Фатальное пророчество

Глава 1

Ветра Пустоши снова опутали меня своими песчаными щупальцами. Я отплевывался, щурился, но шел вперед, стараясь не отставать от принцессы, более терпимой к приколам местного климата.

Предприятие наше с самого начала казалось сомнительным. Да что там, это была откровенная авантюра. Но я не из тех, кто боится риска, к тому же Басе требовалась помощь.

Шли мы с ней довольно долго. Наконец солнце стало клониться к закату, зной спал, однако все равно было гораздо жарче, чем в долине колокольчиков. Но главное, нам повезло не встретить на своем пути ни одного зверолюда.

Атлетика +1. Текущее значение: 37

Баська посмотрела в небо, прикрыла ладонью глаза от вездесущей песчаной взвеси, потом перевела взгляд на горизонт.

— Лучше бы мы отправились завтра с утра. Скоро стемнеет, а я никогда не ночевала в Пустошах.

Меня это тоже беспокоило. С голодными черными землями, каннибалами и агрессивными кустами, стремящимися пронзить шипами всех и вся, мне уже довелось столкнуться. Эти проклятые места наверняка подбросят нам еще немало сюрпризов — в извращенной фантазии создателей Пустошей я нисколько не сомневался. Но демонстрировать тревогу не хотелось.

— Не парься, — надеюсь, мой голос прозвучал достаточно уверенно. — Давай поищем пещеру, в ней и спрячемся.

Она задумчиво кивнула.

Пробираясь от холма к холму, мы стали осматриваться в поисках какой-нибудь малозаметной норы. Начало смеркаться, но нам так и не удалось найти ничего подходящего. В какой-то момент Бася остановилась.

— Дальше нельзя, здесь начинается земля Синешерстых.

Я в недоумении огляделся: местность ничем не выделялась, как она определила границу? Но допытываться не стал, лишь махнул рукой в сторону видневшегося впереди холма.

— Вон там, в склоне, есть что-то похожее на грот.

Мы двинулись туда. Шаг, другой, третий… Вдруг земля ушла из-под ног, я полетел вниз, больно ударившись бедром.

Потеряно 35 хитов

Здоровье: 965/1000

Акробатика +1. Текущее значение: 17

Не успел я понять, что произошло, как сверху припечатало: Баська свалилась прямо на меня. Хорошо, что я путешествую с ней, а не с каким-нибудь Толстым Пью.

Осторожно вылез из-под нее, привстал, осмотрелся: мы в яме с отвесными стенами глубиной метров пять. Холодрыга здесь — жуть. Я наклонился к девушке и потряс ее за плечо.

— Жива? Эй, ты как?

Она застонала, открыла глаза и, машинально ощупав себя, с некоторой неуверенностью ответила:

— Вроде цела… Что это было?

— Яма. Здоровенная. Походу, угодили в ловушку.

— Угу. Мне рассказывали, что вокруг земли Синешерстых подобными ямами все буквально усеяно. Думала, не пропущу. Эх…

— Ловят себе еду? — ухмыльнулся я.

— Нет, линия обороны, — ответила девушка, ежась от холода.

Инвиз давно спал, я решил его не обновлять. Какой смысл? Встал, отряхнулся и ощупал стены. Твердые, словно камень. Как зверолюди смогли столь сильно уплотнить песок⁈

— Ого! — тихо воскликнула Бася. — Ты видишь? Вот эти блестящие точки видишь? Знаешь, что это?

— Нет, — я покачал головой, разглядывая крошечные вкрапления, похожие на кварц.

— Чувствую, мы здорово влипли: это пески Рейвула. Антимагические. Он создал их в незапамятные времена, чтобы собратья-боги не прознали о его планах раньше времени. А когда они спохватились, было уже поздно…

— Эта штуковина типа сетей или наручников? Такого же действия?

— Ага. Их делают из материалов с добавлением этого песка, — она усмехнулась. — Самый прибыльный товар, который авантюристы таскают из Пустошей.

Похоже, он еще пожирает энергию — и магическую, и любую другую. Поэтому здесь такая холодина.

— То есть портануться отсюда мы не сможем?

Бася красноречиво развела руками.

— Ладно, раз нельзя магией, попытаемся физикой, — преувеличенно бодро заявил я и принялся за дело.

