Гербалист. Книга Первая: Зельевар

Глава Первая

В тихом дворике киевской новостройки витал нежный аромат прелых каштановых листьев, нагретых последними ласковыми лучами ушедшего лета – тот самый неповторимый запах сентябрьского Киева. В воздухе уже ощущались нотки приближающихся первых заморозков, но холодно станет еще не сегодня. Сегодняшний ясный солнечный день радовал многочисленную детвору новыми каруселями и горками, только вчера оборудованными на детской площадке посредине дворика.

Сидящие рядышком на лавочке молодые мамочки активно обсуждали, когда же установят и обещанную песочницу. Застройщик ведь еще месяц назад должен был оборудовать песочницу и лесенки как элемент облагораживания двора многоквартирного дома.

Как раз закончились уроки в соседней школе и весело галдя компания девочек семи-восьми лет бросив в кучку ранцы, растянула резинки, собираясь всласть сегодня попрыгать.

* * * * * * * * *

Высокий, странно одетый молодой человек сразу привлек всеобщее внимание своим появлением во дворе. В таком огромном городе как Киев можно встретить разных персонажей, но этот коротко по-армейски стриженный молодой человек как-то уж слишком особенно выделялся. Нет, не черные шаровары, заправленные в армейские ботинки, не длинный кожаный плащ а ля матрица, не черная шелковая рубашка со странным нашитым узором, – нет, не это невольно приковывало к себе взгляды. Выделяла его какая-то особенная внутренняя сила, и даже властность, читающаяся в глазах. Властность, граничащая со страхом и отчаянием.

Привел его во двор особенный запах – еле уловимый терпко-сладковатый аромат сушеных листьев мандрагоры. И этот запах ему подсказывал, что поиски алхимика близятся к концу.

Это был уже четвертый алхимик выслеженным Ласлом за последний месяц.

Ласло не совсем понимал, зачем Ордену понадобилось убивать этих безобидных ботаников – ведь это же не чернокнижники и не упыри-кровопийцы, и тем более не некроманты. Первый выслеженный паладином Ласлом алхимик оказался выжившим из ума старичком, с помощью зелья пытавшимся соблазнить свою пятидесятилетнюю соседку. Те два, которых он устранил на прошлой неделе, вообще были просто студентами биологического факультета, создающими в своей комнате общежития аналог виагры.

Понятно, что приказы не обсуждаются, что Магистрат наверно знает что-то, что не позволено знать простому рыцарю Ордена, даже в звании паладина. Но ведь и он, Ласло, шел в Орден бороться с нечистью, а не убивать безобидных ботаников.

Молодой человек с искусностью фокусника вскинул руки и начал выводить в воздухе странные узоры, при этом каждый из десяти пальцев также рисовал в воздухе какие-то свои особенные и индивидуальные письмена. Письмена и узоры эти на миг вспыхнули золотисто-красным – и теперь Ласло точно знал, где ему нужно искать спрятавшегося алхимика.

Ласло поднялся по ступенькам подъезда, погладил растянувшегося на теплом осеннем солнышке всеобщего любимца – дворового пса Федьку – и поздоровался с консьержкой. Не стал вызывать лифт, а решил подняться по ступенькам.

На лестничной площадке нужного этажа остановился и закурил. Проверил оружие – фамильный кремниев пистоль с ясеневой рукояткой. Хоть и с революционной для своего почтенного возраста системой ускоренной перезарядки, но все же – старый кремниевый пистоль. На первый взгляд подобное оружие было не совсем уместным в двадцать первом веке. Но Ласло использовал его не по привычке и не как дань традициям, просто фамильный пистоль за несколько столетий настолько пропитала магия, что пули из него могли остановить даже вырвавшегося на свободу древнего демона, а уж тем более мага человеческой природы. Выходить же на охоту против алхимика с более совершенным в техническом плане но не магическим оружием было бы слишком безрассудным – простые пули вряд ли смогли бы нанести даже минимальный урон существу, окруженному магической защитой.

