Герои по ту сторону: миттельшпиль

Глава II

Санктум восстанавливался. Постепенно, как раненый боец, приходил в себя после тяжёлого увечья. Возвращались жители, бежавшие от битвы. Заново отстраивались дома, воссоздавались улицы, высаживались деревья и цветы. В воздухе витали запахи цементной пыли, деревянных досок — сосновых, дубовых и ещё каких-то, Вероника не смогла узнать терпкий аромат.

Люди и боги работали плечом к плечу, не обращая внимания на противный мелкий дождь. На первый взгляд их сложно было отличить друг от друга; но стоило взглянуть в глаза, сразу становилось понятно, кто есть кто.

Чувство вины испытывали только боги.

Небожители не боялись грязной и тяжёлой работы. Кто-то отвозил на тачке строительный мусор, кто-то возился с цветами в клубе. Охраняющий землю и Созидающий воздух смешивали цемент — неловко, неумело, постоянно сверяясь с рецептом на бумажке и еле слышно переругиваясь. Несмотря на это, оба выглядели довольными, словно ручная работа, без использования Дара, доставляла им истинное наслаждение. Проходя мимо площади, Вероника видела Благословляющую воду Линн, которая пыталась восстановить фонтаны с помощью своего Дара. Струи воды, ведомые её волей, красиво изгибались в воздухе, противореча всем мыслимым законам физики.

Жаль, доверие и веру в богов нельзя отстроить заново. Что бы ни происходило, как бы небожители ни пытались исправиться, люди Санктума будут помнить всё. Особенно обычные жители из семей Одарённых — слабые, беззащитные, виновные только в том, что последовали сюда за близкими.

Видеть богов здесь, среди людей, Веронике было неуютно. После всего, что произошло, небожители стали последними, с кем она хотела бы быть рядом. Но придётся — город ещё не отстроен. Вроде бы со стороны всеобщей справедливости всё правильно: совершил ошибку — исправляй. Но чего стоит всеобщая справедливость, если во имя неё гибнут хорошие люди?

Позади послышался сдавленный кашель.

Замечательно. Даже возвращение на небеса не отбило кое у кого привычки подслушивать. Вероника остановилась и обернулась к богу огня.

— Давно ты тут? — спросила она.

— Минуты три, — отозвался Аден.

В воздухе повисло неловкое молчание. Вероника опустила взгляд. Наверное, надо было заговорить о том, что сегодня произошло, но подходящие слова как будто потерялись по дороге. Спросить про отца и не упомянуть подслушанный разговор было бы странно, а именно эту тему она не хотела поднимать.

Похоже, бог огня продолжал использовать канал телепатии.

— Было бы просто прекрасно, если бы вы сами смогли договориться друг с другом, — Аден глубоко вздохнул. — Я не смогу вечно быть вашим связистом.

— И не надо, — буркнула Вероника. — У нас всё нормально.

Аден скептически посмотрел на неё. Вероника ощутила, как у неё чешутся руки от желания стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. В глубине души разгорался пожар негодования. Сколько можно лезть в её жизнь? Может, ещё и в душ начнёт с ней ходить? А что, едва ли не единственное место, куда он ещё не сунул свой длинный нос.

Нет, с неё хватит. Вероника развернулась и уже шагнула вперёд, но бог огня взял её за руку и заставил остановиться.

— Я не могу взять на себя даже часть твоих чувств, и потому помогаю так, как могу, — еле слышно заговорил он. — Благодарности не жду, конечно, но хотя бы понимать это было бы неплохо.

— А может, и не надо мне помогать, — буркнула Вероника и попыталась освободить руку. Бесполезно. — Может, надо оставить меня одну, в конце концов.

Аден обошёл её и остановился напротив. Слишком близко. Вероника машинально отступила на шаг.

— Можно подумать, ты знаешь, что такое одиночество, — хмыкнул бог огня.

— Меня бросил отец, а мать занесло не туда. Ах да, есть ещё брат… но он придурок, — Вероника вновь попыталась освободиться, но Аден только крепче сжал её руку. — Я приехала сюда совсем одна, без поддержки, без друзей. Я знаю, что это.

— Уверена?