Попытки подпрыгнуть и за что-нибудь уцепиться успехом не увенчались. Тогда я достал кинжал и попробовал выковырять в стенке хоть какое-то углубление. Без малейшего результата: поверхность была твердой, как алмаз. Стало понятно, что одному мне не справиться.

— Бась, залезай ко мне на плечи и постарайся дотянуться.

— А как я потом тебя вытащу? — поинтересовалась она, придирчиво осматривая песок.

— Да неважно, там разберемся. Забирайся.

Принцесса ловко вскарабкалась по моей спине, я уперся в стену и выпрямился, стараясь удержать равновесие. Бася балансировала в попытке достать до края ямы.

— Ну что?

— Бесполезно. На полмен я не дотягиваюсь.

Я помог ей спуститься и задумался. И тут вспомнил.

— Слушай, ты же не потеряла свою свистульку? Ту, что очень нравится Элхо. Дунь, вдруг она услышит.

Глаза принцессы загорелись радостным блеском.

— Точно! Ты молодец! С ее острым слухом…

Она торопливо достала стручок, и через секунду воздух наполнился птичьими трелями. Бася остановилась, прислушалась и снова дунула.

— Их земли точно близко? — уточнил я.

— Да мы уже на них.

Тем временем окончательно стемнело. В нашем холодильнике стало еще прохладнее, при дыхании начал появляться пар. Сначала, сидя на дне ямы, мы просто ждали, постепенно замерзая. Потом я не выдержал: надо же что-то делать! Достал свиток телепорта в надежде, что Бася ошиблась, но его активация в интерфейсе была неактивна. Скрипнув зубами, встал и снова стал пробовать забраться по стене. Пытался, пока не выбился из сил, попутно повысив атлетику и акробатику.

Прошло не меньше двух часов с тех пор, как Баська подала сигнал. Я предложил ей погудеть еще раз, но она покачала головой.

— Нельзя. Это может насторожить зверолюдей, ведь ночью птицы не поют.

Серьезно? Не знал. Но в ее словах сомневаться не приходится, по крайней мере в том, что касается природы.

— Тогда давай ложиться спать.

— Спать? То есть как? — изумилась она.

— А что еще делать? На восходе снова попробуем выбраться, в темноте мы бессильны.

Принцесса скинула мне на руки плащ, я расстелил его на дне ямы и бухнулся на него. В спину уперлись два небольших бугорка. Убрав свою смехотворную подстилку, я провел ладонью по земле. Песок, все тот же песок Рейвула. Он, кстати, может в будущем пригодиться.

— Бась, есть какая-нибудь ненужная тара?

Она молча пошарила в инвентаре и протянула мне небольшой тканевый мешочек. Собрав в него немного песка, я снова разложил на земле плащ, лег и спросил:

— Замерзла?

— Ага.

— Знаешь, я слышал, чукчи в холода греются теплом собственных тел. Раздеваются, залезают под шкуры и прижимаются друг к другу.

Бася не ответила. Я смотрел в темноту, пытаясь разглядеть ее лицо, но не видел ничего, кроме едва заметного светлого пятна. Зря я это ляпнул. Теперь будет думать, что хочу воспользоваться ситуацией.

— Похожие ритуалы проводят в культе богини Блуды. Эти твои чукочи из ее последователей, да? — наконец произнесла она и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Нельзя им уподобляться, за этим ритуалом последуют другие. И в результате мы дойдем до их главного действа — обгладывания косточек девственников. Наша кожа покроется струпьями, а душа почернеет. Такова плата.

Ничего себе Баська приложила бедных оленеводов! И это она еще не знает, что чукчи делятся с гостями своими женами. Но рассказывать о таком принцессе я, естественно, не стал, разве ей объяснишь, что это не от распущенности, а для поддержания генетического разнообразия?

— При чем тут какая-то Блуда? Чукчи — это маленький северный народ из моего мира. Не валяй дурака, ложись. Или иди сюда вместо меня.

— Еще чего, «вместо»! — раздалось возмущенное шипение из-под камзола. — Дайте хоть немного отдохнуть!

Бася тихо рассмеялась.

— Забавная она у тебя.

— Да ложитесь вы, наконец! — продолжала буянить булавка. — Никакого покоя!

