Фантом. Инженер системы 2

Глава 9 Ночь шестая

Дариан бесцельно провел пятый день новой жизни.

Как и собирался он устроился у подножья холма в небольшом распадке. Здесь было больше места и не так жестко. Он натаскал срезанных веток кустарника, устроил лежбище. Ночью разводить огонь не рискнул, а утром проверил работу цилиндрика-зажигалки.

Кривые суховатые ветки горели плохо. Больше тлели. Зато и дыма не давали.

Дариан поискал еду поблизости, но ничего не нашел. Сжевал несколько листьев ката — полегчало. Сидя у крохотного костерка, он неожиданно для себя понял, что почти не ощущает запах дыма. Сначала решил, что раз ветки слабо дымят, то и запаха не будет, но затем принюхался. Навис над костром, втянул ноздрями теплый дрожащий воздух. Ничего. Слабый аромат горелой древесины, чуть дымный привкус тлеющих листьев. Странно.

Он помнил, что в детстве вечно приходил, домой пропахнув костром, когда они с друзьями убегали с самого утра и жили так, как делали это предки. Взрослые поощряли такие игры. Так детвора приобщалась к культуре оромо.

А сейчас? Что не так с нюхом?

Дариан принялся обнюхивать всё, до чего мог дотянуться. И только после, наверное, десятой попытки понял, что случилось. Терпкий запах дыма и огня источала его кожа. Сильнее всего пахли странные шрамы-татуировки. Он настолько принюхался, что просто перестал замечать это.

«Всё, больше в приличное общество не позовут», — подумал он и тихо рассмеялся.

Какое, к шетаану, вообще общество? О чём он?

Плевать! Пахнет он дымом или нет. Жаль, что собакам будет проще найти его, если понадобится… хотя, может, дым отобьёт им нюх?

Сидя у едва теплящегося костра, Дариан думал. В первый раз за последние несколько дней его ничто не отвлекало. Никуда не нужно было идти, никого убивать или убегать. Хотелось есть, но он уже решил, как поступит. Отдохнет день, потратит его на изучения даров Системы… Он немного подумал и решил, что всё же лучше называть её так. Тьма — точнее отражала суть того, что он видел. Но случись ему говорить с другими выжившими, его могут принять за спятившего сектанта или кого еще похлеще.

В общем: отдых, изучения эссенций, навыков, характеристик. Потом он пойдет к морю. Море — это пропитание: рыба, крабы, моллюски. Плохо с водой, но есть небольшие источники. Да и в районе порта были старые колодцы. В общем — к морю. Можно было и к реке, но туда наверняка потянутся и другие. Люди и монстры, скорее всего, столкнутся именно там — слишком очевидная цель, а Дариан не хотел участвовать в заварушке. Только если по необходимости, но если можно избежать, то так он и поступит.

А значит идти нужно будет на юг, огибая город с запада. Ту часть города он знал неплохо, часто бывал там. Так что легко сможет обойти возникшие препятствия, если понадобится. Да, скрыться там особо негде — саванна, поросшая низким кустарником. Но эта неказистость местности может сыграть на руку. Просто никто не заинтересуется этим районом. Нечего там делать. Там и домов-то немного. Кроме небольшой белковой фермы и нет считай ничего.

Дариан с тоской подумал о космическом корабле пришельцев. Жаль, что он ничего не понимает в этих технологиях. Наверняка там кладезь всего нужного и полезного. Но тот беглый осмотр, что он учинил, убедил Дариана в собственной некомпетентности. Он, даже найди что-то, не поймет для чего оно нужно.

С этими мыслями Дариан вытащил из кармашков эссенции, навыки и Искры души. Разложил всё перед собой.

«И как это использовать?»

Цветные горошины эссенций вызывали слюноотделение. Может быть потому, что были похожими на цветные леденцы, а может потому, что Дариан был голоден. Серые навыки никак не отзывались в ощущениях, а Искры даже немного пугали. Словно в них заточили электрические разряды — голубоватые, колючие.

