Фэнтези на мою голову!

11.1. Пещера Там-Ан-Ран

К нашему огорчению, погода ухудшилась. Теперь вместо зимнего ясного солнца и яркого дымчатого неба - пошёл снег - крупные и пушистые хлопья. Небо заволокло плотными серыми тучами, похожими на густой туман. И в добавок, ко всему прочему, поднялся ветер.

Казалось, чем больше мы приближаемся к указанной точке, тем сильнее и пронзительнее он становится. Словно маленькие, крошечные осколки впиваются с размаху в кожу.

Мы следуем по четко отмеченному пути на карте, которую нам дал король - Алтон. Надо сказать, что прощаться с ними было тяжело. Особенно, когда тебе в который раз повторяют, как ты похожа на погибшую мать. Особенно, когда только приобрела семью.

Хоть я и надеюсь на хороший исход событий и всецело верю в то, что добро победит. Прямо, как в детстве. Я не могу отогнать из своих мыслей - некоторые опасения, касающиеся нашего похода. Наверное, даже не столь похода, а того, что от меня потребуется. Какую цену я должна буду заплатить за обладание тасмановым сердцем?

Уверена - все не так просто. И те слова, увиденные мной ещё в дневнике: стоят на повторе, в моих мыслях.

«Игра разума», «истина»... «смерть». Зная это - не трудно догадаться, что мне придётся попотеть, если я хочу заполучить то, что в итоге уничтожит Сариуса.

Возможно, ради этого мне действительно придётся пожертвовать собой? Хотя, честно говоря, думать об этом не хочется. Однако и не думать - я не могу.

Я должна быть готова ко всему и не мешкать. Если придётся выбирать, то думаю, выбор здесь очевиден. Я выберу их... А значит, сделаю все, что от меня потребуется, дабы защитить.

Говорят, что иногда, когда нам приходится выбирать - одна жертва лучше, чем все.

Мы всегда пытается устоять и спасти тех, кто нам дорог, оставшись при этом на плаву. Но это срабатывает в редких случаях. Потому что спасти всех - невозможно. А значит - лучше принести себя в жертву, дав шанс остальным. И, кажется, сейчас я настроена, как никогда прежде. Настроена не умирать. Нет. А бороться! Бороться до конца, делая при этом все необходимое.

Место, в которое мы направляемся, называется - Там-Ан-Ран. Знаменитая ледяная пещера, вход в которую, как оказалось строго охраняется тем самым племенем - халантари.

Мы долго думали над тем, как же обуздать эльхо-фей, чтобы они разрешили мне войти внутрь. О том, что в пещеру войду только я - мы обговорили ещё утром, за завтраком. Надо ли говорить, что все были против? Хах. Думаю, не стоит. Однако мою неколебимость - сломить не смогли. И дело даже не в том, что я боюсь за них. Не в жертвенности или же в желание сделать все самой и доказать, что я тоже чего-то стою. Нет. Дело в том, что это должна сделать именно я. Я начала - и я же закончу. Сама. Никого, не втягивая и не подвергая опасности. Я просто чувствую, что должна пропустить это через себя, без присутствия кого бы то ни было.

Это только между нами...

В итоге, перестав спорить, мы перешли к насущной проблеме. Эльхо - феи. Буйные, негостеприимные создания с чувством собственного достоинства и непомерной гордыней. Падкие на лесть и...просто обожают загадки!

Услышав это впервые, когда Кругляш рассказывал мне очередной материал лично - я сказала: «Прямо, как Сфинкс!» Правда потом пришлось объяснять, что это такое и рассказывать о египетской мифологии. На что мой наставник то и дело вытягивал глаза, да дивился понятными лишь ему одному - фразачками. Только тут, в отличие от сфинкса, оказался подвох. Загадки - не простые. Эти загадки - касаются напрямую души каждого. А значит вполне вероятно, что придется обнажать все свои страхи и тайны. Но я впервые не боюсь, потому что теперь - прошлое в прошлом. А все тайны... Все тайны перестали быть таковыми. Поэтому я готова.

— Смотрите! Мне, кажется, это она?..

Я останавливаюсь, пытаясь отставить все свои мысли в сторону и понять, что происходит. Поэтому, когда поднимаю взгляд, то понимаю: в чем дело.