Прошло несколько секунд, и Бася опустилась на плащ рядом со мной. Отодвинулась, сколько могла, и тихо сказала:

— Мне всегда было интересно, откуда приходят Явившиеся. Расскажешь о своем мире?

— Конечно.

— Но потом. Сейчас очень хочется спать. Может быть, я когда-нибудь даже смогу попасть в твой мир.

— Боюсь, это нереально. Спи.

— Порой и нереальное реально.

— Конечно. Ни о чем не волнуйся, — прошептал я, — мы выкарабкаемся.

— Хорошо, — сонно ответила она.

Через пару минут ее тихое дыхание выровнялось, принцесса заснула. Лежа рядом с ней, я пытался придумать, как нам спастись. Хорошо, если дикари просто роют ямы для охраны территории, а если они их проверяют? Скажем, ежедневно? Во что бы то ни стало нужно выбраться отсюда на рассвете!

Бася забормотала во сне, повернулась на бок. Я придвинулся к ней, чувствуя нарастающее возбуждение, и положил руку ей на плечо. Она, не просыпаясь, прижалась ко мне, рефлекторно ища защиты от холода. Мне тоже стало теплее. Глубоко вздохнув, я взял себя в руки, обнял ее покрепче и вскоре задремал.

Наглая муха беспардонно ползала по моему лицу. Не открывая глаз, я отмахнулся от нее раз, другой. Но она продолжала хозяйничать на щеке, пока я не хлопнул по ней. И, уже просыпаясь, понял, что это что-то иное, большое и мохнатое.

Неужели тарантул? От этой мысли меня подбросило, как на батуте.

— Гу! — послышалось надо мной.

Я посмотрел наверх. На фоне огромной полной луны отчетливо вырисовывался силуэт взлохмаченной головы. Зверолюди!

На мгновение мне стало нехорошо. Меня в этом мире убить нельзя, но что будет с Басей⁈ И в этот момент я заметил, что вдоль стены что-то свисает. Присмотрелся, потом пощупал: узкие, длинные куски шкурок связаны между собой, образуя веревку. Так вот что тыкалось в мою щеку!

Возглас над нами разбудил и принцессу. Она села и радостно прошептала:

— Элхо!

Я в недоумении перевел взгляд на лохматый силуэт. Неужели она?

— Подняться! — скомандовал знакомый голос. Дочь вожака пыталась говорить тихо, но у нее не особенно получалось. — Торопиться.

Подсадив Басю, я подхватил с земли плащ и тоже уцепился за веревку. Элхо выдержала мой вес, даже не поморщившись. Она по очереди обняла нас, не скрывая радости, и махнула лапищей в сторону ближайших холмов.

— Бежать, прятаться.

Уговаривать нас не пришлось. Вслед за ней мы кинулись прочь от проклятой ямы в надеже затеряться в темноте.

Обогнув холм, Элхо показала в сторону.

— Там прятаться!

Зрение у нее было куда острее моего. Нафига, спрашивается, качал Ясный взор? Лишь подойдя вплотную, я увидел в каменистом склоне складку породы, в которой зияло узкое отверстие. Протиснулся туда — это оказалась не пещера, как я сначала подумал, а просто небольшое углубление, слегка пахнущее сыростью.

За мной последовали Бася с Элхо, и через несколько секунд мы сидели в этой норе, плотно прижавшись друг к другу и переводя дыхание. Принцесса вытащила из мешка настоящий каравай, разломила его на три части, при этом самую большую протянув мне.

Дикарка вцепилась в свой кусок и моментально отправила его в рот. Откровенно говоря, в свете луны она выглядела довольно жутко.

— У…ую…

— Прожуй сначала, — тихо засмеялась Бася.

Элхо не без труда сглотнула, облизнулась с видимым удовольствием и вопросительно посмотрела на нее.

— Вода?

Едва я достал свою флягу, зверодамочка выхватила ее и, сжав обеими руками, стала жадно пить.

— Ху… — выдохнула она через полминуты. — Хорошо!

Глядя на Элхо, я только сейчас заметил, что рот и лапы у нее в крови. Разорвала очередную зверюшку?

Слегка позавтракав, мы начали обмениваться новостями. Дикарку живо интересовала судьба селения миридов. Услышав, что его разрушил Защитник, она расстроилась и явно приуныла.

— Не хотеть здесь. Хотеть там, — пробурчала Элхо.

Принцесса развела руками.