Дариан протянул руку и взял красную горошину. Отчего-то ему показалось, что она имеет сладкий привкус. Он, сам не понял зачем, лизнул её. Горошина словно прилипла к языку. От неожиданности Дариан втянул язык, а когда попытался вытащить изо рта эссенцию, её там уже не оказалось. Чистый сладкий вкус разлился по языку.

Дариан замер.

«Так вот, как это применять!»

Вкус остался на языке надолго. Казался, то совсем незаметным, то приторным. Лишь через несколько минут исчез совсем. И почти сразу заныли мышцы.

Сначала Дариан испугался, но дискомфорт быстро прошел. Стал едва заметным. Зато вернулся терпкий привкус ката. Словно одно вызвало другое. Легкое возбуждение, появившееся при разжевывании листьев, давно прошло, но сейчас накатило с новой силой. Дариан постарался понять, что это может быть такое, но так и не решил задачку.

Зато было ясно одно — эссенции надо есть.

Совершенно не насытясь одной, он собрал все цветные горошины в ладони. Но вовремя опомнился. Он прекрасно помнил какой цвет за что отвечает. Заметил это еще при получении. И свои характеристики тоже помнил. У Терминала он не поднял уровень, так и оставшись на первом. Решил, что задание выжить семь дней — отличный повод проверить себя. Максимально доступное значение характеристик — одиннадцать. А значит, если он все правильно помнит и посчитал, что одна красная горошина лишняя.

Дариан аккуратно выловил эссенцию выносливости, убрал её в кармашек. Остальные заглотил горстью.

Чувство голода никуда не делось. Хотя, чего он ожидал? Леденцами не наешься. А вот…

Его скрутило от боли. Кости ныли, словно их тянули в разные стороны. Мышцы, связки, казалось, даже волосы на голове пронзала боль.

«Вакка!» — взмолился Дариан, сам не зная, чего ожидает от создателя?

Поддался Тьме, проглотил её дары. А теперь просит помочь?

Он упал, выгнулся дугой, задрожал, угодив плечом в костер. Даже не ощутил укусов пламени. Сознание помутилось. Ему вновь показалось, что темные духи идут за ним, что он недостоин своего рода, не достоин носить гордое имя предков. Боль не отступала.

Скрюченными пальцами Дариан дотянулся до кармашка с катом. Листья рассыпались по земле, выпав из трясущихся рук. Он принялся собирать их по одному, совать в рот, вместе с землей, обломками веток, золой. Плевать! Лишь бы боль ушла. После второго листа ката резко стало легче. Спустя минуту, Дариан мог соображать, через две — почувствовал себя бодрым и полным сил.

Отдышавшись, Дариан понял, что голоден, как шакал. Сейчас, наверное, сожрал бы целого льва или буйвола.

Но вокруг только кустарник, пыльная земля и ничего больше. Может быть, на склонах холма могут быть ящерицы, прыгунчики или мыши. Ночью можно было бы поискать ежей.

Дариан сорвался с места. Голод гнал его вперед. Если до того, как проглотил эссенции, он хотел есть, то сейчас голод пожирал его изнутри. Он бы и планету съел целиком, сумей это провернуть.

По склону холма он практически полз, выискивая, чем поживиться. Нашел! Крохотный прыгунчик, еще один! Дариан видел их совсем рядом. Одна проблема, крохи слишком юркие, чтобы их мог легко поймать человек. Дариан погрустнел, но понял, что голод не отпускает. Резким движением, Дариан схватил мелкого, похожего на мышь грызуна. Поймал!

Как⁈

Попробовал еще раз. И снова успех! Ловкость. Вот что дали ему эссенции. Его ловкость стала на максимум. Одиннадцать — достаточно чтобы быть ловчее и быстрее юрких зверушек.