Вероника замерла. В глубине тёплых карих глаз Адена затаилась безграничная ледяная тоска. Как будто смотришь в бесконечность Вселенной, в которой внезапно погасли все звёзды.

А ведь и правда. Разве её одиночество сравнимо с его? Особенно если вспомнить все те чувства, что Аден позволил ей принять на себя. Сто пятьдесят лет в отрыве от всего, что он любил, в своё время вливались тонкими ручейками в вены, и от одного их прикосновения леденела кровь. Кошмарное ощущение.

—  Извини, — одними губами прошептала Вероника. Сердце ощутимо укололо чувство вины. Она опустила голову и зажмурилась. Вот сейчас бог огня точно выскажет всё, что накопилось…

Аден откашлялся.

— Нам всем сейчас тяжело. Но это не значит, что надо терять человеческий облик. Я с трудом тебя узнаю.

— Я сама себя с трудом узнаю, — пробормотала Вероника.

Тёплые пальцы едва ощутимо коснулись щеки. Спустились по скулам чуть ниже. Новое, необычное ощущение вызвало незнакомый трепет в глубине души. Не успела она понять, что это, как Аден неуловимым движением заставил её поднять голову. Вероника машинально открыла глаза. Бог огня выглядел непривычно серьёзным.

— Я хочу увидеть прежнюю Нику, — тихо сказал он. — Ту Нику, которая не умела молиться, но пришла просить помощи у бога огня для духа, который причинял ей только неприятности. Ту Нику, которая выбрала единственно верный путь. Не убить по приказу бога и не убить его за это, а сделать всё так, чтобы никто не пострадал.

Вероника сжала ладонь Адена, касавшуюся её лица. Слова бога огня попали в сердце с первого выстрела. И как у него это получается?

— Ты не причинял мне только неприятности, — еле слышно ответила Вероника. — Наоборот, ты только и делал, что вытаскивал меня из полной… как бы это помягче сказать…

Бог огня нервно усмехнулся.

— Я понял.

Неуклюжая фраза и ответ Адена словно отрезвили. Вероника внезапно осознала, что они стоят слишком близко друг к другу. Самое время заговорить о том, что она подслушала.

Нет, только не сейчас. Она ещё не готова. Она, наверное, никогда к такому не будет готова.

Разум лихорадочно соображал, пытаясь найти отвлечённую тему. Не получалось. В голове назойливо проигрывался разговор Адена и отца. Проклятье, и «выключаться» не собирается, похоже… На поверхность воспоминаний всплыла фраза бога огня: «А сколько лет человечеству сейчас?» Вероника ухватилась за неё, как за спасительную соломинку.

— Слушай… — она опустила руку вместе с рукой Адена и отступила на шаг назад. — А что насчёт того, что ты говорил? Ну, про возраст человечества.

Бог огня несколько долгих мгновений смотрел на неё. Вероника невольно сжалась — «сосед» явно понимал, что она хочет перевести тему.

— Нас создали так, чтобы мы шли в ногу с человечеством, — наконец заговорил он. — Вы ведь не стоите на месте, развиваетесь, а мы растём вместе с вами. Наша внешность и характер изменяются под ваш всеобщий возраст.

Вероника покачала головой. Бред какой-то.

— То есть, человечеству всего двадцать три года? Не мало ли?

Аден ненадолго задумался.

— Понятие «мало» сюда сложно применить. Как бы это объяснить… Когда человек растёт, он проходит несколько этапов. Младенчество, детство, юность… дальше юности, наверное, мы все ещё не ушли. В каждом из этапов человек ведёт себя иначе. В детстве он умеет только разрушать и переставлять предметы с места на место. Потом пытается создавать что-то из известных элементов. Потом пытается оторваться от того, что уже создано, и изобрести что-то новое.

— И к чему ты это? — перебила Вероника.

— Взгляни на историю человечества с этой точки зрения. Беспомощные первые люди — как дети, которые могут только трогать всё вокруг и не могут защитить себя. Потом немного подрастают и начинают изучать мир, но всё, на что они способны — брать и разрушать… и так далее. Мы шли в ногу с вами. Отец создал нас такими, чтобы мы понимали вас, ведь те, у кого в запасе целая вечность, просто не могут не обогнать тех, кто живёт не больше ста лет.