Не так далеко виднеется силуэт пещеры. И поскольку мы не сбивались с пути, несмотря на огромные сугробы, сквозь которые нам приходилось прокладывать тропы, иных пещер в этом месте нет. А значит - это она. Пещера Там-Ан-Ран!

В этот момент я вдруг четко понимаю, что это конец нашего пути. Что совсем скоро Сариус будет повержен, а значит Илиса и ее жители - будут спасены!

Это осознание такой надеждой и верой окутало мое сердце, что я со всех ног побежала вперёд. Правда кое о чем я забыла. И поняла об этом спустя пару минут, когда едва не упала в бездну!

— Глупая! — слышу я прямо над собой насмешливый и местами запыхавшийся голос, чувствуя, как меня крепко удерживают за руку, когда перед глазами лишь ветхий деревянный мост, укрытый снегом, а внизу ...пустота. Просто чёрная бездна. — Я же просил тебя: быть осторожней. Но, кажется, вы пропускаете все мои слова мимо, Золотарёва.

Я выдыхаю и инстинктивно делаю шаг назад, сменив траекторию. А затем оборачиваюсь.

— Очевидно вы дурно на меня влияете, — говорю я не впопад и в очередной раз перевожу дух.

Представляю, что было бы, если бы я все же туда упала.

— Как же аналогично, — неожиданно слышу от него и удивлёнными глазами смотрю на него.

Однако прежде, чем он успевает что-либо сказать, нас настигают остальные.

— Спасибо, — спешно произношу я, едва улыбнувшись и тут же отступаю.

— Вик, ты в порядке?! — Кажется Калли испугалась не меньше. Про Ториана я вообще молчу. Его лицо сейчас напоминает предгрозовое небо.

— Да. Все отлично, — с улыбкой произношу я и понимаю, что маленький наставник на этот раз не помешал бы.

Я так и не поняла, когда разговаривала с Кругляшом по поводу случившегося, почему именно он не может с нами пойти. Он, конечно, пытался мне что-то объяснить, но из всего его монолога я поняла лишь слова, произнесённые им со смешком: «Таким духам, как я - вход в эту пещеру противопоказан. Считай - вреден для здоровья!» Поэтому мы отправились без него. Что же касается моих родителей, то, как оказалось: даже он - не мог предположить такого. Поэтому, когда я все ему рассказала, после того как он вернулся с очередной охоты. Да-да. Представьте себе - он ещё и охотится! Правда не на кого-то, а на что-то! Волшебные грибы, которые хранят в себе особую энергию для поддержания телесной оболочки. И они постоянно кочуют с места на место, словно племя. Поэтому найти их довольно сложно. Зато они есть в любой местности.

В общем Кругляш был поражён в самое сердце. О друзьях и вовсе - умолчу. Иначе, как - их реакцию надо было видеть! Кажется, я впервые услышала столько ругательных слов от Калли. А Ториан впервые показал свою сдержанность, правда только после того, как достал меня многочисленными вопросами. Был прямо-таки допрос с пристрастием!

В общем отделаться от них получилось лишь после бурной ночи обсуждений. Поэтому ко всему прочему я не совсем выспалась.

Может поэтому я забыла об этом чертовом мосте, который является своеобразной ловушкой для любителей наживаться на магических артефактах, которых, как поговаривают в пещере - достаточно.

Медленно и не спеша - мы движемся по мосту. Первой идёт Роланд. Замыкает цепочку - Лиам. И все то время, что мы движемся - я стараюсь не смотреть вниз. Я не боюсь высоты. Нет. Я боюсь той неизвестности, что там внизу. Но к моему облегчению это путь мы преодолеваем достаточно быстро, без каких-либо происшествий. Правда стоит Лиаму сойти с мостика и полностью ступить на землю так, что теперь мы все находимся напротив входа в пещеру - появляется туман, а затем... появляются они.

На самом деле видеть всех этих существ в книге - одно. А видеть их в живую - совсем другое. И надо сказать, что эльхо-феи, отличаются от фейри, которые так радушно нас приняли.