Дарина наловил с десяток прыгунчиков, прежде чем вернутся к костру. Огонь почти погас, но Дариан легко раздул его снова. Подкинул веток, выбирая посуше.

Не хотелось марать килле. Так что Дариан воспользовался кухонным ножом. После разделки тушки оказались совсем маленькие. На один жевок. А после того, как Дариан из зажарил, и того меньше. Но он смог поесть. Не сырых вязких и холодных ящериц, а нормальной горячей пищи. Пусть это и больше походило на пересушенные чипсы.

Голод чуть отпустил. Стало легче думать, живот перестал жалобно урчать.

Можно было приниматься за навыки и Искры души.

Для начала Дариан попробовал съесть Искру. Ничего не вышло. Может быть, душа у него была не той системы, а может быть, Искры нельзя было использовать ни для чего, кроме составления загадочной монады. Так что эти голубые кругляши он отложил на потом.

Покрутил в руке три навыка. Покатал их в ладони наподобие шариков для разминки суставов. Один отличался от двух других. Был словно бы чуть больше. Хотя, сравнив впрямую размеры, Дариан не обнаружил отличий. Разве что цвет. У двух шариков он был одинаковый, а у одного сильнее, насыщенней. Дариан решил, что тот который насыщенней — это с уровнем силы пять.

Ячеек для навыков у Дариан было всего две, так что нужно было выбирать. Логика подсказывала, что уровень силы навыка как-то соотносится с уровнем самого Дариана. Но что будет, если применить более сильный навык? Его уровень снизится до уровня носителя?

Проще было не рисковать. Может быть, позже всё станет ясно.

Дариан сделал три глубоких вдоха и сунул в рот два одинаковых шарика. Словно вату проглотил — ни вкуса, ни ощущений. Лишь исчезнувшие во рту навыки.

Он стал ждать. Если от эссенций была такая ломка, то что будет от навыков? На всякий случай Дариан достал пару листов ката. Это будет уже четвертый и пятый. Больше нельзя!

Его накрыло резко, как и от эссенций. Под кожей словно наждачкой терли. Тело горело, а мышцы готовы были лопнуть. Особенно на ногах. Дариан не выдержал и сжевал лист ката. Потом еще один, но не помогло. Ненавидя себя, он достал еще один лист, съел и его. И боль прошла. Голова приятно загудела, тело стало легким, почти невесомым.

Дариан долго мучался пока не понял, как использовать навык, и сильно удивился, что отлично чувствует, когда можно применить его повторно. Рывок его впечатлил. Он трижды проверил новые способности и остался доволен. Может быть, сыграли роль и съеденные эссенции, но он не проводил сравнительных тестов, так что не знал. Рывок же давал невообразимое чувство молниеносности. Резкое, ни с чем несравнимое ощущение скорости. Это Дариану нравилось. Наверное будь его воля, только так он бы и двигался.

С оружием огня оказалось сложнее.

Дариан перепробовал всё, но ничто не хотело становится огненным оружием. И чувство обратного отсчёта не возникало.

Держа в руках килле, Дариан пытался превратить его в огненный меч — оружие воина, способное крушить темных духов. Но сероватая сталь не воспламенялась, не желала становиться подобием меча архангела Михаила. Вскоре Дариан бросил эту затею.

Его вдруг потянуло в дорогу.

Желание идти, не важно куда, накатило так внезапно, что Дариан слегка опешил. Он понимал, что возможно, это говорит в нем кат. Растение взбодрило его слишком сильно. Тонус требовал воплощения в жизнь.

Дариан собрался и, несмотря на свое желание провести весь день на одном месте, отправился в путь.

На запад он взял слишком сильно. И теперь шел, проламываясь сквозь густой кустарник, царапающий живот, норовящий порвать его единственную одежду — шорты.