Вероника опустила взгляд. Это звучало безумно, но похоже на правду. Кажется, она даже слышала где-то такую теорию, что человек с зачатия проходит все стадии эволюции, что и животный мир в целом, от клетки до разумного существа. Что мешает человечеству и отдельным людям проходить через то же?

— Наверное, поэтому они вели себя странно, — продолжил Аден, и Вероника почему-то поняла, что он говорит о других богах. Снова телепатия? — Помолодели, перестали общаться с вами… С людьми тоже такое бывает, да? Когда они собираются кучками и скрываются от других.

— Может быть, — пробормотала Вероника. — Я чаще всего была одна, и потому не знаю, как это бывает.

Бог огня улыбнулся.

— Наверное, поэтому ты и была такой… необычной.

Вероника рассеянно провела рукой по волосам, взлохматив чёлку.

— Здесь ключевое слово «была». Знаешь…

— Ника!

Знакомый голос оборвал мысль на полуслове. Вероника машинально обернулась. На другой стороне улицы стояли Санни и Элиот. Они держались за руки, и это смотрелось очень мило и трогательно. Главный жрец выглядел помятым в старом свитере и перепачканных чем-то джинсах, но, как и всегда, был идеально выбрит. Вероника не могла припомнить случая, чтобы он показался на людях с щетиной. Бывшая первая ученица выглядела отдохнувшей — похоже, короткий отпуск наедине с матерью пошёл ей на пользу.

— Хоуп! — с облегчением выдохнула Вероника и помахала подруге рукой. Как же она вовремя! — Как ты?

— Не могу сказать, что хорошо, но лучше, чем могло быть, — Санни поморщилась. — За меня не волнуйся. Расскажи лучше, как тут у вас дела?

— Ну…

— Девочки, я всё понимаю, но мы опаздываем, — влез Элиот. — Поговорите по дороге.

— И поговорим, — фыркнула Санни. Она схватила Веронику за руку и увлекла за собой на пару шагов вперёд. — Не обращай на него внимания, он немного не в себе. Ну, как занятия с Деланеем?

Аден молчал, и Веронике казалось, что он всё понял без слов. Сердце на мгновение укололо чувство вины. Бесконечно убегать не получится, рано или поздно придётся расставить все точки над i. Она пообещала себе — и, возможно, ему, если он подслушивал её мысли — обязательно поговорить обо всём, когда придёт время.

На какое-то мгновение Вероника пожалела о том, что их чувства больше не связаны. Раньше это помогало им лучше понять друг друга. Сейчас это взаимопонимание было нужно ей, как воздух…

— Я прошу подняться Хоуп Харви, одну из чемпионов и Одарённую, замешанную в истории с учебниками, — монотонно пробубнил помощник мэра города, невысокий мужчина в сером деловом костюме с неуместно ярким синим галстуком.

Санни, сидевшая по другую сторону огромного круглого стола, глубоко вздохнула и толкнула Элиота. Тот отложил в сторону толстую книгу, поправил очки и непонимающе оглянулся по сторонам, как будто только что проснулся.

В главном зале мэрии сегодня собрались все, кто имел отношение к истории с соревнованиями. Боги-хранители, чемпионы, несколько жрецов. Руководители академии и города решили подвести черту и поставить точку в произошедшем. Как будто Элиот не сделал этого раньше.

Огромное, хорошо освещённое помещение почти полностью занимал круглый стол из светлого дерева и составленные вокруг него стулья. Вероника не знала, сколько их, но на первый взгляд казалось, что не меньше пятидесяти. Занято было примерно половина. Люди устроились группами, как попало. Санни и Элиот оказались напротив Вероники, Деланей — через несколько стульев по левую руку. В одиночестве. Вероника посмотрела на него и сразу же стыдливо отвела взгляд в сторону. Не стоило оставлять его вот так.

— Что вы можете рассказать нам об учебниках по истории Мира грёз? — спросила директриса академии, стройная женщина лет пятидесяти в классическом тёмно-зелёном костюме-тройке. На любом мероприятии она появлялась в таком же наряде, только цвета различались. Заказывает их, что ли?