— Ничего не поделаешь. А что случилось с тобой?

— Папа́приказал украсть.

Услышав это «папа́» с ударением на второй слог, я едва не прыснул, настолько забавно оно звучало. Словно передо мной сидит не дикая мохнатая тетка, а какая-нибудь Наташа Ростова.

— Пещера меня запирать, — продолжала она. — Большой камень положить не дать выходить. Стражник ставить. Я сигнал слышать. Рано выходить нельзя.

— Ты слышала наш зов, но не смогла помочь из-за того, что отец приказал завалить вход в твою пещеру камнем? — уточнила Бася. Похоже, она тоже не всегда понимала своеобразный диалект Элхо.

— Нет, — та бодро замотала головой. — Они ходить рядом весь вечер. Сейчас они идти ритуал, я убежать.

— Какой ритуал? — живо заинтересовался я.

— Бог говорить, — отмахнулась дикарка. Эта тема ее не интересовала, и она вернулась к рассказу. — Я убирать камень.

Она вдруг потупилась, сжав плечи, словно чего-то устыдилась.

— Элхо, — в голосе Баси появилась несвойственная ей строгость, — рассказывай, что случилось.

— Стражник мешать, — еле слышно ответила та. — Меня не выпускать.

— И что ты сделала?

Дочь вожака наклонилась совсем низко и стала острым ногтем ковырять землю.

— Скажи, пожалуйста, что ты сделала, — вежливо, но твердо попросила принцесса.

Помолчав, дикарка исподлобья взглянула на нее и нехотя ответила:

— Скушать стражник.

Я почувствовал, как на поясе нервно дернулась Зараза. Принцесса чуть заметно поморщилась.

— Элхо, милая, ты же знаешь, что нельзя этого делать.

— Он мешать, — упрямо ответила «милая». — Он хотеть жениться меня. Я хотеть помочь вам. Он мешать. Я разорвать и скушать.

Мысленно я потешался: как по мне, нет никакого греха в том, чтобы угробить пару-тройку зверогадов. Но озвучить крамольную мысль не решился, просто переводил взгляд с Баси на Элхо, внимательно слушая и стараясь ничего не упустить.

— Он хотел на тебе жениться, а ты его съела⁈

— Хотеть мой папа́отдать меня. Чтобы потом быть вожак.

Ах, вот оно что, наша «милая» просто не приветствует брак по расчету. Согласен, действительно неприятно. Когда вернусь в реал, возьму на вооружение как средство борьбы с девчонками, желающими выйти за меня из-за бабок. Такие охотницы мне встречались, но в то время я не знал столь действенного способа. Главное, не забыть потом сполоснуться, а то вон Элхо вся в крови.

— Я любить другой, — пыталась оправдаться Элхо, — Лехитим имя.

Но Басю это не впечатлило. Следующие десять минут она потратила на то, чтобы доходчиво объяснить дикарке, что нельзя есть женихов, даже нежеланных. Скоро мне это надоело, и я решил направить их энергию в нужное русло.

— Барышни, давайте вы про мужиков потом поговорите, а? У нас важное дело, хотелось бы все-таки о нем.

Они дружно посмотрели на меня, причем дикарка — с явной благодарностью.

— Верно, — согласилась Бася и повернулась к ней. — Ты помнишь, что говорила нам про Великий Орех?

— Да, — подтвердила Элхо, для убедительности хлопнув себя кулаком в грудь. — Папа́показывать Орех народ, когда бог говорить. Каждая большая луна бог говорить.

Оп-па, а ведь сейчас как раз… Я поднял голову, посмотрел на луну, круглую-прекруглую. Перевел взгляд на Элхо и спросил:

— Ты сказала, что смогла убежать, потому что все отправились на ритуал?

— Да-да, — гордо подтвердила она.

— То есть твой папа прямо сейчас будет показывать Орех?

— Да.

Бася стремительно вскочила, едва не треснувшись головой о потолок норы.

— Так чего же мы ждем? Бежим!

— Стой! — я ухватил ее за рукав. — Мы не сможем подойти близко, нас учуют.

— Могу смотреть с гора, — встряла Элхо, потыкав пальцем вверх.

Мы с Баськой недоуменно переглянулись, потом я сообразил, о чем речь, быстро встал и велел:

— Веди.