Маленькие, размером с яблоко. Худые, с холодной голубой кожей, похожей на застывший лёд. Длинными белоснежными волосами. С большими чёрными глазами, в обрамление пушистых ресниц. С непонятными чёрными метками, распространяющимися по коже. В полушубках, с меховыми капюшонами, накинутыми на голову и длинными тонкими хвостами, словно изворотливая лиана.

В живую они ещё удивительнее...

Их невероятное множество. Наверное, несколько сотен! А может и больше. Из всего этого роя вперёд вылетает фея женского пола. И в отличие остальных - на ней темно синее платье, обшитое мехом. А в длинных серебристых волосах - хрустальная корона. От чего я делаю выводы, что это королева эльхо-фей.

— Кто вы? — Ее голос эхом разносится по округе и звучит так холодно, что у меня по коже бегут мурашки.

Лиам выходит вперёд и...кланяется. А затем произносит:

— Мы из королевской службы безопасности - Альтинэр.

Женщина обводит нас хмурым взглядом и усмехается.

— И для чего же здесь служба безопасности?

— А вы, что же, не знаете, что Сариус на свободе? — язвительно спрашивает Калли.

Похоже королева не пришлась ей по вкусу.

— Знаю, — прищурившись, отвечает она стальным голосом и подлетаем ближе. Так, что теперь мы в полной мере можем разглядеть снежинки в ее короне. — Но не понимаю, что вам надо здесь. Это закрытая территория.

— Но именно здесь, вполне вероятно, находится то, что спасёт нас всех, — вступаю я в диалог, не в силах слушать это и дальше.

Очевидно же, что королева настроена не слишком то дружелюбно. Впрочем, глядя на её армию, обратное о них - тоже не скажешь.

В этот момент, ветер, словно затихает. А взгляд чёрных пронзительных глаз - обращён прямо на меня. Но я лишь вздергиваю подбородок, изо всех сил стараясь удержать ее взгляд.

Пусть знает! Мы не отступим!

Ни за что!

— Оно здесь, — неожиданно произносит она, продолжая гипнотизировать меня своим взглядом. Но теперь это ничто, по сравнению с тем, что творится внутри меня.

Оно здесь! Оно все же существует!

— Но, — продолжает женщина, уже более насмешливым голосом, словно ей нравится играть на эмоциях и видеть разбитые надежды, — где именно - не знаем даже мы. Видимое - сокрыто. Сокрытое - открыто... — непонятными словами говорит она, строя очередные загадки, и улыбается мне. Но не мило. Нет. Хищно!

— Я найду его, — глядя исключительно на это создание, сжав руки в кулаки, произношу я и делаю шаг вперёд. — Только впустите меня.

— Хм. Значит вы готовы, — Она смотрит на меня, а затем обводит взглядом остальных, — пройти испытание, чтобы вход открылся?

Я оборачиваюсь и смотрю на присутствующих. И они дружно кивают.

Женщина ухмыляется.

— Что ж. Я обожаю игры... Обнажать человеческие души и тайны - это так...интересно, захватывающе. — Она усмехается, и теперь я понимаю Калли.

Какая же она...ядовитая!

— Только есть одно правило, — продолжает королева, — каждый из вас должен ответить. И ответить честно. Искренне. Иначе - провал. Сердце так и останется в неизвестности, а ваш мир - станет пылью, под тиранией Сариуса.

В этот момент мне очень хочется кого-нибудь придушить. Как так можно?! Она говорит так, словно ей совершенно плевать на всех остальных! Словно ее не волнует ничего, кроме своего пламени. Хотя может быть так и есть? Даже люди. В большинстве своём мы тоже - боремся в первую очередь за тех, кто на дорог, отодвигая на задний план - весь остальной мир...

— Может уже начнем? — доносится голос Калли. — А то знаете ли погодка у вас - отвратная!

Женщина скалится, одарив ее не самым милым взглядом, и откидывает волосы в сторону. Затем щёлкает пальцами и в воздухе появляется...трон?! Она серьезно?!

Похоже, что да. Потому что она с кошачий грацией садится в него и улыбается.

Кажется, это будет самым сложным этапом в нашем походе.

— Начнём...с тебя! —ухмыльнувшись, произносит королева и смотрит на Роланда. Затем делает взмах рукой и возле мужчины появляется снежинка в ледяном пузыре. — Если он лопнет - ты провалил испытание. Истинная правда - залог вашего успеха.