—  Я действительно воспользовалась положением ребёнка бога и переписала несколько абзацев в учебниках по истории, — решительно заговорила Санни. Казалось, она хотела рассказать обо всём честно и принять наказание с достоинством. — Как известно, их хранит Оберегающий знания, и только человек, обладающий способностями богов, способен изменить текст…

Вероника сидела между Аденом и Алиной Николаевой. Бывшая подруга была сегодня непривычно тихой, словно боялась лишний раз обратить на себя внимание. Даже одежду подобрала незаметную — спортивный костюм серого цвета. Веронике отчаянно хотелось заговорить с ней — узнать, куда она пропала после выхода из соревнований, как пережила битву, вернулась ли в Санктум окончательно или снова уедет после собрания… Решиться на это было сложнее, чем думалось — воспоминания о злых словах, сказанных Алиной после того, как её уличили в связи с хранительницей, ещё царапались в душе. И ладно, если бы для них была серьёзная причина, так нет же. Просто зависть. И чему — тому, чего можно достичь самой, если приложить хоть капельку усилий.

— Меня попросил об этом Александрос, помощник Элиота, — продолжала Санни. — Он говорил, что получил указания из Мира грёз и решил в первую очередь обратиться ко мне, как к лучшей ученице. Я должна была переписать историю изгнания Дарующего пламя и никому об этом не рассказывать. Это было нужно, чтобы проверить, насколько хорошо её знают студенты и преподаватели. Он говорил, что меня ждёт награда.

— Но почему вы согласились? — помощник мэра откинулся на спинку стула. — Неужели у вас не возникло подозрений?

Санни смущённо опустила взгляд в пол.

— Возникло, — еле слышно ответила она. — Чутьё подсказывало, что что-то не так, но я намеренно не стала к нему прислушиваться. Я выигрывала при любом исходе. Если я последую воле богов, они меня наградят, и мама заметит меня. Если я поступаю неправильно, это рано или поздно вскроется и, возможно, дойдёт до богов. И снова может получиться так, что мама заметит меня.

Вероника ощутила, как её сердце сжало чувство жалости. Насколько же Санни хотела встретиться с матерью, что не стала прислушиваться к голосу разума?

— А что насчёт статуи Дарующего пламя? — спросила директриса. — Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Знаю, — кивнула Санни. — Это тоже моя работа. По приказу Александроса я выбирала обычных жителей и внушала им ненависть к богу огня. Как следствие…

Вероника видела, как с каждым новым вопросом мрачнел мэр города, высокий лысый мужчина в деловом тёмно-синем костюме. Ей захотелось как-то помочь Санни, высказаться в её защиту, но она не смогла подобрать слов. Да и что может оправдать столь серьёзные проступки?

— Получается, вы намеренно дискредитировали Дарующего пламя? — спросил помощник мэра.

— Я…

— Прошу прощения, — со своего места поднялся Элиот. — Я бы хотел высказаться как хранитель библиотеки и главный жрец.

Мэр и директриса переглянулись. Помощник мэра кивнул.

— Я прошу вас быть мягче по отношению к Хоуп, — продолжил Элиот. — Мы все знаем, что до недавних времён боги отказывались общаться с детьми, потому что боялись лишиться бессмертия. Прожить всю жизнь, не зная одного из родителей, тяжёло. Но ещё тяжелее, когда ты можешь видеть его изображение каждый день, иметь возможность обратиться к нему и не получать ответа. Я понимаю, почему она так поступила, и прошу вас о том же.

— Мы понимаем, — отозвалась куратор академии, полноватая шатенка лет сорока. — Мы понимаем так же, почему именно ты за неё заступаешься. Но и ты пойми. Только Хоуп Харви пошла наперекор первому закону Санктума. Вероника Александрова и Максим Белов тоже дети богов, но они ни разу не были замечены в чём-то подобном.

Взгляды собравшихся устремились к Веронике и сидевшему неподалёку Максиму, сыну бога света. Тот развалился на стуле, уставившись в телефон. Наверняка даже не заметил, что на него смотрят.

— Их просто не просили об этом, — возразил Элиот. — Готов поспорить, если им предложить…

— Тут даже спорить не надо, — меланхолично прокомментировал Максим, не отрывая взгляд от экрана. — Я бы на что угодно пошёл, чтобы папашка наконец меня услышал.