Через несколько минут мы оказались на вершине соседнего холма, откуда открывался вид на землю зверолюдей. Нашим взорам открылась весьма интересная картина.

Залитая лунным светом низина, расположенная между несколькими грядами холмов, была буквально забита дикарями. Большинство из них стояли на коленях, некоторые сидели, поджав под себя ноги. Все молчали, их взгляды были обращены в сторону возвышающейся рядом скалы. Я присмотрелся к ней и увидел искусно вырезанный в каменном склоне фасад высотой в несколько метров, с двумя арками-входами. Ничего себе! Это зверолюди смастерили⁈

Чем больше я вглядывался в необычное здание, тем отчетливее понимал — нет, они не могли такое соорудить. Полуразрушенное, но еще красивое строение со следами колонн и кое-где сохранившимися архитектурными элементами явно было делом рук более развитой цивилизации.

— Баськ, что это?

— Ты о скальном дворце? Думаю, они его используют как храм. Очень древнее строение, его возвели во времена перволюдей, когда Рейвул еще не отравил их души злобой и завистью, а у Теодара было сердце. Такие здания иногда встречаются в Пустошах, я слышала о них, но вживую вижу впервые.

Недалеко от входа в храм, прямо напротив него, стоял огромный котел, а рядом — целая гора чего-то бесформенного. Я долго присматривался, стараясь понять, что это, пока не сообразил, что передо мной тушки мелких животных. Ткнул локтем Элхо и спросил:

— Зачем там котел и трупы зверей?

Она взглянула на меня с непониманием.

— Жрать. Сначала бог говорить, потом большой пир. Чтобы славить бога.

Я удивленно покосился на Басю.

— Они едят вареное мясо?

— В долине колокольчиков ели, и…

Но тут снова вмешалась Элхо:

— Теплая живая мяса много вкусная. Очень теплая вареная мяса немного вкусная. Теплая вареная мяса надо после бог говорить.

В этот момент из храма вышел высокий, мощный дикарь в длинном балахоне без рукавов, сшитом из разномастных шкур.

— Папа́, — прошептала Элхо все так же на французский манер.

И тут же воздух задрожал от барабанного боя и криков тысяч дикарей. Они разом воздели руки к небу и заорали:

— Хей-хуул!

— Хо! — раскатисто ответил вожак.

— Хей-хуул!

— Хо! — повторил папаша и вытянул вперед мохнатую лапу.

На раскрытой ладони я заметил что-то круглое и темное, но с такого расстояния опознать предмет не мог.

— Орех! — восторженно прошептала Бася.

— Точно он? Уверена?

— Конечно.

— Да-да, — закивала Элхо. — Папа́его показывать, когда звать бог.

Принцесса вскочила.

— Нам нужно туда!

— Не вставай, — я дернул ее за руку и заставил снова опуститься на землю. — Сама ведь знаешь, какие у них зрение и нюх! Давай понаблюдаем, потом решим, что делать.

Баська недовольно фыркнула, но промолчала.

— Хей-хуул! Хей-хуул! — ритмично орала тем временем толпа.

— О чем они кричат?

— Звать бог. Который вы называть Рейвул.

Интересно. Вот прямо очень.

Элхо протянула лапу и ткнула ногтем куда-то в направлении орущих.

— Там моя жених. Я любить, и он любить.

Пытаться разглядеть в толпе предмет ее мечтаний было совершенно бесполезно. Как она вообще их различает? По мне, так все одинаковые.

Вдалеке, у самого горизонта, небо вдруг осветилось тремя короткими вспышками.

— Зарница? — предположил я.

— Бог ответить! Бог прийти!

Толпа в исступлении завыла, загоготала, бой барабанов усилился, раздались звуки, похожие на те, что издают дудки. Вожак повернулся к дикарям спиной и медленно, торжественно вошел в храм, перешагнув через высокий порог одной из арок.

— Мы что, так и будем здесь сидеть? — в отчаянии зашептала Бася. — Надо подсмотреть, что он там делает. И куда прячет Орех.

Понятно, что надо, только как? Подходить ближе нельзя, даже в инвизе. Унюхают, поймают и разорвут на куски. Деревьев и цветов, чтобы обтереться листьями и отбить запах, вокруг нет. Что же придумать?

И тут в голове появилась простая мысль.

— Сейчас все узнаем. Только молчите, не мешайте.