К вечеру запал немного спал, но останавливаться посреди саванны — плохая идей. Нужно было искать укрытие. Он набрел на здоровенную воронку. Может быть кратер. Но не захотел в нем останавливать. Тут сильно воняло смертью. Будто бы совсем недавно здесь кто-то устроил жуткий пир. Всюду виднелись ветки, перепачканные кровью, примятая трава и оборванные листья. Дариан помедлил, все же решая, не стоит ли остановиться. Но решил, что сможет пройти еще немного в поисках чего-то получше. Уже темнело, но немного времени у него еще было.

Взобравшись на пологий откос воронки, он заметил следы. Примятая и пожухлая трава тут была буквально втоптана в землю. Это не понравилось Дариану. Он присел, в полумраке силясь увидеть хоть что-то. Но кроме мятой травы ничего не обнаружил. Хотя, нет…

Где-то недалеко слышался приглушенный рык, словно вышедшие на охоту львицы переругивались между собой.

Дариан замер, не распрямляя спины. Вслушался.

Множественный топот, рычание и недовольные, хоть и тихие, покрикивания.

Злобные духи! Шетаан, побери! Он снова набрел на эту мерзость. Но сейчас, похоже, впереди их было много.

Вместо того чтобы развернуться и бежать, Дариан принялся пробираться вперед. Сам себя корил за это, но словно заколдованный не останавливался. Ему показалось, что он видит впереди отсветы огня. Этого не может быть! Злые духи не разводят костров, а горящие городские кварталы слишком далеко отсюда.

Дариан приподнялся. Сначала в половину роста, так и оставшись скрюченным. Ничего. Лишь легкие оранжевые отсветы.

Короткой перебежкой, пробрался на сотню метров вперед. Рык и крики усилились. В воздухе разнесся запах крови.

Словно сквозь вату в ушах, Дариан расслышал удары.

Он сам не знал, что тянуло его вперед. Почему не развернулся и не побежал прочь, как сделал бы это раньше. Может быть навык, приобретенный сегодня давал чувство мнимой безопасности. Дариан убеждал себя, что в случае чего уйдет от противника Рывком. Может быть, близость огня его манила. До этого момента, Дариан не замечал над собой его власти, но сейчас, едва подумав об этом ощутил тягу. Может быть что-то еще, звало его идти вперед. Но пробежав еще несколько сотен метров, Дариан замер.

Тут уже слышался треск пламени, визги чудовищ, звон стали и шум боя.

Дариан выпрямился. Помотал головой, не веря в то, что видел перед собой. Потер глаза.

— Вакка хунда дандаа! — пробормотал Дариан.

Действительно, чего только не придумает всемогущий создатель.

Дариан ещё раз потёр глаза. Не кажется ли ему то, что они видит. Не лишний ли лист ката тому виной. Нет! Похоже, все взаправду.

На фоне темной стены двухэтажного дома, между двух огромных костров танцевал огненный дух. Но в этом танце Дариан видел обреченность. Видел и понимал, что должен помочь этому духу огня, каким бы необычайным не был его образ. Дариан должен прийти на помощь, ведь отныне огнь — это его стихия.

— Что за Ахмед?

Я снова потряс Таху за плечо, стараясь привести в её в норму.

Она не упала без сознания, не потеряла чувство реальности окончательно. Девочка воспринимала меня и окружающих, но словно впала в какой-то транс.

— Ахмед, он там, — шептала Таха, указывая куда-то за окно.

В том направлении были лишь развалины. Какой еще Ахмед?

От бликов, пляшущих по темным углам эти странные слова отчего-то звучали зловеще. После ужина и короткого разговора мы так и не убрали свечи, когда Таха в первый раз заговорила про Ахмеда. И теперь огарки растеклись по столешнице. Вот-вот погаснут. От мысли, что разговор продолжится в темноте, мне стало совсем не по себе.

— Оля, можешь зажечь еще свечей?

Она кивнула.

— Только принесу из комнаты.