— Я готов, — решительное произносит Роланд и кивает.

— Тогда слушай: «Путь тернистым оказался. Выбор - вдруг там оказался. Что возьмёт вверх над душой? Страх в чертогах иль любовь?» — Ее глаза сверкают, словно на дне их миллион осколков. Она ждёт ответ с таким упоением, что мои руки чешутся.

Я перевожу взгляд на Роланда, пытаясь понять ее загадку-вопрос. И неожиданно понимаю - она задела его. Не знаю, что значили эти слова, но мужчина, который все это время был собранным, отчасти молчаливым и решительным - сейчас выглядит, как призрак. Его лицо побледнело, а в глазах залегла...боль?

Несколько секунд он медлит с ответом. Я вижу, как смотрит на него Лиам, сжав губы. Похоже он, в отличие от нас, прекрасно понимает: в чем дело.

— Страх, — в конце концов произносит он, сквозь зубы. И похоже этот ответ он впервые озвучил в слух.

Я не знаю в чем дело. Но одно понимаю: его душой завладел страх, которому любовь - проиграла. Сложно это представить, но ведь и обстоятельств мы толком не знаем. А значит не нам его судить.

Снежника издаёт яркое голубое свечение, а затем появляется перед...Торианом.

— Ты, — констатирует королева с довольной улыбкой и продолжает: — Слушай: «Сквозь тени прошлого блуждаешь. Былого осколки - собрать пытаешься. Зов сердца в темнице разума - запер. Кто виноват, что вновь страшно собой оказаться?»

По мере того, как она говорила, я чувствовала, как мое сердце сжимается.

Сейчас мне все больше кажется, что это не испытания, а издевательства! Она пытается вытащить из нас наружу то, о чем мы молчим. То, в чем мы боимся признаться даже самим себе. Потому что иногда страшно осознать эту истину. Но ещё страшнее - ее принять. Поэтому за чистую она таится в самых сокрытых глубинах, под завалами навеянных иллюзий, желаемых истин и оправданий...

Глаза Ториана опущены, но я вижу, как они бегают в разные стороны, словно он пытается найти ответ в самом себе. А может уже нашёл, но так сложно решиться и принять его. Ведь произнести его в слух - значит в какой-то степени признаться в том, что так и есть.

— Мэл, — на миг прикрыв глаза, устало выдыхает он, и снежинка снова светится голубоватым свечением.

Калли удивленно распахивает глаза, когда в моих мыслях вертится: «Кто такая - Мэл?» А Лиам хмурится. Между его бровей пролегает складочка. Значит он думает. Но о чем? Неужели и здесь - он знает: в чем дело? Хотя это тоже не удивительно, если учесть, что он рос в семье ДарЛинЭр. А значит и Ториана знает лучше многих.

Я облегченно выдыхаю. Все же тот факт, что пока все идет гладко, и все справляются с испытанием - меня радует. Однако вопросы снова появляются...

Снежинка медленно двигается вперёд и блуждает среди тех, кому ещё не выпала такая участь. А затем останавливается на Калли.

Я вижу, как она сглатывает. Но внешне остаётся невозмутимой, словно говорит всем: «Давайте! Что там? Я отвечу. Без проблем». Хотя это тоже - лишь напускная маска.

— Слушай, — в привычной насмешливой манере, с предвкушением произносит королева и говорит очередную загадку-вопрос: — «Сила духа и вера - неизменно крепки. Только сердце в оковах. Чего? Неуверенность и сомнение - с родни - безумию. От кого же бежишь?»

Взгляд Калли становится потерянным. Ее губы подрагивают. Кажется, Ториан хочет подойти к ней, но в какой-то момент не решается, и отступает назад.

Я чувствую, как она переживает. Вижу, как не решается сказать, когда губы то открываются, то закрываются. Но в какой-то момент, она с силой сжимает руки в кулаки, а затем говорит:

— Ториан.

Он удивленно смотрит на девушку. Но я ожидала подобного ответа, поняв загадку по-своему.

Она именно бежит. Бежит от своих чувств. Потому что сомневается. Я могу лишь предполагать по поводу чего. А неуверенность... Думаю, после того как она можно сказать призналась в своих чувствах, а он отверг ее, то все ясно, как божий день. К тому же, зная Калли, можно сказать, что её неуверенность касается их чувств. Их самих...

