по краю голубого одеяла — Элиот Кэмпбелл. Как говорили воспитатели, у него были шотландские корни.

Элиоту порой казалось, что он не от мира сего. Он не смог найти общий язык с другими детьми в приюте, а потому всегда был один. Его никогда не выбирали для усыновления. Он не увлекался спортом, точными науками, техникой или автомобилями, как другие мальчишки. Он не умел драться, не умел постоять за себя. И когда ему исполнилось четырнадцать, и на пороге появились рекрутеры, это никого не удивило. Только с документами пришлось повозиться, да так, что Элиот чуть не опоздал к началу учебного года.

Впрочем, в Санктуме ничего не изменилось. Он по-прежнему не мог обрести друзей, не мог овладеть боевыми искусствами, из-за чего не получил статус героя после окончания академии. Всё начало налаживаться после того, как преподаватели посоветовали ему занять освободившееся место в штате жрецов. И то — привыкший уже к одиночеству Элиот держался с коллегами на расстоянии вытянутой руки, общался с ними только по рабочим вопросам. Только его предшественник, Алексей Кизимов, смог найти с ним общий язык. Хотя Элиоту порой казалось, что исключительно ради подготовки преемника на своё место…

А ведь до сих пор он по привычке сторонится людей и общается только с богами и духами-хранителями. Даже сейчас бежал от Санни, хотя она могла бы стать ему хорошим другом, пойди он навстречу.

Элиот покачал головой, отгоняя дурные мысли. Хватит. Сейчас другая задача — найти побольше информации о Туманном мире и таинственном Шаан’Далоре. Тоска всё ещё царапалась в глубине души, но Элиот привычным усилием воли втоптал её ещё глубже. Не время — значит, не время.

Проходя мимо статуи Воздающего свет, жрец на мгновение оглянулся. Мелькнула дурная мысль, что уж он-то постарался бы найти общий язык даже с таким отцом. Если бы только знал его…

— Элиот! — прозвенел колокольчиком девичий голос. Так его могла позвать только Эрика — дух-хранитель Земли.

Главный жрец словно очнулся ото сна. Невольно улыбнулся. Правильно, нечего думать о ерунде, а то так и в депрессию скатиться можно. У него есть духи-хранители — могущественные, мудрые друзья.

Только сейчас он в полной мере осознал, что на самом деле не одинок.

— Элиот! — снова прозвенел голосок Эрики, и жрецу показалось, что он услышал нотку тревоги.

— Да, сейчас, — буркнул он, как будто дух могла его услышать.

Как вовремя она позвала его. Теперь будет у кого спросить насчёт той книги.

Неприметная дверь в углу помещения, затем длинный коридор и кабинет в конце. Наконец-то дома. Элиот сложил стопку тяжёлых томов на небольшой диван у стены — на письменном столе царил такой хаос, что эти книги запросто потерялись бы среди трудов по античной философии — и распрямился.

— Двенадцать духов-хранителей Земли, явитесь на мой зов!

Тусклая лампочка под потолком замигала и погасла. В воздухе полыхнула золотистая вспышка, одновременно с ней синим осветились глаза жреца. Сердце забилось быстрее от предвкушения встречи с теми, кого Элиот наконец-то смог назвать друзьями.

Тесную комнатку заволокло мерцающим золотистым туманом. Тонкие линии света рисовали одну за другой двенадцать человеческих фигур. Шесть мужчин и шесть женщин из разных стран и эпох. Ещё месяц назад они были похожи на плоские рисунки акварелью; теперь же казались объёмными и яркими. Эрика говорила, что Элиот становится сильнее — возможно, это было следствием.

— Здравствуйте, друзья, — улыбнулся жрец.

— Пг’иветсвуем тебя, гег’ой, — Аврора, красивая юная девушка в средневековом бальном платье, склонилась в реверансе.

Элиот кивнул. Перевёл взгляд на девочку лет тринадцати. Она стояла чуть в стороне от остальных, опустив взгляд в пол, и перебирала длинные волосы.

— Эрика, — тихо позвал жрец. — Ты хотела поговорить со мной?

Девочка покачала головой.

— Я… я просто так, — прошептала она. — Извини, если отвлекла.

Элиот нахмурился. Просто так позвала его? Раньше такого не случалось. Впрочем, усмехнулся он про себя, раньше много чего не случалось. Битв богов и людей, например.

Элиот многозначительно посмотрел на Эрику. Она даже не подняла взгляд. Ну и ладно. Он поговорит с ней позже, а пока о делах.

— Ладно, сейчас не об этом, — он откашлялся. — Друзья, сегодня я нашёл в библиотеке странную книгу. Признаться, я до сих пор не могу понять, о чём здесь идёт речь.

Духи переглянулись. На шаг вперёд выступил полный мужчина лет сорока, одетый в деловой костюм и шляпу. Казалось, он выпал из Америки тридцатых-сороковых годов — впрочем, так и было на самом деле.

— Ты говоришь о той книге, где записан рецепт?