Оля проходя мимо Петровича погладила его по плечу, успокаивая, и скрылась в их комнате.

— Таха! Ты понимаешь где находишься?

Девочка кивнула.

— Можешь внятно рассказать о ком ты говоришь?

Петрович не вмешивался. Он наблюдал за нашим разговором отойдя в сторону, то и дело покачивая головой.

— Это мой брат. Младший брат. Но он вырос.

Я вообще ничего не понимал. Снова какие-то ментальные воздействия? Кто-то опять пытается свести нас с ума. Со мной фокус не удался. Теперь Таха? Но ведь Фатима мертва.

Таха повторяла эти фразы уже не в первый раз, и я решил подойти с другой стороны.

— У тебя есть брат Ахмед?

Таха кивнула.

— Сколько ему лет?

— Восемь.

— Там восьмилетний мальчик?

Таха замерла, посмотрела на меня осознанным взглядом, помотала головой.

— Тогда кто там?

— Ахмед. Он там.

Приехали. Опять по кругу.

Я выпрямился. Нужно было размять затекшие колени. Прошелся по комнате… и в противоположном окне заметил движение.

И в этот же момент закричала Оля:

— Нападение!

Петрович взвился пружиной. Бросился в комнату, подхватив автомат с кровати. Припал к окну. Я слышал его частое дыхание.

Недолго думая, я вскочил в скелетоник. Благо по какой-то причине после своих дневных упражнений я завел экзоскелет в дом.

Оля прибежала, принялась помогать мне.

— Следи за Тахой! Она не должна пострадать!

Оля кивнула, ловко продевая ремни в крепления.

Я выскочил на улицу, на бегу вставляя нагинату в крепления на каркасе. Щит, клинок, системное оружие. Всё на месте. Обегая дом, я вспоминал движения, которые отрабатывал днем.

В темноте, разбавленной призрачным светом далеких стен, снаружи наш дом казался жутковатым. Словно тут водились привидения. А после слов Тахи, так и вообще… Додумать что «вообще» я не успел. Обогнул угол дома, встал спиной к стене. Из окна торчал ствол Калаша и слышались тихие маты Петровича.

Заросший кустарником пустырь шевелился.

Темные силуэты пошатываясь брели в нашу сторону. До дома им оставалось пара сотен метров. Но я и так мог сказать, кто это и сколько их там. Как минимум четырнадцать плюс невидимка. В темноте марево видно не было, но я догадывался, что он там. Сейчас бы подсветку. Хороший контровый свет, да пофиг, просто нормальные фонари.

— Петрович, — позвал я.

— А?

— Я задолбался драться в темноте.

— Так не дерись, — усмехнулся Петрович.

Смешок вышел истеричным, но я расслышал в нем хитрые нотки. Ох, чую, что-то этот старый хрен придумал.

— А что мне делать? Танцевать что ли?

— Нет, тут ты сам смотри. Можешь и потанцевать. У тебя неплохо сегодня выходило. Но я о другом. Я тут немного подготовился.

Я слышал, как что-то шуршит за спиной, но не стал оглядываться. Пристально седя за передвижением мутантов, я заметил, как из окна вылетел подожженный скомканный лист бумаги. И сразу полыхнуло.

Раз… другой.

Справа и слева от меня взвились кострами синие ночи.

Два огромных, сложенных из ломаных досок, дверей, опанелки, косяков хрен знает чего еще, шалаша.

— Пока ты там прыгал, дрыгая руками и ногами, я трудился. Получите распишитесь!

Петрович захохотал. Снова немного истерично, но на этот раз без хитрости.

Поляна перед домом, освещенная кострами, выглядела зловеще, но больше не пугала. Дом тоже стал реальней. Призраков из него выселили в одно мгновение. Вот что творит огонь! Особенно если пламя ревет, взмывая до второго этажа. Не знаю, и знать не хочу, чем Петрович полил доски, чтобы они так горели, но за это ему огромное спасибо!