Теперь все присутствующие обернулись к его отцу, Воздающему свет Фалберту. Тот поперхнулся от неожиданности и попытался скрыть это за фальшивым кашлем. Его соседка, Покровительствующая любви Лилиан, недовольно поморщилась.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать, что могут и чего не могут дети богов, — твёрдо сказал Элиот. — Мы должны решить судьбу Хоуп Харви. Я считаю, что это нужно доверить мне, как человеку, ответственному за сохранность библиотеки.

— Ты судишь предвзято, — директриса нахмурилась. — Мы знаем твою историю, Элиот, и потому не можем позволить…

— Извините, — главный жрец, казалось, сейчас взорвётся от сдерживаемого негодования. — По-моему, я ни разу не давал повод усомниться в моей…

— Хватит, — послышался властный женский голос. — Я поручаюсь за Хоуп и прошу возложить всю ответственность на меня.

В зале воцарилась неестественная тишина.

Если бы Вероника не видела своими глазами, она бы ни за что не поверила. За Санни вступилась её мать, богиня любви. Точная копия дочери — или это дочь была её копией? — она поднялась на ноги, и теперь казалось, что бывшую первую ученицу клонировали. Различалась только одежда — на богине любви красовалось простое синее платье до колен — и пара мелочей, вроде пары цветных прядок в её волосах.

— Лилиан? — послышался изумлённый голос Ведущей битву. — Ты?..

— Что? — богиня любви обернулась к ней.

— Не ожидала от тебя, — прошептала Сиири. — Ты…. Изменилась.

— Возможно, — Лилиан пожала плечами и обернулась к руководителям академии и главе города. — Дамы и господа, я жду вашего ответа. Не заставляйте меня обращаться к первому закону Санктума.

Аден присвистнул. Ведущая битву еле слышно охнула.

— Неслабо, — шёпотом прокомментировал Фалберт.

Вероника поёжилась. Первый закон Санктума отражал наставление героям: «истреблять тьму, оберегать свет, следовать воле богов». И богине любви ли говорить о нём? Она была хранительницей Алины и мошенничала вместе с ней, нарушив все мыслимые и немыслимые правила.

— Я не уверена, что мы вправе обращаться к первому закону теперь, после всего, что было, — заговорила Благословляющая воду.

— Не забывай, что при всех прочих обстоятельствах мы всё ещё остаёмся богами, — отрезала Лилиан. — И если закон существует, им имеют право пользоваться как люди, так и боги.

Воцарилась ледяная, звенящая тишина, словно температура в зале резко упала до минус тридцати. Боги переглядывались, словно разговаривали без слов. Люди старались не смотреть друг на друга.

Вероника закусила губу. Богиня любви подошла к опасной черте — той, что все они старались избегать.

Элиот откашлялся. Взгляды присутствующих обратились к нему.

— Позвольте мне сказать, друзья, — проникновенно заговорил главный жрец. — Что бы ни происходило и как бы мы ни старались избегать этой темы, в конечном итоге Лилиан права. Наставление героям и первый закон не просто так приняты, они отражают нашу суть. И если в нашей крови ещё есть послушание богам, мы должны слушаться. Тем более, когда бог берёт на себя ответственность перед человеком и готов принять на себя его наказание. Я считаю, это достойный поступок.

Мэр несколько мгновений рассматривал Элиота. Решительно кивнул.

— Да, ты прав. Хорошо, — он оглянулся по сторонам. — Если бы мы назначили наказание для неё, что бы это было?

— Исправительные работы, — предложил помощник мэра.

— В библиотеке, — добавила директриса.

Элиот слегка наклонился вперёд.

— Мне бы не помешала помощь с поиском информации о Шаан’Далоре. Если у меня есть право голоса, я поддерживаю идею насчёт работ в библиотеке.

— Хорошо, — мэр кивнул. — Элиот, останься после собрания, обсудим, как это всё будет происходить. Теперь перейдём к вопросу насчёт соревнований…

Вероника с облегчением выдохнула и закрыла лицо руками. Нещадно хотелось спать, и теперь это можно было себе позволить. С Санни всё хорошо. Под присмотром Элиота эти работы покажутся ей ерундой.