Ласло искренне надеялся, что алхимик наконец-то окажется неким порождением тьмы, злобным карликом с искаженным чернокнижием лицом, старой безобразной ведьмой, в конце концов….

Теперь его и алхимика разделяла только серая стальная строительная дверь. Звонка не было, вместо него несколько проводов торчащих из стены на том месте, где должен был быть звонок.

* * * * * * * * *

Всего буквально месяц назад он переехал в купленную ему родителями, для, как выразился папа, «начала самостоятельной взрослой жизни», эту новую, хоть и однокомнатную, но достаточно просторную квартиру на девятом этаже новостройки в приближенном к центру районе Киева. Никита еще даже не успел толком обустроиться и полностью разложить вещи, как сразу же оборудовал в углу комнаты отгороженную шкафчиками "лабораторию" – с колбами, штативами и маленькой газовой горелкой. Родители и сами были фармацевтами, поэтому всячески поощряли Никитино увлечение химией и видели сына в будущем хорошо зарабатывающим сотрудником лаборатории крупного фармацевтического холдинга.

Бабушка Никиты держала небольшую гомеопатическую аптеку на Подоле. Именно она с детства привила ему любовь к лекарственным растениям и стала его первым учителем в приготовлении целебных порошков и микстур. В общем, все шло к тому, что Никита продолжит фамильное аптекарское ремесло…

Но ни родители, ни бабушка даже и не догадывались, чем на самом деле занимается их чадо в свободное время.

А Никита уже семь лет как втайне экспериментировал с магическим зельеварением…

Особенно после того, как ему в руки попала та книга. Одна из массово появившихся с развалом Союза сделанных из некачественной газетной бумаги дешевых книженций из серии "цена договорная" про гадания, астрологию, ведьм и привороты. Еще там было несколько рецептов зелий якобы переписанных из каких-то древних волхвических книг.

Один из рецептов назывался "Штука становиться невидимым". Так как все первоначальные ингредиенты были сами по себе съедобными, и их смесь сама по себе уж откровенной отравой вроде бы стать не могла, Никита интереса ради решил попробовать сварить это зелье. Его не испугал процесс пятичасовой варки в полнолуние в глиняном горшке на костре из осиновых дров, сопровождавшийся распеванием указанных в рецепте приговоров. А вот вознаграждением за смелость и терпение стали около 100 грамм фиолетового цвета странно попахивающей жижи.

Несмотря первоначальный скептицизм Никита был просто ошеломлен результатом – глоток этой гадости действительно делал тело почти прозрачным на 15 секунд. Но еще больше поразило другое – то, что вместе с телом такой же прозрачной становилась его одежда и обувь…

Так он впервые познал таинство приготовления зелий.

Потом, конечно же, пошли эксперименты. Он перепробовал все рецепты из той книженции, и разных других подобных книженций, и из различных желтых журналов и газетенок об эзотерике, и из серьезных толстых книг по изучению языческих обрядов на Руси. Начал модернизировать уже известные ему и придумывать новые, свои собственные, рецепты. Правда варил уже зелья не в глиняном горшочке на костре из осиновых дров, а просто на кухне в обыкновенной кастрюльке или же в своей «лаборатории».Скаждым новым зельем мастерство его росло, и уже важнее стало не "как варить", а "кто варит". С опытом Никита научился "чувствовать" варево: он точно знал, когда и сколько добавлять каких растений и какой степени сухости, какова должна быть температура, и даже какие мысли должны роиться в голове, чтобы получить необходимый результат. Постепенно, кроме трав он начал добавлять и минералы. И чем больше опыта набирался,тем совершеннее становились сваренные им эликсиры и зелья, и тем дольше времени продолжалось их действие.