Элиот сложил руки на груди. Вот оно — единственное, за что он не любил эти встречи. Ему всегда казалось, что духи знают гораздо больше, чем говорят. Играют ли, или действительно не могут рассказать, жрец не знал. Но когда они предвосхищали его слова, Элиот начинал злиться.

— Да, о ней, — с трудом сдерживая раздражение, отозвался жрец. — Я хотел бы спросить у вас, что значит слово «Шаан’Далор»?

Воцарилась тишина. Духи несколько долгих секунд смотрели на Элиота, а он вглядывался в их глаза, надеясь хотя бы там увидеть что-то. Бесполезно.

— Название другое мира тьмы, — наконец ответила Астарта, полная женщина в хитоне, напоминавшая древнегреческую музу.

— Не только, — возразил Элиот. Он на мгновение отвернулся к дивану, чтобы взять книгу в руки. — Судя по тому, что я здесь прочёл, это имя. И, возможно, имя самого хаоса, кто бы это ни был.

Жрец раскрыл книгу и принялся листать страницы. Почему-то в тусклом свете, источаемом линиями фигур духов, текст почти не было видно. Элиот поднёс книгу к стоявшему ближе всех мужчине в деловом костюме. В то же мгновение буквы словно растаяли на страницах, оставив их девственно белыми.

— Что за… — жрец потер глаза. Ничего не изменилось. Он перелистнул несколько страниц, но все они были пусты. — Ничего не понимаю…

— Ты коснулся тьмы, гег’ой, — еле слышно сказала Аврора. Элиот поднял взгляд на неё. Щёки девушки подёрнулись лёгким туманом. Неужели покраснела?

— Как отступает тьма ночная, испуганная светом свечи, так отступает зло, завидев добрую мудрость, — заговорил сухой старичок в кимоно, стоявший чуть поодаль. — Эту книгу написал не человек и принёс тоже не человек. Не стоит прикасаться к ней.

Элиот сел на пол. Буквы расцвели на страницах едва различимыми в полумраке серыми соцветиями. Он поднёс книгу чуть ближе к духу, и текст вновь растаял. Ерунда какая-то.

Впрочем, почему ерунда? Если существует свет, значит, должна быть тьма. Если есть Создатель, должен быть и разрушитель — Джина. Если есть книги, написанные и оберегаемые светом, почему бы не существовать тому же на тёмной стороне?

Элиот провёл кончиками пальцев по пустой странице. Бумага была глянцевой, гладкой, как будто её никогда не касался печатный станок — или как там изготавливаются книги. Невероятно.

— И всё-таки, — рассеянно заговорил он, наблюдая, как вновь расцветает едва различимый эпиграф первой главы. — Если вы не знаете, кто такой Шаан’Далор, может, вам известно о рецепте?

— Г’ецепт нам тоже незнаком, — послышался голос Авроры. — Гег’ой, мы тоже были Одаг’ёнными, нас тоже создало добг’о. Чтобы понять тьму, нам надо к ней пг’икоснуться.

— А сделать это можно только в Туманном мире, — добавил толстяк.

Элиот покачал головой. В глубине души царапнулось разочарование. В его глазах духи были всемогущими, всезнающими существами, способными найти ответы на всё. То, что происходило сейчас, не укладывалось в голове. Духи не могли ответить ни на один вопрос, даже туманными намёками, как они делали раньше, когда не могли сказать напрямую. Они просто ничего не знали.

Настроение моментально испортилось. Продолжать разговор не хотелось.

— Я понял, друзья, — Элиот глубоко вздохнул. — Если вы больше ничего не хотите мне сказать…

— Ничего, гег’ой. Отдыхай, — в голосе Авроры слышалась улыбка.

— А книжонку эту брось, — буркнул толстяк. — И лучше вообще не трогай. Написанное скверной может нести в себе скверну, и да не позволят боги тебе заразиться этим.

— Я понял, — Элиот поднялся на ноги и через силу улыбнулся духам. — Спасибо, друзья. Я отпускаю вас.

Духи поклонились на прощание. Жрец кивнул в ответ. Золотистые фигуры медленно таяли в воздухе, как будто кто-то размывал водой акварельную краску. Все фигуры, кроме одной.

Элиот замер.

Эрика быстро оглянулась по сторонам, затем посмотрела на жреца.

— Не грусти, — прошептала она. — Ты не одинок, Элиот. Мы всегда рядом. Я позвала тебя за тем, чтобы сказать это.

— Но… как ты?.. — только и смог спросить он.

— Всё благодаря тебе, — девочка улыбнулась. — Совсем скоро ты сможешь нас увидеть. Только не вешай нос, ладно?

— Ладно, — жрец в очередной раз потёр глаза, и снова ничего не изменилось. Может быть, он всё-таки спит?

Эрика заулыбалась ещё шире.

— Ты не спишь. Держись, Элиот. Это только начало.

Серебристый голосок растворился в воздухе вместе с девочкой. Элиот опустился на пол. Если он ещё не спит, то лечь сейчас, после всего этого — самое время. Тем более после призыва двенадцати духов — такой расход силы всегда его ослаблял…

Элиот прислушался к себе. Выругался вслух.

У него даже не сбилось дыхание.