— Я знал, что всё будет в порядке, — шепнул Аден.

Вероника опустила руки и еле заметно кивнула.

Её вызвали следующей.

Маховик бесконечного кошмара выходил на новый виток. Прошло десять дней, и ужас происходящего отступил на второй план, но эти люди клещами вытаскивали из души спрятанные в далёких тайниках воспоминания. На десятом вопросе Вероника незаметно ухватилась за стол, чтобы не упасть. На двадцатом ощутила, что уже на грани. Аден обеспокоенно смотрел на неё, но пока ничего не предпринимал.

— Почему вы захотели выйти из соревнований? — спросил помощник мэра.

— Потому что мне уже надоело. Я считала, что незаслуженно попала на них, и потому не хотела участвовать с самого начала. Но первый закон и наставление героям гласят, что надо слушаться богов, и я послушалась.

Директриса хотела что-то сказать — возможно, насчёт заслуженного попадания на соревнования — но мэр жестом остановил её.

— Тогда почему остались? — спросил он.

Вероника на мгновение оглянулась на Адена. Он еле заметно кивнул.

— Как я уже говорила, Дарующий пламя в это время жил в моей тени. Я была очень благодарна ему за то, что он постоянно меня выручал, и хотела чем-нибудь отплатить, но не знала, чем. Я знала, что его что-то гложет, но не могла с этим помочь, и потому, когда Фалберт предложил всё, что угодно, в первую очередь я подумала об этом.

— О чём?

— О помощи Адену, — голос Вероники предательски дрогнул. Чувства, пережитые в тот день, были ещё свежи в памяти. — Я хотела, чтобы ему стало легче, чтобы он обрёл спокойствие. Он крайне редко позволял мне почувствовать то, что чувствует он, но когда это происходило… Это не описать словами. Это было ужасно, и, если позволите, я бы не хотела вспоминать об этом.

— Хорошо, — кивнул мэр и откинулся на спинку стула. — Расскажите нам о последнем этапе соревнований.

Час от часу не легче…

Клещи снова и снова вгрызались в душу, выворачивали её наизнанку. Аден взял Веронику за руку. Знакомое тепло разлилось по венам, но легче от этого не стало — маленькая свеча не в состоянии согреть холодную пустую комнату.

 Вероника говорила и говорила, и каждое слово оживляло картинку перед глазами. Поездка на катере. Кроваво-красное солнце. Чёрные клыки пещеры. Армия духов там, где их должно было быть пара десятков. Хрустальный шар. Смерть Джереми и появление Деланея…

— Он проводил Джереми до мира мёртвых, затем вернулся ко мне. Через осколок Видящего кристалла мы смотрели на Мир грёз и Санктум, где шла эвакуация. Потом… потом я осталась одна. Я знала, что Деланей не в себе, что он что-то задумал, и только это помогло мне удержаться в сознании. Я хотела помешать ему… любым способом.

В горле запершило. Вероника откашлялась и замолчала. Да уж, помешала так помешала — ничего не скажешь.

В зале воцарилась тишина. Наверное, в этот момент неудобно стало не ей одной.

— Ника… — послышался тонкий голос. Вероника обернулась. Алина смотрела на неё, и её глаза были полны слёз. Бывшая подруга резко встала со стула, так, что тот с грохотом опрокинулся,  и крепко обняла Веронику. — Я не знала… прости… тебе столько всего пришлось пережить…

— Я… — Вероника растерялась.

Алина отстранилась.

— Мы сможем поговорить? — с мольбой в голосе спросила она. — Не сейчас, после собрания, а чуть позже. Я тебя найду.

— Да, конечно, — Вероника кивнула.

Бывшая подруга еле заметно улыбнулась и обернулась к мэру.

— Простите, что прервала.

— Не страшно, — он  кивнул. — Продолжим, если не возражаете.

— Да, — ответила Вероника.

Хотя допрос продолжался, теперь ей стало капельку легче. Алина исподтишка подглядывала за ней, и уже от этого хотелось улыбаться. У неё снова есть подруга. Аден, конечно, отличный друг, но надо же ей иногда кому-то жаловаться на то, как он лезет в её жизнь?