Нет, Никита не стал таким вот изгоем-зельеваром, который только то и делал, что собирал травушки и варил всякую гадость. Для всех он был нормальным подростком, который ходил в школу, дрался с ровесниками, гонял с приятелями во дворе в футбол, бегал на свидания со своей первой подружкой. Он ведь был не глупым мальчиком и четко понимал, что афишировать свои умения не особо стоит. Понятно, не средние века на дворе, никто за занятия магией на костре уже не сжигает. Тем не менее, не очень хотелось узнать, как именно могут отнестись к его новому увлечению окружающие, и не найдется ли недобрых людей жаждущих заставить готовить им достаточно специфические зелья. А ведь желающих обзавестись зельем невидимости или ускорения нашлось бы не мало. .

Конечно же, Никита не лишал себя возможности глотнуть эликсира интеллекта перед важной контрольной, энергетического зелья во время сдачи кросса или газировки с сиропом силы перед дракой. Но всегда делал это ну очень аккуратно.

Поэтому, ему, похоже, удавалось хранить свой главный секрет в тайне, и никто даже не догадывался об удивительных талантах и способностях Никиты…

* * * * * * * * *

Наскоро перекусив, в компании любимого двухлетнего черного кота Фараона он принялся за свое обожаемое увлечение.

Никита был уже близок к решению. Он не просто чувствовал, а уже твердо знал это. Пять лет у него ушло на понимание природы серы и ртути. Пять долгих лет он искал секрет вечной молодости и богатства. Не столько ради непосредственно самой вечной молодости и богатства, хотя это тоже был крайне приятный бонус, – Никита экспериментировал над созданием Философского Камня, чтобы доказать себе, что способен не только на зелья и эликсиры, но и на значительно более серьезные рецепты. И уже был почти близок к решению. Почти…

Никита сидел на кухне, удобно устроившись в кресле с ноутбуком, и высчитывал в экселевской табличке формулу завершающего процесса. Привычно скрутившись калачиком, черный кот Фараон нахально дрых на его коленях.

Во входную дверь настойчиво постучали. Кот встрепенулся, спрыгнул с коленей хозяина и на приличном расстоянии встал напротив входной двери.

– Кто там? – осторожно спросил подошедший к двери Никита

– Это консьержка, Вам письмо заказное пришло – с той стороны донесся знакомый голос консьержки

– Тамара Михайловна, подождите минутку, я только ключи найду.

– Жду, жду – отозвались из-за двери

Сердце бешено заколотилось. Никита не знал, кто там за дверью. И абсолютно не хотел знать. Только консьержку его подъезда, голос которой звучал по ту сторону двери, звали Надежда Петровна…

Рано или поздно за ним могли прийти. И он был готов к этому.

Отскочив от входной двери обратно на кухню, Никита сгреб в охапку встревоженного кота и схватил с полочки холодильника два пузырька с мутновато-зеленой и бурой жидкостями. И абсолютно не реагируя на протесты Фараона, влил тому в пасть содержимое пузырьков. Спешно схватив свою курточку с вешалки у входной двери отбежал к окну прихожей и дрожа от страха начал лихорадочно набирать с мобильного милицию.

За дверью, похоже, поняли, что где-то прокололись и их жертва ускользает –серую стальную входную дверь внезапно вынесло взрывом, и в клубах дыма и пыли в квартиру вошел таинственный посетитель.

Высокий, одетый в странную черную одежду молодой человек явно привычным движением достал из-под плаща древний кремниевый пистоль.

Никита сразу узнал незваного гостя. Когда-то Никита ходил к этому старому десантнику с очень редким для Киева именем Ласло на секцию по рукопашному бою.

Похоже, Ласло тоже узнал его, и это Ласло на мгновение смутило: он явно ожидал увидеть за дверью кого угодно, но не своего бывшего ученика. Буквально доли секунды Ласло стоял в замешательстве, но быстро взял себя в руки и навел на оцепеневшего Никиту дуло пистоля.