Она переводит взгляд на Ториана и тут же отводит, тяжело вздохнув.

Снежинка в привычной манере светится.

Что ж, нас осталось трое. И, словно прочитав мои мысли, королева смотрит на мистера Вэйлона и хищно улыбнувшись, говорит: «Слушай». И мне кажется? Или мистер Вэйлон и впрямь сглотнул, нервно оттянув ворот куртки, словно поправил мех?..

Хм.

— «Вечная полночь в сердце царит. Ночь пробирается в пропасть души. Тень по пятам, как хищник, крадётся. Душит, играючи. Только сердце гложет иное... Тайна. Какая же?»

Глаза мужчины сужаются. Он откашливается, под нашими пристальными взглядами и наконец отвечает, едва тихо:

— Обман.

Не скажу, что после этих слов в моих мыслях не закрались очередные вопросы и предположения, касающиеся нашего преподавателя. Но, если так подумать, то тайны и обманы могут быть у каждого из нас. И это ведь совсем не означает, что они касаются - нас всех вместе взятых?..

Впервые снежинка долго не загорается. И это заставляет мое сердце сжаться.

Неужели он солгал?!

Но нет. Спустя пару секунд она все же вспыхивает голубоватым свечением, и наш преподаватель выдыхает.

Мы с Калли переглядываемся. Нам не нужны слова, чтобы понять, что мы обе думаем и пытается сказать.

Мистер Вэйлон и впрямь - один большой вопрос... Однако сейчас с этим разбираться совершенно нет времени.

Пещера - вот наша цель!

— Что ж, — довольно произносит королева, пройдясь взглядом по каждому из нас, а затем останавливается на Сае, — ваш черёд.

Лиам хмурится, но кивает.

— Слушай: «Сердце, как камень - выплавлено из стали. Железная хватка. Бесстрашие - пламя. Кажется, нет - бездонного страха. Только все это - грубая маска. Даже у тех, в ком играет отвага - месту найдётся – некая слабость. Что же дороже, собственной радости?»

В этот момент я невольно задерживаю дыхание.

Конечно, мне интересно: что так дорого этому мужчину, ежели не собственные приоритеты? Почему-то в ту секунду, когда он посмотрел на меня, ухмыльнувшись, и отвёл взгляд - я поняла. Если он назовёт свою подружку, с которой я видела его пару раз, то сама же вырву из своего сердца эти глупые чувства! Но каковым же было мое удивление, когда я услышала: «Вика».

Я мельком замечаю, как Калли довольно улыбается и поднимает большой палец вверх. А затем теряюсь, когда наши взгляды с ним сталкиваются.

Кажется, я готова провалиться на месте.

Я?

Что?!

Значит ли это что...

«Остановись, пока не поздно!» — предостерегает меня внутренний голос, и я действительно ставлю мыслительный поток на паузу, стараясь отвлечься. Если я сейчас начну разбирать все свои чувства и думать над его, то о миссии можно забыть. А я не могу. Не могу ошибиться...

Сосредоточенность - вот, чему меня учил Лиам. И я хорошо запомнила этот урок.

Снежинка тут же вспыхивает, и я уже готовлюсь к тому, что я - следующая. Но...

— Испытание пройдено.

— Что? А я?

Королева обводит меня задумчивым взглядом, ее губы растягиваются в очередном хищном оскале, и она, растягивая слова, произносит:

— Твоё испытание впереди...

Эльхо-феи расступаются, освобождая проход в ледяную пещеру.

Женщина плавно и грациозно поднимается с трона. Щёлкает пальцами, и он исчезает.

Она улыбается, глядя на меня и взмахом руки - указывает на вход, внутри которого лишь темнота.

— Ты можешь войти, принцесса рода Сант-Рин.

Уж не знаю откуда она узнала об этом. Может быть у них особые способности есть. Или же сплетни расходятся здесь так же быстро, как и везде. Но я не обращаю внимания.

Я делаю шаг вперёд, затем оглядываюсь назад. Но, прежде чем мое сердце в очередной раз пропустит болезненный удар - резко разворачиваюсь и ступаю во мрак...