— Спасибо, — наконец сказала директриса. — Можешь сесть.

Вероника опустилась на стул и оглянулась на Адена. Он показал большой палец. Она кивнула и с облегчением выдохнула. Всё. Вот теперь точно можно отдохнуть…

— Я прошу подняться Порождающего тьму Деланея, бывшего бога тьмы, Столпа и повелителя мира мёртвых, — монотонно пробубнил помощник мэра.

В зале вновь воцарилась звенящая тишина. Под взглядами присутствующих Деланей поднялся и замер.

— Прежде всего я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы решили остаться в Санктуме, — заговорил мэр. Бывший бог тьмы поморщился, словно хотел сказать: «как будто у меня был выбор». — Мы предоставим вам отдельный дом и назначим опекунов.

— Да, спасибо.

— Я хотел бы поднять неудобные темы, если не возражаете.

— Ещё более неудобные, чем те, что здесь уже поднимались? — с горечью в голосе спросил Деланей.

Изумлённая Вероника взглянула на него. Отец подмигнул ей и вновь посмотрел на мэра.

— Да, пожалуй, — пробормотал тот. — Ладно, начнём. Я хотел бы узнать, с какого момента… кхм… вы были одержимы Дьяволицей?

— По вашему летоисчислению — примерно с первых десятков лет нашей эры.

Вероника вздрогнула. Отец произнёс это спокойным, лишённым эмоций голосом, но что-то выдавало в нём истинные чувства. Она была уверена, что если бы Санни связала их, как когда-то с Аденом, она бы ощутила ту же пустоту, если не хуже. Одно дело — быть в тишине и темноте сто пятьдесят лет, другое — две тысячи под каблуком вселенского зла.

— Но… как? — изумлённо спросил бог огня.

— Вот так, дружище, — Деланей невесело усмехнулся. — Я спустился в мир людей, познакомился с девушкой. Она была очень милой, приветливой, заботливой. Я провёл с ней несколько месяцев. Однажды она ушла и не вернулась. Я ушёл на поиски и нашёл душу рядом с мёртвым телом. И, чтобы не потерять её, я сохранил её в своей тени. А она…

Бывший бог тьмы замолчал. Вероника ощутила, как сердце заколотилось в груди. Она машинально коснулась шрама на щеке. Что-то похожее однажды случалось и с ней.

— Постой, ты сказал… душа рядом с телом? — еле слышно спросила Благословляющая воду.

— Джина — мастер… как бы это сказать… незнакомой нам магии, — Деланей опустил взгляд. Похоже, воспоминания давались ему нелегко. — Я не уверен, что смогу это правильно объяснить… У неё нет своего полноценного Дара. Вернее, есть, но она не может им пользоваться — только передать по наследству. Сама же она может манипулировать энергией мироздания, использовать элементы, которые неподвластны Дарам, соединять их и получать что-то новое. Обычные люди, наверное, назвали бы её алхимиком или ведьмой.

Фалберт откашлялся.

— Но как это вообще возможно?

Деланей пожал плечами.

— Не знаю, дружище, не знаю… Я мог только наблюдать за этим, объяснений мне никто не давал.

— И как же ты себя чувствовал при этом? — прошептала Ведущая битву.

— Лучше тебе не знать.

Допрос продолжался несколько часов.

Обедали и ужинали там же, в зале. День пролетел незаметно. Казалось, всё только началось — и вот помещение уже затопила мягкая тьма, которую разогнал Фалберт двумя щелчками пальцев. Совет продолжался до глубокой ночи и грозился затянуться до утра, если бы боги не решили, что пора остановиться.

Руководители академии и глава города в спешке подводили итоги и раздавали последние указания. Вероника удобно устроилась на плече Адена, напрасно пытаясь вслушиваться. Слова долетали до неё сквозь сладкую дремоту. Иногда она открывала глаза и смотрела по сторонам, наблюдала за реакцией на слова руководителей академии и главы города.

Санни и Лилиан предстояло помогать Элиоту. Последний выглядел недовольным — казалось, он сам был не рад своему предложению, сделанному в начале дня.