Я встал между кострами, приготовился.

— Петрович, стреляй им в голову, авось в глаз попадешь.

Один против полутора десятков? Ох, не знаю!

— Не переживай, я не промажу! — поддержал меня Петрович.

Первых двоих я разрубил одним ударом. Усиленным навыком. Меч словно сквозь масло прошел.

Системные сообщения я начисто игнорировал. Позже будем разбираться.

Зомби не стали переживать о потерях и ринулись на меня всем скопом.

Застрекотал автомат, совсем рядом зашмякал свинец. Главное, чтоб в меня не попал.

Я крутился и вертелся, раздавая удары направо и налево. Мутанты несли потери. Я перестал считать после пятой твари. Но они перли. Наскакивали, пытались задавить массой.

Наверное, я бы отбился. Но возникшее рядом со мной марево изменило всё.

Этот мутант был другим. Быстрым, стремительно быстрым. С острыми лезвиями когтей. Мне досталось в первые же секунды после появления. Тварь рассекла ремни на одной из ног. Нога стала подволакивать.

Да, примерно так я и тренировался, нанося удары с разворота, словно танцуя танго. Но сейчас до того ли?

Я попытался преградить путь мутанту щитом, но он увернулся. Я еще не видел таких скоростей. Марево словно было не прикрытием, а следом от его неимоверно быстрого движения.

Петрович стрелял, но я понимал, что все пули ложатся в молоко. Туда, где миг назад была тварь. Но сейчас её там уже не было.

Два удара в корпус, и оба достигли цели. Бок обожгло болью. Я издал сдавленное рычание. Выдохнул, сосредоточился на технике удара. Я отрабатывал точность и плавность. При быстром перемещении противника у меня есть шанс только предугадать, где он будет в следующий момент. Бить на упреждение.

Плавный взмах, словно волшебной палочкой и резкий сокрушительный удар.

Я его зацепил!

Марево моргнуло, словно испорченный кинескоп. Но снова восстановилось.

Зомбаки продолжали переть. Мало того, что один носится, как угорелый, так другие наваливаются.

Невидимка вдруг исчез. В том плане, что марево пропало. Я завертелся на месте. Где⁈

А потом возникло снова.

Завоняло керосином. Вонь шибанула в нос. Промелькнула мысль, где Петрович его раздобыл.

А потом вспыхнул живой факел. Один из зомбей загорелся. Секунда — и второй повторил его судьбу. Там, где воспламенялся мертвяк, за мгновение до этого проявлялось марево.

Эта продвинутая тварь поджигала своих. Зачем?

Горящие зомбаки ринулись на меня разом, словно по команде. Одного я рубанул мечом, но он насадился на него. Верещал, но не сваливался. Так и висел, создавая лишний вес, не давай наносить удары. Меч пылал. Я попытался стряхнуть тварь, поддев щитом. Но в этот момент на него напрыгнул еще один зомбак. Напоролся на шипы, повис на них. Теперь огонь пылал повсюду. Я вертелся, размахивая клинком и щитом. Плавно и резко, стараясь стряхнуть тварей. От горящей плоти шла дикая вонь. Отваливающиеся куски обгоревших тел, оставляли длинные огненные следы в воздухе, разлетаясь в разные стороны.

Я начал задыхаться. Бок снова обожгло ударом когтей.

Стало тяжело держать равновесие. Я чуть не завалился, чудом устояв на ногах.

Петрович что-то вопил, но я его уже почти не слышал.

Я применил Рывок, но лишь сильнее раскочегарил труп на мече. Откат усиленного удара еще не закончился. Марево застилало глаза. И в этот момент появился кто-то еще.

Посреди пустыря взметнулась в воздух струя пламени. Опала, превратившись в длинный огненный хлыст. Еще только демонов с огненными бичами мне тут не хватало.