Зелье уже как раз начало действовать – черный кот Фараон, увеличившийся до размеров тигра, с остервенением кинулся на незваного гостя, не дав тому выстрелить.

Никита же, очнувшись от временного замешательства, резко метнулся к окну и, на лету разбивая кулаками стекло, выпрыгнул из квартиры. Несмотря на высоту, с которой падал, он точно знал, что делает: перед самым приземлением взмахнул рукой с легким перышком и плавно приземлился на ноги. Оглянулся на разбитое окно, и что есть мочи побежал подальше от дома.

Внизу Никиту никто не ловил. Кажется, Ласло пришел один. Или они просто не потрудились поставить дополнительную охрану под окнами…

Сорок две секунды – это ровно то время, пока зелья еще будут действовать на Фараона. Это то короткое время, в течение которого значительно увеличившийся в размерах и невероятно ускорившийся кот сможет сдерживать нападение десантника Ласло, и тем самым даст своему хозяину возможность убежать подальше от опасности.

* * * * * * * * *

Ласло был готов ко всему, но увидеть за дверью своего бывшего ученика… Так это и есть злобный алхимик? Да он же просто мальчишка! Что же это такое?…

Вспомнив о долге и взяв себя в руки, Ласло навел на алхимика дуло пистоля. Но выстрелить не успел.

Появившись из ниоткуда огромная черная пантера с яростью накинулась на Ласло. Быстрые и мощные удары когтистых лап рвали слабо защищающий плащ и оставляли глубокие кровоточащие раны на руках и груди.

Скорость Ласло совсем не уступала скорости его дикого противника. Благодаря своему боевому прошлому он сумел сдержать первую яростную атаку зверя, но все-таки в самом начале пропустил несколько плюх по рукам и груди, и теперь из рваных ран сочилась кровь. Несмотря на полную сосредоточенность на бое, краем глаза Ласло успел увидеть как алхимик, воспользовавшись дракой, выпрыгивает в разбитое окно. Отбивая атаку за атакой, Ласло вытянул правую руку, готовясь сотворить в сторону пантеры заклинание взрывной волны, аналогичное тому, которым он недавно вынес стальную дверь. Но неожиданно пантера в мгновение ока превратилась в небольшого черного кота и жалостным мяуканьем выскочила в разбитое окно вслед за алхимиком.

Отряхнувшись от пыли и бегло оценив свои раны, Ласло сорвал с шеи амулет исцеления, провел им по кровавым полосам на руках и груди – и те потихоньку начали затягиваться. Но ждать полного заживления было некогда, упустить алхимика было недопустимо.

Ласло злился на себя, что потерял твердость и поддался минутному сомнению. Но похоже, что за личиной невинного юноши на этот раз действительно скрывался опасный противник. Это был уже не безобидный ботаник, Ласло встретил маститого, но пока еще не слишком опытного алхимика.

Понимая, что у того было достаточно времени, чтобы скрыться, Ласло снова вскинул руки и наново начал выводить письмена и узоры, для поиска алхимика. Письмена вспыхнули красным и погасли – и теперь он снова четко чувствовал нужное направление.

* * * * * * * * *

Неожиданно для себя Никита разревелся. От страха и отчаянья. Понимал, что уже слишком взрослый, чтобы вот так вот реветь, что сейчас не время, что надо взять себя в руки, но ничего с собой не мог поделать. Хорошо еще, что он продолжал бежать не останавливаясь. Подальше от дома.

Как только он переселился в эту новую квартиру, то сразу же досконально изучил район, и разработал четкий план для ситуаций крайней опасности. И вот теперь он что есть мочи бежал в ближайшее отделение милиции в восьми кварталах от дома, надеясь найти там некую защиту.

Не останавливая бег, Никита отправил автоматический СМС о помощи родителям. Сразу же зазвонил мобильный. Никита в отчаянии прокричал навзрыд в трубку: "Папа, на меня напали. Меня пытался убить мой учитель. Я бегу в милицию..."