Алина должна была отрабатывать при академии вместе с Ведущей битву. Последняя вызвалась сама — похоже, она решила, что тоже заслужила наказание, пусть и такое бестолковое. Вероника на мгновение захотела предложить что-то посерьёзней — в конце концов, доля вины за смерть Джереми лежала на плечах богини войны — но передумала. Слишком устала, да и желание иссякло так же быстро, как появилось. Одарённым не должна быть знакома жажда мести.

Деланей оставался в Санктуме под опекой городского руководства. Ему назначались наставники, призванные приучить к человеческой жизни.

Александроса, бывшего помощника Элиота, депортировали из страны.

После собрания Вероника ждала Алину, но та выскользнула из зала и растворилась во тьме. Видимо, появится завтра. Интересно, где она ночует? Их общая комната в общежитии по-прежнему пустовала.

Вероника позволила Адену довести себя до кровати и уложить спать. Сквозь полудрёму услышала пожелание приятных снов и отключилась, едва голова коснулась подушки.

Снова площадка перед общежитием. Снова Джереми вдалеке — помахал рукой и пошёл навстречу. Вероника закрыла лицо руками. Она с первых секунд поняла, что это сон. Тот же проклятый сон. Сколько ещё он будет её мучить?

— Бесконечность, если потребуется, — послышался тихий голос. Вероника обернулась.

Деланей уже был здесь.

Прозвенел тревожный колокольчик чутья. Происходило что-то неправильное — ещё более неправильное, чем раньше. Деланей никогда не вступал в разговор раньше Джереми. Вероника никогда не понимала, что спит.

— Но зачем? — спросила она.

Бывший — действующий? — бог тьмы ухмыльнулся. Его глаза осветились красным.

— Чтобы ты не думала, что я просто так тебя оставлю, — в его голосе послышалась угроза. — Ты перечеркнула все мои планы, заставила пойти путём, который может привести к краху мироздания. Это непростительно.

Краем глаза Вероника отметила, что Джереми растворился в тенях и исчез.

Сильные руки сжали её горло. Давящая боль охватила шею. Вероника попыталась высвободиться, но отец был слишком силён.

— Если бы ты не была мне нужна, ты бы умерла здесь и сейчас, — прошипел он. — Тебе повезло. Но, клянусь, когда всё закончится, тебе будет очень больно, а я буду наслаждаться каждой секундой твоих страданий.

Вероника задыхалась. Она пыталась отбиваться, но руки слабели с каждым ударом сердца. Окружающий мир заволокло бесцветной дымкой.

— Нет… пожалуйста… отец…

— Ты ещё не поняла? Он никогда не хотел тебя, — заговорил Деланей. — Ни он, ни твоя чокнутая мамаша. Своим появлением на свет ты обязана мне и только мне. И так ты отблагодарила меня?..

Голос растворился в блаженном небытие вместе с остальным миром.

Вероника резко села на кровати. Ощущение чужих рук на шее всё ещё давило, не позволяло дышать. Её лихорадило, словно она только что вынырнула из ледяного озера. Вероника глотала ртом воздух, замораживающий всё её естество.

Тепло. Мне очень нужно тепло сейчас.

Где же ты? Почему не приходишь?

Она машинально оглянулась, чтобы посмотреть, на месте ли тень. Обожгло запоздалое понимание. Как можно разглядеть тень в кромешной тьме?

Вероника с трудом удержалась от желания рассмеяться в полный голос. Прислушалась к ощущениям. Нет, Дар не используется — Аден явно в Мире грёз.

Мысли постепенно прояснялись, холод отступал. Вероника оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что это всё ещё её комната, привычная, самая обыкновенная, что её не затопило ледяной водой.

Что всё это значит? Это что, была сама Джина? Но зачем ей это? Конечно, Вероника всегда понимала, что она — нежеланное дитя. Но после сна это обретало иную окраску. Получается, что её появление на свет было нужно самой Дьяволице? Но зачем? Чтобы она убила Создателя в тот день?

Вероника с отчаянием осматривала комнату, словно могла найти ответы на вопросы, роящиеся в голове. Взгляд невольно остановился на электронных часах на подоконнике. Она еле слышно застонала.

До тренировки с Деланеем оставалось полтора часа.