Внезапно сзади раздались испуганные крики и оглушительный рев мотора. Никита обернулся как раз вовремя чтобы в самый последний момент успеть отскочить и не попасть под колеса несущегося на него на огромном мотоцикле Ласло. Преследователь спрыгнул с мотоцикла, схватив свой пистоль за дуло и орудуя им как булавой кинулся на Никиту.

Похоже, уроки боевых искусств от Ласло не прошли даром – Никита сумел увернуться от первого удара и бросить одну из склянок замедляющего зелья противнику прямо под ноги. Преследователя мигом окутало синим дымом и он, оцепеневши, застыл буквально на несколько секунд. Но Никите этих секунд хватило, чтобы хлебнуть зелья из кармана курточки и в десятки раз ускорившись оторваться метров на сто от застывшего Ласло.

* * * * * * * * *

Ласло стоял, чувствуя, что не может пошевелить и пальцем, и со злостью смотрел как от него убегает невероятно ускорившийся алхимик. Внезапно оцепенение прошло, Ласло без промедления поднял пистоль и выстрелил вслед убегающему. Похоже, попал. Но скорости алхимик не сбавил. Грязно ругнувшись, Ласло разломал украшавший правую руку браслет с изображением гепарда и, тоже значительно ускорившись, помчался за удирающим алхимиком.

Алхимик замедлился –может действие зелья закончилось, а может, дала о себе знать полученная в спину пуля, – но, оставляя за собой кровавый след, он с отчаянием продолжал убегать. Заметив настигающего его Ласло, алхимик резко развернулся и достал из карманов курточки две склянки с непонятного цвета жидкостью, готовясь принять свой последний бой.

Ласло остановился в метрах десяти от истекающего кровью алхимика. Наученный уже горьким опытом он опасался подходить ближе, чтобы не получить под ноги зелье посерьезнее недавнего оцепенения. Глядя прямо в глаза испуганному и загнанному алхимику Ласло хладнокровно начал перезаряжать пистоль.

Вдруг сзади раздались несколько громких хлопков, и Ласло почувствовал резкую боль под правой лопаткой. Развернулся отпрыгивая вбок, и бросил в сторону нападавшего метательный нож из рукава. Не попал. Продолжая стрелять из зажатого в трясущихся руках крохотного револьвера, на него стеклянными глазами смотрела девочка лет восьми. Рядом с девочкой готовился к прыжку уже знакомый ему черный кот алхимика. Увертываясь от револьверных пуль, Ласло в кувырке выстрелил в кота. Пуля из пистоля, пройдя кота насквозь, вонзилась девочке в ногу,. Девочка, выронив из рук оружие, вскрикнула и упала без сознания рядом с истекающим кровью котом.

Превозмогая боль, Ласло перезарядил пистоль и кинулся вслед удирающему алхимику.

А тот, не растерявшись и воспользовавшись замешательством своего преследователя, уже успел нырнуть в распахнутую дверь ближайшего подъезда и с отчаянием стал стучатся в первую же дверь. Ему открыли. Грубо откинув в сторону открывавшего, алхимик запрыгнул внутрь, кинулся через коридор в комнату, а оттуда к окну.

Здесь его Ласло и настиг.

Серебряная пуля из пистоля пройдя навылет сердце алхимика впилась в системный блок стоящего на столе компьютера. Смерть алхимика была быстрой и безболезненной.

Оглядев рваную дырку в остывающем теле, Ласло, превозмогая боль от ран и собравшись с последними силами, вытянул из кармана плаща палочку связи, разломал ее пополам, одну часть приложил к уху, а во вторую проговорил:

– Задание выполнено. Алхимик мертв.

После чего достал из второго кармана небольшой папирусовый свиток, развернул его и начал рвать, распевая заклинание возврата.

Ласло медленно растворился в воздухе.